Моя любимая ошибка

 Ночь, проведенная с Бруксом, утро в его объятиях и приготовление завтрака нарушили привычный распорядок дня и окончательно сломали рабочий график Эбигейл. Брукс завтракал не торопясь, у него всегда имелась в запасе тема для разговора, и его словоохотливость сбивала Эбигейл с толка и приводила к полной путанице в голове. Брукс ушел, и она обнаружила, что уже минут сорок назад должна была приступить к намеченным на день делам. Уже не говоря о времени, потерянном вчера вечером.

 И теперь, вместо того чтобы ехать на рынок к открытию, придется заканчивать расследование и собирать документы по афере Волковых с отмыванием денег. Если в течение последующих двух дней не переслать информацию агенту ФБР, они не попадут в основную ежемесячную почту.

 А на такие дела требуется время. Нужно все скрупулезно проанализировать: собрать материал, расшифровать, сопоставить и увязать, а потом отправить. Информация должна быть абсолютно правильной и точной.

 И тогда, может быть, Илье не уйти от ответа и придется платить по счетам. Или, по крайней мере, как это случалось прежде, Эбигейл доставит ему массу неприятностей, связанных с потерей денег и людей.

 В мечтах Эбигейл видела, как ее работа приведет Волковых к полному краху, оставит без цента в кармане. И тогда Короткий, Илья и вся компания проведут остаток дней за решеткой. Киган и Косгроув будут разоблачены, опозорены и преданы суду.

 Давая волю фантазии, Эбигейл мечтала, что мерзавцы в конце концов должны непременно узнать, кто заставил их заплатить за совершенные преступления.

 Только такого наказания им недостаточно. Ведь Джули не вернешь, ее убили в восемнадцать лет, и Джон с Терри погибли, защищая закон и жизнь Эбигейл. Их тоже не вернуть.

 Однако лучше оставаться реалисткой и делать то, что можешь: наносить удары по доходам бандитов, расстраивать их планы, выводить из равновесия.

 Эбигейл работала до полудня и наконец была удовлетворена полученным результатом. А сейчас лучше прерваться на пару часов и перед отправкой еще раз проверить материалы, так сказать, на свежую голову.

 Нужно заняться покупками, хотя лучшее время уже упущено. Потом Эбигейл вернется домой и поведет на прогулку Берта, займется его тренировкой.

 Затем еще раз проверит сведения, запрограммирует уведомления о недоставленных сообщениях на электронную почту своего адресата и займется изнурительными тренировками для поддержания хорошей физической формы. После завершения изнурительной работы мозга такая разрядка телу просто необходима.

 Вечер выдастся свободный, и Эбигейл посвятит несколько часов разработке вируса, которой занимается последние полтора года.

 Эбигейл поменяла оружие на более компактный «Глок», который спрятала под курткой с капюшоном. Скоро станет жарко, и куртку уже не наденешь, так что придется носить кобуру на щиколотке.

 Проверив и переустановив сигнализацию, Эбигейл выпустила во двор Берта. Пожалуй, нужно купить еще один пистолет, и сегодня вечером можно себя побаловать и заняться изучением оружия.

 От этой мысли на душе стало спокойнее, и Эбигейл обнаружила, что ехать в город под полуденным солнцем, лучи которого пробиваются сквозь нежную распускающуюся листву, очень приятно.

 Она любовалась хрупкой завесой из листочков зубянки и дерзкой желтизной красноднева, ловящего солнечные лучи вдоль берега реки, перед тем местом, где вода с шумом падает на камни. Картину дополняла дикая слива, выделяющаяся ярким пятном на фоне зеленой листвы.

 Все вокруг выглядело обновленным и свежим и вселяло надежду. И Эбигейл подумала, что на землю вновь пришла весна и оживила природу, став началом очередного цикла. Впервые Эбигейл проведет весну на старом, обжитом месте, которое так хочется превратить в свой настоящий дом.

 Неужели не достаточно двенадцати лет скитаний от убежища к убежищу? Неужели нельзя осесть в этом райском уголке, ухаживать за садом, смотреть, как он цветет, как все растет, а потом собрать урожай? Заниматься своей работой, расплатиться с долгами… и просто жить.

 С какой стати бандитам искать ее среди тишины этих холмов? И как можно связать Эбигейл Лоуэри с беспечной и глупенькой юной девочкой, ставшей легкой добычей мафии?

 Если она и впредь ни на секунду не утратит бдительности, постарается оставаться незаметной, не привлекать внимания, пожалуй, можно обрести дом и нормальную жизнь.

 Не забывать о безопасности. И тогда можно и дальше наносить удары по семейству Волковых и расплатиться с этим долгом.

 Поворачивая на Шоп-стрит, Эбигейл призналась себе, что очень полюбила этот городок. Ей нравились прелестные опрятные улочки, многолюдные магазины, особую окраску которым предавало обилие керамики, и тянущиеся к солнцу нарциссы и тюльпаны цвета карамели. Многочисленные туристы делали городок еще более оживленным, повсюду сновали приезжие. Многие возвращались сюда не раз, в очередной отпуск или просто приезжали на несколько дней. Этих людей привлекала спокойная атмосфера, изумительной красоты природа, возможность ходить в походы, а также товары, изготовляемые местными мастерами. Им не нужны ночные клубы и прочие городские развлечения, до которых так падки типы вроде Ильи.

 Эбигейл от души надеялась, что никогда не встретит Илью или кого-нибудь из его шайки в этом городке. Прогулки по тихим улицам, рыбная ловля на речке и походы в горы не в их стиле. А если сюда наведается кто-либо из маршалов, агентов ФБР или чикагских полицейских, то ее никто не узнает. Ведь она стала на двенадцать лет старше, изменила цвет волос и стиль одежды. Да и вообще, с чего бы ее здесь искать?

 Конечно, если поставить перед собой цель, найти можно. Только кому придет в голову искать Элизабет Фитч здесь, в привлекательном для туристов городке на плато Озарк?

 А если все же это случится, Эбигейл знает, как скрыться, снова изменить внешность и затаиться в другом укромном уголке.

 Только это случится не сегодня, внушала она себе, паркуя машину возле рынка. И каждый день спокойной жизни — это подарок судьбы.

 Эбигейл вышла из машины и нажала на кнопку, чтобы ее закрыть. Послышался щелчок, и в этот момент она увидела Брукса, который уже перешел через улицу и направлялся к ней.

 Внутри что-то екнуло, и пульс забился сильнее и чаще. Ну что ты будешь делать! А Брукс шел не спеша, будто в его распоряжении была уйма времени, но неожиданно оказался совсем рядом и остановился возле машины Эбигейл, прежде чем та сообразила, как себя вести.

 — Либо мы верно рассчитали время, либо нам просто повезло. — Брукс взял Эбигейл за руку, и она буквально растворилась в его улыбке.

 — Вот, собралась за покупками.

 — Я догадался. Только давай сперва прогуляемся. Ты мне сейчас очень нужна.

 — Зачем?

 — Просто нужна, и все тут. Тяжелое утро, и я все еще не пришел в себя.

 — Мне надо купить еду.

 — А потом? Есть какие-то определенные планы, намеченные встречи?

 — Встречи? — Прохожие стали обращать на них внимание. Эбигейл чувствовала затылком устремленные на нее взгляды. — Нет, ничего такого.

 — Вот и хорошо. Давай прогуляемся в сторону парка. У меня есть полчаса времени. А ты обычно не приезжаешь за покупками так поздно.

 — Мне нравится ходить по магазинам по утрам. — Вдруг Эбигейл решила, что надо срочно поменять распорядок, чтобы никто не мог его отследить.

 — Чем занималась сегодня утром? Есть что-нибудь интересное?

 Они шли рядом, и Брукс по-прежнему держал Эбигейл за руку. Ну, и что прикажете с ним делать?

 — Прости, что ты сказал?

 — Спросил, что ты делала утром.

 Эбигейл вспомнила об истории с отмыванием денег, о русской мафии и ФБР.

 — Да так, ничего особенного.

 — А теперь спроси, чем занимался я.

 — Ах да. Ну и чем?

 — Большая часть времени ушла на выслушивание воплей, уговоров и нотаций. Как и следовало ожидать, утром явилась Мисси, стала утверждать, что споткнулась и упала, требовала освободить Тая. Расстроилась, когда узнала о выдвигаемых против него обвинениях и о грозящих последствиях. Тай уже протрезвел и воспринимает происходящее более адекватно, чем жена.

 Брукс помахал рукой кому-то из знакомых на другой стороне улицы, и Эбигейл невольно поморщилась. Попробуй остаться незамеченной с таким спутником!

 — Накричавшись вволю, Мисси чуть не утопила нас в слезах. Тогда я разрешил ей встретиться с мужем, и они рыдали на пару. Потом Мисси отыскала адвоката и притащила его в участок. Полное ничтожество, от которого нет никакого толка. И тут мне пришлось выслушивать нравоучения. Адвокат обвинил меня в превышении служебных полномочий. Видите ли, я предложил Таю пройти курс реабилитации и консультаций у психолога по семейным вопросам, угрожая при этом судом с последующим тюремным заключением.

 — Вы действительно не вправе заключать сделку о признании вины.

 — Что ж, вы оба правы. Вот я и объяснил этому придурку что к чему. Тая можно оставить в покое до того, как мы передадим дело в суд, а потом состоится слушание о залоге и прочая волокита, после которой Тай рискует провести несколько лет в тюрьме.

 — Как поживаете, миссис Харрис? — поприветствовал Брукс худенькую женщину, поливающую в тазике луковицы каких-то цветов рядом с книжным магазином.

 — Хорошо, Брукс. А как ты?

 — Не жалуюсь. Так на чем я остановился? — обратился он уже к Эбигейл.

 Они шли вдоль по улице, держась за руки, и Эбигейл чувствовала устремленный им вслед любопытный взгляд женщины.

 — Ты разъяснил никчемному адвокату, что Тай рискует провести несколько лет в тюрьме. Послушай, мне действительно надо…

 — Верно. И именно в этот момент Мисси с Таем начали орать друг на друга. Лично я не понимаю людей, которые продолжают жить вместе, испытывая такую враждебность и презрение к партнеру, да еще обзываются непотребными словами. А Тай и так уже был на взводе и обрушил свою злость на меня, наверное, хотел выполнить обещание, данное прошлым вечером, и снова набросился с кулаками.

 — Все это очень печально и неприятно.

 — Полностью согласен. Проклятия, которыми осыпал меня Тай, остудили пыл адвоката и не оставили камня на камне от его намерений заявить об ограниченной дееспособности или что там еще он собирался сделать. Он перетрухнул еще больше, когда Тай сквозь прутья решетки дотянулся до него и ухватил за горло… Эй, Калиопи, какие чудесные розы!

 Стоявшая во дворе женщина в длинной пестрой юбке, широкополой соломенной шляпе и садовых перчатках приветливо помахала рукой.

 — Я знала, что ты не пройдешь мимо такой красоты.

 Брукс только рассмеялся в ответ.

 — Это дочь Алмы. Ясновидящая, — пояснил он.

 Эбигейл попробовала усомниться относительно дара ясновидения у дамы, вырастившей такие изумительные кусты роз, но Брукс уже продолжал свой рассказ:

 — Должен признать, я немного замешкался и не сразу оттащил Тая от придурка-адвоката. Наверное, все эти крики и нравоучения заморочили мне голову.

 От многословия Брукса у Эбигейл слегка кружилась голова, но смысл рассказа от нее не ускользнул.

 — То есть ты позволил взятому под стражу преступнику схватить за горло адвоката и испытывал при этом чувство удовлетворения, потому что сам хотел бы его придушить.

 Брукс крепче сжал ей руку и озорно усмехнулся:

 — Может, это характеризует меня и не с лучшей стороны, но ты близка к истине. Придурок-адвокат тут же сбежал, а Тай осыпал его вслед грязной руганью и такими извращенными пожеланиями, которые бедняга вряд ли сумел бы реализовать. Мисси с воплями и плачем кинулась за ним. И вот после всех драматических событий и неприятных переживаний я провожу полчаса в обществе очаровательной женщины.

 — Да, существует категория людей, которые считают, что общепринятые правила и законы не должны применяться к их персонам, потому что они бедные или, наоборот, богатые, потому что им грустно или плохо. Ну, или подыскивают любое другое оправдание, наиболее подходящее для их характера или обстоятельств, в которых эти люди оказались.

 — Не стану спорить с таким утверждением.

 — Но система судопроизводства часто непростительно доверчива к такой позиции и проявляет снисходительность к людям, нарушившим закон по вышеуказанным причинам.

 — И этого отрицать не стану. Однако законодательство и вся система должны получить возможность свободно дышать.

 — Не понимаю.

 — Закон должен иметь более широкие рамки и обладать гибкостью, чтобы принимать во внимание человеческий фактор и конкретные обстоятельства. — В этот момент просигналил проезжавший мимо автомобиль, и Брукс помахал сидевшему за рулем старого добитого пикапа мужчине с густой черной бородой. — Человека, укравшего буханку хлеба, потому что он голодает и находится в отчаянном положении, — продолжил Брукс, не переводя дыхания, — нельзя судить так же, как того, кто ворует с целью продать украденное и получить прибыль.

 — Может быть. Только если бы закон обладал более высокой степенью единообразия, люди, ворующие с целью получения прибыли, имели бы меньше возможностей совершить преступление повторно.

 Брукс с улыбкой посмотрел на Эбигейл, и она не могла понять, как он воспринял ее слова: то ли как очаровательную женскую болтовню, то ли как откровенную глупость.

 — Гениально! Послушай, ты случайно не хотела ли служить в полиции?

 — Ну, не совсем так. Послушай, мне правда надо возвращаться и…

 — Брукс, веди свою девушку сюда!

 Вздрогнув от неожиданности, Эбигейл обернулась и увидела, что стоит перед домом с драконами, русалками и феями. А потом заметила мать Брукса, которая спускалась со строительных лесов, установленных вокруг дома. На женщине был забрызганный краской комбинезон и кроссовки, тоже перепачканные краской. Голову покрывал ярко-красный платок.

 Не успела она ступить на землю, как щенок, начавший радостно повизгивать при звуке ее голоса, подпрыгнул вверх и, перевернувшись в воздухе, растянулся у ног хозяйки.

 Мать Брукса со смехом сгребла его в охапку и отстегнула поводок.

 — Давай же, иди к нам и представь Эбигейл своему младшему братишке.

 — Теперь это ее любимый сынок, — пояснил Брукс. — Давай зайдем, поздороваемся.

 — Но мне еще надо на рынок.

 — Неужели с меня не хватит на сегодня истеричных воплей и нудных нотаций? — Брукс скорчил жалостливую физиономию. — Хоть ты меня пожалей, а?

 Нельзя остаться незамеченной, если привлекаешь к себе внимание людей. И еще хуже, когда они догадываются, что ты хочешь стать невидимкой. Преодолевая желание забрать у Брукса руку — слишком уж интимным выглядит этот жест, — Эбигейл преодолела короткое расстояние до двора дома, который уже давно называла сказочным.

 — Я надеялась, что вы к нам заглянете, — поприветствовала Санни гостью.

 — Вообще-то я…

 — Я привязался к Эбигейл с разговорами до того, как она успела сделать покупки.

 — Грех сидеть в такой день дома. Познакомьтесь с Платоном.

 — Он настоящий красавец.

 — И изрядный мерзавец. Обожаю шельмеца. — Санни прижалась сначала к щенку, а потом к сыну. — А какой он умник!

 — Кто, я или пес?

 — Оба. — Санни ласково потрепала Брукса по щеке. — Вот этот садится по команде, но на месте не останется. Смотрите сами. Платон, сидеть!

 Санни усадила щенка, придерживая за зад, а свободной рукой стала рыться в кармане в поисках собачьего угощения.

 — Сидеть! Видите, ну разве не гениальный щенок! — В награду за труды Платон проглотил предложенное лакомство и в следующее мгновение уже весело прыгал, виляя хвостиком, а потом стал цепляться лапами за ноги Эбигейл.

 — Мы учимся хорошим манерам.

 — Да он еще совсем малыш. — Не в силах устоять перед очарованием щенка, Эбигейл присела и с улыбкой следила, как тот пытается запрыгнуть ей на колени. Наконец Платону это удалось, и он лизнул ее лицо. — У вашего щенка счастливые глаза. — Она бережно разжала челюсти щенка, который принялся хватать зубами край одежды. — Нельзя! Да, дорогой, ты и правда очень красивый и веселый.

 Будто чувствуя, что его хвалят, Платон спрыгнул с коленей и стал кататься на спине, выставляя на всеобщее обозрение брюшко.

 — И у него прекрасный вкус, — заметила Санни, наблюдая, как Эбигейл гладит щенка по животику. — У обоих моих мальчиков отличный вкус. А у вас, Эбигейл, сегодня тоже счастливые глаза.

 — Люблю собак. — Сосредоточив внимание на доме, она сменила тему. — У вас необычайно интересный дом, такой яркий и радостный. Должно быть, приятно делиться своим искусством с проходящими мимо людьми.

 — Спасает меня от шумных улиц и бережет от неприятностей. Ну, почти всегда.

 — Удивительный дом. Я с удовольствием наблюдаю за вашей работой с момента, как сюда переехала. Мне нравится вся эта бессмысленность.

 Санни рассмеялась, и Эбигейл почувствовала, как к лицу прилила краска.

 — Я неверно выразилась. Хотела сказать, что…

 — Прекрасно понимаю, что вы имели в виду, и вы абсолютно правы. Мне самой нравится именно это. А сейчас зайдите в дом. Я приготовила утром персиковый чай и имбирное печенье с лимонной глазурью, как ты любишь, Брукс.

 — Я не прочь отведать печенья. — Наклонившись, он погладил Эбигейл по волосам.

 — Огромное спасибо, но мне нужно поскорее сделать покупки и возвращаться домой к своей собаке. — Поднимаясь, Эбигейл взяла на руки щенка и передала извивающееся тельце Санни. — Приятно было снова встреться и познакомиться с Платоном.

 Быстрой походкой она направилась к выходу, стараясь сохранить деловой вид и не обратиться в бегство.

 Мужчина, его мать и даже маленький песик очаровывали и влекли к себе. И Эбигейл позволила себе увлечься. Разговоры, приглашения, пироги и секс… Люди видели ее прогуливающейся рука об руку с Бруксом, видели, как она беседует с его матерью, и теперь примутся об этом судачить. Судачить о ней.

 Да, Эбигейл не принадлежит к местному обществу, но прекрасно понимает, по каким законам оно существует.

 И теперь не сможет и дальше оставаться ничем не примечательной, незаметной женщиной, которая живет в Бикфорде особняком, потому что по милости Брукса уже, сама того не желая, вплелась в разноцветную ткань городка.

 Почему он не соответствует модели мужского поведения? Между ними были сексуальные отношения, Брукс добился своего, одержал победу и теперь должен ставить перед собой новую цель.

 Вдруг кто-то схватил Эбигейл за руку, и реакция была мгновенной. Повернувшись вокруг оси, она нанесла молниеносный удар от бедра, который едва не достиг цели.

 Брукс успел перехватить кулак в нескольких миллиметрах от лица и блокировал удар, отводя руку назад.

 — Ух ты! Отличная реакция. Прямо-таки Зена — Королева Воинов.

 — Прости. — Обычная поездка за покупками превратилась в настоящий кошмар. — Ты меня напугал.

 — Ничего себе… К счастью, у меня тоже неплохая реакция, а иначе ходил бы еще с одним синяком на физиономии.

 — Прости. — В голосе Эбигейл слышался холодок. — Но ты подошел сзади и схватил меня.

 — Ладно, хватит об этом. — Желая загладить вину, Брукс ласково провел рукой по ее волосам. — Милая, ты как-нибудь расскажешь, кто тебя так сильно обидел.

 — Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Этого не должно быть. Ведь ты получил секс.

 — По-моему, мы занимались этим вдвоем — каждый получил желаемое. И почему бы не просветить меня, как оно, по-твоему, должно быть потом?

 — Предполагалось, что ты уйдешь. — Волнуясь, она провела пальцами по волосам и осмотрелась по сторонам. — Не могу обсуждать это здесь и вообще не понимаю, зачем говорить на эту тему. Твой интерес должен угаснуть.

 — С виду такая умница, а несешь вздор. Полная тупица. Я спал с тобой, потому что ты меня волнуешь, привлекаешь и сводишь с ума — и после секса интерес только возрос.

 — Почему? Нет, не отвечай. У тебя всегда и на все есть ответ. Вечно сбиваешь меня с толку, а я не желаю находиться в таком состоянии.

 — В каком?

 — Сама не знаю! Мне надо на рынок, а потом домой, и я должна закончить работу и…

 — Тебе нужно перевести дух. — Брукс положил руки ей на плечи. — Остановись и передохни, Эбигейл.

 — Да, надо передохнуть. — Эбигейл закрыла глаза, стараясь побороть приступ панического страха. Господи, ну почему она сегодня не осталась дома!

 — Вот так. Дыши глубже. Не торопись. А теперь сделаем следующее.

 — Не указывай, что мы будем делать. Да и вообще нет никакого «мы» и быть не может.

 — Разумеется, есть. Ну, как насчет моего предложения? Может, зайдем ко мне на работу? Посидишь там, выпьешь воды.

 — Мне нужно на рынок, — упрямо качнула головой Эбигейл.

 — Ладно, иди на рынок. А часам к шести или половине седьмого я подъеду и привезу парочку отбивных. Зажарим их на гриле. Устроим ужин и посмотрим, можно ли уладить недоразумение.

 — В ужине нет нужды, да и улаживать нечего. Мне просто надо…

 Брукс наклонился и осторожно и нежно поцеловал ее в губы. Дыхание Эбигейл сделалось прерывистым.

 — У меня создается впечатление, что ты боишься своих чувств. Но они у тебя есть, и у меня тоже, так что нужно улаживать дело.

 — Нет, ты так не уйдешь.

 — Посмотрим, как получится, и если другого выхода не найдется, я уйду. Не хочу причинять тебе боль, Эбигейл, и сделаю все, чтобы ты не чувствовала себя несчастной. Но если двух людей тянет друг к другу, эти чувства достойны уважения и нужно попытаться их понять.

 — Нет, ты не понимаешь.

 — Не понимаю, любимая, но очень хочу понять. Давай провожу тебя до рынка.

 — Не хочу, чтобы ты меня провожал, мне надо побыть одной.

 — Хорошо, тогда до вечера.

 Еще один разговор, думала Эбигейл, торопясь на рынок. Она будет вести себя спокойно и рассудительно. Просто объяснит, что не заинтересована да и вообще не хочет завязывать отношения. Слишком много работы, от которой нельзя отвлекаться на встречи, ужины и ночных гостей.

 Она проявит непреклонность, а он поведет себя благоразумно.

 И они общими усилиями покончат с недоразумением, или что там между ними произошло и чего никак не должно было случиться.

 И жизнь снова вернется в привычное русло.

 Вернувшись домой, Эбигейл принялась репетировать, что и как она скажет Бруксу.

 Она еще раз проанализирует его поведение и подготовится к встрече.

* * *

 Через некоторое время Эбигейл оставила это занятие, напомнив себе, что самым главным является работа и так будет всегда. Классификация собранной информации оказалась сложнее, чем казалось на первый взгляд, но Эбигейл тщательно просмотрела еще раз все данные и внесла несколько незначительных поправок. А потом написала сообщение, которое собиралась послать по электронной почте.

 Информация, которая, возможно, покажется вам полезной. Благодарю за внимание и любые предпринятые меры. Твой друг.

 Пользуясь системой, изобретенной для пересылки сообщения, Эбигейл направила его через различные адреса и закрыла временный счет. Как часто случалось, она думала, что с удовольствием побеседовала бы с агентом ФБР, обменялась соображениями и мнениями, а пока приходится довольствоваться добыванием информации из случайно подвернувшихся служебных документов или файлов, которые удалось взломать.

 Закрыв файл, она спрятала свой экземпляр с информацией.

 — А теперь пойдем на прогулку, — сообщила Эбигейл Берту. — И я еще раз продумаю, что сказать Бруксу, а завтра все вернется в прежнее русло, как и должно быть. Ведь нам еще приходится зарабатывать на жизнь, верно?

 Эбигейл положила ключи в карман, а пес ласково терся о ее ноги.

 — Сегодня я познакомилась с одним песиком. Он очень славный, и думаю, тебе бы понравился.

 Они вышли на улицу, и Берт пошел за хозяйкой, не отставая ни на шаг.

 — Понимаю, тебе нужен товарищ. Ничего, на следующий год приобретем щенка, ты поможешь его воспитывать, и малыш станет отличным компаньоном для нас обоих. А больше нам ничего и не нужно, так? Да, ничего не нужно.

 Они с Бертом обошли вокруг дома и направились к недавно посаженному огороду.

 — Надо привести его в порядок и посадить еще цветов. В прошлый раз меня отвлекли, но мы вернемся к установленному распорядку дня. Необходимо продолжить работу над вирусом. И знаешь, Берт, в один прекрасный день, когда все будет готово и наступит подходящий момент, мы заразим этим вирусом все файлы Волковых, словно чумой. — Эбигейл вздохнула. — Только сейчас не время об этом мечтать. Нужно сперва придумать выход из ситуации, в которую я угодила.

 Они зашли в лес, и Эбигейл, расстегнув молнию на куртке, положила руку на рукоятку пистолета.

 Дикие сливы стояли в цвету, их ароматные лепестки затерялись в нежной дымке зеленой листвы, и посаженные кем-то много лет назад ивы окунали кружевные ладони в журчащий речной поток. На поляне ярким лиловым ковром раскинулись лесные фиалки.

 В окутанной весенним ароматом разноцветной тишине, пронизанной солнечными лучами, Эбигейл постепенно успокоилась.

 Дрожа от нетерпения, Берт посматривал на хозяйку и, получив разрешение, радостно скатился с берега в воду. Эта картина всегда забавляла Эбигейл, и она рассмеялась. Огромный взрослый пес резвится, словно малое дитя, оказавшееся в игрушечном бассейне.

 Она на некоторое время оставила Берта в покое, а сама принялась осматривать лес. Со всех сторон доносилось птичье пение, сопровождаемое мерным постукиванием дятла, в трудах добывающего себе пропитание. Пробивающиеся сквозь молодую листву лучи солнца поливали землю волшебным светом.

 Вскоре станет светлее, лес расступится и вместо него откроется вид на горы. Эбигейл любила рассматривать окрестности с вершины холма. И здесь, в игре света и тени, среди веселого пения птиц, бодрого журчания реки, рядом с плещущейся в воде собакой расположилось не просто удачно купленное строение, а родной дом.

 Надо купить скамейку. Да, завтра же подыскать в Интернете что-нибудь подходящее, из природного материала, лучше всего из векового дерева. И чтобы скамейка смотрелась так, будто сама выросла на этом месте. Разумеется, скамейки не растут из земли, но впечатление будет именно таким. И Эбигейл сядет на скамейку и станет любоваться горами, пока собака плещется в реке. Может быть, наступит день, она почувствует себя в безопасности и рискнет захватить книгу. Будет читать и время от времени смотреть из своего леса на простирающиеся впереди просторы и радоваться вместе с резвящимся Бертом.

 Однако хватит мечтать о будущем. Для начала нужно разобраться с настоящим, а точнее, с сегодняшним вечером.

 Эбигейл подала знак собаке и отошла на почтительное расстояние, пока Берт отряхивал с себя воду. «Брукс, — приступила она к репетиции своей речи, — ты симпатичный мужчина и секс с тобой доставил удовольствие, однако я не намерена поддерживать отношения и дальше». Нет, не то. Я не хочу связывать себя какими-либо отношениями. Да, так звучит гораздо убедительней. Он, конечно, примется расспрашивать о причинах. Такая уж у Брукса манера, и у меня на этот случай должен быть готовый ответ. Значит, так. Для меня на первом месте работа, которая требует не только времени, но и полной отдачи.

 Эбигейл повторила речь несколько раз, меняя слова и интонацию.

 Пожалуй, должно подействовать, но ведь Брукс такой настырный. Надо сказать, что мне приятен его интерес и я ни в коей мере не хочу его обижать, выводить из себя или уязвлять самолюбие. «Мне льстит твой интерес». Да, слово «льстит» подходит как нельзя лучше, на нем и остановимся.

 Она глубоко вздохнула, радуясь в душе, что избавилась от приступов панического страха.

 «Да, — повторила Эбигейл, — скажу, что польщена его вниманием, ведь это правда. Всегда легче убедить собеседника в своей искренности, если говоришь от души. Я польщена твоим вниманием, и наши беседы приносили радость. Следует ли снова упоминать секс? Господи, и как это люди выясняют отношения? И зачем? Все так сложно и обременительно».

 Выйдя из тени деревьев, Эбигейл подставила лицо солнечным лучам и стала вдыхать теплый весенний воздух. Любуясь видом гор, она задумалась. Вокруг так много людей, которых связывают разного рода отношения. Родители и дети, братья и сестры, друзья, любовники, учителя и ученики, работодатели, соседи.

 Как они со всем этим разбираются? Как общаются и уживаются друг с другом, как справляются со всеми нуждами и неувязками, с надеждами и чувствами?

 Гораздо проще жить тихо в одиночестве по раз и навсегда установленному распорядку, стремиться к поставленным целям, удовлетворять свои потребности и надежды без ежедневной необходимости впутывать сюда других людей.

 Не таких ли принципов придерживалась ее мать? Спора нет, Сьюзен Фитч являлась успешной во всех отношениях женщиной. Да, дочь стала ее большим разочарованием, но ведь именно так и случается, когда в дело вовлекается еще один человек.

 «Нет, я не похожа на мать, — прошептала Эбигейл, гладя Берта по голове. — И не хочу ей уподобиться. Но даже если бы мне захотелось связать себя отношениями, усложняя тем самым жизнь, в данной ситуации это совершенно невозможно. Так, повторим еще разок. Брукс, вы мне симпатичны, но…»

 По дороге домой Эбигейл в течение часа работала над содержанием речи, обдумывала все оттенки интонации, каждое движение, чтобы выглядеть как можно более убедительной при встрече с Бруксом. Берт шел рядом, наблюдая за страданиями хозяйки.

 В надежде, что разговор и последующий ужин пройдут мирно, как и положено цивилизованным людям, Эбигейл решила открыть бутылочку «Шираза». И тут же, желая успокоить расшалившиеся нервы, выпила полбокала. К половине седьмого она с трудом уговорила себя не бегать по дому и едва удержалась от второго бокала вина.

 Без четверти семь приехал Брукс, и к этому времени Эбигейл успела унять нервную дрожь. Направляясь к двери, она мысленно повторяла заготовленную речь, чтобы окончательно прийти в себя.

 Она тут же отметила, что Брукс и правда очень хорош собой и потребуется некоторое время, чтобы избавиться от его чар. Заглушить естественные химические реакции в организме.

 — Прости, что опоздал, — извинился, поднимаясь на веранду, Брукс. В руках он держал большой пакет с едой. — Помешали непредвиденные обстоятельства, с которыми пришлось разбираться.

 — Ничего.

 — Привет, Берт. — Брукс небрежно потрепал пса по голове и зашел в дом. Неожиданно он повернулся и поцеловал Эбигейл. — Ну, как дела?

 — Прекрасно. Давай отнесу пакет на кухню.

 — Я сам. — Заметив стоящую на столе бутылку вина, Брукс одобрительно кивнул: — Замечательно.

 — Ты сказал, что захватишь отбивные, а это вино великолепно подходит к мясным блюдам.

 — Вот и чудесно. У меня в пакете парочка замечательных нью-йоркских стрип-стейков.

 — Ты не сказал, какой гарнир предпочитаешь, вот я и не знала, что лучше приготовить.

 — Ничего не надо. Я все предусмотрел. — Он извлек две огромные картофелины и пакет с салатом-микс.

 — Что это? — Эбигейл с недоуменным видом постучала по пакету с салатом.

 — Как что? Салат, расфасованный в пакет.

 — Ах, вот оно что? Значит, расфасованный в пакет? — Несмотря на нервозное состояние, Эбигейл не сдержала улыбки. — У меня полно свежих овощей для салата.

 — Ну, их надо еще порубить или покрошить. А вся прелесть расфасованных салатов в том, что они уже готовы к употреблению. Открывай упаковку — и никаких хлопот. Да присядь же наконец. Я сам разберусь с картофелем.

 Присаживаться Эбигейл не планировала и считала это в данной ситуации неуместным.

 — Может, сперва поговорим, а уж потом приступим к ужину?

 — А у нас намечен всего один разговор?

 — Прости, не поняла.

 Брукс, чистя картошку, глянул через плечо на Эбигейл:

 — Почему мы должны ограничиться одним разговором? Можно побеседовать перед ужином, во время него и даже после.

 — Да, ты прав. Но сначала нужно обсудить сложившуюся ситуацию. Так, может, не станем тянуть? Или лучше дождаться ужина?

 — А что за ситуация?

 — Ну, как же… Мы с тобой… Наши взаимоотношения.

 Брукс водрузил картофелины на кухонный стол и, широко улыбаясь, подошел к Эбигейл и взял в ладони ее лицо. В его улыбке было столько теплоты, что защемило сердце.

 — Говоришь, взаимоотношения? Да я просто голову из-за тебя теряю. — Не дожидаясь ответа, он закрыл Эбигейл рот долгим, до боли страстным поцелуем. — А теперь, может, нальешь мне вина?

 — Я… Да, конечно. Нет… То есть вина я налью, только надо обсудить…

 — Знаешь, когда я слышу слово «обсудить», создается впечатление, что мы собираемся беседовать о политике. — Брукс, нахмурившись, смотрел некоторое время на духовой шкаф, а потом завернул в фольгу картофель и положил на решетку, чтобы запекался.— «Поговорим» звучит куда приятнее.

 — Хорошо. Нам надо поговорить.

 — О нашей связи и межличностных отношениях?

 — Решил надо мной посмеяться? — Эбигейл с обиженным видом выпрямилась.

 — Чуть-чуть. Может, присядем и подождем, когда испечется картофель? Хочешь, разожгу камин?

 Эбигейл про себя отметила, что такая уютная обстановка явно не располагает к отрепетированному разговору.

 — Брукс…

 — Вот ты и произнесла.

 — Что произнесла?

 — Мое имя. Чуть ли не в первый раз назвала меня по имени.

 — Нет, неправда. Не может быть. Опять сбиваешь меня с толку? Я еще и не начала, а ты уже стараешься запутать.

 — Тебя беспокоит то, что происходит между нами, верно?

 Радуясь предоставленной возможности высказаться, Эбигейл выпалила начало заготовленной речи:

 — Ты очень симпатичный мужчина, и секс с тобой доставил мне радость, но я не хочу связывать себя отношениями…

 — Уже связала.

 — Что?

 — Эбигейл, ты связала себя отношениями, которые возникли между нами.

 — Но я не собираюсь и не хочу их продолжать.

 — Можно узнать почему?

 — Мне льстит проявляемый тобой интерес, и наши беседы доставили много приятных минут. Тем не менее моя работа требует больших затрат времени и полной самоотдачи. Не хочу, чтобы меня что-то отвлекало. Уверена, тебе нужна более сговорчивая и общительная партнерша.

 Брукс отпил из бокала:

 — Что, отрепетировала заранее? — Он с усмешкой ткнул пальцем в сторону Эбигейл. — Ну, точно! Угадал!

 Эбигейл напряглась всем телом от чувства нахлынувшей обиды и унижения.

 — Не вижу ничего забавного в том, что хочу точно сформулировать и выразить свои мысли и точку зрения на некоторые вещи. Не понимаю, что здесь смешного?

 Ледяной тон, которым были произнесены эти слова, не произвел на Брукса желаемого впечатления, и на его лице по-прежнему сияла улыбка.

 — Пожалуй, для большей убедительности тебе стоило стать рядом, в этом же конце комнаты?

 — Это еще один способ выразить свою точку зрения, которая и является твоим логическим обоснованием.

 — Да, Эбигейл, это имеет большое значение для моего образа мышления. Думаю, тебе пришлось изрядно напрячься, чтобы подготовить столь блистательную речь, да только в результате получилась полная чушь.

 — Если не можешь вести дискуссию, не выходя за рамки приличий, как и подобает разумным людям, лучше уезжай.

 Брукс с бокалом вина в руке, слегка отклонившись назад, оперся о кухонный стол. Его непринужденная поза являлась полной противоположностью застывшей в напряженном ожидании Эбигейл.

 – А ведь дискуссия в твои планы не входила. Хотела эффектно произнести заготовленную речь, а дальше что? Мне отводилась роль молчаливого слушателя. Знаешь, Эбигейл, если и правда хочешь, чтобы я ушел, придется раскрыть карты, объяснить, что тебя тревожит, чего ты так боишься и за что переживаешь.

 — Я же сказала: просто пропал интерес.

 — И снова лукавишь. Я не хочу быть рядом с женщиной, которой неприятна моя компания. Если дело обстоит именно так, прояви уважение к моим чувствам и скажи честно. Тогда мне остается зажарить отбивные, потом мы поужинаем, и я уеду. Это, насколько я понимаю, справедливое решение для обеих сторон.

 — Говорю же, моя работа…

 — Прекрати, Эбигейл. — Весь вид Брукса выражал бесконечное терпение, как в разговоре с малым ребенком, и Эбигейл не выдержала, взорвалась:

 — Ну почему с тобой ничего не получается, как задумано? Вечно неадекватная реакция! Как можно что-либо обсуждать с человеком, который нарочно отказывается проявить хоть каплю здравого смысла?

 — Рискую окончательно тебя разозлить и вывести из равновесия, даже стоя на своем месте, и все-таки утверждаю, что веду себя как и полагается человеку рассудительному.

 — Тогда прекрати.

 — Прекратить быть разумным человеком?

 — Ты сбиваешь меня с мысли! — Эбигейл раздраженно встряхнула руками.

 — Ответь на один вопрос: я тебе не безразличен?

 — Не хочу никаких чувств!

 — Понятно. Считаю твой ответ утвердительным. Теперь объясни, почему не хочешь?

 — Не знаю, что с ними делать. И с тобой тоже. И зачем это мне? Просто хочу снова тишины и покоя. Хочу вернуться к привычному укладу, потому что это разумно. — Ее голос сорвался на крик, в нем слышались панические нотки. Эбигейл чувствовала, как почва уходит из-под ног, но справиться с собой не могла. — А когда появляешься ты, о покое нет и речи и все летит кувырком. Сюрприз за сюрпризом! Даже на рынок спокойно не сходишь, потому что ты оказываешься рядом, мы идем вместе по улице, заходим в гости к твоей матери, играем со щенком, и Санни угощает нас персиковым чаем. А я хочу, чтобы меня оставили в покое! Я умею жить одна.

 — Пойдем подышим свежим воздухом.

 — Не надо мне на свежий воздух!

 — Милая, ты вся дрожишь и дышишь с трудом. Давай выйдем на минутку, дадим тебе возможность успокоиться.

 — Не смей со мной сюсюкать! Я с семнадцати лет живу одна и способна о себе позаботиться! Никто мне не нужен!

 Брукс отпер заднюю дверь.

 — Пошли, Берт. — Он взял Эбигейл за руку и вытащил на крыльцо. — Если так, значит, черт возьми, тебе не встретился человек, которому ты не безразлична и который хотел бы о тебе позаботиться. А теперь, мать твою, дыши глубже!

 — Не смей сквернословить в моем присутствии!

 — Слушайся, и не буду.

 Эбигейл, оттолкнув Брукса, прислонилась к деревянным перилам крыльца и прижалась к ним лицом. По щекам градом катились слезы.

 — Хочешь от меня отделаться? Что ж, лучшего способа не найти. Рыдай! — Закрыв лицо руками, он пытался успокоиться. — Послушай, Эбигейл, если тебе так плохо из-за меня, если я виноват, обещаю оставить тебя в покое и больше никогда не тревожить. Только позволь тебе помочь.

 — Это невозможно.

 — Откуда ты знаешь?

 Она повернула к Бруксу залитое слезами лицо:

 — Что ты так за меня переживаешь?

 — Ну, если не понимаешь, значит, не слишком разбираешься в социальной интеракции и межличностных отношениях.

 — Опять ты надо мной насмехаешься.

 — Нет, что ты. — Брукс даже не прикоснулся к ней, но его тихий ласковый голос пролился бальзамом на обнаженные нервы. — Я испытываю к тебе определенные чувства, пока сам не пойму какие, но мне это состояние нравится.

 — Обычная химическая реакция, — покачала головой Эбигейл.

 — Думай как хочешь. Я пытался изучать химию в школе, только результат получился хреновый. Неужели тебе так плохо со мной?

 Эбигейл хотела ответить «да» и была уверена, что тогда Брукс уйдет и оставит ее в покое. И не сумела произнести это коротенькое слово. Не смогла солгать, глядя ему в глаза.

 — Нет, мне с тобой очень хорошо, только я не хочу, чтобы ты делал меня счастливой.

 — Так, получается, счастье является для тебя источником горя.

 — Понимаю, это противоречит логике, но дело обстоит именно так. Прости, что так глупо себя вела.

 — Не извиняйся.

 Порывшись в карманах, Брукс извлек сложенный вчетверо носовой платок:

 — Вот, возьми.

 — Спасибо. — Не сдержавшись, Эбигейл фыркнула.

 — Хочу задать еще один вопрос. Если не хочешь, не отвечай, только не лги. Кто тебя так обидел? Может муж, приятель или другой мужчина?

 — Нет-нет. Ничего подобного. Никто меня не обижал.

 — Да у тебя не душа, а сплошная рана. Хочешь сказать, что физического насилия не было?

 — Именно так. — Немного успокоившись, Эбигейл промокнула глаза вылинявшей синей тканью и перевела взгляд на теплицу. — Я могу сама о себе позаботиться. Нет у меня ни родных мужей, ни приятелей и вообще никаких отношений.

 — Теперь есть. Я имею в виду близкие отношения. — Брукс взял ее рукой за подбородок, а другой вытер со щек слезы. — Напряги свой гениальный мозг и придумай, как с ними поступить.

 — Я не похожа на остальных людей, Брукс. Я другая.

 — Да, ты явление уникальное. Почему бы и нет?

 — Ты не понимаешь.

 — Тогда помоги понять.

 Ну как ему объяснить? Ведь если Брукс узнает слишком много, всему конец.

 — Хочется выпить.

 — Сейчас принесу вино. — Эбигейл не успела ответить, а Брукс уже исчез в доме, и она воспользовалась моментом, чтобы привести в порядок запутанные мысли. Тянуть дольше незачем, убеждала она себя. Пора поставить точку.

 — Не хочу, чтобы за мной ухаживали, — обратилась она к Бруксу, когда тот вышел на крыльцо с бокалами вина в руках. — Для меня важно все делать самой.

 — Ты о вине? Серьезно? — Поставив свой бокал на ступеньки крыльца, Брукс сел. — Хорошие манеры тоже важны. Обычная вежливость. Моя мать очень талантливая и независимая женщина, но она не возражает, когда я приношу бокал вина. Насколько мне известно, ты не менее одаренная и самостоятельная, но это не означает, что я не имею права оказать тебе любезность.

 — Как глупо получилось. — Окончательно растерявшись, Эбигейл мяла в руках носовой платок. — Ненавижу себя за глупость. И вообще не притворяйся, будто не понимаешь, что я хотела сказать.

 — Тогда сядь рядом и скажи прямо.

 После минутного колебания Эбигейл жестом отпустила Берта во двор, а сама села рядом с Бруксом.

 — У меня много талантов, но дар сохранять отношения с людьми отсутствует.

 — Почему?

 — Когда мать решила завести ребенка, то занялась поиском подходящих доноров.

 — Значит, у нее никого не было?

 — Никого, с кем бы она хотела произвести потомство.

 Произвести потомство? Эти слова многое объяснили Бруксу.

 — Она достигла возраста, когда захотела обзавестись ребенком. Нет, это не совсем точно. Ей хотелось продолжить род, и к донору предъявлялись очень определенные конкретные требования. Мать — женщина очень умная, и потому естественно, что ей хотелось получить такое же потомство. Высокий интеллект, крепкое здоровье, безупречная наследственность. Определенного типа внешность, строение тела и выносливость.

 — Так, теперь картина проясняется.

 — Определившись с выбором донора, она рассчитала дату зачатия путем искусственного оплодотворения, в соответствии с личным и рабочим календарями. Разумеется, она обеспечила самое лучшее наблюдение во время беременности, и я появилась на свет с помощью запланированной операции кесарева сечения, была здоровым младенцем с требуемым весом и ростом. О кормилице и няне она тоже позаботилась, так что уход за мной был идеальный. Лучшие специалисты следили за моим развитием.

 Радостная птичья трель прозвучала диссонансом в наступившей тишине и была такой же неуместной, как кружение колибри над вазоном с малиновыми гвоздиками.

 — Ты сама об этом узнала или рассказала мать?

 — Она рассказала. Я с самого начала все знала. Это входило в программу обучения. А обучение и физическое развитие являлись основными приоритетами. Мать — женщина удивительно красивая, и моя внешность стала для нее в некотором роде разочарованием. Черты лица приятные и правильные, цвет кожи и волос тоже вполне подходящий, но я не достигла той безупречной красоты, на которую она рассчитывала. Однако этот недостаток компенсировали мощный ум, превосходные рецептуально-моторные навыки и ретенция. В целом, мать была удовлетворена результатом.

 — О господи, детка!

 Брукс обнял ее за плечи, но Эбигейл вырвалась:

 — Не надо меня жалеть.

 — Нужно это как-то пережить.

 — Я рассказываю такие подробности, чтобы ты понял мое генетическое строение. Мать, в целом довольная полученным потомством, никогда не пыталась наладить со мной эмоциональную связь. Она меня не любила и даже не пыталась полюбить. Не допускала мысли, что у меня могут быть свои планы, цели и желания. А вот ее намерения в отношении меня всегда были очень четкими и продуманными до мелочей. Долгое время мне казалось, что мать не любит меня из-за каких-то недостатков или дефектов, а потом я осознала, что она вообще не способна на сильные чувства. Просто не умеет проявлять чувство привязанности. Учитывая генетический фактор и влияние окружающей среды, у меня такая способность тоже отсутствует. Вероятно, я не наделена даром завязывать отношения, но хорошо понимаю, что для их развития и поддержания наличие чувств и привязанности к человеку является условием первостепенной важности.

 Брукс в жизни не слышал такой ужасающей чуши, но вовремя сдержался и выразил свое мнение в более мягкой форме:

 — Если называть вещи своими именами, ты считаешь, что, если твоя мать хлоднокровная эгоистка, способная на чувства не больше чем блоха, ты генетически предрасположена стать такой же.

 — Слишком грубо.

 — Могу еще грубее.

 — Не стоит. Если принять во внимание генетику и окружающую среду, которые чаще называют природой и воспитанием…

 — Черт возьми, мне это известно.

 — Ну вот, ты опять сердишься.

 — Слишком мягко сказано. Но ты здесь ни при чем. Позволь задать еще один вопрос. Если ты по генетическому строению не способна любить и проявлять привязанность, почему ты так любишь этого пса и он тебя тоже? Только не говори, что все дело в тренировке.

 — Мы нужны друг другу.

 — Это лишь одна сторона медали. Если Берт вдруг заболеет или получит травму и больше не сможет тебя охранять, ты что, постараешься от него избавиться?

 — Конечно нет.

 — Потому что это будет проявлением холодного расчета и эгоизма и откровенной подлости, а ты на это не способна. А еще потому, что ты его любишь.

 — Но он не человек. Некоторые люди любят животных, но не испытывают подобных чувств по отношению к себе подобным.

 — Но по отношению ко мне ты что-то испытываешь.

 За неимением подходящего ответа Эбигейл молча уставилась в бокал с вином.

 — А что твой отец?

 — Донор?

 — Ну ладно, пусть донор. Если мать не сказала, кто он, ты могла выяснить сама. С твоим-то умом.

 — Она никогда не называла имени и не давала никаких сведений. Но в двенадцать лет я нашла их сама.

 — Она хранила эту информацию.

 — По-моему, она считала важным следить за его здоровьем и предупредить потенциальные проблемы, которые могли у меня возникнуть. Да, она сохраняла защищенные файлы, а я их взломала.

 — В двенадцать лет?

 — Я всегда проявляла интерес к компьютерам. Этот человек физик по профессии. Очень успешный и уважаемый. Он стал донором примерно в двадцать лет или чуть больше, на несколько лет младше матери.

 — Ему о тебе известно?

 — Нет.

 — Могла бы с ним связаться.

 — Зачем? К чему портить жизнь ему и его семье? Между нами существует лишь биологическая связь и ничего больше.

 — Значит, у него есть семья.

 — Да, он женился в тридцать один год. В то время, когда я взломала файлы, у него был один ребенок, и они с женой ждали появления на свет второго. Теперь у него трое детей, но я не из их числа. Я — результат донорской спермы.

 — Он и сейчас женат?

 — Да.

 — Значит, этот человек может устанавливать и развивать отношения. Ведь у тебя и его гены.

 Некоторое время Эбигейл следила за полетом колибри, сапфирового пятнышка, которое вскоре исчезло из вида.

 — Почему ты так стремишься быть рядом с человеком, у которого не развита способность устанавливать личные отношения?

 — Может, мне нравится наблюдать, как эта способность развивается. Есть и другая причина — я просто запал на тебя. Втюрился по уши, увяз и т. д. — как хочешь назови. Вот и сложи вместе оба этих фактора.

 — И есть причины, по которым я не могу позволить нашим отношениям развиваться. Назвать их не могу.

 — Догадываюсь, что ты убегаешь от чего-то очень страшного и потому держишь при себе собаку, гору оружия и повсюду устанавливаешь сигнализацию и охранные системы. Что-то заставляет тебя сидеть взаперти, в прямом и переносном смысле. Со временем станешь больше мне доверять и поймешь, что просьба о помощи не является проявлением слабости и ущербности, вот тогда и расскажешь все как есть. Ну а пока пойду займусь грилем.

 Брукс поднялся с места, и Эбигейл последовала его примеру.

 — Уж раз тебе так хочется знать, что скрывается за всеми замками, скажи, где грань между интересом профессиональным и личным?

 Эбигейл ждала честного ответа, и Брукс оправдал ожидания.

 — Да, сначала ты заинтересовала меня как полицейского, ведь полицейскому свойственно желание докопаться до истины. Хочешь знать, что случилось потом, когда ты чуть-чуть приоткрыла засовы? Ты зацепила меня, Эбигейл. Перевернула душу. — Брукс взял ее за руку и прижал к груди.

 Эбигейл чувствовала, как бьется под ладонью сердце, и не выдержала, дала волю нахлынувшим эмоциям, прижалась щекой к Бруксу. Брукс обнял ее, и она, зажмурившись, прислушивалась к внутренним голосам. Господи, как же хорошо, когда прохладным весенним вечером обнимает мужчина, которому ты действительно не безразлична.

 Это было подобно чуду даже для патологического аналитика, не склонного верить в чудеса.

 — Я все равно не знаю, что делать и как вести себя с тобой. Окончательно запуталась.

 — Поживем — увидим.

 — Пожалуй, можно попробовать. Ты останешься на ночь?

 Брукс поцеловал ее в макушку:

 — Я уж думал, ты никогда не задашь этот вопрос.

 Эбигейл отступила на несколько шагов и, постепенно приходя в себя, посмотрела ему в глаза.

 — Пойду, приготовлю приправу для салата из пакета.

 Во взгляде Брукса промелькнули смешливые искорки.

 — Вот и чудесно.

 Эбигейл вернулась в дом, а Брукс подошел к грилю и снял крышку. Ох, как сильно эта женщина его «зацепила», даже становится немного страшно. Но Брукс не сомневался, что привыкнет к этому чувству и постепенно узнает, что таится за тяжелыми засовами, которые он рано или поздно приоткроет. Это будет непросто, но дело того стоит.

* * *

 А в это время в Чикаго, всего в двух кварталах от клуба, где когда-то летним вечером Элизабет Фитч познакомилась с Ильей, последний осматривал затрапезную квартиру, в которой с помощью компьютеров совершались самые прибыльные мошеннические операции. Илья часто наведывался сюда с проверкой, и, несмотря на нервозную обстановку, вызванную его присутствием, работа шла как по маслу.

 На компьютерах работали несколько операторов, которые рассылали спамы с предложениями работы на дому, знакомств в Интернете, бесплатного скачивания информации и рекламу «Канадиен фармасиз». Найдутся простачки, которые попадутся на рекламную удочку и, благодаря стараниям сидящих на телефоне операторов, сами вышлют деньги. Остальные сотрудники займутся хищением счетов кредитных карт и другой личной информации, что приносит быстрый доход.

 При минимальных накладных расходах огромная, регулярно поступающая прибыль.

 Илья лично разработал схему нигерийской аферы, подтвердившей свою действенность на практике и по сей день приносившей семейству огромные деньги.

 Это стало предметом особой фамильной гордости.

 Работа доставляла Илье удовольствие, и он считал свое занятие в высшей степени интеллектуальным трудом. Бизнес шел замечательно и по сравнению с прошлым годом расширился. Ни многочисленные предупреждения, регулярно появляющиеся в Интернете, ни разоблачения в вечерних новостях не могли заглушить страсть человечества к «легким» деньгам.

 И чтобы заставить легковерных дурачков облегчить свои бумажники, достаточно уметь пользоваться компьютером и телефоном.

 Илья не отрицал насилия и без колебаний прибегал к нему, когда считал, что в данном случае без него не обойтись. И все же отдавал предпочтение более изощренным преступлениям. Он считал себя успешным бизнесменом и в ближайшем будущем собирался жениться и обзавестись крепкой семьей. Илья намеревался научить сыновей правильно вести дела, а кровавыми разборками пусть занимаются другие. Конечно, без таких ценных людей, как Короткий, не обойтись, но для своих сыновей Илья мечтал о совершенно ином будущем.

 Он не без удовольствия прислушивался к заученным речам операторов, которые в случае необходимости умело импровизировали: «Да, вы можете заработать много денег, не выходя из дома! Без труда увеличите свои доходы, будете работать по установленному вами расписанию. За символическую плату мы обеспечим вас всем необходимым».

 Разумеется, ничего путного этим глупцам не пошлют, но денежки уже поступят на счет. Плата за «услуги» невелика, менее сорока долларов. В самом деле, ничтожная цена за полученный урок.

 Илья коротко переговорил с диспетчером, записал сумму дневной прибыли и направился к выходу.

 Вздох облегчения за спиной тоже вызвал приятное чувство.

 Он рожден, чтобы властвовать — это получилось у него так же естественно, как носить любимые костюмы от Версаче.

 Илья вышел из подъезда и направился к поджидавшей рядом машине. Не сказав ни слова водителю, он проскользнул на заднее сиденье. Внедорожник тронулся с места, и Илья написал сообщение любовнице, предупредив, чтобы ждала его через два часа. Потом послал сообщение невесте, уточнив, что задержится, но надеется завершить все неотложные дела к полуночи.

 Вскоре машина снова остановилась, на сей раз у ресторана, где сегодня намечалась закрытая «вечеринка».

 Отец настаивал на ежемесячных совещаниях, где необходимо личное присутствие, хотя Илья полагал, что Skype и конференц-связь гораздо эффективнее.

 И все же подобные встречи имели положительную сторону: еда и водка подавались отменные, а в придачу к ним собиралась приятная мужская компания.

 Зайдя в ресторан, он отдал кашемировое пальто хорошенькой черноглазой брюнетке. Когда выдастся свободная минута, надо переспать с этой очкастой милашкой.

 Отец в обществе нескольких мужчин уже сидел за столом в большом зале. При виде сына лицо Сергея расплылось в широкой улыбке.

 — Давай, присоединяйся. Опаздываешь.

 — Ничего не поделаешь, дела. — Илья поцеловал отца в щеку, а затем подошел к дяде: — У меня данные по операциям на Пятьдесят первой улице. Собирался передать их тебе сегодня вечером. Думаю, будешь доволен.

 — Прекрасно. — Сергей налил Илье водки и поднял свою рюмку. В семьдесят лет он оставался крепким энергичным мужчиной, в полной мере пользующимся всеми радостями жизни.

 — За семью, — произнес он свой коронный тост, — за хороших друзей и успешный бизнес.

 Во время трапезы обсуждались дела. На столе — только национальная русская кухня. Илья зачерпнул щей со сметаной и стал слушать отчеты «бригадиров» и пользующихся особым доверием бойцов. Из уважения к отцу он задавал вопросы только после одобрительного кивка последнего. Принесли рагу из тушеного ягненка с гречкой, и Илья стал докладывать о делах, за которые отвечал лично.

 Потом настало время обсудить возникшие проблемы. Одного из бойцов арестовали по обвинению в торговле наркотиками, требовалось призвать к порядку не в меру шуструю жрицу любви, а затем вызвать на допрос подозреваемого в двойной игре осведомителя и, при необходимости, избавиться от него.

 — А сейчас послушаем Мишу, — объявил Сергей. — Он расскажет о работе наших людей в полиции.

 Илья отодвинул тарелку в сторону. С переполненным желудком общение с любовницей удовольствия не доставит. Потягивая вино, он слушал двоюродного брата.

 — Пикто говорит, что пока не выяснил, каким образом информация о нашем бизнесе попадает в ФБР.

 — Тогда за что мы ему платим?

 — Да, дядя, я задал тот же вопрос. Нельзя забывать, что в ряде случаев он своевременно предупреждал нас, давая возможность принять соответствующие меры и защитить свои интересы. Однако он не может определить канал и способ, с помощью которого сведения поступают в ФБР. Пикто подозревает троих человек, но выяснить, кто именно, не удается, так как это держится в строжайшей тайне. Он просит дополнительного времени и средств.

 — То есть денег.

 — Которые пойдут на взятки.

 Миша, который за эти годы успел стать отцом четверых детей, с нескрываемым удовольствием продолжал трапезу. Илья точно знал, что у двоюродного брата нет любовницы, и он может позволить себе есть в свое удовольствие.

 — Я не ставлю под сомнение его преданность, но начинаю думать, что он и двое его коллег не достаточно профессиональны и не в состоянии обеспечить наши потребности.

 — Мы присмотримся ко всей троице. Это дело поручается тебе с Мишей. Кто бы ни сливал информацию в ФБР, безобразию нужно как можно скорее положить конец. Подобные штучки стоят денег, времени и людей. Кроме того, они для нас оскорбительны.

 Сергей тоже отставил тарелку.

 — Кстати, не забывайте еще одну возмутительную, хоть и старую историю. Мы помним Элизабет Фитч.

 — Она не поддерживает связи с матерью, — возразил Илья. — Так же как и с полицией, насколько нам известно. Если девушка еще жива, то живет в постоянном страхе и угрозы не представляет.

 — Пока она жива, она сама по себе угроза. Опять же, вопрос чести. Мы хорошо платим этому Кигану, и он нередко приносит пользу, но девчонку так и не нашел. И другие не могут. А ведь перед нами всего лишь беззащитная женщина. — Он грохнул кулаком по столу. — Грош нам цена, если мы не можем справиться с одной телкой! О какой чести может идти речь?

 — Мы продолжаем поиски, — заверил отца Илья.

 — Да, и не остановимся, пока не достигнем цели. Это дело чести. Верно, Яков?

 — Да, дядя. — За долгие годы Короткий ни разу не испытал угрызений совести, как и положено человеку, которому работа приносит удовольствие.

 — Поговори с Киганом, напомни, почему это дело для нас так важно. И с Пикто побеседуй. Деньги — хороший стимул, только страх еще эффективнее. Так пусть боятся.

 — Понял, дядя.

 — Вот и прекрасно. — Сергей хлопнул в ладоши. — А теперь приступим к десерту.

 Все шло естественно и просто. Будто переступив невидимую черту, Эбигейл получила в подарок нормальную человеческую жизнь, о которой мечтала долгие годы. Она не знала, сколько времени это может продолжаться, и потому каждое мгновение сверкало и переливалось разноцветными огнями, словно драгоценный бриллиант.

 Почти каждый вечер Эбигейл проводила вместе с Бруксом. Честно готовила сама, а иногда еду привозил с собой он. Они подолгу сидели возле дома или прогуливались до места, откуда Эбигейл так любила смотреть на горы. Брукс помогал с работой в саду, а одним дождливым вечером научил играть в «джин-рамми» и потом изображал притворный гнев, когда Эбигейл раз за разом выигрывала.

 Брукс научил ее смеяться.

 Стоило ему прикоснуться к ней в темноте, и все скопившиеся в душе тревоги и сомнения бесследно улетучивались. Каждый раз утром, просыпаясь рядом с ним в постели, Эбигейл испытывала чувство радостного удивления, которое не покидало в течение дня.

 От Брукса она узнала подробности из жизни городка и его обитателей. Слушая забавные рассказы или насмешливые замечания, Эбигейл складывала в уме общую картину местных нравов и обычаев. Продавец, обслуживающий ее в супермаркете, оказался непревзойденным победителем конкурса по поеданию пирогов, который проводился в парке ежегодно четвертого июля. Директор банка слыл фокусником-любителем и выступал перед детишками на различных мероприятиях. А закадычный друг Брукса ждал появления на свет второго ребенка.

 Брукса часто вызывали по вечерам, а пару раз звонили даже среди ночи. И всякий раз, когда Эбигейл оставалась одна, в доме все менялось. Не так, как днем, когда она была занята работой и повседневными делами. Нет, не хватало чего-то очень важного, жизненно необходимого.

 В такие моменты она старалась прогнать грызущее чувство, нашептывающее, что, когда счастью придет конец, жизнь уже никогда не вернется в прежнее размеренное русло. И Эбигейл с жадностью ловила каждое мгновение, каждый час, каждый день и ночь… Чтобы с нетерпением ждать, когда наступит следующий день.

 Она пыталась ни о чем не думать, а просто жить сегодняшним днем.

 Вместе с Бруксом они любовались клумбой, работу над которой только что завершили. Большинство растений перекочевало туда из теплицы, и теперь они заняли предназначенные хозяйкой места. Вышло все как и планировала Эбигейл, и это ее радовало.

 Оказывается, помощь, полученная от другого человека, нисколько не умаляла этой радости.

 Ей нравилось легкое чувство усталости и пропитанная потом одежда, к которой пристала садовая земля. Душу грело сознание, что в доме ждет заблаговременно подготовленная лазанья со шпинатом, которую только нужно поставить в духовку.

 — По-моему, получилось красиво.

 — Нет, потрясающе красиво, — поправил Брукс.

 — Да, ты прав. Через пару недель будет еще лучше. Как хорошо иметь помощника.

 — Неужели? — хитро подмигнул Брукс.

 — Правда. Хочешь пива?

 — Меня могут вызвать, так что лучше воздержусь и обойдусь колой.

 — Как скажешь.

 Как же все хорошо и просто, думала Эбигейл, направляясь к дому. Ей нравилось готовить для Брукса еду и предлагать выпить. Она и не знала, что приготовление пищи для другого человека приносит чувство такого глубокого удовлетворения. Эбигейл также любила, когда Брукс предлагал привезти домой пиццу, или деликатесы китайской кухни, или просто бросить на гриль пару гамбургеров.

 Поначалу Эбигейл казалось, что с появлением Брукса в доме станет тесно, но каким-то чудесным образом пространство вдруг расширилось. Она опасалась за привычный распорядок и налаженный бизнес, однако в последние две недели работа шла особенно продуктивно. Многие мелкие дела и обязанности отнимали гораздо меньше времени, потому что на помощь приходил Брукс, а то и делал все сам.

 Наливая колу в стакан со льдом, Эбигейл убеждала себя, что это все же нельзя назвать совместной жизнью. Нет, зайти так далеко она не может. Но в ванной комнате появился пакет с туалетными принадлежностями Брукса, а в шкафу висела его одежда. И эти признаки служили веским доказательством его присутствия в жизни Эбигейл.

 Той жизни, которую она пыталась построить.

 Услышав собачий лай, она выглянула в окно и увидела смеющегося Брукса.

 Берт самозабвенно гонялся за желтым теннисным мячиком, будто от его поимки зависела судьба всего мира. Что ж, это не только игра, но и полезное упражнение, и все же странно видеть, как быстро пес привык к чужому мужчине.

 Ничего не поделаешь, ами, друг.

 Да, они действительно стали друзьями.

 Эбигейл, захватив стакан с ледяной водой и колой для Брукса, вышла на улицу.

 — Спасибо. Этот пес побежал бы за мячиком до Техаса, если бы я сумел так далеко его забросить.

 — Берт любит бегать, и ему полезны тренировки. Ему нравится играть с тобой, потому что ты забрасываешь мячик куда дальше, чем я.

 — И я благодаря Берту разминаюсь, так что при такой физической нагрузке можно пропустить субботнюю тренировку.

 Зазвонил телефон, и Эбигейл с облегчением вздохнула. Теперь Брукс не будет приставать с просьбами и настаивать, чтобы она пришла в субботу в парк, где он будет играть в софтбол.

 Она пока не готова встретиться с людьми, что придут туда и станут с ней говорить или задавать каверзные вопросы о личной жизни. Да и наступит ли когда-нибудь такой день?

 Эбигейл подобрала мокрый изжеванный мячик и бросила Берту, чтобы тот продолжил игру.

 — Уже выезжаю, — сказал в трубку Брукс и засунул телефон за пояс. — Черт побери!

 — Какие-то неприятности?

 — Избалованный богатенький сопляк окончательно зарвался. Изгадил номер люкс в отеле и напал на управляющего.

 — Речь о твоем друге Рассе Конрое?

 — Да. Джастин Блейк вырастил сынка себе под стать. Пытался затеять драку с охраной отеля, и его задержали до моего приезда. Так что прости, но надо ехать.

 — Это твоя работа.

 — И на сей раз она отнимет немало времени, так как придется урезонить разбушевавшегося малолетнего придурка и его спесивого, но очень влиятельного папашу. А также провести переговоры с их многострадальным адвокатом, который благодаря выходкам парнишки разгуливает в мокасинах от Гуччи и попивает виски «Шивас ригал». Так что, возможно, дело затянется до утра.

 — Ничего страшного.

 — Легко сказать. Ведь не тебя лишают шедевральной лазаньи.

 — Я тебе оставлю, не волнуйся.

 — Спасибо. В любом случае я позвоню. Надо умыться перед дорогой. — Он взял Эбигейл за руку и поцеловал. — Буду скучать.

 Эбигейл доставляла радость мысль, что он действительно будет скучать. Как приятно, когда по тебе скучают! Такое тоже происходит с ней впервые в жизни.

 Брукс зашел в дом, а пес подбежал и стал рядом, не выпуская из зубов мячик и наблюдая за дверью.

 — Он вернется, если сможет, — объяснила Эбигейл. — А мы без него должны хорошо себя вести. Это очень важно.

 Эбигейл бросила собаке мячик и подумала, что на ужин обойдется салатом. Есть лазанью в одиночестве не хотелось.

* * *

 Отель «Озаркс» стоял на пологом холме при выезде из городка. Четырехэтажное здание в викторианском стиле построил в двадцатые годы успешный бутлегер^[8] и сделал из него загородную виллу. Удача отвернулась от него за несколько дней до отмены «сухого закона». Один из конкурентов застрелил бутлегера из винтовки, когда тот прогуливался по веранде с кубинской сигарой в зубах и стаканом контрабандного виски.

 Вдова в дом не вернулась, и в течение нескольких лет он оставался заброшенным. Старший сын, увлекавшийся игрой на скачках, продал его, как только вступил в права наследства.

 Дедушка Расса перестроил дом по своему вкусу и весной 1948 года открыл там отель. Несмотря на то что во времена Сесила Конроя отель особым успехом не пользовался, ему удалось удержаться на плаву. В семидесятые и восьмидесятые годы сформировалась община художников, которая подарила Конрою много своих работ. Одно из полотен привлекло внимание богатого коллекционера из Нью-Йорка и принесло целое состояние.

 Вдохновленный живописью местных художников, коллекционер, а также его друзья и сподвижники превратили отель в излюбленное место для встреч, как делового характера, так и мероприятий иного рода.

 В результате к концу столетия было заработано достаточно средств для осуществления косметического ремонта, а также открытия спа-салона и крытого бассейна.

 На четвертом этаже, где находился самый престижный в отеле номер люкс, гостям предлагалось двадцатичетырехчасовое обслуживание.

 Брукс вместе с Рассом стояли в упомянутом номере люкс с украшенными светлой позолотой стенами, обилием старинных предметов искусства и шедевров местных мастеров.

 Темно-коричневый, натертый до блеска пол был усыпан осколками парадной люстры. Расколотая тяжелая ваза из дутого стекла, которой, судя по всему, запустили в огромный телевизор с плоским экраном, валялась на ковре ручной работы, испачканном красным вином, хранившимся в трех ныне пустых бутылках. Останки разбитых светильников от «Тиффани» смешались с осколками посуды, разбросанной по полу пищей. Здесь же валялись переполненные окурками мыльницы и разбитые вдребезги диски с порнографическими фильмами.

 Голубая с золотом шелковая обивка дивана была в нескольких местах прожжена сигаретами, и черные дыры смотрели на присутствующих, словно глаза безобразного чудовища.

 — А теперь взгляни на спальню, — жаловался Расс, прикрывая разбитую распухшую губу. — Чертовы ублюдки!

 — Искренне сочувствую, Расс.

 — В ванной раковина залита вином и мочой. Один из подонков выломал кран. А о туалете лучше и не спрашивай.

 — Понадобятся снимки до и после кутежа. Можешь приблизительно назвать сумму ущерба, чтобы я имел представление?

 — Более семидесяти пяти тысяч долларов, может, и сотня. Господи, Брукс, в жизни не видел более омерзительного зрелища и запаха!

 — Сколько их было?

 — Трое. Девицы приходили и уходили. Забронировали номер от имени отца Джастина, при регистрации воспользовались его картой. Джастин был с девушкой. Все произошло прошлым вечером или ночью. Надо проверить кинокамеры в вестибюле. Двое других парней — Чад Картрайт и Дойл Парсинс. Потом пришли еще две девушки. Джастин позвонил портье и приказал их пропустить. Ведь принимать в номере гостей не запрещается. Они остались на ночь. Портье и охране поступило несколько жалоб от других гостей отеля. Компания создавала слишком много шума. Могу только сказать, что девушки ушли сегодня днем, а парни весь день курили «травку», заказывали еду и напитки в номер и смотрели порнофильмы. Около шести часов стали снова поступать жалобы. Из номера доносились дикие вопли, грохот и безумный смех. Мерзавцы забаррикадировали дверь и не открыли ее по требованию дежурного администратора. Тогда приехал я. Господи, даже в вестибюле ощущается запах марихуаны.

 Брукс только кивал, давая другу излить душу. Руки Расса тряслись от гнева и пережитого горя.

 — Я пригрозил ублюдку вызвать полицию и отца, если он немедленно не откроет дверь. При всем уважении к твоей должности, Брукс, и том почтении, с которым относятся к тебе люди, мне кажется, юные негодяи впустили меня в номер только из страха перед родителями. Потом этот засранец с наглой ухмылкой послал меня куда подальше. Мол, номер оплачен и мне лучше убраться восвояси. Но я-то видел, что они тут натворили. Два других отморозка валялись тут же, на полу. Я был просто убит увиденным зрелищем, и на чувства уже не осталось сил. Ну, ты понимаешь мое состояние.

 — Понимаю.

 — Я приказал дежурному по этажу, который пришел со мной, вызвать охрану. И вот тогда этот говнюк меня ударил. — Расс осторожно потер кончиком пальца разбитую губу. — Внизу дежурила Кэроли. Ну, ты ее знаешь.

 — Знаю.

 — Она схватила рацию и вызвала Бена, сказала, чтобы тот захватил с собой пару посыльных покрепче. Кэроли быстро соображает. Я прижал придурка к двери, а двое других так накурились, что вообще ничего не соображали и только хохотали так, что, похоже, обмочились. А этот урод болтается в дверях и с наглой ухмылкой предлагает Кэроли зайти в номер. И начинает расписывать в деталях, как он ее отделает.

 — Господи, какой кошмар!

 Стараясь успокоиться, Расс закрыл ладонями глаза.

 — Знаешь, Брукс, он все больше входил в раж. Тут подоспел Бен с ребятами, и тогда он стал вырываться, брыкать ногами и орать во всю глотку. Кэроли позвонила в полицейский участок, и Бойд тут же приехал и послал за Эшем. Ну, и мы решили, что надо поставить тебя в известность.

 — Правильно сделали. Вероятно, сопляк украл у отца кредитную карту, но родители будут на его стороне и скажут, что сами ее отдали. Доказать обратное невозможно, но нанесенный отелю ущерб налицо, и нападение на служащих отеля тоже не скроешь.

 Брукс чувствовал, что ему тоже нужно успокоиться.

 — Я вызову сюда Бойда с Алмой. Она сделает хорошие снимки и составит акт. А Бойд в твоем и ее присутствии осмотрит номер на предмет наличия запрещенных веществ. Можно пригласить и Кэроли. Даже если они все скурили, должны остаться следы. И, черт возьми, только посмотри на сигареты и окурки в мыльницах! Так что на сей раз папаше не удастся выкупить своего злобного кретина. Разумеется, если ты подашь официальное заявление.

 — Уж в этом можешь не сомневаться.

 — Значит, решено. Я вызываю своих людей. Если хочешь привлечь Кэроли, можешь поехать со мной. Напишешь официальное заявление, предъявишь обвинение. Да, вызови страховых агентов и составь подробную опись нанесенного ущерба.

 Расс только кивнул в ответ. Лихорадочный румянец на его щеках сменился болезненной бледностью, что выглядело еще хуже.

 — Я уже вызвал страховых агентов.

 — Замечательно. Может, тебе нужно время, чтобы прийти в себя?

 — Нет. — Расс закрыл лицо руками. — Господи, меня сейчас вывернет наизнанку. А еще придется все рассказывать моим старикам. Да, мне сейчас очень паршиво, но тянуть не стоит.

 — Тогда сразу приступим к делу.

 Брукс мог бы и сам описать происходящее в виде пьесы в трех действиях. Сначала у Джастина Блейка начинается очередной припадок бешенства. Приехавшие на место преступления представители власти арестовывают разбушевавшегося подонка. Но не успеют они предупредить задержанного, что тот может не отвечать на вопросы до приезда адвоката, как Линкольн Блейк и упомянутый адвокат уже прилетят в участок.

 Брукс словно в воду глядел. Когда после осмотра учиненного в отеле разгрома и разговора с Рассом он приехал в участок, там его уже поджидал Линкольн Блейк в сопровождении адвоката.

 Блейк поднялся навстречу Бруксу.

 Это был импозантного вида широкоплечий мужчина в отлично сшитом костюме. Полосатый галстук врезался в бычью шею, на остроносом лице выделялись колючие голубые глаза. Волосы коротко подстрижены на военный манер, хотя, если верить слухам, Блейк всякий раз успешно увиливал от призыва в армию, в те времена, когда упомянутый призыв существовал.

 — Рассел, я признаю вину сына и его приятелей в небольшом беспорядке, что имел место в вашем отеле. И хочу заверить, что, если дело обстоит именно так, мы обо всем позаботимся. Так что причин для беспокойства нет.

 — Мистер Блейк, прошу прощения за грубость, хотя в данный момент извинения неуместны, но я не желаю с вами разговаривать. Брукс, можно посидеть в твоем кабинете?

 — Разумеется.

 — Послушайте, Рассел, — не отставал Блейк, но Расс его не слушал. Тогда лицо Блейка словно окаменело. — Владельцу отеля следует знать, что определенный процент накладных расходов списывается на поломку и износ.

 — Мистер Блейк, я тоже не желаю в данный момент с вами разговаривать, — заявил Брукс.

 Брукс значительно превосходил Блейка ростом, и тот при всем желании не мог посмотреть на него сверху вниз, но свою мысль он выразил ясно:

 — Ваша зарплата выплачивается из городского бюджета, а кандидатура на должность шефа полиции избирается ежегодно. Но с таким отношениям к гражданам вы и года не продержитесь в этом звании.

 — Ничего, я готов рискнуть. А теперь, полагаю, вы станете утверждать, что разрешили сыну воспользоваться вашей кредитной картой, снять в отеле номер люкс, расплатиться за обслуживание и прочие удовольствия.

 — Разумеется.

 — Ну, это касается только вас, а вот остальное — мое дело.

 — Я требую, чтобы моего сына немедленно освободили. Естественно, мы готовы заплатить любую сумму за причиненный ущерб.

 — Тогда позвольте сообщить, что эта сумма представляет собой шестизначное число, если не больше. Да-да, не удивляйтесь, — кивнул Брукс, наблюдая, как округляются глаза собеседника и наливается багровой краской лицо. — Мальчики натворили дел.

 — Если Рассел Конрой или его отец, которого я всегда уважал, решили раздуть из мухи слона и шантажировать…

 — Два офицера полиции находятся в данный момент в отеле и составляют опись причиненного ущерба. С той же целью туда направляется страховой агент. Я сам только что вернулся из отеля и все видел своими глазами. Офицеры также обыщут номер на предмет наличия там наркотиков. Должен сказать, все помещение провоняло марихуаной. Не знаю, где ваш сын и его приятели раздобыли красное вино, бренди, пиво или другие алкогольные напитки, бутылки из-под которых разбросаны по всему номеру, но они не достигли возраста, с которого разрешается потребление спиртных напитков. Кроме того, ваш сын напал на Расса. — Блейк хотел его перебить, но Брукс не позволил. — Только не вздумайте мне грубить! Да, он напал на Расса при свидетелях и при свидетелях же оскорбил представителя охраны.

 — Я хочу поговорить с сыном. Немедленно.

 — Сначала с ним побеседую я. Во время нашего разговора может присутствовать адвокат и задавать вопросы. Несмотря на то что закон запрещает Джастину употреблять спиртное, он считается совершеннолетним. Возможно, это нелепо, но закон есть закон. Потом вы сможете увидеться с сыном. И учтите, мистер Блейк, откупиться от Конроев не удастся. Это не те люди. Так что на сей раз Джастину придется ответить за свои безобразия.

 — Слишком круто берете, Глисон. Как бы не остаться без работы.

 — Я уже сказал, что готов рискнуть. Полагаю, Джастин уже потребовал адвоката, но я это лично проверю, и пока не буду точно знать, что он воспользовался своим правом, никого к нему не пущу.

 Брукс обратился к одному из своих помощников, Джеффу Ноэлю, который изо всех сил старался не привлекать к себе внимания.

 — Джефф, арестованный просил вызвать адвоката?

 — Да, сэр. Он требовал адвоката, когда Эш и Бойд доставили в участок всю компанию. А еще орал, чтобы те двое держали язык за зубами.

 — Понятно. — Брукс вернулся к Блейку и адвокату. — Итак, Гарри, у вас появился клиент.

 — Мне нужно переговорить с клиентом с глазу на глаз.

 — Хорошо. Джефф, отведи мистера Дарнелла к его подопечному.

 — Да, шеф.

 Не обращая внимания на Блейка, Брукс прошел к себе в кабинет и плотно закрыл дверь.

 — Как и предполагалось, Джастин потребовал адвоката. Пусть побеседуют без присутствия третьих лиц. Ну а потом моя очередь. Хочешь кофе?

 — Нет, мне принесли воды. Больше ничего в горло не лезет.

 — Я приму от тебя официальное заявление. Сделаем все как полагается, Расс. Хочу предупредить: Блейк будет давить на тебя и всю семью, станет уговаривать взять деньги. Пойдет на все, чтобы выручить сыночка.

 Лицо Расса снова налилось краской и почти сравнялось по цвету с рыжими волосами.

 — Всех денег в мире не хватит, чтобы откупиться. Мама купила люстру в Уотерфорде, в Ирландии, и везла сюда специально для этой гостиной. Люстра была предметом особой гордости и доставляла ей радость. Уже одно это чего стоит…

 — Понимаю. И все запишу с твоих слов.

 — Да, конечно, — кивнул Расс и на мгновение закрыл глаза. — Конечно.

 Закончив разговор, Брукс внимательно осмотрел лицо друга. Гневный румянец исчез, и теперь на бледном лице выделялись темными пятнами веснушки.

 — Могу попросить Джеффа добросить тебя до дома, но ведь ты наверняка захочешь вернуться в отель.

 — Это мой долг.

 — Ладно, Джефф тебя подвезет. Я тоже скоро подъеду. А когда освобожусь, если не возражаешь, могу навестить тебя дома.

 — Спасибо, Брукс. В любом случае, если будет возможно, позвони. Расскажи, как, по твоему мнению, идет дело.

 — Само собой. А потом загляну к тебе. Скажи, чтобы пока не убирали в номере, хорошо?

 — И сколько еще ждать? Да ладно, уже не важно. — Расс устало махнул рукой.

 — Я приказал Бойду опечатать дверь. Понимаю, тебе это не по душе, но чем жестче мы станем действовать, тем больше шансов добиться успеха, если Блейки решат обратиться в суд.

 — Что ж, исполняй свой служебный долг.

 — Да, и вот еще что. — Брукс выдвинул ящик стола и достал цифровую камеру. — Скажи «дерьмо».

 Расс вымученно рассмеялся и исполнил просьбу друга.

 Брукс вышел из кабинета, но Блейк уже исчез. По-видимому, помчался жаловаться мэру или обрывать телефон, названивая представителю губернатора штата.

 — Какой кошмар, — посетовала Алма, вручая Бруксу конверт с фотографиями. — Я сделала кучу снимков, как ты просил. Просто сердце кровью обливается.

 — Это еще не все, — вмешался Бойд, протягивая три пакетика с вещественными доказательствами. — Тут марихуана, кокаин и тяжелые наркотики в придачу.

 — Этого вполне достаточно. Все оформил как полагается?

 — В лучшем виде. Мы захватили видеокамеру, как ты сказал, и Эш заснял всю процедуру обыска помещения. Куда уж больше?

 — Хорошая работа, молодцы. А Гарри все еще у арестованного?

 — Пока не выходил.

 — Так, я займусь зачинщиком, ты, Бойд, побеседуй с Чадом Картрайтом, а Эш возьмет на себя Дойла Парсинса. Не забудьте напомнить ребятам об их правах, слышите? И все записывайте. Если кто-то из них произнесет слово «адвокат», тут же прекращайте допрос.

 — Они пока не требовали присутствия адвоката, — заверил Эш. — В последний раз, когда я их видел, оба были в отключке.

 — Что ж, разбуди и приведи в чувство.

 Брукс прошел в крошечную комнату для переговоров и с грохотом распахнул настежь дверь.

 — Пора нам с тобой побеседовать, Джастин.

 Джастин сидел развалившись на стуле, небрежно закинув руку за голову, и только криво усмехался.

 — Шеф, можно вас на пару слов? — Гарри поднялся с места и что-то шепнул Джастину на ухо, но тот лишь пожал плечами.

 Выйдя в коридор, Гарри плотно закрыл за собой дверь. Он был на голову ниже Брукса и на пятнадцать лет старше. В старые добрые времена Гарри тренировал команду Брукса, готовил к чемпионату.

 — Послушайте, Брукс, ясно, что трое молодых людей испортили номер люкс и незаконно распивали спиртное. Но они оплатят все убытки, если таковые действительно имеют место. Моему клиенту разрешено воспользоваться услугами независимого эксперта по оценке. И нам обоим известно, что пьянство порицается, где бы оно ни происходило. Может, достаточно мягкого наказания, консультации у психолога. Что касается заявлений о применении физической силы, Джастин сообщил, что Расс был очень расстроен. И это понятно. Ну, толкнули друг друга пару раз. Неужели…

 Брукс извлек из папки цифровой снимок разбитой губы Расса.

 — Вы называете это «пару раз толкнули»?

 Гарри уставился на фотографию и со вздохом провел пальцами по коротко подстриженным темным волосам.

 — Неужели вам не надоело плясать под чужую дудку?

 Гарри только махнул рукой и грустно покачал головой:

 — Я выполняю свою работу, Брукс.

 — Знаете, бывают дни, когда работа выматывает мне душу, но у вас дело обстоит еще хуже.

 Брукс открыл дверь в комнату для допросов, вынул магнитофон и поставил на стол.

 За прошедшую ночь Джастин несколько поблек и уже не был похож на местного принца. Брукс счел это обнадеживающим признаком. Глядя в наглые, налитые кровью глаза, он приступил к допросу:

 — Тебе зачитали твои права, Джастин?

 — Да, у меня есть право послать тебя на хрен.

 — Джастин! — Гарри предостерегающе поднял руку.

 — Свобода слова.

 — Я тоже воспользуюсь этим правом. Хотите взглянуть на фотографии? — Брукс вывалил снимки на стол и сел.

 Пока Гарри рассматривал снимки, Брукс изучал юношу.

 Джастин Блейк, единственный сын Линкольна и Дженни Блейк, получил с рождения богатство, авторитет и красивую внешность. Точеные черты лица, пухлые губы, яркие синие глаза и густые рыжеватые волосы, словно его поцеловало в маковку солнышко. Наверняка в школьные годы за ним бегала толпа девчонок.

 Из парня мог получиться толк. Может, еще не поздно. Но на данный момент деньги, слава и красота превратили парня в высокомерное злобное создание, не признающее никаких авторитетов.

 — Джастин Блейк, вы обвиняетесь в порче собственности, вандализме и незаконном распитии спиртного, а также в трех попытках физического насилия.

 — Подумаешь, большое дело!

 — Не сомневайся, очень большое. Улик достаточно. Мы нашли марихуану, кокаин и ЛСД, которые ты со своими кретинами-дружками притащил в номер.

 — Не понимаю, о чем вы, — хмыкнул Джастин.

 — У нас есть твои отпечатки пальцев, и наверняка их найдут на пакетиках с марихуаной и другими наркотиками. Тебе дан испытательный срок, во время которого нельзя употреблять алкоголь, наркотики и нарушать общественный порядок. За тобой числятся все три нарушения.

 — Через час отец вытащит меня отсюда, и если Гарри хочет получить свои денежки, то постарается все уладить до утра.

 — На сей раз не выйдет. Рассел Конрой выдвинул официальные обвинения. Мои заместители опросили свидетелей, и, как видишь, у нас имеются документальные подтверждения погрома, который вы учинили. В номере обнаружены наркотики и спиртные напитки, и очень скоро мы пригласим девушек, которые развлекались с вами прошлой ночью. Представляешь, как будет здорово, когда выяснится, что кому-то из них нет восемнадцати лет? Ведь тогда придется добавить к списку изнасилование малолетней и содействие в преступлении против несовершеннолетних. Но даже если это не подтвердится, ни о каком условном наказании, консультациях у психолога и общественных работах не может быть и речи. Придется отсидеть сколько положено.

 — Всего-то один час. — Джастин поднял средний палец.

 — В нарушение твоего условного наказания. Взгляни на часы! Уже половина девятого, поздновато для слушания дела об освобождении под залог. Так что будешь гостить в наших шикарных апартаментах до десяти утра, а потом мы предстанем перед судьей и изложим суть дела.

 — Треп!

 — Шеф Глисон, — вмешался Гарри. — Родители моего клиента — уважаемые в городе люди, и полагаю, можно отпустить Джастина на ночь под их ответственность.

 — Этому не бывать. — Взгляд Брукса был полон решимости. — Он останется здесь. Возможно, мне не удастся убедить судью и он завтра отпустит Джастина под залог, но до тех пор он мой.

 — Ты, ничтожество! Надутый, продажный коп! Что ты выделываешься? Отец сто раз купит тебя с потрохами и дорого не заплатит. Да что ты мне сделаешь?

 — Стыдно определять собственную значимость банковским счетом отца. Но мне плевать на твою искореженную поганую душонку. А сделать я могу следующее: для начала арестовать и предъявить обвинение. Собственно, так я уже и поступил. Потом, до распоряжения судьи, буду держать под стражей. И уж поверь, непременно выступлю со свидетельскими показаниями на суде, если до него дойдет дело, и распишу во всех подробностях твое омерзительное поведение и безобразия, что ты натворил.

 — Мне хотелось бы остаться с клиентом наедине, — заявил Гарри.

 — Вы уже беседовали в течение получаса.

 — Брукс, мне надо переговорить с клиентом.

 — Ладно. А когда закончите, его отправят в камеру.

 Брукс вышел из комнаты, и через несколько секунд оттуда послышались дикие вопли. Он понимал, что это мелочно и недостойно профессионала, что надо быть выше личной неприязни, но, черт возьми, приятно было слышать, как Джастин визжит и бьется в истерике, словно двухлетний несмышленыш.

 В доме стояла тишина, пес мирно похрапывал у ног хозяйки, а сама Эбигейл изучала взломанные файлы ФБР. Ее радовало, что специальный агент Элиз Гаррисон ухватилась за предложенную ниточку и сработала отлично. В ходе операций, проведенных ФБР, было конфисковано пять миллионов шестьсот тысяч долларов. Солидный кусок и ощутимая потеря, которая больно ударила по семейству Волковых. Кроме того, были арестованы шесть членов банды.

 Вытеснить Волковых из бизнеса оказалось делом нелегким, но подобные инциденты вызывали раздражение и заставляли копать глубже и в поисках источника утечки информации проверять всех членов преступной организации.

 С чувством удовлетворения она закрыла файлы и решила, что пора спать. Время приближалось к полуночи, а на этой неделе Эбигейл подписала два новых контракта, так что утром нужно начать работу на свежую голову.

 Но она не чувствовала усталости. Скорее, ее состояние можно назвать беспокойством, ведь, прикрываясь работой и новыми исследованиями, она все это время ждала телефонного звонка.

 Сколько раз Эбигейл читала в книгах и видела в кино, как женщина с нетерпением ждет звонка любимого мужчины, и это вызывало недоумение. Ей казалось, что такие женщины начисто лишены чувства собственного достоинства и просто глупы.

 Теперь приходилось недоумевать над своими чувствами.

 Эбигейл не нравилось состояние нервозной тревоги, в котором она пребывала. Пусть оно не слишком докучливо давало о себе знать, но все же…

 В который раз она напомнила себе, что не желала этих отношений и уж тем более не стремилась оказаться в таком незавидном и неуютном положении, как сейчас.

 Ей не нужны телефонные звонки и разговоры за ужином в обществе мужчины. И вообще ничего не нужно. Это нарушило установленный распорядок, смешало планы и, что еще важнее, могло привести к осложнениям, которых нельзя допустить. Она не может позволить себе так рисковать.

 И все же Эбигейл признавала, что теперешние переживания ей приятны, и хотела хоть минутку побыть просто Эбигейл.

 Той Эбигейл, которую полюбил Брукс, с которой хотел быть рядом.

 Но не попадет ли она в тот же капкан, что расставила себе много лет назад? Когда убедила себя сыграть чужую роль, побыть короткое время человеком, которым на самом деле не являлась, и получить то, что ей не принадлежит.

 Даже лучше, что он не звонит. Да, замечательно! Значит, можно перестроиться и вернуться к прежней жизни, такой, какой она была до появления Брукса.

 Сейчас она заварит травяной чай, отнесет его наверх и почитает в постели, пока не уснет.

 Стоило Эбигейл встать, как пес неожиданно проснулся и прошел за ней на кухню. Сел рядом и наблюдал, как хозяйка наливает воду в чайник.

 Хорошая, верная собака, уютный, надежно охраняемый дом и приносящая удовлетворение работа. Вполне достаточно, чтобы чувствовать себя довольной жизнью. Ведь только к этому она и стремится.

 И все же когда сработала сигнализация, Эбигейл не почувствовала привычной напряженности и готовности к любым неожиданностям. Вместо этого в сердце шевельнулась надежда. Сердясь на себя, она подошла к монитору и увидела подъезжающую к дому машину Брукса.

 Нет, он слишком многое себе позволяет. Явиться к ней в дом за полночь! Эбигейл пожалела, что не успела выключить свет и лечь в постель. Тогда Брукс не догадался бы, что она ждала его все это время.

 Сейчас она скажет, что уже шла спать и слишком устала, чтобы вести разговоры. Просто и разумно, решила Эбигейл и пошла открывать дверь.

 Брукс вышел из машины, и в свете фонарей Эбигейл всматривалась в измученное грустное лицо, наблюдала за усталыми движениями.

 — Прости. — Он на минуту задержался у крыльца веранды, в центре яркого столба света. — Надо было позвонить. И вообще следовало поехать домой.

 — Но ты не поехал.

 — Нет. Дело оказалось сложнее, чем я предполагал. — Он провел рукой по волосам. — Я уже подъезжал к твоему дому, когда сообразил, который час. А ты еще не спишь.

 — Не сплю. — При виде усталого лица Брукса решимость Эбигейл стремительно рассеивалась, как облачко дыма. — Я заварила чай. Хочешь чаю?

 — Не откажусь. — Он поднялся по ступеням. — Прости, не предупредил, что задержусь надолго.

 — Это твоя работа. Я тоже работала.

 Брукс молча обнял ее, прижался лицом к волосам. Не ради удовольствия. Эбигейл потребовалась пара мгновений, чтобы понять настроение Брукса. Он искал утешения. Пришел к ней за утешением. Никто прежде этого не делал.

 Эбигейл погладила его по спине и вдруг остановилась и, закрыв глаза, попробовала представить, чего бы хотела она сама в такую минуту. Потом стала круговыми движениями массировать ему спину. Брукс тихо вздохнул.

 — Чайник закипает, — шепнула Эбигейл, услышав свисток.

 — Да, — откликнулся Брукс, не разжимая объятий.

 — Пойдем в дом. Надо запереть дверь.

 — Я запру.

 — Нет, я сама. — Эбигейл знала, что не успокоится, пока не закроет двери на все замки.

 — Ладно, а я займусь чайником.

 Вернувшись на кухню, Эбигейл застала Брукса за работой: он наливал воду в заварочный чайник, куда она уже успела положить нужные листья.

 — Мелисса, верно? Мать тоже иногда заваривает такой чай по вечерам.

 — Он успокаивает.

 — Да, мне это сейчас не повредит.

 Эбигейл достала вторую чашку с блюдцем.

 — Как твой друг?

 — Неважно.

 — Господи! — Эбигейл вдруг стало стыдно за свое раздражение. — Он сильно пострадал?

 — Нет. Получил кулаком по физиономии. Такое случалось и прежде. Не в первый раз.

 В полной тишине Эбигейл расставила на столе чашки, чайник и сахарницу, разложила чайные ложечки.

 — Присядь, ты выглядишь очень усталым. Придется нам воспользоваться одним ситечком, второго у меня нет.

 — Хватит и одного.

 Брукс сел, а Эбигейл стояла рядом в нерешительности.

 — Хочешь есть? Можно разогреть лазанью.

 — Нет, спасибо.

 — Ты сегодня такой грустный, — осторожно начала Эбигейл.

 — Есть немного. Давно меня так не злили. Нужно прийти в себя, стряхнуть всю эту дрянь и подготовиться к завтрашнему дню.

 — Хочешь со мной поделиться или лучше сменим тему?

 — Эбигейл, сядь рядом и выпей чаю, — устало улыбнулся Брукс. — Так будет лучше всего.

 — Не знаю, получится ли у меня…

 — Выпить чаю?

 — Утешить или успокоить. Помочь справиться с грустью и гневом.

 Брукс быстро погладил ее по руке и стал разливать чай.

 — Вот послушай. Несколько поколений семьи Расса владели этим отелем, и он стал для них не просто бизнесом или средством к существованию.

 — Отель — важная часть их семейной истории, которая определяет их место в здешнем обществе.

 — Именно. Это их любовь и гордость. А Джастин Блейк… Ты слышала о семействе Блейков?

 — Да. Очень богатые и влиятельные люди.

 — Джастин — избалованный придурок, который постоянно нарушает общественный порядок и причиняет массу беспокойства. Сколько раз его задерживали за вождение в нетрезвом состоянии. За ним тянется целый хвост различных нарушений, но всякий раз папаша использует свое влияние, деньги или политическое давление и выручает сынка из беды. Парень плюет на закон и никого не уважает.

 — Ничего удивительного, если его выходки поощряются и все сходит с рук. Прости, что перебила.

 — Не страшно. Так вот, послушай про его последний подвиг. Джастин вместе с парой подонков-приятелей забронировали лучший номер люкс в отеле и устроили там настоящий погром.

 — Зачем?

 — Ради забавы, от скуки, просто потому, что им все дозволено. Выбирай, что больше нравится. — Брукс пожал плечами и в раздражении прижал руки к лицу. — Гости стали жаловаться на шум, и Расс поднялся наверх, чтобы разобраться с сопляками. В результате Джастин ударил его кулаком в лицо, напал на охрану и был арестован. На сей раз ему не выйти сухим из воды. Причиненный ущерб тянет тысяч на сто, а может, и больше.

 — Крупная сумма.

 — Да, немалая. Только Расс и его родители не поддадутся, когда Линкольн Блейк станет на них давить. Сегодня вечером я встречаюсь с ним и с парнем.

 — Ты тоже не уступишь.

 — Ни за что. Джастин с дружками ночуют в камере, но завтра их отпустят под залог. Уж Блейк постарается. А перед Джастином встает выбор: либо он признает свою вину и отсиживает срок, либо предстает перед судом и тоже отбывает тюремное заключение. Только на сей раз ему легко не отделаться. В любом случае Блейкам придется заплатить за нанесенный ущерб все до последнего цента. Господи, как же это меня бесит!

 Брукс вскочил с места и быстрым шагом направился к окну.

 — Надо было ехать домой.

 — А там ты бы меньше злился?

 — Конечно же, нет. Этот самодовольный жирный тип с сигарой во рту смеет мне угрожать! Мол, выгонит меня со службы. И уверен, что я испугаюсь.

 — Отец?

 — Он самый.

 — А он действительно может тебя уволить?

 — Если так, то пусть подавится этой должностью. Мне она не нужна, если нет возможности исполнять свой долг. Когда высокопоставленный мерзавец творит что хочет, а я должен смотреть сквозь пальцы на его безобразия.

 – Деньги — великая сила, — тихо заметила Эбигейл. — Но не единственная в мире.

 — Ладно, посмотрим. После беседы с адвокатом я заехал к родителям Расса, поговорил с самим Рассом и его женой Селин. Миссис Конрой плачет. Славная веселая женщина, у которой для гостей всегда в запасе печенье с арахисовой пастой. И вот я вижу, как она убита горем и только плачет. Надо было найти способ и остановить этого ублюдка, прежде чем дело зайдет так далеко.

 — Не надо винить себя за то, что натворил этот тип, и за поведение его отца. Тем более что этот сценарий был предопределен задолго до того, как ты занял пост шефа полиции. Самое разумное — арестовать нарушителя, что ты и сделал, а потом собрать улики и представить прокурору, чтобы суд мог вынести обвинительный приговор. — Эбигейл поймала себя на мысли, что утешитель из нее получается никудышный.

 Брукс вернулся за стол и стал пить чай.

 — Да, Эбигейл, я понимаю, что это разумно и логично.

 — Но обидели твоего друга и его семью. И здесь, помимо финансового ущерба и физического насилия, играют роль эмоции. Люди должны отвечать за свои действия и получать по заслугам. Должна восторжествовать справедливость. — Рука Эбигейл непроизвольно сжалась в кулак, но она быстро взяла себя в руки. — Как можно не грустить и не гневаться, когда видишь такие ужасные вещи? И чувствовать собственное бессилие, утратить надежду на торжество справедливости, потому что слишком часто страх, деньги и власть ее перевешивают.

 Брукс подался вперед и взял ее за руку:

 — А кто обидел тебя?

 Эбигейл молча покачала головой.

 — Хорошо, не буду.

 — Чем ты займешься завтра?

 — В половине восьмого встречаюсь с прокурором. Еще раз рассмотрим детали дела. Потом формальное предъявление обвинения, слушание дела об освобождении под залог. Думаю, Джастина и его приятелей оставят на свободе до суда. Вряд ли он сразу представит заявление ответчика. Может быть, позже, ближе к суду, если адвокаты не напакостят. Конрои в ярости и готовы предъявить гражданский иск, и я их останавливать не стану. Очень скоро на нас начнут давить.

 — Значит, ты знаешь, что и как делать. А другая сторона проявляет агрессию?

 — Паренек большой смутьян.

 — Я о другом. Не попытаются ли ответчики прибегнуть к насилию, чтобы запугать тебя или семью твоего друга?

 — Ну, не знаю. Вряд ли они зайдут так далеко. Главное оружие Блейка — деньги.

 — Думаю, уволить тебя не смогут, — задумчиво произнесла Эбигейл.

 — Почему же?

 — Посмотрим на ситуацию объективно. Твоя семья является неотъемлемой частью местного общества, их любят и уважают, так же как и тебя самого. И Конроев, у которых многолетний семейный бизнес и солидная недвижимость, тоже, думаю, ценят. Их собственности нанесен ущерб из-за безобразного, безответственного поведения молодых людей, уверенных в своей безнаказанности. Так что симпатии на вашей стороне, а Блейки вызывают всеобщее возмущение. Это тоже сильное оружие. Из того, что ты рассказал, я сделала вывод, что Блейков боятся, но не любят, и в округе найдется немало людей, которые только порадуются, если распоясавшийся сынок понесет заслуженное наказание.

 — Ты говоришь казенным языком, но, черт возьми, после твоих слов мне почему-то стало легче.

 — Правда легче?

 Брукс снова взял ее за руку и уже не отпускал.

 — Ты права, мне не терпится надрать задницу зажиревшим нахалам. Разумеется, не выходя за рамки закона.

 — Это хороший признак?

 — Отличный. — Брукс сжал Эбигейл руку. — Ну, мне пора.

 — Останься. — Их пальцы переплелись.

 — Ну, слава богу! Наконец!

 — Время ложиться спать.

 — И я подумал о том же.

 — Час поздний. — Эбигейл встала и принялась убирать посуду. — Ты устал и все еще немного грустишь. Секс высвобождает эндорфины, и вскоре ты… — Эбигейл оглянулась и замолчала на полуслове, встретившись с насмешливым взглядом Брукса.

 — Я влюбился, — сообщил он. — И с каждой минутой влюбляюсь все больше.

 Что-то внутри вспыхнуло, словно луч солнечного света, а потом накатил приступ панического страха.

 — Нет, не надо.

 — Ну, это от нас не зависит, просто так случается или нет.

 — Это смесь сексуального и физического влечения, а также чувство новизны и противоречие между общностью и расхождением интересов. Люди часто принимают за любовь обычную гормональную реакцию и то, что называется совместимостью.

 Брукс встал и с улыбкой направился к Эбигейл, однако что-то в его взгляде изменилось, и она опасливо отступила на несколько шагов.

 Брукс обнял ее за плечи и быстро поцеловал в губы.

 — Молчи, — шепнул он и снова поцеловал. — Прелестная Эбигейл, такая подозрительная и умная. А еще ты сплошной комок нервов.

 — Я и не думаю нервничать.

 — Комок нервов, — повторил Брукс, пробегая пальцами вдоль ее тела. — Всякий раз, когда не знаешь, что будет дальше, если не рассчитала до мельчайших деталей каждый шаг или приходится немного отступить от намеченного плана. И мне нравится такая нервозность.

 — Почему?

 — И нравится любопытное «почему?». — Брукс не спеша снял с нее блузку, ловя удивленный взгляд, в котором — да, правильно — сквозило беспокойство. — Мне нравится осознавать, что ты ничего не запланировала: ни меня, ни то, что с нами происходит. — Его руки снова скользнули вдоль тела. — Говоришь, действие и противодействие? Обожаю твое противодействие.

 Эбигейл и сама чувствовала, что нервничает. Словно электрический ток пробежал по коже, свернулся клубком в низу живота, а потом, развернувшись, обвился петлей вокруг сердца, и оно забилось сильнее. Все тело то расслаблялось, то напрягалось, словно натянутая струна. Как привыкнуть к таким перепадам?

 — Давай поднимемся наверх.

 Губы Брукса ласкали шею, а руки гладили спину.

 — Зачем? — прошептал он, расстегивая ее бюстгальтер. — Мне нравится твоя кухня. — Незаметным движением он сбросил туфли. — Здесь так тепло и уютно, и мне нравится обнимать тебя и чувствовать, как ты откликаешься на ласку, Эбигейл.

 Эбигейл всем своим существом отдалась поцелую, пока не перехватило дыхание и не закружилась голова. Вот, значит, каким бывает вожделение. Никогда прежде она не чувствовала себя такой желанной, но рассудок безошибочно подсказал, что сейчас это случилось. Ее искуситель только прикоснулся, а тело уже уступило зову.

 Как хочется дотронуться пальцами к его коже, погладить крепкие мускулы. Руки Эбигейл залезли под его рубашку, и в этот момент Брукс поднял ее вверх и посадил на кухонный стол. Она не успела оправиться от потрясения, а Брукс уже дразнил языком ее грудь.

 Горячая влажная сила… От наслаждения она негромко вскрикнула. Впоследствии Эбигейл решила, что оргазм, пронзивший стрелой, был результатом неожиданного шока, но сейчас он застиг ее врасплох, дрожащую и совершенно беззащитную.

 — Брукс… — Эбигейл хотела попросить, чтобы он не торопился, дал время прийти в себя, но Брукс уже снова целовал ее в губы, так стремительно и глубоко, что сил на сопротивление не осталось и пришлось покориться.

 Брукс понял, что прежде у Эбигейл ничего подобного ни с кем не случалось. Капитуляция была полной, и даже в отдаленных уголках сознания не осталось способности контролировать происходящее.

 Господи, как же ему хотелось овладеть этой женщиной без остатка, разрушить, уничтожить эту завораживающую врожденную осмотрительность!

 Быстрым движением он расстегнул молнию на джинсах Эбигейл и, не давая опомниться, отшвырнул одежду в сторону, снова закрыв ей рот поцелуем, словно хотел вместе с ним проглотить ее инстинктивный протест. Эбигейл уже была разгорячена до предела, и Брукс хотел, чтобы она вся отдалась страсти.

 Хотел наблюдать за ней в эти мгновения, как раньше это делала она.

 Вдыхая наэлектризованный воздух, Эбигейл пьянела все сильнее. Наслаждение, которое дарил Брукс, было таким беспредельным и всепоглощающим, что, казалось, пропитывает каждую клеточку и затягивает все глубже в пленительные сети. Играя, Брукс сжал зубами ее отвердевший сосок, доводя до экстаза, граничащего с болью.

 И когда уже не осталось сил выносить эту мучительную сладость, все вокруг озарилось яркой вспышкой и наступило облегчение. Эбигейл как сквозь сон услышала свой долгий гортанный стон и бессильно уронила голову на плечо Брукса.

 Ей хотелось прижаться к нему, свернуться клубочком, но Брукс отклонил ее назад, дрожащие ноги Эбигейл обвились вокруг его талии, и он ворвался в разгоряченную плоть.

 И опять потрясение, принесшее новое наслаждение, стремительное и яростное, словно сметающая все на своем пути приливная волна. Казалось, Брукс окунул ее в этот омут, протащил под волной и вытолкнул на поверхность. Теперь Эбигейл могла лишь плыть по течению, обессиленная и опустошенная. И тут к ней присоединился Брукс.

 Эбигейл слышала гулкие удары его сердца и прерывистое дыхание, ощущала спиной гладкую поверхность кухонного стола, видела сквозь закрытые веки тусклый блеск кухонных светильников.

 Требуется всего пара минут, чтобы прийти в себя, восстановить равновесие, а тогда уже можно…

 Но Брукс, не дав опомниться, сгреб ее в охапку и снял со стола, не разжимая объятий.

 — Тебе нельзя…

 — Тише, — снова шепнул он и понес Эбигейл наверх.

* * *

 Утром Эбигейл проснулась первой и, спустившись на кухню, смотрела в изумлении на царивший там беспорядок. Она не выключила свет — какая беспечность и напрасный расход электроэнергии! Однако этот факт совсем ее не возмутил. На полу в беспорядке валялась одежда, ее и Брукса.

 В недоумении она принялась изучать кухонный стол. Эбигейл не понимала желания заниматься сексом в не приспособленных для этой цели местах. Зачем? Ведь на кровати или даже кушетке гораздо удобнее. Хотя иногда секс в душе доставлял удовольствие, это факт.

 Оказывается, она была плохо просвещена в этой области. Интересно, сколько потребуется времени, чтобы картина прошлой ночи померкла в памяти и на кухне снова можно было заниматься привычными делами?

 Пока что Эбигейл решила сварить кофе, а затем собрать разбросанную одежду и аккуратно сложить ее. К тому времени, когда проснулся Брукс и абсолютно голый спустился на кухню, порядок был восстановлен, а завтрак готов.

 — Ого, оказывается, я бросил одежду внизу. — Явно радуясь своему открытию, он извлек из стопки джинсы и натянул на себя. — Зачем ты вскочила ни свет ни заря и сразу принялась за завтрак?

 — Мне нравится вставать рано, и завтрак приготовить тоже нетрудно. У тебя впереди тяжелый день, а потому лучше утром плотно позавтракать. Я приготовила омлет и тосты.

 Эбигейл оглянулась и увидела, что Брукс уже успел надеть рубашку и смотрит на нее своими умными, способными менять цвет глазами. Просто смотрит.

 — Не надо на меня так смотреть.

 — Как?

 — Я… — она принялась разливать кофе, — я не знаю.

 Брукс подошел сзади и, обняв за талию, поцеловал в щеку.

 — По третьему кругу и домой.

 — Это бейсбольный термин, но мы не в бейсбол играем, и я не понимаю, что он означает.

 Брукс повернул ее к себе и быстро поцеловал в губы:

 — Прекрасно понимаешь. Это значит, что причин для паники нет, и не будем забивать себе голову ерундой. А какой у нас сегодня омлет?

 — С тремя видами сыра, шпинатом и сладким перцем.

 — Вкуснятина! Возьму-ка я для начала тост.

 Брукс перемещался по кухне так легко и непринужденно, что казалось, он живет здесь долгие годы. Горло Эбигейл снова сжал панический страх.

 — Я не готова… Как бы это точнее выразиться? Я не создана для этого.

 — Для чего?

 — Для того, что здесь происходит.

 — А вот мне это подходит. — Брукс положил ломтики хлеба в тостер и облокотился на кухонный стол. — До встречи с тобой я не был уверен, что создан для семьи, а теперь понимаю, что это именно так. По-моему, ты — тоже. Ладно, поживем — увидим.

 — Я не та, за кого ты меня принимаешь.

 Брукс, не сводя с нее взгляда, понимающе кивнул:

 — В каких-то мелочах — вполне возможно. Но я смотрю на тебя, Эбигейл, слушаю твой голос и понимаю, что по большому счету ты именно тот человек, каким мне кажешься.

 — Но даже… — Она чуть было не призналась, что «Эбигейл» — не настоящее имя, но вовремя прикусила язык. Как можно настолько забыться и позволить себе непростительную беспечность? — Есть кое-что, о чем ты не знаешь.

 — Понимаю. Только ведь ты хотела сказать совсем другое. Я умею читать мысли. Профессия такая. Знаю, ты кого-то или чего-то боишься. В прошлой жизни тебе здорово досталось. Может, и не раз. И ты предприняла все меры для защиты. Разве можно тебя за это винить?

 Пробившийся сквозь стекло луч солнца осветил ореолом темные волосы Брукса, растрепанные со сна.

 — Не знаю, что ответить.

 — Твой взгляд полон тайн, а на плечи давит такой тяжкий груз, что не знаю, как ты еще можешь жить с этим. Но я верю, что наступит день — и ты поделишься со мной своими секретами и позволишь помочь. И тогда мы сообразим, как поступить.

 Эбигейл лишь грустно покачала головой и принялась раскладывать омлет по тарелкам.

 — Нам не следует затевать подобные разговоры, а сейчас для них вообще не время. Поторопись, а то опоздаешь на встречу, да и у меня два новых контракта. Так что надо приниматься за работу.

 — Поздравляю! Может, привезти чего-нибудь вкусного к ужину, что скажешь?

 — Осталась лазанья.

 — Тем лучше.

 Эбигейл поставила тарелки на стол и, дождавшись, когда тосты выпрыгнут из тостера, с нескрываемым раздражением села за стол.

 — Я тебя не приглашала.

 — Ну, это уже пройденный этап.

 — Я не имею понятия, как вести себя дальше.

 Брукс взял тост и, положив на тарелку Эбигейл, сел рядом.

 — Попробуй! Очень аппетитно!

 — Ты всегда меняешь тему разговора или соглашаешься. Не хочешь возражать и спорить? Уверен, что в конце концов все равно добьешься своего?

 — Ты тоже неплохо читаешь мысли и разбираешься в людях. — Брукс принялся за омлет. — Изумительно вкусно. Можешь зарабатывать на жизнь в качестве повара.

 — Ты невыносим.

 — Знаю, но этот недостаток компенсируют мои невероятная красота и обаяние.

 Эбигейл, как ни старалась, не могла сдержать улыбку.

 — Ну, не так уж ты и хорош собой.

 Брукс рассмеялся и продолжил завтрак.

 А когда он уехал, Эбигейл принялась размышлять над выбором, перед которым ее поставила жизнь.

 Нет, разумеется, рассказывать Бруксу о своем прошлом нельзя. Но если представить, что она все же рискнет… К чему это приведет?

 Ее давно ищут, чтобы допросить по делу об убийстве двух федеральных маршалов. И как официальный представитель власти Брукс будет обязан об этом сообщить. Маловероятно, что ей удастся дожить до дня, когда надо будет дать свидетельские показания. Волковы приложат все силы и найдут способ от нее избавиться. Вполне вероятно, что опять попробуют действовать с помощью своих связей в полиции.

 Однако представим обратное: что Брукс поверит ее рассказу и поймет, что если он исполнит свой служебный долг, то поставит под угрозу ее жизнь. Тогда он рискует потерять все: карьеру, родительский дом, друзей.

 Эбигейл попыталась представить, как расскажет Бруксу о Джоне и Терри, о Джули. Обо всем, что произошло с той страшной ночи. Нет, даже теоретически невозможно вообразить, как она на это отважится, как поделится своим непосильным бременем.

 А Брукс очень добрый и борется за справедливость. Делает все, чтобы правое дело торжествовало. Многими чертами характера он напоминает покойного Джона.

 Если Эбигейл признается и обо всем расскажет, вполне вероятно, что, как в свое время Джон, он тоже встанет на ее защиту.

 Еще одна причина утаивать свое прошлое и жить дальше скрываясь, как в течение последних двенадцати лет.

 И тут Эбигейл напомнила себе, что ситуация изменилась и все стало не таким, как прежде. Благодаря Бруксу. И она сама это позволила.

 Итак, если она все же решится поведать свою историю Бруксу, надо снова готовиться к кочевой жизни, снова убегать и менять имя. И не важно, поверит ей Брукс или нет, чаша весов уже сдвинулась с места.

 А следовательно, разумнее и логичнее всего и дальше хранить молчание. Страсть утихнет, и постепенно их отношения сойдут на нет, равновесие восстановится, и жизнь вернется в прежнее привычное русло.

 Сделанные Эбигейл выводы должны были придать уверенности и успокоить душу, но вместо этого вдруг сделалось совсем скверно, и она почувствовала себя совершенно выбитой из колеи.

 Запланированные на утро дела в основном решались так, как и предполагал Брукс. Не считая нескольких дополнительных деталей, касающихся юных хулиганов.

 Брукс думал, что Джастин и его идиоты-дружки подадут прошение об освобождении под залог и судья назначит сумму, которая слегка ударит по карману их родителей. Однако в результате она оказалась так велика, что удар получился весьма ощутимый.

 Понятно, Гарри выступил с возражениями — надо же отрабатывать свой хлеб. Но судья не уступил. Семейство Конроев, хоть и не такое богатое, как Блейки, пользовалось в городке не меньшим авторитетом. А главное, местные жители их гораздо больше любили.

 И Брукс пришел к окончательному выводу, что на сей раз Джастин здорово просчитался.

 Со своего места в зале судебных заседаний Брукс наблюдал за старшим Блейком, который кипел от гнева, и за презрительно ухмыляющимся сынком. Двое его приятелей, которым тоже предъявили обвинение, сидели с опущенными головами и не поднимали глаз, а на лицах их родителей застыло каменное выражение.

 Бруксу стоило большого труда скрыть искреннюю радость, когда судья согласился по просьбе прокурора изъять у троих обвиняемых водительские права. Услышав постановление судьи, папаша Блейк вскочил с места как ужаленный, и тут Брукс не удержался и расплылся в довольной улыбке.

 — Какое оскорбление! Не потерплю инсинуаций! Мой сын не собирается бежать из города из-за нелепых обвинений. Требуем, чтобы нам разрешили высказаться в суде.

 — Вы получите такую возможность. — Судья Рейнголд, который играл с Блейком по воскресеньям в гольф, стукнул молотком по столу. — И будете соблюдать порядок в зале и уважать суд. Сядьте, Линкольн, и ведите себя как подобает, а иначе я прикажу вас вывести.

 — Только не вздумайте мне угрожать из судейского кресла. Это благодаря мне вы носите судейскую мантию.

 Глаза судьи Рейнголда гневно блеснули из-под очков в тонкой оправе.

 — И пока эта мантия на мне, вам придется проявить к ней уважение. Сядьте и успокойтесь, в противном случае, клянусь всеми святыми, я предъявлю обвинение в неуважительном отношении к суду.

 Гарри попытался утихомирить Блейка, но тот грубо оттолкнул адвоката в сторону.

 — Я сейчас и правда выражу неуважение.

 — Вы это уже сделали. — Рейнголд снова стукнул молотком по столу. — За это налагается штраф в размере пятисот долларов. Попрошу судебного пристава вывести мистера Блейка из зала суда, пока сумма штрафа не дошла до тысячи.

 Багровый от гнева Блейк, стиснув зубы, повернулся на каблуках и добровольно направился к выходу. По пути он на мгновение задержался возле Брукса, устремив на того полный ненависти взгляд.

 Брукс присутствовал во время всей судебной тяжбы, выслушал предписания и предупреждения и дождался, когда Джастина с приятелями препроводят в камеры, где они останутся до получения суммы залога.

 Брукса переполняло чувство радости, и он с трудом сдержался, чтобы не припуститься бегом к Рассу и его родным. Он не сомневался, что семья Конроев присутствует в зале суда в полном составе. Разбитая губа Расса и мужественно сдерживающая слезы миссис Конрой, безусловно, повлияли на решение судьи.

 — Напыщенный гусак Блейк только навредил себе и трем злобным мальчишкам. — Селин обняла свекровь за плечи, словно желая защитить. Ее темные глаза, обычно безмятежные, как воскресное утро, сейчас горели гневом. — Это было здорово. Жаль, что ему больше не дали открыть рта, пусть бы заплатил по полной.

 — Не думал, что Стэн пойдет против Линкольна. — Мик Конрой кивнул в сторону судейского кресла. — А теперь даже стало легче на душе. Расс, я хочу отвезти маму домой.

 — Мне к вам заехать? — спросил Брукс.

 Хилли, мать Расса, покачала головой. Ее глаза еще хранили следы слез, а рыжие волосы, которые унаследовал сын, были небрежно стянуты в «конский хвост». Она поцеловала Расса в щеку.

 — Не беспокойся за нас, Брукс. — Теперь Хилли поцеловала в щеку Брукса. — Мы тебе очень благодарны.

 — Не за что.

 — Она еще не оправилась от потрясения, — шепнула Селин, когда свекор со свекровью отошли на безопасное расстояние. — Она не может как следует рассердиться и выплеснуть скопившиеся эмоции. А надо бы. Тогда бы ей сразу стало легче.

 — Твоего гнева хватит на всех нас.

 Селин только улыбнулась в ответ на шутку мужа.

 — Надо скорее вернуться в школу, пока ребятишки не довели мою заместительницу до белого каления.

 Она дружески обняла Брукса и прильнула к Рассу.

 — Только не нервничай, милый, — попросила она.

 — Давай угощу тебя чашечкой кофе, — предложил Брукс, когда они остались вдвоем.

 — Мне нужно в отель.

 — Отдохни немного, приди в себя.

 — Пожалуй. Встретимся в ресторане.

 Не успел Брукс появиться в зале, как Ким, схватив кофейник, устремилась в его сторону. Она жестом показала на отдельную кабину, поставила на стол кружку и налила кофе.

 — Ну? — приподняла она бровь.

 — Только кофе.

 Ким шутливо ткнула его в бок.

 — Как же мне удержать титул королевы новостей, если ты не даешь материала? Или хочешь, чтобы меня свергли с престола?

 — Ни в коем случае. Подобное безобразие нельзя допустить. Ребят отпустят под залог.

 Лицо Ким скривилось в гневной гримасе.

 — Так и знала! Стэн Рейнголд пляшет под дудку Блейка.

 — Нет, Ким, я бы не спешил с выводами. Я предполагал, что мерзавцев отпустят под залог, но не думал, что сумма будет такой большой. Скажу больше: Блейк тоже не ожидал такого поворота событий.

 — Ну, это уже кое-что.

 — Кроме того, судья забрал у них водительские права до окончания суда.

 — Ах, вот как. — Ким поджала губы и с довольным видом кивнула. — Беру свои слова обратно. Что ж, хорошо подпалили Блейку жирный зад.

 — Думаю, ему действительно было жарко. Блейк распустил язык, и судья оштрафовал его на пятьсот долларов за неуважительное отношение к суду.

 — Врешь, не может быть! — Ким шлепнула Брукса по плечу.

 — Богом клянусь.

 — Хоть иди и извиняйся перед Стэном Рейнголдом. Когда в следующий раз к нам заглянет, угощу его пирогом за счет заведения. Слышал, Линди? — окликнула она стоящего у гриля мужчину. — Стэн Рейнголд оштрафовал Линкольна Блейка на пятьсот долларов за неуважительное отношение к суду.

 Зажав в кулаке кулинарную лопаточку, Линди повернулся к столику, за которым сидел Брукс:

 — Сукину сыну давно пора заплатить за неуважение к людям, которое из него так и прет наружу. Твой кофе за мой счет, Брукс, и его тоже. — Линди сделал жест в сторону двери.

 Увидев Расса, который только что зашел в зал, Ким поспешила поставить вторую кружку.

 — Садись здесь, дорогой. — Она привстала на цыпочки и поцеловала Расса в щеку. — Пей кофе бесплатно и ешь все, что душа пожелает. И передай родным, что жители городка, которые хоть чего-нибудь стоят, страшно переживают за то, что случилось, а это значит — вас поддерживают все.

 — Спасибо, Ким, обязательно передам. Для нас это очень важно.

 — Ты совсем измучился. Хочешь хороший кусок французского яблочного пирога для поддержания сил? Ты ведь его любишь.

 — Сейчас не время. Как-нибудь в другой раз.

 — Ладно, оставлю вас вдвоем, но если что-нибудь понадобится, дайте знать.

 — А вот мне она пирога не предложила, — с притворной обидой заметил Брукс.

 Расс вымученно улыбнулся.

 — Ей бы следовало сначала проявить сочувствие к тебе. Скажи, ты знал о водительских правах?

 — Мы намеревались об этом просить, но я и представить не мог, что Рейнголд примет нашу сторону. Он меня очень удивил. Думаю, не только меня.

 — Да, до сегодняшнего дня он много раз смотрел сквозь пальцы на проделки этого парня и позволял ему выйти сухим из воды.

 — Верно, так оно и было. И похоже, он чувствует свою вину. Да, они с Блейком играют вместе в гольф, но думаю, сейчас он не станет терпеть подобное безобразие. Просто не сможет. Сегодня его честь порядком разозлился. А еще мне кажется, Блейк не позволит Гарри уговорить сынка сделать заявление ответчика. Он требует суда, так как уверен, что он со своими приспешниками слишком крупные шишки, которые могут не считаться с законом. А между тем парень идет ко дну, и гораздо скорее, чем я предполагал. Не могу сказать, что меня это расстраивает.

 — Меня тоже.

 — Я хотел с тобой поговорить. — Брукс нагнулся через стол к другу. — Бьюсь об заклад, Блейк пойдет на все, чтобы тебя подкупить, или попытается заставить отказаться от обвинений. Уж он постарается. Ведь Блейк уверен, что все дело в деньгах. Мол, достаточно заплатить какую-то мелочь, договориться с муниципальной службой, добиться реабилитационного лечения — и парень отделается условным наказанием.

 Разбитые губы Расса сжались в тонкую линию.

 — Этому не бывать, Брукс. Ты видел сегодня утром моего отца? Он постарел на десять лет. Я бы не стал устраивать шум из-за разбитой физиономии, если бы дело ограничилось только этим. Но нельзя допустить, чтобы этот подонок снова остался безнаказанным.

 — Я так и думал. Если Блейк вдруг вздумает тебе досаждать, тут же дай знать. Я выдвину обвинение в преследовании и потребую судебного запрета.

 Расс снова сел за столик, и его улыбка уже не казалась такой натянутой:

 — Так кого из двоих ты хочешь проучить?

 — Обоих разом. И папаше, и сынку необходима хорошая трепка. Не знаю, родился ли Джастин придурком, но отец сделал все, чтобы превратить его в такового, и старательно взращивал в нем все самое скверное. — Брукс помешал ложечкой кофе и вдруг обнаружил, что не чувствует вкуса. — А вот матери Джастина я в зале суда не видел.

 — Уверен, миссис Блейк вся эта история не по душе и ей стыдно за сына. Да что там, она буквально убита. Только Блейк приказал держать рот на замке, ведь он главный в доме.

 — Вполне возможно, только в городе командует не он.

 — А кто? Вы, шеф?

 — Я служу людям и защищаю их, — объяснил Брукс, глядя в окно. — И клянусь, Блейки узнают, что это значит. А что скажете вы, господин мэр?

 — Если Блейк поддержит моих соперников, выиграть выборы будет труднее, но я не отступлю.

 — За новые времена. — Брукс поднял кружку. — За добрые новые времена.

 — Что-то ты сегодня разошелся, сынок. Уж не из-за решения ли судьи Рейнголда?

 — Это тоже вселяет оптимизм. Но самое главное — я влюбился в потрясающую женщину. Влюбился по уши.

 — Когда только успел?

 — Это наследственное. Отец с матерью полюбили друг друга с первого взгляда и на всю жизнь. Понимаешь, Расс, она перевернула мне душу, держит за самое сердце. — Брукс постучал кулаком по груди.

 — А я так думаю, что держит она тебя чуть пониже.

 — Ты прав, и там тоже. Только, Расс, это совсем другое. Стоит подумать о ней, и я теряю голову. Знаешь, я готов часами смотреть на нее, нет, целыми днями. — Брукс коротко рассмеялся, удивляясь своему состоянию. — В общем, я пропал.

 — Скажу одно: если ты не приведешь эту женщину к нам на ужин, Селин превратит мою жизнь в сущий ад.

 — Постараюсь. Думаю, очень скоро женщины в моем семействе потребуют того же. Видишь ли, Эбигейл относится к типу людей, которым сначала надо подготовиться к таким встречам. Нужно как-то ее успокоить. В ее прошлом много загадок. Пока она меня туда не пускает, но думаю, это вопрос времени. Ведь я не сижу сложа руки.

 — То есть она еще не поняла, что ты будешь копать и вынюхивать, пока не узнаешь все, что хочешь, и получишь желаемое?

 — Я усыпил ее бдительность добротой и обаянием. Ну, ты же меня знаешь.

 — И как долго ты намерен продолжать игру?

 — Осталось совсем немного. Эбигейл нужна помощь, хотя она этого не знает или еще не готова принять. Но это тоже вопрос времени.

* * *

 Эбигейл провела с пользой утро за компьютером, усовершенствовав систему защиты для юридической компании в Рочестере. Она осталась довольна результатом, так как получила работу по рекомендации и едва не лишилась ее, потому что старший партнер хотел расторгнуть контракт, когда Эбигейл отказалась от личной встречи.

 Теперь Эбигейл не сомневалась, что он и остальные партнеры будут удовлетворены новой системой и оценят предложения, которые она внесла. Ну а если нет? Иногда приходится расплачиваться за возможность работать на своих условиях.

 А теперь самое время отдохнуть, сменив вид деятельности. В таких случаях лучше всего помогает работа в саду.

 Эбигейл хотела разбить сад в виде бабочки в южном углу своих владений и прочла множество материала, чтобы осуществить эту затею наилучшим образом. В сопровождении Берта она собрала садовый инструмент и погрузила в тачку на колесах. Эбигейл доставлял радость вид небольшого огорода, где наливалась соком посеянная зелень, и весеннее пение птиц в такт журчанию узенькой речки. Ласковый ветерок весело шелестел молодой листвой, а из зарослей кизила выглядывали цветы.

 Размечая место для клумбы, Эбигейл вдруг почувствовала себя очень счастливой. Радовала наступившая весна, работа в саду, собственный дом и Брукс.

 Бывала ли она по-настоящему счастлива раньше? Конечно, выдавались моменты в детстве и во время учебы в Гарварде, и даже те минуты, что так круто изменили жизнь, когда она была счастлива.

 Но сейчас душу переполняло совсем иное чувство. И Брукс был прав, когда сказал, что ее нервы натянуты словно струна. Эбигейл сама не знала, нравится ей это или нет. И все же между ней и Бруксом установились такие непонятные, непринужденные отношения, которые ставили в тупик, и Эбигейл просто не знала, что с ними делать.

 Включив культиватор, Эбигейл стала мурлыкать песенку под его мерное жужжание, в такт журчанию ручейка и пению птиц. Да, она и правда не знает, что делать дальше, только если бы могла, постаралась бы удержать, сохранить это состояние навеки.

 У нее есть работа, которая приносит удовлетворение, и замечательный сад. Эбигейл и представить не могла, сколько он может доставить радости. А еще рядом мужчина, которого она уважает и который тоже является источником радости. Об этом она прежде и не мечтала. И сегодня он приедет к ужину, они станут разговаривать и смеяться, и этот мужчина будет целиком принадлежать ей одной.

 Конечно, осталось недолго, но что пользы себя грызть и предаваться унынию? Надо крепко держаться за выпавшие на долю минуты счастья. С этими мыслями Эбигейл принялась добавлять в почву компост. Живи сегодняшним днем.

 Потом она отвезла тачку обратно в теплицу, с наслаждением вдыхая аромат влажной земли, распускающихся цветов и пряной зелени. Надо отобрать растения для сада бабочек.

 Интенсивная физическая работа теплым весенним днем тоже наполняла Эбигейл счастьем. Кто бы мог подумать, что у нее откроется такая способность испытывать счастье?

 Вооружившись пистолетом «Глок», она четыре раза обошла территорию, и все это время Берт трусил сзади. Потом Эбигейл стала мысленно составлять план, над набросками которого трудилась холодными зимними вечерами.

 Лобелии, рудбекии и благоуханные гелиотропы вперемежку с воздушной лантаной. Вербена и прелестные садовые астры, элегантные восточные лилии, дающие нектар. У Эбигейл есть подсолнухи, штокрозы и ваточник, которые привлекут взрослых бабочек, чтобы те отложили яйца, и станут кормом для молодых гусениц.

 Эбигейл меняла план сада, перегруппировывала растения и все больше отступала от первоначальной схемы, выполненной с математической точностью. В конце концов она пришла к выводу, что менее строгий и точный дизайн куда приятнее для глаз.

 На всякий случай она вынула телефон и сделала несколько снимков в разных ракурсах, чтобы еще раз все хорошенько обдумать, прежде чем начать вскапывание.

 Спустя час она вернулась, чтобы оценить проделанную работу, а потом пошла в дом и бросила кусочки льда в заваренный чай, который оставила на солнце.

 — Получится очень красиво, — поделилась она мыслями с Бертом. — И мы сядем на веранде и будем любоваться бабочками. Думаю, здесь появятся и колибри. Люблю наблюдать, как все вокруг растет и расцветает, как порхают бабочки и поют птицы. Знаешь, Берт, а ведь мы пускаем здесь корни. И чем глубже, тем больше мне хочется остаться в этом месте.

 Эбигейл закрыла глаза, подставляя лицо солнечным лучам.

 Она наслаждалась витающими в воздухе звуками и ароматами, мерным ритмом работы и радостью, которую здесь обрела. Минутами покоя и суеты. Ей нравилось чувствовать тепло прильнувшего к ноге Берта и вкус холодящего горло чая.

 А еще она любит Брукса.

 Эбигейл быстро открыла глаза.

 Нет-нет, просто она поддалась очарованию счастливых моментов и испытала эйфорию, потому что вроде бы получила все, о чем мечтала. И добавила к этому слова Брукса, сказанные сегодня утром. А как он на нее смотрел!

 Обычное явление действия и противодействия, убеждала себя Эбигейл.

 А что, если это нечто гораздо большее?

 В этот момент сработала сигнализация, и, напрягшись всем телом, Эбигейл в привычном жесте положила руку на рукоятку пистолета. Она не ждала гостей.

 Эбигейл быстрым шагом подошла к монитору, установленному на веранде, и узнала машину, прежде чем успела рассмотреть водителя. Мать Брукса. Господи, а с ней еще две женщины!

 Санни сидит за рулем, и все они весело болтают между собой и смеются.

 Эбигейл не успела сообразить, что делать, а машина уже была рядом с домом. Заметив Эбигейл, Санни нажала на клаксон.

 — Эй, привет! — крикнула Санни, высовываясь из окна машины.

 Женщина на переднем сиденье, должно быть, сестра Брукса. Те же глаза, знакомый рот и строение фигуры.

 — Посмотрите-ка, здесь будет сад для бабочек!

 — Да, я трудилась над ним весь день.

 — Получится изумительно, — заверила Санни. — А как благоухают гелиотропы! Я оставила Платона в машине. Как думаете, захочет Берт с ним познакомиться?

 — Я… наверное, захочет.

 — Мама жаждет поскорее познакомить собак и совсем забыла представить друг другу людей. Я — Миа, сестра Брукса, а это Сибил, наша средняя сестричка.

 — Приятно познакомиться, — пробормотала Эбигейл, подавая гостьям дрожащую руку.

 — А мы сегодня развлекаемся на всю катушку, — с сияющим видом сообщила Миа, высокая худощавая женщина с коротко остриженными черными волосами со следами мелирования. — Забросили дела, детишек и мужей и устроили девичник, пообедали, как полагается приличным дамам, а теперь едем по магазинам.

 — Мы подумали, может, вы захотите к нам присоединиться, — предложила Сибил.

 Присоединиться? Окончательно сбитая с толку Эбигейл переминалась с ноги на ногу, искоса поглядывая на Берта.

 — Да, проехаться по магазинам, — подтвердила Миа. — А потом выпьем «Маргариту» со льдом.

 Щенок, выпрыгнув из машины, в безумном восторге носился вокруг Берта, а тот, подрагивая от возбуждения, косился на хозяйку.

 — Ами, Берт, друг. Жойе, играй.

 Берт стремительно вскочил и, наклонив голову и виляя хвостом, шутливо толкнул Платона, а тот неуклюжим комком откатился в сторону.

 — Какая прелесть! — восхитилась Санни.

 — Он не обидит малыша, — заверила Эбигейл.

 — Милая, это же ясно. Ваш великан кроткий, как ягненок, и Платону полезно размяться. Сегодня он весь день провел в машине и его не спускали с поводка. А вы уже познакомились с моими девочками?

 — Да.

 — Вот, уговариваем ее бросить лопату и проехаться с нами по магазинам, а потом побаловаться «Маргаритой». — Сибил дружески улыбнулась Эбигейл, и на ее щеках появились ямочки.

 — Спасибо за приглашение. — Эбигейл чувствовала, как напряженно звучит ее голос, что было еще заметнее на фоне непринужденного поведения нагрянувших в гости женщин. — Но мне действительно нужно посадить остальные цветы. Я и так начала позже, чем предполагала.

 — Да, уже сейчас видно, какая здесь будет красота. — Сибил подошла ближе. — Я не унаследовала родительского увлечения садоводством и могу только завидовать со стороны.

 — Очень любезно с вашей стороны навестить меня, и спасибо за приглашение.

 — Ну, вообще-то мне и Сибил не терпелось поближе рассмотреть женщину, которая завладела сердцем нашего Брукса, — призналась Миа.

 — Ох…

 — А я вас представляла другой. Не думала, что Брукс попадется на крючок такой славной и правильной женщине.

 — Ох! — только и могла выдавить Эбигейл.

 — У Миа что на уме, то и на языке, — подбодрила Санни, обнимая дочь за плечи.

 — Нет, при необходимости я могу проявить такт и дипломатические способности, но вообще-то они не относятся к моим достоинствам. Впрочем, я хотела сказать вам комплимент.

 — Ну что мне остается? Сказать «спасибо»?

 — Всегда с радостью, — рассмеялась Миа. — Дело в том, что раньше Брукс был падок на красивую внешность и не заботился о том, что за ней скрывается. И вот мы видим вас, такую красивую, но в то же время очаровательную и естественную, сильную и умную, раз можете жить здесь в полном одиночестве. А еще у вас хватает умения посадить прекрасно спланированный сад. В отличие от Сибил, я унаследовала способности к садоводству. Кроме того, как я слышала, у вас собственный бизнес. И судя по пистолету за поясом, вы умеете за себя постоять.

 — Верно, умею.

 — Уже кого-нибудь застрелили?

 — Угомонись, Миа. Не обращайте на нее внимания, — вмешалась Сибил. — Она у нас старшая и невоздержанна на язык. Точно не хотите поехать с нами?

 — Мне правда нужно закончить работу в саду. Но еще раз благодарю за приглашение.

 — В воскресенье я устраиваю пикник на свежем воздухе, — объявила Санни. — Брукс вас обязательно привезет.

 — Благодарю, но…

 — Ничего особенного. Просто барбекю в заднем дворе. Мне нужно рассадить желтые ирисы, так что могу поделиться с вами. Они прекрасно приживутся на солнечной полянке возле ручья. Ну, а теперь я забираю щенка и жду вас в воскресенье.

 — Вы достаточно долго встречаетесь с Бруксом, верно? — спросила Миа.

 — В общем, наверное, да.

 — Тогда вам известно, как он не мытьем, так катаньем добивается своего?

 — Да.

 — И выходит это у него так естественно, — с улыбкой подмигнула Миа. — Так что до воскресенья.

 — Не переживайте. — Сибил неожиданно взяла Эбигейл за руку, пока старшая сестра помогала матери ловить щенка. — Все будет хорошо. Ваш пес поладит с детишками?

 — Он никого не обидит, — откликнулась Эбигейл, а про себя подумала: «Если только я не прикажу».

 — Возьмите его с собой. Вам будет спокойнее в его присутствии. Мы неплохие люди и готовы полюбить каждого, кто сделает Брукса счастливым. Так что все пройдет прекрасно. — Она крепко сжала руку Эбигейл и направилась к машине.

 Сколько смеха и веселой болтовни! Как дружелюбно они машут руками и сигналят. Потрясенная, выбитая из привычного распорядка дня, Эбигейл стояла рядом с обалдевшим от радости Бертом и вежливо подняла руку, прощаясь с дамами семейства О’Хара-Глисонов.

 Будто по тебе проехал каток, но не простой, а сделанный из цветов. И совсем не больно, а наоборот, красиво и приятно. Но все равно чувствуешь себя придавленной.

 Разумеется, она никуда не пойдет. По многим причинам это невозможно. Наверное, придется написать матери Брукса записку и вежливо отказаться.

 Эбигейл снова натянула на руки садовые перчатки. Надо закончить клумбу. Она привыкла использовать эту клумбу как предлог, и теперь действительно нужно довести дело до конца.

 Ее никогда не приглашали проехаться по магазинам и выпить коктейль «Маргарита», и теперь Эбигейл, вскапывая клумбу, размышляла, как живут другие люди. Она знала, что иногда в магазины отправляются, даже если нет необходимости что-либо купить. Прелести в этом Эбигейл не находила, но знала, что многие именно так и поступают в терапевтических целях.

 Ей вспомнился тот далекий день в торговом центре, когда они делали покупки вместе с Джули. Как весело и увлекательно было примерять одежду и обувь вместе с подругой. Нет, подругами они не были. Их свел случай и общий интерес. И в результате этот эпизод привел к беде и закончился трагедией.

 Если рассуждать логически, безобидный юношеский бунт и желание купить модную одежду сами по себе не могли стать причиной трагедии. Как и непростительная глупость, подтолкнувшая сделать фальшивые удостоверения личности. Или когда она согласилась пойти с Джули в ночной клуб.

 Нет, во всем виноваты Волковы и Яков Короткий.

 И все же она всегда связывает те события вместе и не может избавиться от чувства вины, хотя прошло столько лет. Ссора с матерью вызвала цепную реакцию, которая закончилась взрывом дома, служившего ей убежищем. И несмотря на то, что основная вина лежит на других людях, она все равно является одним из слабых звеньев цепочки.

 Продолжая вскапывать клумбу, Эбигейл думала, какое это волнующее приключение — сесть в машину вместе со смеющимися веселыми женщинами и отправиться покупать ненужные вещи, а потом пить коктейль «Маргарита» и сплетничать.

 И от этих мыслей очарование собственного одиночества несколько поблекло.

 Эбигейл работала до наступления теплого вечера. Посадила все цветы и высыпала на клумбы несколько мешков мульчи. Грязная и потная, но полностью удовлетворенная результатами, она стала расставлять разбрызгиватели, и тут снова сработала сигнализация.

 К дому подъезжала машина Брукса.

 И тут Эбигейл обнаружила, что потеряла счет времени. Ведь она собиралась до приезда Брукса поставить лазанью в духовку, чтобы разогрелась. А еще хотела хоть немного прибраться в доме и привести себя в порядок.

 — Взгляни на них. — Он вышел из машины с букетом лиловых ирисов в руках. — Смотрятся невзрачно, да?

 — Чудесные цветы. Ты во второй раз приезжаешь ко мне с букетом. До тебя никто не дарил мне цветов.

 Брукс вручил Эбигейл букет, поклявшись дарить цветы своей любимой как можно чаще, а Берт получил косточку, сделанную из сыромятной кожи.

 — И тебя, старина, не забыл. Эбигейл, ты должно быть, весь день трудилась над клумбой?

 — Нет, не так долго, но работа заняла достаточно много времени. А теперь мне нужны бабочки.

 — Ты их получишь. Садик получился замечательный, лучше и быть не может! Такой же красивый, как ты.

 — Я испачкалась. — Эбигейл попятилась, видя, что Брукс собирается ее поцеловать.

 — Ну и что? Надо было дождаться меня. Ты же знаешь, я всегда готов помочь и неплохо разбираюсь в садоводстве.

 — Я начала, а потом не могла оторваться.

 — А не выпить ли нам вина? Сядем тут и будем любоваться твоим шедевром.

 — Сначала надо принять душ и разогреть в духовке лазанью.

 — Ладно, иди в душ, а я займусь едой и вином. Судя по результатам, ты потрудилась сегодня гораздо усерднее меня. Давай сюда цветы, пойду налью в вазу воды. Ну, что такое? — осведомился Брукс, заметив растерянный взгляд Эбигейл.

 — Нет, ничего… Я быстро.

 Не знает, как поблагодарить за элементарную помощь, догадался Брукс. Однако на сей раз Эбигейл ее хотя бы приняла. Брукс зашел в дом и налил в вазу воды. И даже не стала спорить или искать предлог для отказа. Что ж, это значительный шаг вперед.

 Он положил цветы на кухонный стол. Эбигейл сама поставит их в вазу, когда он выйдет в другую комнату. Брукс включил духовку, установил нужную температуру и поставил туда кастрюльку с лазаньей.

 Затем он достал вино и два бокала и вынес на переднюю веранду. Наполнив бокалы, он пригубил свой и, опершись на перила, стал рассматривать посаженные цветы.

 Брукс все детство провел с матерью на клумбах и грядках и хорошо разбирался в садоводческом искусстве. И сразу определил, что проделанная работа заняла уйму времени. Он видел, что Эбигейл создала настоящее произведение искусства. У нее великолепное чувство цвета, и вся планировка сделана мастерски.

 Кроме того, Брукс и в людях разбирался неплохо, а потому понимал, что такой цветник свидетельствует о желании человека проявить чувство собственности и обосноваться на этом месте. Мол, обустраиваю дом по своему вкусу.

 Хороший признак.

 В этот момент на веранду вышла Эбигейл. Влажные завитки волос обрамляли лицо, а сама она благоухала мылом и весенней свежестью.

 — После возвращения домой встречаю первую весну в Озарках, — с задумчивым видом сказал Брукс, передавая Эбигейл бокал. — Наблюдаю, как природа возрождается к жизни. Зеленеет трава на холмах, растения готовятся к цветению, и через всю эту красоту текут ручейки и речки. Залитые солнцем поля, где всходят побеги нового урожая. Игра света и теней. И каждый год все повторяется заново. И я точно знаю, что нет на земле другого места, где мне хотелось бы жить. Здесь я снова дома. Навсегда.

 — И у меня точно такое же чувство. Мне это непривычно, но знаешь, как ни странно, нравится.

 — Вот и чудесно. Смотрю на тебя, Эбигейл, вдыхаю весенний воздух, любуюсь цветами, которые вот-вот расцветут, и твоими глазами, такими серьезными и прекрасными, и чувствую себя счастливым. И не надо мне ничего и никого другого.

 — Ты разбудил во мне незнакомые чувства, и что с ними прикажешь делать? Страшно представить, во что превратится моя жизнь, если все вдруг переменится и я уже никогда больше не смогу их испытывать.

 — Так какие чувства я в тебе пробудил?

 — Счастье. А еще страх его потерять и смятение.

 — Что ж, постараемся сделать тебя такой счастливой, чтобы ты привыкла к этому состоянию.

 Эбигейл поставила бокал, подошла к Бруксу, прижалась к нему:

 — Может быть, этого никогда не случится.

 — Ты вышла на улицу без оружия.

 — Но ты же вооружен.

 Брукс с улыбкой уткнулся лицом в ее волосы.

 — Твои слова вселяют надежду и говорят о доверии. Для начала неплохо.

 — Давай присядем на крыльце, и ты расскажешь, как прошел день.

 — Давай. — Брукс взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал. — Спасибо за заботу, любимая.

 Брукс снова наполнил бокал Эбигейл. Приближался вечер, тени становились длиннее, и в тишине слышался шум разбрызгивателей, поливавших новый цветник.

 Эбигейл не уставала изумляться причудам законодательства, всевозможным лазейкам и порой полному отсутствию логики. По ее мнению, люди вносили в законы, кодексы и установленные процедуры предвзятость и двусмысленность, в то время как справедливое решение вырисовывалось абсолютно четко. А вот закон, который должен бы его принять и проследить за исполнением, был расплывчатым и скользким.

 — Не понимаю, как можно отпустить хулиганов? Лишь потому, что они богаты?

 — Они считаются невиновными, пока вина не будет доказана.

 — Но ведь они виновны, — настаивала Эбигейл. — И все уже доказано. Они сняли номер и нанесли ущерб имуществу. А Джастин Блейк оскорбил словом и действием твоего друга в присутствии свидетелей.

 — Блейки имеют право выступить в суде.

 Эбигейл только покачала головой.

 — А пока они получили возможность с помощью денег попытаться подкупить свидетелей или добиться своего путем угроз. Или просто сбежать, или добиться отсрочки. Твои друзья пострадали материально и морально, а люди, которые в этом виновны, продолжают жить как ни в чем не бывало и занимаются своими делами. Нет, законодательная система несовершенна и ущербна.

 — Возможно. Однако без нее наступит хаос.

 По личному опыту Эбигейл знала, что именно законодательная система и несет хаос.

 — Ответственность за последствия, наказание и восстановление справедливости должны осуществляться быстро и опираться на стабильные законы, которые исключают возможность ускользнуть с помощью денег и не позволяют хитроумным адвокатам оправдывать виновных. В этом случае не будут приниматься лишенные всякой логики постановления.

 — Думаю, такое мнение поддержит толпа с веревкой в руках.

 — Ты арестовываешь людей, нарушивших закон, — нахмурилась Эбигейл. — И точно знаешь, что они совершили. А значит, должен переживать и даже испытывать гнев, если кто-то из них умудрится обойти закон или останется безнаказанным за содеянное зло благодаря нерадивости ответственных лиц.

 — А по-моему, пусть лучше виновный выйдет на свободу, чем невинный окажется в тюрьме. Иногда возникают серьезные причины, позволяющие нарушить закон. И речь не о троих ублюдках, устроивших погром в отеле, а о ситуации в целом.

 Брукс с явным облегчением вытянул ноги и шутливо толкнул Берта в бок.

 — Жизнь окрашена не только в черный и белый цвет, и не всегда можно определить, что правильно, а что — нет. Если не учитывать все многочисленные оттенки цветовой гаммы и различные жизненные обстоятельства, справедливости не добьешься.

 — Значит, ты считаешь, что в некоторых случаях закон можно нарушить? — Внутри у Эбигейл все сжалось от нервного напряжения.

 — Разумеется. Например, при самообороне или если защищаешь других людей. Или взять превышение скорости. Если у кого-то рожает жена, я не стану штрафовать мужа, который спешит отвезти ее в больницу.

 — Ты примешь во внимание конкретные обстоятельства?

 — Конечно. Как-то раз я объезжал город на патрульной машине и получил сигнал о разбойном нападении. Один мужик явился в бар и отколотил своего дядюшку. Назовем его дядюшкой Гарри. Ну, мы задержали парня и предъявили обвинение в разбойном нападении, но тут оказывается, что дядюшка Гарри склонил к сожительству его двенадцатилетнюю дочь. Конечно, парню надо было вызвать полицию и обратиться в Службу защиты детей, но разве он был не прав, когда набил мерзавцу морду? По мне, так абсолютно прав. Вот и нужно рассматривать картину в целом, взвесить все детали. Этим и должны заниматься суды.

 — Всего лишь точка зрения, — прошептала Эбигейл.

 — Да, точка зрения. — Брукс провел пальцем по ее руке. — А тебе, Эбигейл, приходилось нарушать закон?

 Она понимала, что Брукс приоткрывает перед ней дверцу, приглашая зайти. Но что, если дверь захлопнется за спиной и она окажется в ловушке?

 — Талонов с предупреждением за превышение скорости я не получала, но незначительные нарушения имелись. Пойду взгляну на лазанью.

 Выждав несколько минут, Брукс последовал за ней. Эбигейл стояла за кухонным столом и нарезала помидоры.

 — Успела собрать в теплице помидоры и базилик.

 — Ты весь день не присела.

 — Мне это нравится. Закончила работу по контракту чуть раньше запланированного срока и решила сделать себе подарок — поработать в саду. А еще ко мне заезжали гости.

 — Правда?

 — Твоя мать с сестрами.

 Рука с бутылкой вина застыла в воздухе.

 — Повтори, что ты сказала?

 — Они заехали ко мне. Устроили себе праздник, вместе пообедали и собрались за покупками, а потом хотели где-нибудь посидеть и побаловать себя коктейлем «Маргарита».

 — Ага…

 — Миа призналась, что им было любопытно на меня посмотреть. Мне ее прямота понравилась, хотя порой чувствуешь себя неловко.

 Брукс издал звук, похожий на смешок:

 — Миа может.

 — Они и Платона привезли. Берту понравилось играть со щенком.

 — Не сомневаюсь.

 — И так весело смеялись…

 — Кто, Берт с Платоном?

 — Да нет же, — улыбнулась Эбигейл. — Твоя мама и сестры. По-моему, они очень счастливы, потому что их связывают не только родственные отношения, но и теплая дружба.

 — Ты права, у нас в семье все такие.

 — Твоя вторая сестра Сибил — добрая и деликатная. А ты похож характером на них обеих, и внешне тоже, особенно на Миа.

 — Миа успела рассказать тебе неприличные истории о моей персоне?

 — Нет, а было бы занятно послушать. Думаю, в этот раз ее больше интересовала я. А когда зашел разговор о женщинах и о романах… — Эбигейл на мгновение умолкла, продолжая нарезать моцареллу и помидоры. — Она сказала, что раньше ты был падок на красивую внешность и не задумывался, что за ней скрывается.

 Брукс не отрываясь следил, как Эбигейл раскладывает на блюде овощи и сыр, доводя картину до совершенства.

 — Передала ее речь слово в слово, а иначе может исказиться смысл сказанного.

 — Подписываюсь под каждым ее словом.

 — Так это правда?

 Брукс задумался, неуверенно пожал плечами:

 — Наверное, правда.

 — Думаю, я должна быть польщена. — А еще слова Миа усилили чувство новизны и свежести, которое Эбигейл пережила сегодня утром. Но сейчас оно утратило первозданную прелесть.

 — Однако удивляюсь, как это моей троице не удалось тебя уговорить.

 — Я действительно была очень занята в саду и хотела закончить работу. — Эбигейл взяла бокал и отпила вина. — Но твоя мама пригласила меня на импровизированное барбекю в воскресенье.

 Брукс со смехом поднял бокал.

 — Вот видишь, я же говорю: отказа они не примут.

 Эбигейл над этим не задумывалась, но теперь отчетливо понимала, что Брукс прав.

 — Похоже, Санни пропустила мимо ушей мои отговорки, так что лучше послать ей вежливую записку и извиниться.

 — С какой стати? Мама готовит изумительный картофельный салат.

 — На воскресенье у меня намечены работа в саду и домашние дела.

 — Цыпленок.

 — Не сомневаюсь, твоя мама — искусный кулинар и цыпленка готовит замечательно, но…

 — Трусиха! Цыпленок — это ты. — Брукс издал звук, похожий на кудахтанье.

 — А вот грубить не стоит, — нахмурилась Эбигейл, закипая гневом.

 — Порой честность бывает грубой. Послушай, ну чего ты боишься? Что страшного в пикнике и картофельном салате? Просто повеселишься.

 — Нет, я не смогу веселиться, потому что нарушу свой график. А еще я не знаю, как себя вести во время барбекю на заднем дворе, как разговаривать с незнакомыми или едва знакомыми людьми, которые придут, чтобы на меня посмотреть и удовлетворить любопытство. Им интересно, потому что они знают: мы с тобой занимались сексом.

 — Ты действительно многого не знаешь, — сделал вывод Брукс. — Ну так я тебе помогу, как помогал с работой в саду и с домашними делами. Ты замечательная собеседница, но я постою рядом, пока ты не освоишься. Возможно, собравшиеся там люди и проявят любопытство, но они готовы тебя полюбить, потому что тебя люблю я и моя мама. Кроме того, могу кое-что пообещать.

 Брукс замолчал, дожидаясь, когда Эбигейл на него взглянет.

 — Что именно?

 — Мы проведем там час, и если тебе не понравится, я найду предлог, скажу, что меня вызывают по срочному делу, и мы уедем.

 — Солжешь своим родным?

 — Да, и они поймут, что я вру, и не осудят.

 Ну вот, начинаются осложнения, связанные с общественными обязанностями и межличностными отношениями.

 — Пожалуй, проще послать записку с извинениями.

 — Тогда мама явится сюда за тобой.

 От неожиданности Эбигейл прекратила нарезать овощи.

 — Нет, неправда.

 — Клянусь, так и будет. Она решит, что ты слишком стеснительная или упрямая. Если маме покажется, что дело в стеснительности, она уговорит тебя поехать, а если вообразит, что виновато упрямство, погонит тебя пинками.

 — Я не стеснительна и не упряма.

 — И то и другое вместе, да еще трусишка.

 Эбигейл демонстративно положила нож на доску, слегка стукнув по ней.

 — Не понимаю, зачем понадобилось оскорблять человека, который готовит тебе еду. По-моему, глупо.

 — Не вижу ничего оскорбительного для человека, которого называют стеснительным и упрямым. Не знаю никого, кто бы время от времени не трусил, в зависимости от обстоятельств.

 — И какие твои обстоятельства?

 — Ты пытаешься сменить тему разговора, но я отвечу: каждые полгода трясусь от страха, когда надо сходить к дантисту, до безумия боюсь тарантулов и караоке.

 — Караоке? Забавно.

 — Ну, не в моем исполнении. Короче, обещаю через час тебя увезти. Ничего с тобой за это время не случится.

 — Я подумаю.

 — Уже хорошо. Повторяю себе эти слова с прошлого вечера, но теперь, похоже, все налаживается.

 — Надеюсь, эта ночь пройдет спокойнее предыдущей.

 Так оно и было до двух часов.

 Неожиданно сработала сигнализация, и Эбигейл скатилась с кровати, схватив на ходу лежащий на тумбочке пистолет.

 — Не спеши. — Голос Брукса звучал абсолютно спокойно. — Не суетись, Эбигейл. И ты, дружище, тоже, — обратился он к псу, который с глухим рычанием вскочил с места.

 — Кто-то сюда едет.

 — Я догадался. Нет, свет включать не надо. Если эти люди явились с недобрыми намерениями, пусть думают, что мы их не заметили.

 — Машина незнакомая, — сообщила Эбигейл, глядя на монитор.

 — А вот я ее узнал. Черт бы их побрал! — В голосе Брукса слышалась скорее усталость, чем гнев. — Она принадлежит Дойлу Парсинсу. Значит, сюда пожаловал Джастин Блейк с дружками. Надену брюки и пойду с ними разбираться.

 – В машине только двое.

 Натянув брюки и рубашку, Брукс тоже подошел к монитору.

 — Либо Чад Картрайт проявил благоразумие и остался дома, либо его высадили раньше, чтобы обошел вокруг дома. Ну, поскольку сообразительностью ребята не отличаются, полагаю, Чад от похода увильнул.

 Брукс обнял Эбигейл за плечи.

 — К тебе это отношения не имеет. Успокойся.

 — Как можно успокоиться, если незнакомые люди бродят по принадлежащей мне территории в два часа ночи? И никто на моем месте не сидел бы сложа руки.

 — Ты права. Просто я имел в виду, что ребята ищут способ мне напакостить. Мне, а не тебе. Осматривают подходы к дому, вынюхивают. Возможно, хотят проколоть мне шины или написать краской на машине какую-нибудь непристойность. Чтобы утром меня ждал неприятный сюрприз. Господи, оба придурка под газом.

 — Если они находятся под действием наркотиков, то действовать разумно не способны.

 — Ну, Джастин никогда не отличался разумным поведением, под действием наркотиков или в обычном состоянии.

 Про себя Брукс подумал, что парень рискнул сюда приехать в приступе злобы, как у Тайбола, когда того пришлось арестовать.

 Наблюдая за подростками, Брукс застегнул рубашку.

 — Иди набери девять-один-один. Сегодня дежурит Эш. Просто обрисуй ему обстановку, а я выйду и посмотрю, что там творится.

 Брукс надел ботинки, на случай если придется догонять нарушителей спокойствия, и пристегнул кобуру.

 — Оставайся с Бертом в доме.

 — Нет необходимости защищать меня от пары малолетних преступников.

 — Эбигейл, я здесь единственный представитель закона. — Тон Брукса не допускал возражений. — И именно ко мне они и явились. Зачем же их провоцировать и отвлекать внимание на тебя? Звони в участок и жди меня в доме.

 Брукс спустился вниз. На улице горело освещение, и у него было время подумать, как действовать дальше. Надо выйти открыто и что-то предпринять, а не таиться, прислушиваясь к хихиканью пьяных или накурившихся идиотов.

 Сейчас Эбигейл получит представление о справедливости. Пара кретинов проведет оставшееся до суда время в тюрьме.

 Он следил за нарушителями в окно. Как и ожидалось, они принялись возиться возле патрульной машины. Джастин открыл сумку и бросил Дойлу банку с краской.

 Ладно, пусть начнут. Конечно, машину придется красить заново, зато доказательства налицо.

 Выждав время, Брукс направился к парадной двери и, открыв все замки, вышел на улицу.

 — Что, ребята, заблудились?

 От неожиданности Дойл выронил банку с краской и шлепнулся на землю.

 — Простите, что прерываю ваш ночной поход, только сдается мне, пара недоумков нарушают здесь право владения. Добавим к этому вандализм, так как вы только что испортили принадлежащую полиции машину. Серьезное обвинение. Кроме того, уверен, что найду у вас наркотики или обнаружу наличие алкоголя в крови. В общем, ребятишки, вы здорово влипли.

 Дойл попытался встать на ноги, но Брукс укоризненно покачал головой:

 — Не вздумай удрать, Дойл. Иначе добавлю попытку к бегству и оказание сопротивления. Я ведь знаю, где ты живешь, идиот, так что лежи и не валяй дурака. А ты, Джастин, покажи руки.

 — Хочешь посмотреть мои руки?

 Джастин вонзил нож, что держал в руке, в заднее колесо и вскочил на ноги.

 — Сейчас, придурок, распорю второе колесо, слышишь?

 — Давай кое-что уточним. У тебя нож, у меня — пистолет. — Брукс с небрежным видом вынул оружие из кобуры. — И ты называешь меня придурком? Да ты, Джастин, безнадежно глуп. А теперь бросай нож и посмотри на своего более сообразительного дружка. Видишь, как он красиво лежит лицом вниз с заведенными за голову руками? Вот и следуй его примеру.

 В свете фонарей Брукс увидел, что зрачки Джастина сузились до размера булавочной головки.

 — Ты меня не застрелишь. Кишка тонка!

 — А по-моему, именно так ему и следует поступить, — вмешалась Эбигейл, вышедшая через боковую дверь. — А иначе тебя застрелю я.

 — Что, Глисон, прячешься за спину женщины?

 Брукс чуть посторонился, чтобы загородить Эбигейл, если Джастин совсем потерял разум и надумает наброситься на них с ножом. Он был уверен, что Эбигейл непременно пристрелит кретина.

 — Разве похоже, что я прячусь?

 — Я его пристрелю, — обыденным тоном сообщила Эбигейл. — Он проник в частное владение и пришел вооруженным, так что я в своем праве и могу прострелить ему ногу. Как известно, стрелок я меткий, так что не промахнусь.

 — Эбигейл. — Брукс выступил на несколько шагов вперед. Он был удивлен и не на шутку встревожен. — Немедленно брось нож, Джастин, пока дело не зашло слишком далеко.

 — Ты не посадишь меня в тюрягу!

 — Сколько же глупостей ты сегодня наделал? — поинтересовался Брукс. — Может, хватит?

 Неожиданно Джастин рванул вперед.

 — Ради бога, не стреляй! — крикнул Брукс. Левой рукой он перехватил руку Джастина с ножом, а правым локтем нанес удар в нос. Знакомый хруст послышался еще до того, как из разбитого носа ручьем хлынула кровь. Нож упал на землю, а Брукс, схватив Джастина за шиворот, толкнул вперед и поставил на колени. Выведенный из терпения, Брукс бросил его на землю лицом вниз и придавил шею ногой в ботинке.

 — Эбигейл, будь добра, сходи в дом за наручниками.

 — Я их захватила.

 Она извлекла наручники из заднего кармана, и Брукс лишь удивленно поднял брови.

 — Какая ты предусмотрительная. Брось их мне.

 Он поймал наручники и, став на колени, заломил Джастину руки за спину.

 — А ты, Дойл, лежи смирно, а то мисс Лоуэри прострелит тебе ногу.

 — Да, сэр. Я не знал, что он задумал, клянусь. Мы просто хотели испортить машину, вот и все. Господом клянусь.

 — Заткнись, Дойл. Такому дураку лучше помолчать. — Услышав звук сирены, Брукс поднял голову. — Господи, куда это он так летит?

 — Когда я обрисовывала обстановку, увидела в руках у Джастина нож. Твой помощник сильно встревожился.

 — А, ну ладно. Черт возьми, Джастин, ты набросился на полицейского с ножом. Да, нападение с холодным оружием на представителя закона. Прокурор даже может квалифицировать это как покушение на убийство, если добавить словесные оскорбления. Так что, парень, ты пропал. Нельзя было освобождать тебя под залог. Ты арестован за незаконное проникновение в чужие владения, вандализм, порчу принадлежащего полиции имущества и вооруженное нападение на офицера полиции. У тебя есть право отказаться от дачи показаний.

 — Ты разбил мне нос! Убью, скотина!

 — Пожалей себя и воспользуйся правом хранить молчание. — Проинформировав Джастина о его правах, Брукс увидел свет фар патрульной машины Эша, которая мчалась к дому. — Послушай, Дойл, а где Чад Картрайт?

 — Он не поехал. Сказал, что с него хватит неприятностей, и отец, если узнает, вышибет из него душу.

 — Ага, вижу проблески здравого смысла. — Брукс поднялся навстречу стремительно выпрыгнувшему из машины Эшу.

 — Шеф, что с вами? Смотрите, кровь!

 — Что? Где? Черт возьми! — Брукс глянул вниз и скривился от отвращения. — Это из разбитого носа Джастина, черт бы его побрал. Моя любимая рубашка…

 — Нужно замочить ее в холодной воде с солью.

 Брукс и его помощник с удивлением посмотрели на Эбигейл, рядом с которой в полной боевой готовности стоял Берт.

 — Мэм, — поприветствовал ее Эш.

 Снова послышался вой сирен.

 — В чем дело, Эш?

 — Это Бойд. Мисс Лоуэри сообщила о ноже, а еще сказала, что видела только двоих парней, а обычно их трое, вот я и решил позвать на подкрепление Бойда. Вы уверены, что не ранены?

 — Уверен. У Джастина хватило глупости наброситься с оружием на офицера полиции, так что вы с Бойдом заберете сейчас эту парочку, а я скоро подъеду.

 — Хорошо, шеф. Простите за беспокойство, мисс Лоуэри.

 — Это не ваша вина, помощник Хайдерман.

 Брукс подошел к Эбигейл.

 — Возьми Берта и иди в дом, я тоже приду через пару минут.

 — Хорошо. — Махнув рукой Берту, она удалилась в дом через ту же дверь, что и вышла.

 В кухне она наградила Берта любимым собачьим печеньем и поставила варить кофе. Немного подумав, открыла коробку и положила на тарелку печенье, предназначенное для людей.

 Похоже, все закончилось хорошо. Эбигейл села за стол и наблюдала за Бруксом и остальными на экране монитора. Парень по имени Дойл расхныкался, но Эбигейл не испытывала к нему жалости. Джастин вел себя нагло, огрызался, как невоспитанный пес. Ничего, скоро презрительная усмешка исчезнет, а из-за сломанного носа глаза заплывут и появятся синяки.

 Задержанных парней поместили на заднее сиденье первой патрульной машины, Брукс еще несколько минут разговаривал с помощниками, а потом сказал что-то, и все рассмеялись.

 Старается всех успокоить. Хорошее качество для настоящего лидера. Эбигейл встала и хотела пойти к парадной двери и открыть замки, но увидела, что Брукс направляется к черному ходу. Тогда она налила в чашку кофе и положила сахару, как любит Брукс.

 — Ого, печенье! — обрадовался Брукс, заходя на кухню.

 — Подумала, тебе захочется перекусить.

 — Пожалуй. Надо ехать и разбираться с этим дерьмом.

 — Конечно.

 — Нет нужды спрашивать тебя о самочувствии. Твердая как скала, ни один мускул не дрогнул. — Он взял чашку и печенье.

 — Джастин — злобный глупый парень, но реальной опасности для меня не представлял. Он мог тебя ранить, и это было бы печально. А он правильно сказал?

 — Кто и о чем?

 — Джастин Блейк сказал, что ты не станешь в него стрелять.

 Откусив печенье, Джастин откинулся на спинку стула в своей обычной непринужденной манере.

 — Ну, если бы меня к этому вынудили, чего, к счастью, не произошло. Хорошо, что все так закончилось. А ты бы в него выстрелила.

 — Да, — без колебаний ответила Эбигейл. — Да, он молод и глуп, но я бы выстрелила. Если бы он тебя ранил, другого выхода у меня не было бы. Но у тебя отличная реакция, ты предугадывал каждое его движение, а Джастин двигался медленно из-за действия наркотиков или алкоголя. Ты вел себя бесстрашно.

 — Был момент, когда ты меня изрядно напугала. Я же просил не выходить из дома!

 — А я сказала, что не нуждаюсь в защите и не хочу, чтобы меня опекали. Он вторгся в мои владения и был вооружен.

 — Ну, начинается старая песня. — Брукс снова принялся за печенье.

 — Кроме того, хоть ничего подозрительного зарегистрировано не было, я хотела убедиться, что третий хулиган не нанесет тебе удар в спину.

 — Ну, спасибо.

 — Надо замочить рубашку, пока кровь не засохла.

 — У меня есть запасная в кабинете. Эбигейл, тебе надо будет написать заявление. Можешь заехать в полицейский участок или пришлю к тебе кого-нибудь из помощников.

 — Да, конечно. Учитывая обстоятельства, я не могла сделать заявление на месте преступления.

 — Разумеется.

 — Я приеду сама. Можно прямо сейчас.

 — Утро выдалось чудесное.

 — Да, лучше съездить сейчас, и делу конец. Вот только переоденусь, и можно ехать.

 — Могу тебя подождать.

 — Нет, езжай и приступай к своим обязанностям.

 — Да, по твоему поведению понятно, что тебе и раньше приходилось оказываться в сложных ситуациях. Надеюсь, ты когда-нибудь будешь больше мне доверять и однажды обо всем расскажешь.

 Эбигейл сжала пальцами запястья Брукса.

 — Если и есть на свете человек, которому я бы могла рассказать, это ты.

 — Вот и славно. — Брукс поставил чашку на стол и поцеловал Эбигейл. — Спасибо за поддержку и вкусное печенье.

 — На здоровье.

* * *

 Через полчаса после приезда Брукса в полицейский участок приехала Эбигейл. Старший помощник по имени Бойд Фицуотер тут же встал из-за стола и вышел ее встретить.

 — Мисс Лоуэри, благодарим, что смогли приехать. Шеф у себя в кабинете, разговаривает с прокурором и другими. А я готов принять у вас заявление.

 — Хорошо.

 — Не хотите кофе или чего-нибудь холодненького?

 — Нет, спасибо.

 — Можно сесть прямо здесь. Тут тихо. Эш вернется вместе с врачом, которого мы пригласили, чтобы осмотрел нос парнишки Блейка, — улыбнулся Бойд. — Здорово ему досталось.

 — Думаю, сломанный нос все же лучше пули. Когда Джастин набросился на шефа Глисона с ножом, тот имел полное право применить служебное оружие.

 — Не стану с вами спорить. Но давайте все по порядку. Нужно записать на пленку ваш рассказ во всех подробностях, чтобы не осталось неясностей. Я также запишу ваши показания на бумаге. Нет возражений?

 — Разумеется, нет.

 — Тогда приступим к делу. — Бойд включил магнитофон и зачитал дату, время и имена людей, имеющих отношение к происшествию. — Мисс Лоуэри, будьте добры, расскажите о событиях прошлой ночи.

 — В семь минут третьего сработала сигнализация, установленная по периметру моей территории, что свидетельствовало о проникновении на нее посторонних лиц.

 Речь Эбигейл отличалась лаконичностью и четкостью.

 — По словам шефа Глисона, Джастина Блейка обычно сопровождают двое приятелей, и я хотела проверить, не решил ли один из них обойти вокруг дома и ударить в спину. Сигнальная система ничего не зарегистрировала, но на всякий случай я решила убедиться лично. Доложив по телефону о сложившейся ситуации помощнику Хайдерману, я взяла собаку и пошла за дом. Собака не проявляла признаков беспокойства, и я вышла к парадной двери, где находился шеф Глисон и двое нарушителей. Один из них, по имени Дойл Паркинс, уже лежал на земле, а Джастин Блейк сидел на корточках возле заднего колеса патрульной машины шефа Глисона.

 — Они разговаривали между собой? Если так, слышали ли вы их разговор.?

 — Да, очень отчетливо. Ночь была тихой. Шеф Глисон попросил Джастина Блейка показать руки. Хочу обратить ваше внимание, что в этот момент оружие шефа Глисона находилось в кобуре. Джастин ответил: «Хочешь посмотреть на мои руки?» Затем он ножом, который держал в правой руке, проколол левую заднюю покрышку.

 Эбигейл в подробностях описала события прошлой ночи, и Бойд прервал ее всего пару раз, чтобы кое-что уточнить.

 — Вы помните все до мелочей, это удивительно.

 — У меня эйдетическая память, иногда ее называют фотографической, — пояснила Эбигейл, с трудом скрывая раздражение, которое испытывала всякий раз, когда приходилось все объяснять по нескольку раз.

 — Вы оказали нам большую помощь, мисс Лоуэри.

 — Надеюсь. Этот парень убил бы Брукса, если бы имел такую возможность.

 Бойд уже собирался выключить магнитофон, но слова Эбигейл его остановили.

 — Что вы имеете в виду, мэм?

 — Джастин Блейк. Он, не задумываясь, ударил бы шефа Глисона ножом и убил бы, если бы смог. Его намерение очевидно, как и приступ злобы, смешанной со страхом. Знаете, чем он руководствуется? Разрушить и уничтожить все, что встает у него на пути и мешает получить желаемое. Есть категория людей, которые ставят свои желания и прихоти превыше всего и всех на свете.

 Эбигейл уже была свидетельницей убийства. Разумеется, Джастин Блейк не имел ничего общего с хладнокровным и расчетливым Яковом Коротким, который действовал молниеносно и точно. Но он напомнил ей Илью, когда тот с искаженным злобой лицом пинал ногами труп двоюродного брата.

 — Возможно, до прошлой ночи он не был способен на убийство или причинение тяжких телесных повреждений. Иначе не действовал бы так неловко. Но не сорвись он сейчас, это непременно случилось бы где-нибудь еще, и перед ним оказался бы человек, не обладающий возможностями, хладнокровием и быстрой реакцией шефа Глисона. И тогда последствия не ограничились бы сломанным носом.

 — Вы правы, мэм.

 — Простите за назойливость, я вмешиваюсь не в свое дело. Мое мнение значения не имеет. Если у вас больше нет вопросов, позвольте мне уехать домой.

 — Я попрошу кого-нибудь вас отвезти.

 — Не беспокойтесь, я прекрасно чувствую себя за рулем. И благодарю вас за любезность.

 Эбигейл направилась к двери, но ее окликнул вышедший из соседнего кабинета Брукс. Он подошел к ней и взял за руку.

 — Подожди минуту, — обратился он к Бойду и вывел Эбигейл в коридор.

 — Как ты себя чувствуешь?

 — Нормально, я уже говорила.

 — И ты сказала Бойду, что ситуация была серьезнее, чем казалось на первый взгляд.

 — Именно так, но это не означает, что я плохо себя чувствую. Только очень устала. Пожалуй, поеду домой и немного посплю.

 — Ладно, а я позвоню или загляну позже. Хочу убедиться, что у тебя все хорошо.

 — Не тревожься обо мне. Я в этом не нуждаюсь. — Эбигейл больше не хотелось думать о ночных событиях и о сходстве Джастина Блейка с Ильей Волковым. — Ты замочил рубашку в холодной соленой воде?

 — Я ее выбросил. Даже если от пятен не останется и следа, мне все равно будет мерещиться кровь Джастина. И вообще, мне эта рубашка разонравилась.

 Эбигейл представила красивую хлопковую рубашку, испачканную кровью.

 — Ты тоже устал. — Она провела рукой по лицу Брукса. — Надеюсь, тебе удастся немного поспать.

 — Не мешало бы. Веди машину осторожно, Эбигейл. — Открыв дверцу машины, Брукс поцеловал ее в лоб, потом в губы. — Ты все правильно сказала. Рано или поздно Джастин взялся бы за оружие, нож или бейсбольную биту и кого-нибудь покалечил.

 — Так оно и есть.

 — Ну, теперь можно не беспокоиться, что он снова напакостит.

 — Не буду. — В порыве нахлынувших чувств она крепко обняла Брукса. — Какое счастье, что у тебя быстрая реакция!

 Затем Эбигейл села в машину и уехала.

 В четвертом часу дня Эбигейл увидела на экране монитора подъезжающий к дому черный «Мерседес». По спине пробежал неприятный холодок. Машина была незнакомой. За рулем сидел человек лет сорока, коренастый, широкоплечий, с темными волосами. Пассажир — мужчина за пятьдесят, темноволосый с проседью, лицо широкое. Обоих она прежде не встречала.

 Эбигейл включила систему поиска, успокаивая себя мыслью, что она готова к любым неожиданностям. Вскоре выяснилось, что машина принадлежит Линкольну Блейку, и Эбигейл с облегчением вздохнула и распрямила плечи.

 Визит, вызывающий раздражение, но не представляющий угрозы.

 Блейк вышел из машины, и Эбигейл отметила, что у него вид человека процветающего. Ее поразило, что Блейк выставляет свое благополучие напоказ, демонстрируя безупречно сшитый костюм и шикарные туфли. Водитель тоже был одет в костюм и нес в руках портфель.

 Эбигейл заметила небольшую выпуклость на правом бедре, нарушавшую линию пиджака. Значит, водитель вооружен.

 Что ж, значит, они с ним на равных.

 Сначала Эбигейл хотела проигнорировать настойчивый стук в дверь. В конце концов, она не обязана разговаривать с отцом парня, который пытался убить Брукса. Однако она понимала, что Блейк не из тех людей, которые легко сдаются. Судя по отзывам, он не уедет, не добившись своего. Кроме того, Эбигейл было просто любопытно.

 В сопровождении Берта она открыла дверь.

 — Мисс Лоуэри. — Широко улыбаясь, Блейк протянул руку. — Простите за вторжение. Я — Линкольн Блейк, ваш сосед.

 — Ваш дом находится в нескольких милях отсюда, на другом конце Бикфорда, так что вас вряд ли можно назвать близким соседом.

 — Мы здесь все соседи, — добродушно возразил Блейк. — Это мой личный помощник Марк. Хочу извиниться за неумышленное вторжение сына в ваши владения, случившееся прошлой ночью. Может, зайдем в дом и поговорим?

 — Нет.

 Эбигейл всегда озадачивало, когда люди удивлялись и даже сердились на отказ удовлетворить их просьбу.

 — Послушайте, мисс Лоуэри, я приехал принести свои извинения, так как понимаю, что причинил вам некоторые неудобства. Так что хотелось бы уладить дело миром. И лучше, если мы побеседуем в спокойной обстановке, где все будут чувствовать себя комфортно.

 — Мне здесь комфортно. Весьма признательна за принесенные извинения, хотя считаю их неуместными. Ведь это ваш сын без разрешения проник на мою территорию среди ночи и попытался убить шефа Глисона. Полагаю, улаживанием дела займется полиция, а нам с вами в данный момент говорить не о чем.

 — Именно поэтому я и приехал. Мне не нравится вести беседу через порог.

 — А я не люблю посторонних у себя в доме и хочу, чтобы вы немедленно уехали. Обсудите все, что вас интересует, в полиции.

 — Я не договорил. — Блейк выставил вперед указательный палец. Понимаю, вы в дружеских отношениях с Бруксом Глисоном и…

 — Верно, мы друзья. А иначе шеф Глисон не оказался бы в моем доме в два часа ночи, когда ваш сын вместе с приятелем явился сюда с намерением нанести ущерб полицейской патрульной машине. В любом случае мои отношения с шефом Глисоном никак не влияют на ситуацию и не могут изменить очевидные факты.

 — Вы недавно появились в наших краях — и это факт. И не понимаете, какое место я занимаю в городе, а также не знаете предыстории.

 Эбигейл искренне недоумевала, почему Блейк решил, что эта информация должна ее заинтересовать, но спрашивать не стала.

 — Мне известно и о вашем положении, и о предыстории. Только это не меняет дела. Должна признаться, очень неприятно, когда тебя будят среди ночи таким образом, а затем приходится наблюдать, как ваш сын бросается с ножом на шефа Глисона.

 — Ну, здесь фактом является лишь то, что было два часа ночи и на улице стояла полная темень. — Блейк снова поднял палец. — Не сомневаюсь, Брукс Глисон спровоцировал моего мальчика, угрожал ему, и Джастин был вынужден защищаться.

 — Неточная информация, — спокойно возразила Эбигейл. — Освещение во дворе было включено, а у меня превосходное зрение. Когда Джастин напал на шефа Глисона, я находилась на расстоянии менее десяти футов. Шеф Глисон отчетливо попросил вашего сына показать руки, а Джастин сначала проколол колесо в патрульной машине, а затем стал угрожать Бруксу ножом.

 — Мой сын…

 — Я еще не исправила все допущенные вами неточности, — перебила Эбигейл, заставляя изумленного Блейка замолчать. — Брукс вынул оружие, только когда ваш сын стал угрожать ему словами и действиями. Но и тогда Джастин не выпустил из рук нож. Более того, когда я вышла к ним с пистолетом в руках, он набросился на Брукса с ножом. По-моему, если бы в тот момент Брукс выстрелил в Джастина, его действия считались бы оправданными. Но он разоружил Джастина врукопашную, подвергая риску собственную жизнь.

 — Вас здесь никто не знает. Странная одинокая женщина без родственников, с туманным прошлым. Если вздумаете рассказать эту нелепую историю в суде, мои адвокаты не оставят камня на камне от ваших показаний и вы поставите себя в незавидное, унизительное положение.

 — Вряд ли. Хотя не сомневаюсь, что ваши адвокаты постараются на славу. Если вам больше нечего сказать, прошу немедленно покинуть мой дом.

 — Да погодите вы. — Блейк двинулся вперед, и Берт угрожающе зарычал.

 — Вы нервируете мою собаку, — холодно заметила Эбигейл. — И если ваш помощник попытается вынуть оружие, я спущу Берта, и уж поверьте, он действует куда проворнее человека. Как видите, я тоже вооружена и стреляю исключительно метко. Терпеть не могу, когда ко мне в дом являются посторонние люди и начинают шантажировать и угрожать. А еще не питаю симпатии к мужчинам, воспитавшим злобных агрессивных подростков.

 «Таких, как Сергей Волков», — подумала она про себя.

 — Вы мне не нравитесь, мистер Блейк, и в последний раз прошу вас покинуть мой дом.

 — Но я приехал, чтобы уладить недоразумение, извиниться и предложить компенсацию за причиненные неудобства.

 — Компенсацию?

 — Десять тысяч долларов. Щедрая плата за пустяковое недоразумение.

 — Действительно, щедрая, — согласилась Эбигейл.

 — Если согласитесь признать ночной инцидент недоразумением, деньги ваши, наличными.

 — То есть вы предлагаете десять тысяч долларов за согласие представить случившееся здесь прошлой ночью в ложном свете?

 — Ну, не упрямьтесь. Мое предложение заключается в следующем: вы берете наличные деньги, что находятся в портфеле моего помощника, и всего лишь подтверждаете, что ночное происшествие оказалось просто недоразумением. Даю слово, что мой сын больше никогда не появится в ваших владениях и ничем вас не потревожит.

 — Во-первых, ваше слово никак не повлияет на намерения Джастина и его поведение. Во-вторых, это не вы, а ваш сын должен бы принести мне извинения за случившееся. И последнее: ваше предложение является попыткой подкупа в обмен на искажение фактов. А попытка подкупить свидетеля во время расследования уголовного преступления сама по себе является преступлением. В данной ситуации самое простое и самое благоприятное для вас решение — ответить отказом. Итак, я говорю «нет». И до свидания.

 Отступив на шаг, Эбигейл захлопнула дверь и заперла на все замки.

 Блейк принялся стучать кулаками в дверь, но это нисколько не удивило Эбигейл. Она ясно видела, что Джастин унаследовал от отца неуравновешенный вспыльчивый характер и иллюзию вседозволенности. Держась за рукоятку пистолета, она прошла на кухню и стала наблюдать на экране монитора за двумя мужчинами. Помощник как мог старался успокоить своего босса.

 Эбигейл не хотела вызывать полицию. Что это даст? Лишнее беспокойство, привлечение посторонних людей и необходимость любоваться безобразным поведением некоторых из них.

 Эбигейл удивлялась себе: она устояла перед угрозами и шантажом и не впала в панику. Желания бежать, как ни странно, тоже не возникло.

 Она не верила в судьбу, но, если в жизни что-то действительно предначертано, значит, ей было суждено пройти через два испытания: рассмотреть сходство между Джастином и Ильей, а потом и между их отцами. Таким образом она доказала себе, что может выстоять и преодолеть все невзгоды.

 Больше она никуда не побежит. Но это в случае, если бы Эбигейл верила в судьбу.

 Так, дадим Блейку пару минут, чтобы прийти в себя и мирно уехать, в противном случае придется снова выйти с оружием.

 Только на сей раз пистолет будет в руке, а не в кобуре.

 Эбигейл именно так и собиралась поступить, а потому установила на часах таймер, продолжая наблюдать за людьми во дворе.

 Лицо Блейка сделалось багровым, глаза буквально вылезли из орбит. Похоже, давление поднялось до угрожающего предела. Эбигейл видела, как тяжело вздымается грудь этого процветающего человека, как он, брызгая слюной, орет на помощника.

 Как бы вместе с представителями закона не пришлось вызывать «Скорую помощь». Только бы до этого не дошло!

 Сейчас Эбигейл хотелось одного: закончить срочную работу, а потом в свое удовольствие потрудиться в саду. Проблемы этого человека ее не касаются.

 Прошла минута сорок шесть секунд, и тут Блейк полетел стрелой к машине. Эбигейл с облегчением вздохнула, увидев, как помощник разворачивается и увозит своего босса.

 Господи, все повторяется! По иронии судьбы она снова оказалась свидетелем преступления и, как в прошлый раз, стала объектом угроз и шантажа.

 Нет, она не верит в судьбу, но все-таки… Похоже, судьба снова решила сыграть с ней шутку и круто изменить жизнь, привести ее туда, где начались все неприятности.

 Да, есть над чем поразмыслить.

 Эбигейл со вздохом посмотрела на незаконченную работу и обратилась к Берту:

 — Пожалуй, надо прогуляться, я слишком зла и не могу сейчас работать.

 На свежем воздухе настроение улучшилось, нервы успокоились. Она не спеша шла среди деревьев, смотрела, как расцветает природа, еще раз проверила облюбованное место, с которого открывается вид на горы. Так, надо как можно скорее подыскать подходящую скамейку.

 Получив сообщение от Брукса, она почувствовала себя счастливой.

 Ничего не готовь. Ты устала. Захвачу что-нибудь из китайской кухни.

 Она читала и перечитывала сообщение, а потом отправила ответ:

 Я не устала, но китайскую кухню обожаю. Спасибо.

 В следующую минуту пришло ответное сообщение:

 На здоровье.

 Эбигейл рассмеялась, и настроение окончательно исправилось и пришло в норму. Раз уж они с Бертом вышли на улицу, надо погонять его хорошенько с часок. Потом можно с ясной головой вернуться к работе. Эбигейл потеряла счет времени, что было ей несвойственно, и уже хотела рассердиться, когда снова сработала сигнализация. Если этот противный тип надумал вернуться, соблюдать правила вежливости ни к чему.

 При виде патрульной машины Брукса сердце радостно екнуло. Глянув на часы, она обнаружила, что уже седьмой час. После прогулки она явно увлеклась работой.

 Ни о каком вскапывании клумб не может быть и речи. И все из-за этого несносного Блейка и его помощника с каменной физиономией!

 Закрыв файл, она поспешила к двери, с радостью предвкушая предстоящий ужин в обществе Брукса.

 При виде лица Брукса счастливая улыбка сменилась озабоченным выражением.

 — Тебе не удалось поспать, верно?

 — Навалилось много дел.

 — Ты выглядишь измученным. Давай сюда еду. Господи, как много всего ты привез!

 — Знаешь, что говорят по поводу китайской кухни?

 — Это неправда. Если есть правильно, через час голода не почувствуешь. О, да ты захватил пиджин!

 — Правда?

 — Китайское пиво, — пояснила Эбигейл, проходя вперед. — Китайские крестьяне начали варить пиво в семитысячном году до нашей эры.

 — Надеюсь, пиво, которое привез я, не такое древнее.

 — Я пошутила. Речь не о том пиве, что привез ты. В древние времена в Китае такое пиво употреблялось для ритуальных обрядов, и лишь в семнадцатом веке появилось современное пивоварение.

 — Буду знать.

 — И голос у тебя усталый. Сядь и выпей пива. Мне удалось выкроить пару часов на работу, а потом на прогулку, так что чувствую себя хорошо. А ты отдохни, я сама приготовлю ужин.

 — Я пришел в магазин и попросил нагрузить сумку на их усмотрение, так как не знал, чего тебе хочется.

 — Не стоило беспокоиться, я непривередлива. — Эбигейл принялась открывать картонные упаковки. — Вижу, день у тебя выдался тяжелый. Если хочешь, расскажи все по порядку.

 — Обычное дело: адвокаты, споры, угрозы. — Брукс открыл банку с пивом и присел за стол. — Бумажная волокита и встречи с разными людьми. Не надо раскладывать еду по мискам. Вся прелесть китайской кухни заключается в том, что можно есть прямо из картонной коробки.

 — Получается, будто ешь в спешке, что отнюдь не способствует умиротворенной обстановке, которая так нужна нам обоим. Скажи, что тебе положить в тарелку?

 — Да все равно, я тоже не отличаюсь привередливостью.

 — Давай прогуляемся после ужина, а потом примешь теплую ванну и постараешься уснуть. Ты весь на нервах. Давно не видела тебя в таком взвинченном состоянии.

 — Просто зол после встречи с адвокатами, которые откровенно оказывают давление на меня и помощников и без стеснения прибегают к угрозам.

 — Да, Блейк выведет из себя любого. — Эбигейл зачерпнула из салатника рис, положила сверху маринованную в сладком соусе свинину, потом добавила запеченное в тесте яблоко, немного лапши и креветок. — После его отъезда мне пришлось отправиться на прогулку, чтобы успокоить нервы.

 — Чьего отъезда? Блейк что, приезжал сюда?

 — Сегодня днем, вместе с помощником. Якобы хотел извиниться за неумышленное нарушение права чужого владения, которое совершил его сын. Но это только плохо замаскированный предлог. Блейк страшно разозлился, когда я отказалась впустить его в дом и разговаривать о случившемся.

 — Не сомневаюсь. Этот господин не терпит отказов. Хорошо, что не открыла им дверь.

 — Дверь я открыла, но в дом не впустила. — Эбигейл, следуя примеру Брукса, отпила пиво прямо из бутылки. — Тебе известно, что его помощник носит при себе оружие?

 — Конечно. Он что, угрожал тебе?

 — Нет-нет, не беспокойся. — Эбигейл хотела успокоить Брукса, но получила обратный результат. — Разумеется, не угрожал. Просто я заметила, как отходит пола пиджака, поняла по его движениям. А кроме того, Берт начал на него рычать.

 Брукс сделал большой глоток:

 — Расскажи по порядку, что здесь произошло.

 — Ты расстроился, — прошептала Эбигейл. — Не надо было рассказывать.

 — Нет, надо.

 — Правда, ничего существенного. Блейк сказал, что пришел принести извинения, а когда я не пригласила их в дом, заговорил без обиняков. Назвал происшествие недоразумением и обвинил тебя. Ну, я опровергла его доводы, так как сама присутствовала при инциденте. Тогда он намекнул, что занимает важное место в жизни города, а я, мол, этого не понимаю. И что из-за наших с тобой отношений моим свидетельским показаниям нельзя доверять. Ну, он выразился другими словами, но смысл именно такой. Хочешь, я в точности передам весь разговор?

 — Не надо. Ограничимся основными моментами.

 — Суть в том, что Блейк был недоволен и страшно зол, а я попросила его уехать и предупредила помощника: если он вздумает навести пистолет на Берта, я спущу собаку с поводка. Берт знает, как действовать в таких случаях, и без труда разоружил бы помощника Блейка. А еще я сказала, что тоже вооружена.

 — О господи!

 — Но ведь это правда, и лучше было заявить открыто. Мистер Блейк стал снова извиняться, а потом сказал, что хочет заплатить компенсацию за беспокойство в размере десяти тысяч долларов. Мол, если я соглашусь считать ночной инцидент досадным недоразумением, то могу получить эту сумму наличными. Такое предложение окончательно вывело меня из себя.

 — Сколько раз ты просила их уехать?

 — Три раза. А потом просто сказала «до свидания» и захлопнула дверь. Блейк еще пару минут колотил по ней кулаками. Ужасно грубый человек. Потом помощник уговорил его сесть в машину и увез отсюда.

 Брукс, встав из-за стола, принялся мерить кухню шагами.

 — Почему не позвонила мне?

 — Не видела необходимости. Я сама без труда с ними разобралась. Рассердилась, конечно, но ничего страшного не произошло. Я…

 Глянув на искаженное едва сдерживаемым гневом лицо Брукса, Эбигейл осеклась на полуслове.

 — Ты сама понимаешь, что говоришь? Двое незнакомых мужчин являются к тебе домой, причем один из них вооружен. Ты неоднократно просишь их уйти, но они не слушают. Рассуждая логически, что следует сделать в подобном случае?

 — Закрыть дверь. Именно так я и поступила.

 — Нет, Эбигейл, разумный человек, после того как запер дверь, непременно бы позвонил в полицию.

 — Нет, я не согласна. Прости, что рассердила тебя, но ты не прав. Ведь они уехали. — Эбигейл решила не злить Брукса еще больше и не стала рассказывать, как намеревалась выйти к незваным гостям с оружием в руках, если те не покинут ее дом через две минуты. — Послушай, Брукс, я была вооружена, и Берт находился рядом, так что мне ничто не угрожало. И вообще, Блейк так разволновался, что, если бы они не уехали, думаю, пришлось бы вызывать не только полицию, но и карету «Скорой помощи».

 — Будешь подавать на него в суд?

 — Нет. Почему ты на меня сердишься? Не надо. Я поступила так, как сочла нужным в тот момент и при сложившихся обстоятельствах. И если уязвлено твое самолюбие, потому что я не позвала на помощь…

 — Есть немного. Да, самолюбие. Не стану отрицать, на душе спокойнее, когда знаешь, что рядом находится женщина, способная себя защитить. Только я хорошо знаю Блейка. Он пытался тебя шантажировать и угрожал.

 — Да, пытался, но потерпел неудачу.

 — Достаточно и попытки. А еще он хотел тебя подкупить.

 — А я объяснила, что попытка подкупа свидетеля сама по себе расценивается как уголовное преступление.

 — Кто бы сомневался в твоих способностях… — Брукс потеребил руками волосы и снова сел. — Ты не знаешь этого негодяя, не понимаешь, какого страшного врага нажила себе сегодня. А враг теперь у тебя точно есть, уж поверь мне.

 — Я все прекрасно понимаю, — спокойно возразила Эбигейл. — Но в том, что он стал врагом, нет ни моей вины, ни твоей.

 — Ты права, только от этого не легче.

 — Ты собираешься устроить ему очную ставку?

 — Да, черт возьми.

 — Но это еще больше разожжет вражду, верно?

 — Возможно. Только если Блейку спустить это с рук, он решит, что мы струсили. Снова явится сюда, решит, что ты ничего мне не рассказала и выманиваешь у него более крупную сумму.

 — По-моему, я четко обрисовала свою точку зрения.

 — Если бы ты осознавала, с кем имеешь дело, то давно бы поняла, что ему на твое мнение наплевать.

 Конечно, Эбигейл понимала.

 — Ты прав, Брукс, но из личных соображений для меня было очень важно четко обозначить свою позицию.

 — Ладно, дело сделано. Только прошу, если он снова сюда явится, не вздумай открыть дверь и немедленно звони мне.

 — То есть подчинить мое эго твоему?

 — Да нет же! А может, и так. Я не силен в психологии, и мне наплевать, что там говорится.

 — Что ж, у нас появится еще одна тема для разговора, — улыбнулась Эбигейл.

 Брукс сердито засопел, и Эбигейл поняла, что еще чуть-чуть, и он взорвется.

 — Я тебя предупреждаю, потому что если Блейк тут снова появится, то только чтобы продолжить шантаж и угрозы. А я хочу, чтобы он понял: любая попытка оказать давление на тебя или кого-либо еще будет пресечена с помощью самых жестких мер. С той же просьбой я обратился к Рассу, его жене и родителям и попросил своих помощников предупредить семьи.

 — Понятно, — кивнула Эбигейл, чувствуя, как раздражение постепенно проходит.

 — Блейк в ярости. Его деньги и высокое положение на сей раз не срабатывают. Сынок сидит за решеткой и, вполне вероятно, проведет там достаточно долгий срок.

 — Блейк любит сына.

 — Честно говоря, об этом не берусь судить. Знаю точно, что здесь большую роль играет его эго, его самолюбие. Никто не смеет сажать его сыночка в тюрьму и марать имя Блейков. И Блейк пойдет на все, чтобы добиться своей цели. Если для этого понадобится надавить на тебя, не сомневайся, он сделает это без колебаний.

 — А я его не боюсь, и знаешь, для меня это тоже очень важно.

 — Вижу. И сам не хочу, чтобы ты испытывала страх. Хочу только одного: если Блейк попытается заговорить с тобой на улице или попробует связаться с тобой иным путем, лично или через посредников, немедленно сообщи мне. Ты — свидетель и находишься под моей защитой.

 — Никогда не говори так. — Сердце Эбигейл в буквальном смысле было готово выскочить из груди. — Не хочу находиться под чьей-либо защитой.

 — Но это так.

 — Нет, нет и нет. — Панический страх, удушливый и липкий, рвался наружу. — Я тут же позвоню, если Блейк явится сюда, потому что у него нет морального права оказывать на меня давление и подталкивать к даче ложных показаний. Противозаконно пытаться меня подкупить с этой же целью. Но я не нуждаюсь ни в чьей защите.

 — Ну-ну, успокойся.

 — Я сама отвечаю за свои решения и не смогу дальше оставаться с тобой, если ты этого не понимаешь и не можешь принять. Запомни: я сама за себя в ответе.

 Эбигейл отступала на пару шагов, а Берт стал впереди, словно защищая хозяйку.

 — Послушай, Эбигейл, никто не сомневается в твоих способностях. Да, ты можешь о себе позаботиться и найти выход из трудного положения. Но пойми и ты: служебный долг обязывает меня защищать всех жителей на вверенной мне территории, включая тебя. Нехорошо спекулировать моими чувствами к тебе и использовать их в качестве оружия, чтобы в очередной раз настоять на своем.

 — Я не спекулирую.

 — Черт возьми, а как еще это назвать?

 — Нет… — Эбигейл на мгновение замолчала, стараясь найти разумный ответ: — Я не то хотела сказать, прости.

 — К черту извинения! Не смей играть моими чувствами и размахивать ими как кувалдой!

 — Ты сердишься. Но я не хотела тебя обидеть. Просто не знаю, как себя вести в подобных ситуациях. Никогда прежде с ними не сталкивалась, вот и не понимаю, как следует поступить, что сказать и какие подобрать слова. Не хочу, чтобы ты взваливал на свои плечи ответственность за меня. Не знаю, как лучше объяснить, а только такое отношение ставит меня в ужасно неловкое положение.

 — А ты попробуй. Может, я и пойму.

 — Ты устал и не в духе, да и ужин уже остыл. — Эбигейл, злясь на себя, не смогла сдержать хлынувшие из глаз слезы. — Я не думала, что так получится, и не предполагала, что тебя расстроит визит Блейка. Я все делаю неправильно, а как нужно — не знаю. И плакать не хотела, ведь ты решишь, что и слезы я использую как оружие, но это неправда.

 — Конечно, неправда.

 — Пойду разогрею ужин.

 — Вот и хорошо. — Брукс достал из стола вилку и снова сел. — Хорошо, — повторил он, пытаясь насадить на вилку китайскую еду.

 — Лучше пользоваться палочками.

 — Никогда не пробовал.

 — Я научу.

 — Как-нибудь в другой раз, а сейчас садись и ешь.

 — Ты все еще сердишься. Слезы тебя раздражают, а значит, они и правда оружие.

 — Да, я страшно зол и раздражен, потому что ты плачешь и переживаешь о том, чего не хочешь мне рассказать, или вбила себе в голову, что не можешь этого сделать. А еще потому, что люблю тебя.

 Слезы, которые с таким трудом удалось унять, хлынули с новой силой. Задыхаясь от рыданий, Эбигейл бросилась к двери и, повозившись некоторое время с замками, выбежала на улицу.

 — Эбигейл!

 — Не надо, не ходи за мной! Мне надо остаться одной, все обдумать и успокоиться. Тебе лучше уехать и подождать, когда я смогу рассуждать здраво.

 — Неужели думаешь, я оставлю тебя в таком состоянии? Когда ты вся на нервах? Говорю же, что люблю тебя и не хочу причинять боль. А получилось, разбил тебе сердце.

 Прижав сжатую в кулак руку к сердцу, Эбигейл посмотрела на Брукса полными слез глазами:

 — Никто прежде не говорил мне таких слов. Никто и никогда.

 — Обещаю повторять их каждый день.

 — Нет, не надо обещаний. Не могу разобраться в своих чувствах. Откуда мне знать, может, эти слова — просто пустой звук? От них кружится голова, но как приятно слышать их от тебя и понимать, что ты говоришь от души! Или это только видимость? Как же разобраться?

 — Однажды ты научишься мне доверять и тогда поймешь, что я говорю искренне.

 — Как же мне этого хочется… — Эбигейл по-прежнему прижимала руку к сердцу, будто боялась, что, если разожмет пальцы, оно вырвется наружу. — Это желание настолько сильно, что я больше не вынесу этой пытки.

 — Тогда осуществи его. Это совсем нетрудно.

 — Нет, ты не понимаешь. Это было бы нечестно по отношению к тебе.

 — Эбигейл, о чем ты?

 — И имя это не мое! — Прижав руку к губам, она снова разрыдалась, а Брукс просто подошел и стал утирать слезы.

 — Я знаю.

 — Откуда? — Лицо Эбигейл покрыла мертвенная бледность, заплетающимися ногами она сделала несколько шагов и уцепилась в перила крыльца.

 — Ты пытаешься от чего-то убежать и спрятаться. Или от кого-то? И ты слишком умна, чтобы не изменить при этом свое имя. Мне нравится «Эбигейл», но разве в имени дело? Я все ждал, когда ты станешь мне доверять и назовешь свое настоящее имя. Похоже, этот момент настал.

 — Кроме тебя кто-то знает?

 — Ты насмерть перепугалась, и мне это не нравится. С какой стати об этом должен знать кто-то еще? Разве у тебя с кем-нибудь были такие отношения, как со мной?

 — Нет, никогда.

 — Тогда послушай, что я скажу. И не отворачивайся, смотри в глаза.

 — Хорошо.

 — Так вот, знай: я никогда тебя не предам. И ты должна мне верить. Ну а теперь попробую объяснить еще раз. Я люблю тебя. — Брукс обнял Эбигейл и держал в объятиях, пока она не перестала дрожать всем телом. — Ну вот, лиха беда начало. И ты меня любишь. Я же вижу и чувствую. Так почему не признаться в этом?

 — Не знаю. Не умею.

 — А ты попробуй и посмотри, что почувствуешь. Я не буду принуждать.

 — Я… я люблю тебя, Брукс. О господи! — Она закрыла глаза. — Кажется, это правда.

 — Повтори еще раз и поцелуй меня.

 — Люблю тебя, — выдохнула Эбигейл. Изголодавшись по этому чувству, она принимала его как бесценный светлый дар. Любовь. Быть любимой и дарить любовь.

 Эбигейл не верила в любовь, не верила в чудеса.

 И вот чудо свершилось — любовь пришла.

 — И что теперь делать?

 — Ничего. Нам и так хорошо.

 Эбигейл вздохнула полной грудью. И дышалось теперь по-другому, гораздо свободнее и легче.

 — Пойду разогрею наконец ужин. Хочу поужинать вместе с тобой и научить тебя есть палочками. Можно? Можно оставить все как есть, хотя бы на короткое время?

 — Конечно. — Если Эбигейл требуется время, Брукс готов его дать. — Только вот насчет палочек сильно сомневаюсь.

 — Ты все изменил.

 — В лучшую или худшую сторону?

 Эбигейл на мгновение задумалась:

 — Не знаю. Изменил, и все.

 Эбигейл занялась приготовлением ужина, и постепенно к ней вернулось самообладание. Простая рутинная работа всегда успокаивает. Брукс больше не настаивал на откровенности, и Эбигейл понимала, что это его умение ждать и является самым сильным оружием. Да, ждать Брукс умел. И знал, каким тоном говорить, чтобы Эбигейл почувствовала себя свободно и избавилась от нервного напряжения. Привела мысли в порядок.

 Она смеялась, глядя, как неуклюже обращается Брукс с палочками, хотя подозревала, что делает он это нарочно.

 До того как Брукс появился в ее жизни, Эбигейл никогда так много не смеялась.

 Уже только ради этого стоило рискнуть.

 Конечно, можно отказаться, попросить подождать. И Брукс даст ей время, за которое можно подыскать другое убежище, снова сменить имя и убежать.

 Но если она сейчас сбежит, то никогда не узнает, как могли бы сложиться их отношения. Никогда не испытает чувств, которые пережила с Бруксом. Потому что больше себе этого не позволит.

 Разумеется, можно найти тихое, относительно безопасное место, как не раз бывало раньше. Только любовь больше не придет.

 — Может, прогуляемся? — предложила Эбигейл.

 — С удовольствием.

 — Ты сегодня устал, — начала Эбигейл, когда они вышли на улицу, — может, лучше отложим разговор?

 — Что ж, можно поговорить и завтра.

 — Не знаю, хватит ли у меня завтра мужества.

 — Тогда расскажи о своих страхах не откладывая.

 — Господи, всего так много. И самое главное: если я во всем признаюсь, ты уже не будешь относиться ко мне как прежде. Не сможешь.

 Брукс наклонился, поднял с земли палочку и бросил. Берт, устремив выжидательный взгляд на хозяйку и получив разрешение, побежал играть.

 — Понимаешь, любовь нельзя включить и отключить, как электричество.

 — Мне трудно судить, ведь раньше я никогда не любила, и теперь боюсь потерять тебя и все это. — Она обвела рукой вокруг себя. — У тебя служебный долг, понимаю. Но кроме него есть нечто более важное — кодекс чести. Я знала человека, очень похожего на тебя, который погиб, защищая меня.

 — От кого он тебя защищал?

 — Длинная история.

 — Ладно. Он тебя любил?

 — Не так, как ты думаешь. Ничего романтичного и сексуального в наших отношениях не было. Он выполнял свой долг. Но помимо этого просто заботился обо мне. — Эбигейл прижала руку к груди. — Первый в моей жизни человек, который опекал и любил меня. Не за выдающиеся способности, не за ум и не за тщеславные надежды, которые мне следовало оправдать. Любил такой, какая я есть, без всяких условий.

 — Так, отца ты не знаешь. Стало быть, это не он. Тогда кто же? Полицейский, исполняющий служебный долг? Эбигейл, ты была охраняемым свидетелем?

 У Эбигейл задрожали руки. Как Брукс узнал? Догадался? Почувствовал? Но он уже взял ее руки в свои и стал гладить, согревая теплом.

 — Я находилась под защитой, потом мне собирались выдать другое удостоверение личности, помочь начать новую жизнь, но… все обернулось трагедией.

 — Когда это случилось?

 — Мне было шестнадцать лет.

 — Шестнадцать?

 — В тот день, когда все произошло, исполнилось семнадцать. Нет, опять говорю не то. Но ведь я раньше даже предположить не могла, что когда-нибудь решусь об этом заговорить. — Эбигейл замолчала, в который раз напоминая себе, что кровь Джона на ее совести.

 — Не хочешь рассказать с самого начала?

 — Сама точно не знаю, когда все началось. Может быть, когда поняла, что не хочу быть врачом. То есть в первом семестре подготовительного курса по медицине. Да, тогда я уже точно знала, что не хочу связывать жизнь с медициной.

 — И потом все пошло наперекосяк?

 — Нет. Я окончила подготовительный курс и набрала нужный балл для поступления в медицинский колледж. По планам матери, я должна была пойти туда учиться следующей осенью.

 — Но тебе было всего шестнадцать лет.

 — Да, я очень способная и умная. Я окончила школу экстерном. Первый семестр в Гарварде я жила в семье, которую выбрала мать. Они были очень строгими людьми, и мать хорошо им платила. Следующий семестр я жила в общежитии, но оставалась под зорким наблюдением. Думаю, я взбунтовалась в тот день, когда купила первые джинсы и куртку худи. Господи, как же это было здорово!

 — Постой. В шестнадцать лет ты успела окончить подготовительный курс и поступить в Гарвард, но джинсов у тебя не было?

 — Мать лично подбирала для меня одежду и следила за гардеробом. — Эбигейл слабо улыбнулась. — Я ужасно выглядела, ты бы на меня и не взглянул. А мне так хотелось стать такой, как все девчонки! Хотелось поболтать по телефону о мальчиках и посылать сообщения подругам. Хотелось выглядеть так, как и положено девочке моего возраста. А еще я с отвращением думала о карьере врача, потому что мечтала работать в ФБР, в отделе по борьбе с преступлениями в компьютерной сфере.

 — Ну, мне следовало бы догадаться.

 — Я изучала различные курсы по Интернету, и если бы мать узнала… Не представляю, что бы она сделала.

 Эбигейл задержала взгляд на месте, где мечтала поставить скамейку, и подумала, стоит ли ее теперь покупать. Ведь отступать уже поздно, придется рассказать всю историю до конца.

 — Мать пообещала мне летние каникулы: сначала поездка в Нью-Йорк на неделю, а потом куда-нибудь к морю, на пляж. Я ждала этого весь семестр. Но она с кем-то договорилась и записала меня на летнюю программу, которой занимался один из ее коллег. Интенсивная учеба, работа в лаборатории — это украсило бы мое личное дело и ускорило получение диплома. И тут я впервые в жизни посмела ослушаться.

 — Из-за несостоявшихся каникул?

 — Наверное. Но потом произошли страшные события. Мать паковала вещи. Ей надо было присутствовать на конференции, которую тоже организовывал кто-то из коллег. Она собиралась отсутствовать неделю, и тут мы поссорились. Нет, это не совсем точно… — Эбигейл с раздражением покачала головой.

 В таких вопросах точность очень важна.

 — Она со мной не ссорилась. Просто действовала в обычной для себя манере и ни секунды не сомневалась, что приведет меня в чувство. Мать заявила, что мое поведение, требования и все отношение к жизни характерны для подросткового возраста. Не сомневаюсь, у нее это все было записано и предусмотрено. А потом она просто ушла, бросила меня одну. Повару дали двухнедельный отпуск, и я осталась в доме в полном одиночестве. Я плакала у себя в комнате, а она ушла, не сказав ни слова. Не знаю, почему ее уход так меня потряс, но это правда. А потом я страшно разозлилась, и вдруг неожиданно меня охватило веселье. Взяла ключи от ее машины и поехала в торговый центр.

 — В торговый центр?

 — Глупо, правда? Первый в жизни глоток свободы, и вдруг — торговый центр. Но я так мечтала побродить по торговому центру вместе с подругами, посплетничать о мальчишках, помочь друг другу в выборе одежды! И тут я встретила Джули. Мы с ней вместе учились в школе. Она была на год старше и такая хорошенькая. Все мальчишки в нее влюблялись. Думаю, Джули со мной заговорила только потому, что рассорилась со своим парнем и осталась на мели. Вот так все и началось.

 Эбигейл рассказала, как они с Джули покупали одежду и косметику, о том, что она тогда переживала. О краске для волос и о планах подделать удостоверения личности, чтобы попасть в ночной клуб.

 — Не многовато ли для одного дня подросткового бунта?

 — Наверное, план зрел давно.

 — Похоже. И ты в шестнадцать лет смогла сделать фальшивые удостоверения, которые ни у кого не вызвали подозрений?

 — Это была отличная работа. Я интересовалась кражей документов и преступлениями с применением компьютера. Хотела стать следователем.

 — Ничего удивительного.

 — Лестно слышать. Когда-то это было для меня очень важно. В тот день в торговом центре я сделала фотографию Джули, а чуть позже и свою. Потом остригла волосы и покрасила в иссиня-черный цвет. Я купила косметику и накрасилась, как советовала Джули. Я знала, как пользоваться всем этим, потому что наблюдала за девочками в колледже.

 — Подожди минутку. Стараюсь представить тебя брюнеткой с короткой стрижкой. — Брукс, сощурившись, смотрел на нее. — Похожа на готку, и очень сексуально.

 — Не знаю, но я полностью изменила внешность и ничем не напоминала девочку, которую пыталась из меня сделать мать. Именно к этому я и стремилась.

 — Разумеется. И ты имела на это полное право, как любой подросток.

 — Наверное, тогда-то и следовало остановиться. Ограничиться новой одеждой, прической и косметикой. И наплевать на программу, которая должна была начаться с понедельника. Этого было бы вполне достаточно. Мать пришла бы в ярость, а я испытала чувство удовлетворения. Но я не остановилась.

 — Пустилась во все тяжкие, — заметил Брукс. — Подделала удостоверения и отправилась в ночной клуб.

 — Да. Джули выбрала клуб, я-то ни одного не знала. Но по просьбе Джули проверила информацию в Интернете и выяснила, что он принадлежит семье, которая, по слухам, представляет русскую мафию. Волковы.

 — Что-то смутно припоминаю. В Литл-Рок русские не доставляют полиции хлопот. Хватает ирландцев и итальянцев.

 — Сергей Волков был и остается «паханом», боссом волковской группировки. Они с братом являлись владельцами клуба. Потом я узнала, что все дела там вел сын Сергея Илья. А его двоюродный брат Алексей якобы там работал. Уже позже я также узнала, что Алексей злоупотребляет спиртным и наркотиками, а также увлекается женщинами. Когда мы с ним встретились, я понятия об этом не имела. Мы с Джули пили коктейли, как в фильме «Секс в большом городе». Пили и танцевали, и это был самый изумительный вечер в моей жизни. К нашему столику подошел Алекс Гуревич…

 Она рассказала все: описала клуб с его запахами и звуками и Илью, когда он подошел к их столику, заговорил с ней. Как ее впервые в жизни поцеловали. И кто? Русский гангстер.

 — Мы были так молоды и глупы. Мне совсем не хотелось ехать домой к Алексу, но я не знала, как отказаться. Мне стало нехорошо, а когда Илья сказал, что должен остаться и присоединится к нам позже, сделалось еще хуже. Дом Алекса был недалеко от дома моей матери, и мне так захотелось пойти домой, лечь и уснуть. Никогда раньше не напивалась. Приподнятое настроение прошло, и сделалось совсем скверно.

 — Так и бывает.

 — А тебе когда-нибудь случалось… ну, когда был подростком?

 — До достижения возраста, когда разрешено пить спиртное, нам с Рассом случалось напиваться, а потом блевать до потери сознания.

 — Это было со мной в первый и последний раз. Никогда в жизни я больше не пила «Космос». Один вид этого коктейля вызывает тошноту. А тогда мне стало страшно. У Алекса был красивый дом с видом на реку. И так тщательно обставлен. Слишком уж в ногу с модой. Он опять сделал коктейли, включил музыку, но я чувствовала себя плохо и пошла в ванну, что находилась за кухней. Там у меня началась рвота. Никогда в жизни не чувствовала себя так ужасно, и хотелось лишь одного…

 — Свернуться калачиком на полу и умереть?

 — Да-да. — Эбигейл коротко рассмеялась. — Думаю, такое состояние рано или поздно переживает каждый человек хотя бы раз в жизни. А когда я вышла из ванной, тошнота еще не прошла… Джули и Алексей занимались сексом на диване. Я смотрела на них как завороженная, и в то же время было очень страшно и стыдно. Потом вышла через кухню на террасу. На свежем воздухе стало легче. Я села в кресло и уснула. Через некоторое время меня разбудили голоса.

 — Ты замерзла. — Заметив, что Эбигейл дрожит, Брукс обнял ее за плечи.

 — И тогда мне было холодно. От воды веяло холодом или предчувствием того ужаса, что случился потом. Вот и сейчас то же чувство. Пойдем в дом. Может быть, при ходьбе легче рассказывать.

 — Хорошо.

 — Вот, собиралась поставить здесь скамейку из каких-нибудь природных материалов. Чтобы смотрелась так, будто выросла из земли на этом месте. Тут так тихо, и вид замечательный. Только речка журчит да щебечут птицы. Посмотри, как Берту нравится играть в воде! И кажется, что все здесь принадлежит мне. Глупо.

 — Вовсе нет.

 «Глупо», — повторила про себя Эбигейл.

 — В ту ночь я увидела через стекло в раздвижных дверях двух мужчин и Алекса. Джули с ними не было. Они говорили по-русски, а я немного знаю этот язык. Люблю изучать иностранные языки, мне они легко даются. Одного из мужчин звали Короткий. Яков Короткий. Он обвинил Алексея в краже денег у семьи. Они поругались, и сначала Алексей держался очень высокомерно. Но недолго. Эти люди сказали, что Алекс доносил полиции, после того как его арестовали за наркотики. Другой мужчина, высокий и сильный, поставил Алекса на колени, и тут он перепугался. Он пытался договориться, угрожал, а потом стал умолять. Возьми меня за руку, Брукс.

 Брукс сжал ей руку:

 — Помолчи немного, если хочешь.

 — Нет, нужно закончить рассказ. Короткий выстрелил в него один раз, а потом еще дважды в висок. И делал это с таким видом, будто заводит машину или надевает рубашку. В общем, что-то совсем обыденное. И тут вышла Джули. Она была раздета, и ее тошнило. Едва шевелила языком и ничего не соображала. И Короткий ее застрелил, действовал как автомат. Будто задавил комара. О господи!

 — Ну-ну, прислонись ко мне. — Брукс отпустил ее руку, обнял за талию и прижал к себе. Так они и шли дальше.

 — Короткий разозлился, потому что не знал о Джули. Осведомители не успели доложить. И обо мне тоже. Обо мне тоже никто не знал, а я стояла за раздвижной дверью и не могла пошевелиться. Словно примерзла к месту. Понимаешь, примерзла.

 Не надо было выходить на улицу. А теперь ноги дрожат и не хотят слушаться, и желудок сжался в клубок. Эбигейл хотелось сесть и еще больше — стереть из памяти картину, которую помнила в мельчайших подробностях. Ничего не видеть и не слышать, забыть…

 — Ладно, на сегодня хватит, — встревожился Брукс. — Давай отведу тебя в дом.

 – И тут приехал Илья. Первый мужчина, который меня поцеловал. Как же он был красив! И он буквально вдохнул в меня жизнь. До этого я ведь ничего не знала о реальной жизни. Пожалуй, ощущала себя нормальным человеком, только когда купила джинсы и худи, а потом покрасила волосы. И когда меня поцеловал Илья Волков. Ну, это не так важно.

 — Очень важно.

 — Он зашел в дом, страшно злой. Не потому, что убили его двоюродного брата, а из-за того, что Короткий должен был его застрелить на следующий день. И тут я поняла, что первый мужчина, который меня поцеловал, сейчас меня убьет. Илья знал, что я прячусь в доме, и его люди непременно меня бы нашли и уничтожили. Илья стал грязно ругаться на брата и пинать его тело ногами. Алекс был уже мертв, а он все бил и бил.

 И вот прошлой ночью я увидела знакомые черты у Джастина Блейка. Он напомнил Илью, и это было страшнее любого оружия.

 Эбигейл вдохнула сладкий, пряный аромат расцветающего сада, почувствовала крепкую руку Брукса на талии и немного успокоилась.

 — И я побежала, даже не вспомнив, что оставила где-то новые туфли. Бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги. Меня гнал животный страх, придавая сил. Сейчас меня поймают и убьют, за то что ослушалась мать, поступила по-своему… Джули уже убили, а ведь ей всего восемнадцать лет!

 — Ну ладно, хватит.

 — Нет, это еще не все. Я упала, сумочка вылетела из рук, а я даже не поняла, что успела захватить ее с собой. В сумочке был телефон, и я позвонила в полицию. Скоро они приехали… полиция приехала и нашла меня. Я рассказала, что произошло в доме Алекса. Со мной беседовали два детектива, Гриффит и Райли. Они были очень добры и помогли мне.

 — Понятно. Дай мне ключи.

 — Ключи?

 — Надо же войти в дом, а без ключей — никак.

 Эбигейл выудила из кармана ключи и передала Бруксу.

 — Меня отвезли на конспиративную квартиру и остались там вместе со мной. А потом приехал Джон, помощник федерального маршала Джон Барроу, а с ним помощник федерального маршала Тереза Нортон. Ты очень похож на Джона, такой же терпеливый, проницательный и добрый.

 — Давай присядем, я разожгу камин и заварю чай.

 — В это время года камином не пользуются.

 — А мне хочется посидеть у камина. Ты не против?

 — Что ты, нет. — Эбигейл послушно села рядом. — У меня какое-то странное чувство.

 — Посиди здесь, отдохни, а я все приготовлю.

 — Полицейские позвонили матери, и она вернулась с конференции. Она не хотела, чтобы я выступала со свидетельскими показаниями и осталась на конспиративной квартире под защитой федеральных маршалов. Требовала, чтобы меня отпустили домой.

 — Она за тебя переживала, — предположил Брукс, собирая щепки для камина.

 — Вовсе нет. Она хотела, чтобы я приняла участие в летнем проекте, вернулась в Гарвард и стала самым молодым нейрохирургом в чикагской больнице «Силва мемориал». А я разрушила продуманные до мелочей планы, на которые ушло столько сил и времени. Когда я отказалась уйти с ней, мать повернулась и вышла из комнаты, как в тот день, когда начался весь этот ужас. С тех пор мы не виделись и не разговаривали.

 — Она не заслуживает твоей любви, и разговаривать с ней не о чем. — Брукс присел на корточки перед камином, зажег спичкой комок бумаги и наблюдал, как он горит и огонь переходит на щепки. Брукс с трудом сдерживал переполнявший душу гнев, чувствуя, что еще чуть-чуть — и он пламенем вырвется наружу. А от этого Эбигейл будет еще больнее.

 — Ты посиди, а я заварю чай.

 — Хочу рассказать все до конца.

 — Конечно, только немного передохни.

 — Ты вызовешь сюда федеральных маршалов и ФБР?

 — Эбигейл… — Брукс взял в ладони ее лицо. — Я всего лишь собираюсь заварить чай. Доверься мне.

 Бруксу хотелось крушить все вокруг, разнести на мелкие кусочки, разбить до крови кулаки. Эбигейл получила в юности страшную рану, как если бы ее нашли с переломанными костями и жестокими побоями. И нанесла эту рану мать, бросившая на произвол судьбы насмерть перепуганную девочку с тяжелой душевной травмой.

 Брукс поставил на огонь чайник. Надо согреть Эбигейл, успокоить. Пусть знает, что ей ничто больше не угрожает. Конечно, ей надо было давно все рассказать, но как же больно слушать ее признание. Больно для них обоих.

 Пока грелся чайник, Брукс, подчиняясь профессиональной привычке, вынул блокнот и записал все имена, что сообщила Эбигейл. Потом спрятал блокнот и заварил чай.

 Эбигейл сидела выпрямившись на кушетке, с бледным лицом и затуманенными глазами.

 — Спасибо.

 Брукс сел рядом.

 — Хочу кое-что сказать, а уж потом закончишь свою историю.

 — Хорошо. — Эбигейл тупо уставилась в чашку.

 — В том, что случилось, нет твоей вины.

 Губы Эбигейл дрогнули и сжались в тонкую линию:

 — На мне лежит часть ответственности. Конечно, я была совсем юной и глупой, но никто не заставлял меня подделывать удостоверения и ехать в ночной клуб.

 — Не неси ерунду. При чем здесь удостоверения и клуб? А твоя мамаша — настоящее чудовище.

 Эбигейл вскинула голову, глаза расширились.

 — Моя… она…

 — Нет, хуже любого чудовища. Проклятый бездушный робот. И тебя хотела превратить в такого же урода. С самого начала дала понять, что зачала и родила тебя для удовлетворения тщеславных амбиций. И ты родилась красивой, здоровой и талантливой. Это заслуга твоей матери. А все остальное — чушь собачья.

 — Мое генетическое строение…

 — Замолчи и слушай. Я не договорил. Мать выбирала тебе одежду по своему вкусу, заставляла изучать предметы на свое усмотрение и, бьюсь об заклад, заставляла общаться с людьми, которых сама выбирала, и есть пищу, что считала полезной. Я прав?

 Эбигейл только кивнула в ответ.

 — Она ни разу не подняла на тебя руку, хорошо одевала и кормила, обеспечила первоклассным жильем, но пойми, дорогая, с рождения и до шестнадцати лет с тобой обращались хуже некуда! Большинство других детей сбежали бы из дома или натворили чего похуже. А ты только остригла волосы и отправилась в ночной клуб. В том, что с тобой случилось, надо обвинять не только убийцу и его босса, но и ее, твою мать.

 — Но…

 — Ты когда-нибудь проходила курс лечения?

 — Я не сумасшедшая.

 — Разумеется, нет. Просто так спросил.

 — С самого рождения за мной наблюдал врач, до шестнадцати лет, пока не пришлось уйти из дома. Мать наняла одного из лучших педиатров в Чикаго.

 — Тогда у тебя тоже не было выбора.

 — Не было, — вздохнула Эбигейл. — В планах матери не было варианта, где предполагалась бы возможность выбора.

 Брукс посмотрел ей в глаза и поцеловал:

 — Ты чудо, Эбигейл. Ты, рожденная бездушной, холодной женщиной, стала такой, какой я тебя вижу сейчас. Ты — чудо. Помни об этом. Закончишь свою историю, когда сможешь.

 — Поцелуй меня.

 — Ну, меня не надо просить дважды.

 Брукс снова наклонился, взял ладонями ее лицо и нежно поцеловал в губы. Эбигейл ухватилась за его запястья, словно хотела удержать.

 Неужели Брукс по-прежнему хочет ее целовать после того, что сейчас узнал?

 А ведь Эбигейл не успела рассказать про Джона и Терри, про дом, где ее укрыли, и про распорядок дня. После недолгих колебаний поведала, как Косгроув учил ее игре в покер, а Линда делала прическу.

 — Страшно подумать, но это было самое счастливое время в моей жизни. Я смотрела телевизор, слушала музыку, училась, готовила еду и говорила с людьми. А Джон и Терри… Знаю, это была их работа, но они стали для меня семьей.

 А потом наступил мой день рождения. Я и не думала, что они знают или вообще вспомнят. А они приготовили подарки, купили торт. Джон подарил сережки. Когда мы с Джули ходили по торговому центру, я проколола уши. А он подарил мне первые в жизни настоящие сережки. Терри подарила изумительный свитер. И я поднялась к себе в комнату, чтобы примерить подарки. Господи, как же я была счастлива!

 Эбигейл замолчала, обдумывая, как объяснить Бруксу то, что не сумела понять сама.

 — Я чувствовала себя не так, как в тот день в торговом центре. Счастье было полным, не отравленным желанием сделать что-то наперекор матери и ложью. Это чувство было таким всеобъемлющим и глубоким… И я точно знала, что надену этот свитер и серьги в тот день, когда выступлю со свидетельскими показаниями. И уж коли не могу вернуть Джули к жизни, то хотя бы внесу свою лепту, чтобы восстановить справедливость. А потом стану такой, какая я есть, и не важно, какое имя я буду носить. Просто стану свободной.

 А потом… Точно не знаю, что произошло. Могу только предполагать. Сколько раз я пыталась сложить фрагменты головоломки! Логичнее всего предположить, что Билл Косгроув и агент по фамилии Киган, который дежурил вместо Линды в ту ночь, прошли, как обычно, через кухню. Думаю, Терри была там одна, а Джон находился в гостиной. Должно быть, Терри что-то заподозрила или почувствовала. Не могу точно сказать. Они убили Терри или, возможно, на тот момент только ранили. Она успела предупредить Джона, и он все понял. Но Джон не мог подняться ко мне и остаться при этом незамеченным.

 Я услышала стрельбу. Все произошло так быстро… Я выбежала из спальни и увидела Джона. Джон подошел, и я поняла, что он тяжело ранен, в ногу и живот. Он истекал кровью, но затолкнул меня обратно в спальню, а потом упал. Остановить кровотечение я не сумела. — Эбигейл глянула на свои руки. — Не могла остановить кровь. Я знала, что делать, но ничем не могла помочь. А времени у Джона оставалось все меньше. И он велел мне убегать. Собрать вещи, которые можно унести с собой, и удирать через окно. Полиции я больше не доверяла. Раз там служат Косгроув и Киган, могут быть и другие, связанные с бандитами. Я не хотела бросать раненого Джона — и все-таки послушалась его и убежала через окно, захватив деньги, ноутбук, кое-что из одежды и пистолет Джона. Собиралась позвать кого-нибудь на помощь. Если бы помощь подоспела вовремя, возможно, Джона удалось бы спасти. Не знаю, была ли к тому времени жива Терри. Я успела пробежать один квартал, и тут дом взлетел на воздух. Думаю, его планировали взорвать вместе со мной. Косгроув и Киган должны были сменить Джона и Терри, а потом они что-нибудь бы придумали и взорвали дом.

 — И куда ты побежала?

 — Домой. Мать уехала на работу, а повар в тот день взял выходной. Я открыла дверь ключом, который у меня остался, и решила спрятаться до прихода матери. И тут я обнаружила, что она разложила по коробкам все мои вещи, а от некоторых уже успела избавиться. Не знаю, почему это меня так расстроило.

 — А я знаю.

 — Потом я открыла ее сейф и забрала деньги, десять тысяч долларов. Я поступила нехорошо, украла у матери деньги и сбежала. И больше так и не вернулась домой. Я брела по улицам и старалась сообразить, как действовать дальше. Буря уже утихла, но дождь не прекратился, и было очень темно. Я понимала, что Джона и Терри нет в живых, и помнила последние слова Джона, когда он велел убегать. Тут мне на глаза попался стоявший у кофейни пикап с номерами штата Индиана, я забралась на заднее сиденье и спряталась под брезентом, а потом уснула. А когда проснулась, мы уже были в Терра-Хот. Я нашла мотель, расплатилась наличными и пошла в аптеку, чтобы купить краску для волос. После окрашивания волосы стали огненно-рыжими, и я уже не была похожа на себя. Потом я уснула и проспала очень долго, а когда проснулась, включила телевизор. Там как раз передавали последние новости, рассказывали о Джоне, Терри и взорванном доме. И обо мне тоже. Все решили, что я осталась в доме, и пытались найти наши останки. Я уже хотела позвонить в полицию, ведь у меня осталась визитная карточка детектива Гриффита, но в последнюю минуту испугалась. Решила подождать и, на всякий случай, купить одноразовый сотовый телефон. Весь следующий день я выжидала. Практически никуда не выходила, ела в номере, следила за новостями и пыталась выяснить подробности с помощью Интернета…

 Эбигейл умолкла, переводя дыхание.

 — И подробности не заставили себя долго ждать. Стало известно, что в доме меня не было. По одной из версий, меня похитили, а согласно другой — меня что-то разозлило, это привело к нервному срыву, и я застрелила Джона и Терри и взорвала дом. А Косгроув и Киган дружно поддержали эту версию и рассказали, как они опоздали всего на несколько секунд. К тому же Косгроув был ранен.

 — Значит, Джон в него попал? И каковы были результаты баллистической экспертизы?

 — Она была проведена досконально. Косгроув и Киган заявили, что свет погас, и потому неизвестно, кто именно в них стрелял, однако Косгроув успел вынести раненого Кигана. Якобы, когда он вызвал подкрепление, дом взорвался.

 И я поняла, что надо снова убегать. Села в автобус, ехавший в Индианаполис. Поскольку средства у меня имелись, опять остановилась в мотеле и сделала себе новое удостоверение личности, а потом купила за наличные машину у торговца подержанными автомобилями и отправилась в Нэшвилл. Там три месяца работала официанткой. Потом снова перекрасила волосы, сделала новое удостоверение личности и двинулась дальше.

 Эбигейл снова замолчала, собираясь с силами.

 — В новостях ничего интересного больше не передавали, а взламывать сайты федеральных маршалов и ФБР я к тому времени еще не умела. По фальшивому удостоверению и поддельной академической справке я поступила в Массачусетский технологический институт, где стала изучать вычислительную технику и информатику, а также ряд других наук, которые считала полезными. Там я сошлась с одним парнем, отличным хакером. Мне до него было далеко, но я многому научилась. Я с ним спала, а потом, когда больше учиться было нечему, бросила. Думаю, я ему действительно нравилась, но уходя ограничилась прощальной запиской. Я переезжала с места на место, нигде долго не задерживалась, самое большее год. Изготавливала новые фальшивые удостоверения, меняла внешность, но это уже не столь важно.

 А важно то, что меня ищут и хотят допросить по делу об убийстве двух федеральных маршалов.

 Брукс молча поднялся с места и подошел к окну.

 А у Эбигейл земля ушла из-под ног. Сейчас Брукс уйдет, бросит ее, и все будет кончено.

 — А все эти годы ты следила за судьбой Косгроува и Кигана?

 — Да. Киган несколько раз получал повышение.

 — Значит, тебе известно, где они находятся и чем занимаются. Это поможет сэкономить время и силы.

 — Не понимаю?

 — Неужели ты думаешь, что мы оставим безнаказанными двоих мерзавцев, которые убили двух отличных копов и пытаются свалить вину на тебя? Ублюдков, по милости которых ты вынуждена столько лет бегать с места на место? И простить еще одного обнаглевшего убийцу с погаными дружками и сообщниками, у которого не дрогнула рука убить ни в чем не повинную девушку?

 Эбигейл молча смотрела на Брукса, а потом прошептала:

 — Значит, ты мне веришь?

 — Господи, разумеется, верю! И поверил бы, даже если бы не был в тебя влюблен. Ведь совершенно очевидно, что ты говоришь правду.

 — И ты по-прежнему меня любишь?

 — Послушай, Эбигейл. — Брукс навис над ней и заставил встать. — Я хочу… нет, требую уважительного к себе отношения. Я не какой-нибудь недоделанный слюнявый хлыщ, готовый слинять, как только почует что-то неладное. Я любил тебя час назад, люблю и сейчас, буду любить и дальше, так что придется к этому привыкнуть. И не надо всякий раз мучиться подозрениями, что я тебя предам. Такое отношение оскорбляет и бесит.

 — Прости.

 — Так и быть, прощаю. — Брукс прижал ее к себе и поцеловал. — А где ты научилась так метко стрелять?

 — Моим первым учителем был Джон. А потом я жила некоторое время в Аризоне и брала уроки у одного старика. Он был сторонником теории заговоров и проповедовал науку выживания. Интересный тип, но с неустойчивой психикой. Ко мне он относился с симпатией и многому научил. Потом я училась в нескольких университетах, всякий раз под разными именами. Учеба стала жизненной необходимостью.

 — А что хранится в запертой комнате наверху?

 — Я покажу.

 Эбигейл с Бруксом поднялись по лестнице, и она отперла по очереди три замка.

 — Это комната-сейф, — пояснила Эбигейл, открывая дверь.

 Брукс отметил про себя, что здесь помимо прочего хранится целый арсенал оружия: пистолеты и револьверы, ружья и винтовки, множество ножей. Полки заполнены расфасованными продуктами и водой в бутылках. Кроме того, полностью оснащенный компьютер, как тот, что находится внизу, биотуалет, множество одежды, парики, краска для волос, батарейки и многое другое. Брукс ходил по комнате, удивляясь все больше. Карманные фонарики, консервы для собак, книги, саперный крюк, всевозможные инструменты…

 — Ты все это сама собрала?

 — Да. Нужно было срочно учиться выживать, что я и сделала. Вот здесь, в сейфе, хранятся несколько удостоверений личности и паспорта, а также наличные деньги, кредитные карты, бумага и ламинат, которые нужны для изготовления новых документов, если вдруг потребуется. И все это противозаконно.

 — Ага, потом как-нибудь тебя непременно арестую. Ладно, вижу, ты женщина предусмотрительная и можешь за себя постоять. И сколько же все это продолжается?

 — Двенадцать лет.

 — Долго. Пора прекратить бегать.

 — Этого я и хочу. Сегодня я подумала…

 — Интересно что?

 — Только это неразумно. У меня нет права на ошибку.

 — Господи, Эбигейл, прекрати! — Брукс не смог удержаться от смеха. — Позволь себе хоть раз побыть неразумной.

 — Получается замкнутый круг. Я заметила в Джастине Блейке черты Ильи, а у Линкольна Блейка — сходство с Сергеем Волковым. А еще постепенно обнаружила много общего между тобой и Джоном, того, что вызывает восхищение. И тогда вдруг поняла, что могу противостоять Блейкам, совершать правильные поступки, не впадая в панику и никуда не убегая. И мне пришло в голову, что как раз теперь настало время остановиться. Только не знаю, получится ли.

 — Получится. Что-то мне захотелось пива. И надо подумать. Мы все рассчитаем и потом непременно уладим.

 — Брукс…

 — Сначала пиво, потом обдумывание, расчеты и улаживание. Вот так. Ты больше не одинока, Эбигейл, и к этому тоже надо привыкать. А какое твое настоящее имя?

 — Элизабет, — выдавила она охрипшим голосом. — Элизабет Фитч.

 — Не представляю тебя с этим именем. — Брукс, наклонив голову, смотрел на Эбигейл.

 — Очень недолго меня называли Лиз.

 — А, это другое дело. Мне привычнее Эбигейл, но под Эбигейл можно рассмотреть и Лиз. — Он подошел к Элизабет и взял за руку. — Что ж, приятно познакомиться, Лиз.

 Брукс понимал, что после исповеди силы Эбигейл иссякли. Он пил пиво и размышлял, а Эбигейл прикорнула в уголке дивана. В камине потрескивал огонь, а ветер за окном стал усиливаться. Вероятно, надвигается буря.

 Двенадцать лет бегства… С семнадцати лет Эбигейл привыкла рассчитывать только на себя, ни от кого не зависеть.

 Брукс вспомнил себя семнадцатилетнего, свои самые серьезные проблемы и заботы в том возрасте. Он мечтал купить фирменную бейсбольную биту и перчатку, стать звездой бейсбола. А еще Брукс в ту пору изнывал по Силби. Вот, пожалуй, и все. Более серьезных проблем не возникало.

 Ну, были неудачи в школе, приходилось драться с многочисленными поклонниками Силби, жаждавшими ее внимания. Раздражали требования родителей и необходимость следовать установленным правилам. Но ведь родители-то у него были. Брукс имел хорошую крепкую семью, уютный дом, друзей, стабильную жизнь.

 Он не мог представить, что испытала Эбигейл, оставшись в семнадцать лет в полном одиночестве, когда приходилось каждую минуту дрожать от страха за свою жизнь. Она невольно стала свидетелем хладнокровного убийства, а потом наблюдала, как истекает кровью человек, попытавшийся заменить ей семью, и изо всех сил старалась исполнить его последнюю просьбу перед смертью.

 Джон Барроу приказал Эбигейл бежать, спасая ей жизнь. Только бег затянулся на двенадцать лет.

 Брукс подвинулся ближе, стал всматриваться в лицо спящей женщины. Пора остановиться, научиться доверять и принимать помощь. Пора наладить свою жизнь.

 Сергей Волков, Яков Короткий, Алексей Гуревич.

 Надо заняться этими людьми или воспользоваться материалами, что собрала Эбигейл. Брукс не сомневался, что у Эбигейл в компьютере содержится самая точная и подробная информация о них. А еще больше хранится в ее голове.

 Федеральные маршалы Косгроув и Киган. С этими тоже надо разобраться.

 Грязный коп заслуживает, чтобы его посадили в камеру вместе с теми, кого он сам туда отправил. Продажный коп, убивший товарища ради выгоды и денег. Такие люди достойны всех кругов ада, и Бруксу хотелось внести свою лепту, чтобы негодяи оказались в самом центре адского круга.

 У Брукса уже появились кое-какие соображения, но надо хорошенько все рассчитать и обдумать, провести исследования, изучить мельчайшие детали. После мучительных двенадцати лет несколько лишних дней или даже недель, которые уйдут на расследование, ничего не решают. Кроме того, Эбигейл нужно время, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Нужно убедить ее не бояться и позволить Бруксу действовать по своему усмотрению, как только он определит, что именно следует сделать.

 А пока лучше всего отнести ее в постель. Им обоим пойдет на пользу хороший сон.

 Брукс наклонился к Эбигейл, собираясь взять на руки, и получил сильнейший удар в пах.

 У Брукса перехватило дыхание от дикой боли, перед глазами замелькали звезды, и он без сил рухнул на пол.

 — Господи, Брукс! Прости, я не хотела.

 Из горла Брукса вырвался невнятный, похожий на предсмертный хрип звук. Он так и лежал, скорчившись на полу.

 — Должно быть, я уснула, а ты меня напугал. — Эбигейл пыталась его повернуть, откинула с лица волосы. Берт, сочувствуя, лизнул его в нос.

 — Можешь дышать? Ответь! А, слышу, ты дышишь.

 Брукс закашлялся, и в паху словно обожгло огнем.

 — Черт побери, — выдавил он и снова закашлялся.

 — Сейчас принесу воды и лед. Постарайся дышать глубже.

 Должно быть, Эбигейл приказала псу остаться с Бруксом, так как Берт улегся рядышком и смотрел ему в глаза.

 — Какого черта? — просипел Брукс, и пес, словно желая облегчить боль, снова лизнул его в лицо.

 Брукс сглотнул скопившуюся во рту горечь и, перекатившись на бок, осторожно встал на четвереньки, да так и остался в этой позе, опасаясь, что сейчас его вывернет наизнанку. Так оно и произошло. В этот момент в комнату вбежала Эбигейл со стаканом воды и пакетом льда в руках.

 — Не смей класть эту дрянь мне на яйца, и так глаза на лоб вылезают от боли. — Он отпил из стакана воды, хотя первый глоток резанул по горлу не хуже лезвия бритвы. Однако боль стала постепенно ослабевать. — Какого черта? — снова спросил с возмущением Брукс.

 — Обычный рефлекс. Прости, ты такой бледный. Ох, что я наделала! Я уснула и снова видела кошмар. Приснилось, что Илья нашел меня и… Наверное, в этот момент ты ко мне прикоснулся, а я решила, что это Илья, вот и среагировала.

 — Помоги ему Господь, если он рискнет тебя домогаться. А вот у нас теперь может не быть детей.

 — Незначительная травма гениталий не приводит к бесплодию, — начала Эбигейл и замолчала на полуслове, сама побледнев как смерть. — Господи, что я наделала!

 — Ладно, жить буду. В следующий раз, когда захочу донести тебя до постели, надену защиту, как у боксеров. А теперь сама неси меня в спальню.

 — Я помогу. — Эбигейл нежно поцеловала его в щеку.

 — Вообще-то болит в другом месте, только если ты меня там поцелуешь, а я не отреагирую как полагается, это может убить меня на месте. — Брукс, отмахнувшись от Эбигейл, с трудом поднялся на ноги. — Ничего, обойдется, — поморщился он, откашливаясь.

 — Я помогу подняться по лестнице.

 — Сам справлюсь. Хочу кое-что проверить, так, для очистки совести.

 — Ладно, я погуляю с Бертом и приду.

 Вернувшись с прогулки, Эбигейл застала Брукса в одних трусах. Он стоял у монитора и изучал его.

 — Ну, что? Все нормально?

 — Да. Ах ты, садистка, как ловко прицелилась!

 — У мужчин это самая уязвимая часть тела.

 — Твоими стараниями я это прочувствовал. Потом покажешь, как работает твоя система. Как переключается и увеличивается изображение, ну и тому подобное.

 — Очень просто. Хочешь, сейчас и начнем?

 — Подождет до завтра. Полагаю, у тебя собрана куча материалов на Волковых и людей, которые на них работают. Хотелось бы все посмотреть.

 — Конечно.

 Брукс уловил в голосе Эбигейл неуверенность.

 — Что еще?

 — Я не все рассказала.

 — Сейчас самое время закончить рассказ.

 — Сначала приведу себя в порядок.

 — Ну ладно. — Брукс понял, что ей требуется время собраться с мыслями.

 Эбигейл вынула из ящика ночную сорочку.

 — Я быстро, — пообещала она и вышла в ванную.

 Прислушиваясь к шуму воды, Брукс гадал, что еще сообщит Эбигейл, но потом решил, что это бесполезная затея, и, разложив постель, выключил свет.

 Вскоре пришла Эбигейл и принесла две охлажденные бутылки с водой. Предложив одну из них Бруксу, она присела на краешек кровати.

 — На твоем месте я бы поинтересовалась, почему нельзя было обратиться к властям и все честно рассказать.

 — Ты не знала, кому можно доверять.

 — Да, правда, поначалу так и было. Я до смерти боялась. По ночам снились кошмары, случались приступы панического страха. На меня и сейчас иногда накатывает беспричинная тревога. Ну, ты сам видел. Но кроме этого, хотя и потребовалось время, чтобы понять, я считала, что следовало поступить так, как просил Джон. Он погиб, защищая меня, и все произошло так быстро и с такой невероятной жестокостью… В тот момент остались только мы вдвоем, и моя жизнь зависела от того, сумею я убежать или нет.

 — Ну, если бы осталась, то тебя уже не было бы в живых. Это же ясно.

 — Да, я это хорошо понимала. Первые дни и недели прошли в паническом страхе: убежать подальше, спрятаться и ничем о себе не напоминать. Если бы Волковы меня нашли, то непременно бы убили. А если бы нашли представители власти, связанные с теми же Волковыми, смерти тоже не избежать. И даже если бы они не были связаны с Волковыми, меня могли арестовать за убийство. И я бежала и пряталась, как уже тебе рассказала.

 — Никому не придет в голову винить тебя за это.

 — Возможно. Я была совсем юной и получила тяжелую моральную травму. В семнадцать лет даже самый одаренный человек не может быть достаточно зрелым. Но прошло некоторое время, и мысли прояснились. И тогда я поняла, что Джон и Терри не одиноки, должны быть и другие, похожие на них. А иначе кто бы мне поверил, стал слушать и прилагать все усилия, чтобы защитить? Так как можно вечно бегать и скрываться? И ничего не предпринимать, будучи единственным свидетелем убийства Джули? Только я знаю правду, как погибли Джон и Терри.

 И я взломала базу данных ФБР и Службы федеральных маршалов.

 — Ты и это умеешь?

 — Занимаюсь постоянно. В первые годы я многому научилась у того парня, кое до чего дошла сама. Хотела узнать все про Косгроува и Кигана, а также про Линду Пески. В тот день она позвонила и сказала, что заболела. Не знаю, правда ли это или она тоже служила Волковым. Из медицинских документов следует, что ее лечили от пищевого отравления, так что…

 — Ты добралась до ее медицинской карты?

 — Я нарушила много законов. Ты сам сказал, что иногда другого выхода нет.

 Брукс озадаченно потер лоб:

 — Сказал. Давай вернемся к делу. Значит, в девятнадцать или двадцать лет ты умела взламывать правительственные сайты?

 — Из меня получился бы великолепный следователь по преступлениям с применением компьютера.

 — Огромная потеря для правоохранительных органов.

 — Так вот, я решила и до сих пор верю, что Линда Пески не причастна к преступлению. Доказать не могу, но и доказательств обратного тоже нет. Скорее всего, она была федеральным маршалом, честно выполнявшим свой долг. Потом она вышла замуж, родила двоих детей. Теперь на пенсии. Думаю, Косгроув подмешал ей в еду какое-то средство, чтобы она заболела и не смогла выйти на работу. Но доказательств нет, а связываться с Линдой лично рискованно. Я также не сомневаюсь в честности детективов Гриффита и Райли. Но они служат в чикагской, а не федеральной полиции, а федеральная полиция часто принимает дела у местной полиции. Кроме того, я боялась подвергнуть опасности их жизни. Поэтому решила, что разумнее и безопаснее самой заняться расследованием. Мне понадобились деньги. При первом бегстве у меня было при себе пятнадцать тысяч долларов, но при бродячей жизни возникают разные расходы. Нужны деньги на подделку документов, одежду, транспорт и многое другое. Я неплохо разбиралась в компьютерах и занялась программированием. Разработала несколько программ и выгодно продала.

 — Правда?

 — Да. А потом изобрела компьютерную игру, вернее, три связанные между собой игры. Это дело оказалось еще более прибыльным.

 — Что за игры?

 — Они называются «Уличные бои». По моим наблюдениям, самыми заядлыми игроками являются мужчины, а они обожают военные игры и разные сражения. Я…

 — Знаю я эту игру. — Брукс, сощурившись, ткнул в нее пальцем. — Мы с Рассом устраивали соревнования, когда я приезжал домой из Литл-Рок. Жестокая кровавая игра, но очень крутая!

 — Моя целевая аудитория любит кровожадные игры. Хорошо, что я придумала сразу три игры. Это удачная мысль. Если первая игра будет иметь успех, люди захотят купить и последующие версии. И вот мне удалось продать три игры в комплекте за солидную сумму. Такая работа оказалась гораздо проще при моем положении, чем контракт, по которому полагается только авторский гонорар.

 — Так ты богата?

 — Да, у меня уйма денег, помимо того, что я регулярно зарабатываю на системах по обеспечению безопасности.

 — Как приятно иметь богатую подружку! — улыбнулся Брукс.

 — Я не была ничьей подружкой.

 — Вот я и хочу сделать тебя своей девушкой, потому что ты богата.

 — Ты же утверждаешь, что полюбил меня, не зная о богатстве, — улыбнулась Эбигейл. — Имея деньги, гораздо проще организовать переезд, нанять частный транспорт, обустроить новое место, где решаешь на время осесть. Воровать мне не хотелось.

 — А такая возможность имелась?

 — Разумеется. Я получила доступ к банковским счетам Косгроува и Кигана, нашла суммы, которые, как мне кажется, перечисляет им Волков. И мне ничего не стоило снять с них деньги. Даже со счетов самих Волковых.

 — Постой, — изумился Брукс. — Значит, ты проникла в сеть Волковых, я правильно понял?

 — Да. Сейчас объясню. Я положила заработанные деньги на несколько разных счетов и на разные имена. С деньгами и информацией, которую удалось добыть, я чувствую себя более уверенно и не так боюсь. Но мне требовалось время. И я провела расследование по одному агенту ФБР, которого выбрала. Хотела узнать об этой женщине все, просмотреть ее файлы, отчеты, другие документы, прежде чем установить контакт. И я поехала в Нью-Йорк, где почувствовала себя в безопасности. Так много людей вокруг, и все заняты своими делами. Слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание. К тому времени я могла работать, не выходя из своего особняка.

 Эбигейл на мгновение задумалась.

 — У меня очень красивый дом в Сохо, именно там мне и пришла в голову мысль завести собаку, которая станет охранником и компаньоном. Я начала свой бизнес, связанный с системами безопасности, лично встречалась с клиентами, оценивала их системы и смотрела, что им требуется.

 — И когда это было?

 — Я поселилась в Нью-Йорке шесть лет назад. Мне было двадцать три года, а по документам — двадцать шесть. В таких случаях лучше добавить несколько лет. Я начала с малого, разрабатывала и устанавливала системы безопасности в частных домах и мелких фирмах, в компаниях, занимающихся компьютерами для решения экономических задач. И у меня оставалось много времени для исследования, в процессе которого я нашла подходящего агента. Мои желания остались теми же, что и в шестнадцать лет: хотелось иметь друзей, общаться с людьми и вести нормальную жизнь. А еще надо было восстановить справедливость в память о Джули, Джоне и Терри.

 Я провела в Нью-Йорке больше года. Никогда прежде не оставалась на одном месте так долго. Подумывала купить дом в сельской местности, потому что знала, что предпочитаю всем благам большого города тишину и покой. Но в Сохо я чувствовала себя в безопасности. Вокруг столько людей, бешеный ритм жизни. Я подписала контракт на крупную сумму с юридической компанией. До этого я сделала личную систему безопасности для одного из партнеров, и он меня порекомендовал. Я говорила себе, что проведу в Нью-Йорке еще полгода, закончу работу по новому контракту и продолжу исследование. А потом, если окончательно удостоверюсь в надежности выбранного агента, свяжусь с ней, и процесс начнется.

 — И что же произошло?

 — Я почти достигла цели и все подготовила. Закончила работу и получила еще один заказ от клиента фирмы. Работа обещала быть интересной и сложной. И я окончательно поверила, что жизнь начинается заново. Я вышла из здания, где находилась компания клиента на Хьюстон-стрит, в центре. Мечтала, как вернусь домой, переоденусь, схожу в супермаркет и куплю бутылку хорошего вина, отметить успех. Полгода, за которые я решила проверить агента, подходили к концу, я собиралась приобрести собаку и решала, где буду жить, когда смогу начать настоящую жизнь. Думала о чем угодно, только не о Волковых. А он оказался совсем рядом.

 — Кто?

 — Илья. Илья Волков и еще какой-то мужчина. Потом выяснилось, что это один из его двоюродных братьев. Они выходили из машины, когда я остановилась у края тротуара, чтобы поймать такси. Я буквально столкнулась с ним нос к носу. Огромный город, толпы людей, а я встретилась с человеком, от которого убегала в течение восьми лет. Илья глянул на меня, и я словно примерзла к асфальту, как тогда на террасе. Он заулыбался, как всякий мужчина, на которого уставилась незнакомая женщина. И вдруг узнал меня, и улыбка пропала.

 — Ты уверена, что узнал?

 — Он назвал меня по имени. Сказал: «Вот ты где, Лиз». Или что-то в этом роде. Он протянул руку, я почувствовала прикосновение его пальцев к одежде и молниеносно отскочила в сторону и побежала. Он меня преследовал, кричал что-то по-русски. Я слышала, как машина дала полный газ, и решила, что сейчас он выстрелит мне в спину или поймает и затащит в машину.

 Эбигейл прижала руку к груди, словно желая унять бешено бьющееся сердце, как тогда, в Нью-Йорке.

 — Я выбежала на улицу, это было полным безумством. Чуть не попала под машину, но было уже все равно. Что угодно, только не попасть в руки к Илье! Туфли слетели с ног, и, как в ту страшную ночь, пришлось бежать босиком. Только теперь я стала гораздо умнее. Первый приступ панического страха прошел, я прекрасно ориентировалась в городе и успела изучить все улицы. Выбежав на проезжую часть, я оторвалась от Ильи и побежала, а его водитель не мог там свернуть. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что удалось спастись. Села на автобус, который шел в другой конец города, потом взяла такси.

 Эбигейл стало душно, и она подошла к окну и открыла его.

 — Я была босая, но никто не обращал на это внимания. Всем было безразлично. Одно из преимуществ большого города: никому нет до тебя дела.

 — Ну, я парень сельский, и мне такое отношение преимуществом не кажется.

 — Вернувшись домой, достала дорожную сумку. Других вещей брать не собиралась. Потом успокоилась и положила в сумку все самое необходимое. Надо снова бежать. Я не знала, сколько времени у меня в запасе. Если Илья видел, из какого здания я вышла, он легко узнает мое имя и адрес. В гараже у меня имелась машина, записанная на другое имя. Дорогое удовольствие, но расходы оказались оправданными. Я позвонила в частную фирму, и меня отвезли в гараж. Меня могли там выследить, но на это требовалось время, и я успею уехать, куплю новую машину и снова поменяю имя.

 — И куда ты поехала?

 — Несколько недель переезжала с места на место. Меняла мотели, расплачивалась наличными. Проверила электронную почту Ильи: в течение нескольких дней им не удалось напасть на мой след. Оказывается, не было нужды так торопиться. Они не смогли меня выследить, после того как я покинула свой особняк. Никто не обратил внимания на мой отъезд. Но я получила хороший урок: позволила себе беспечность. Позволила себе строить планы на будущее в надежде на нормальную жизнь. Меня никогда не оставят в покое, так что придется принимать действительность такой, какова она есть. И добиваться торжества справедливости в память о Джоне, Терри и Джули другими способами.

 Я проникла в сеть Волковых, читала их электронную почту, просматривала файлы и даже текстовые сообщения. Когда находила что-то стоящее, сливала анонимно информацию агенту ФБР, которого тщательно проверила. Не знаю, сколько еще времени можно с ней связываться, не ставя себя под удар. Если на нее выйдут люди Волкова, они могут ее убрать. Если рассуждать логически, они попытаются сначала использовать ее, чтобы выяснить источник утечки, а потом убьют. И что еще хуже, ее будут пытать, а она не сможет ничего сказать, потому что не знает. Я-то в безопасности, а вот она — нет. И ты ставишь свою жизнь под угрозу, если впутаешься в это дело.

 — По-моему, из тебя получился бы отличный коп, но в этой роли у нас я, а ты всего лишь моя богатенькая девочка.

 — Не до шуток, Брукс. Если они узнают, что ты имеешь ко мне отношение, тебя убьют. И не только тебя, но и всех родных: мать, отца, сестер и их детей. Всех, кого ты любишь. Защищая меня, ты совершаешь ошибку.

 — Ты моя самая любимая ошибка. Не волнуйся, я позабочусь о близких мне людях, Эбигейл. Буду пока называть тебя так. — Брукс погладил ее по волосам. — Когда все закончится, придется привыкать к Лиз.

 — Этому не будет конца.

 — Ты не права. Пообещай мне кое-что. — Брукс взял ее за подбородок и посмотрел в глаза. — Дай мне слово, пообещай, что не бросишь меня, не сбежишь, вообразив, что спасаешь меня и мою семью.

 — Не хочу давать обещаний, которые могу нарушить.

 — Дай слово, и я поверю ему, как ты должна верить мне. Ты дашь мне слово не убегать. Я же, в свою очередь, обещаю не предпринимать никаких действий без твоего ведома и согласия. Мне это обещание непросто исполнить, но я его даю.

 — То есть ты ничего не станешь делать, пока я не соглашусь?

 — Обещаю. А теперь ты дай слово, что не сбежишь.

 — А что, если меня найдут, как Илья в Нью-Йорке?

 — Ну уж если придется бежать, так беги ко мне.

 — Ты рассуждаешь как Джон, а они его убили.

 — Потому что он не знал о предательстве. А теперь смотри мне в глаза. И если скажешь, что серьезно обеспокоена тем, что русская мафия нагрянет в полицейский участок Бикфорда, мы упакуем вещи, возьмем с собой Берта и сегодня же ночью уедем. Скажи только куда.

 — Ну, не думаю, что дойдет до этого.

 — Вот и хорошо. Тогда обещай.

 — Ты не предпримешь никаких действий без моего ведома, а я не сбегу от тебя, не предупредив.

 — Что ж, сойдет и так. Ладно, на сегодня с тебя хватит. Надо хорошенько выспаться. А я все как следует продумаю. Могут возникнуть вопросы, но они пока подождут. А когда меня осенит какая-нибудь полезная мысль, мы сядем и обсудим, что делать дальше. Слышишь — «мы». Ты больше не одинока и никогда не останешься без помощи.

 Брукс уложил ее в кровать, лег рядом и выключил свет.

 — Вот так. Теперь хорошо. Можно задать последний на сегодня вопрос?

 — Спрашивай.

 — Ты и нашу систему в участке взломала?

 Эбигейл только вздохнула в ответ. В темноте она не видела пробежавшей по губам Брукса улыбки.

 — Ведь очень важно знать все подробности о работе местных правоохранительных органов. И должна сказать, защита вашей сети очень ненадежна.

 — Пожалуй, поговорю с членами совета городских выборных. Пусть наймут тебя, чтобы уладить этот вопрос.

 — Мои услуги очень дорого стоят, однако, учитывая сложившиеся обстоятельства, могу предложить хорошую скидку. — Эбигейл снова вздохнула. — Оборудую твой персональный компьютер бесплатно.

 — Какая щедрость, — не удержался от смеха Брукс. — Значит, ты читаешь мою почту и все документы?

 — Прости. Но ты приходил сюда раз за разом и постоянно задавал вопросы. И искал на меня материалы. Материалы я предоставила тебе сама, но твое любопытство выводило из равновесия.

 — Могу представить.

 — Советую вести себя более осмотрительно. Даже в личной переписке с лучшим другом не следует называть действующего мэра придурком. Невозможно предугадать, кому это попадется на глаза.

 — Он и есть придурок, однако приму твой совет к сведению. — Брукс поцеловал ее в маковку. — Люблю тебя.

 Эбигейл уткнулась лицом ему в плечо.

 — Как приятно слышать эти слова, лежа в кровати в полной темноте и когда все вокруг тихо и спокойно.

 — Потому что мои слова правдивые и утром останутся такими же. Ничего не изменится.

 Эбигейл закрыла глаза в надежде, что завтра утром Брукс их повторит.