- Кузены О'Двайер, #1
Глава 2
Неделю, а потом и другую она была здорова, и сила не уходила. Кэвон бился, шел напролом, подползал тайком, но она давала ему отпор.
Цвел терн, за ним распустились подснежники, и прибавляющийся день ото дня свет все больше говорил в пользу весны. Зима отступала.
Каждый вечер Сорка искала в огне своего Дайти. Когда получалось, говорила с ним, с риском для себя посылала к нему свою душу, чтобы та вернулась назад и принесла с собой его запах, голос, прикосновение — перед этим точно таким же образом напомнив ему о себе.
И тем самым укрепляя силы обоих.
О Кэвоне она ему ничего не рассказывала. Магия — это ее епархия. Против такого, как Кэвон, меч, кулак и даже воинская доблесть бессильны. Дом — до того, как она взяла в мужья Дайти, — принадлежал ей — значит, ей его и защищать. Как и детей, которых они вместе произвели на свет.
И все же она продолжала считать дни до Билтейна — дня, когда он вернется домой.
Дети росли и постигали новое. Какой-то голос у нее в голове неустанно твердил, что она должна обучить их всему, что умеет сама, причем как можно быстрее. Сорка не подвергала это сомнению.
Ночью, при свете очага и сальной свечи, она долгими часами записывала свои заговоры и заклинания, рецепты зелий и даже мысли, не обращая внимания ни на вой волков, ни на шум ветра.
Дважды ее призывали в замок к больному, и тогда Сорка брала с собой детей, чтобы те смогли поиграть с одногодками, чтобы оставались у нее на глазах, а заодно видели, каким уважением пользуется Смуглая Ведьма.
Потому что и имя ее, и все, что оно олицетворяет, потом перейдет к ним.
Но всякий раз по пути домой ей требовалось снадобье для восстановления сил, которые отнимало у нее врачевание.
Несмотря на тоску по любимому и на пошатнувшееся здоровье — а она понимала, что оно уже никогда не восстановится, — Сорка изо дня в день обучала детей ремеслу. Когда Эймон подзывал Ройбирда — теперь принадлежащего скорее ему, чей ей, — она отходила в сторону. И с гордостью смотрела, как ее малышка едет верхом на Аластаре, бесстрашная, как настоящая воительница.
И гордилась но и грустила одновременно, понимая, как часто Брэнног обходит лес вместе с верным Катлом.
Они унаследовали ее дар, но оставались детьми. Она заботилась о том, чтобы они слушали музыку, играли в игры и, насколько это возможно, сохраняли невинность.
У них бывали посетители — кому-то требовалось заклинание, кому-то — лечебная мазь, кто-то искал ответы на вопросы, кто-то заказывал приворот на любовь или богатство. Кому могла, она помогала и принимала приношения. И еще смотрела на дорогу — не спускала с нее глаз, хотя и знала, что любимый вернется не раньше, чем через несколько месяцев.
Как-то раз, когда ветер был несильный, а сквозь облака проглядывало голубое небо, Сорка с детьми отправилась на реку прокатиться в лодке, которую построил их отец.
— А говорят, колдуньи не могут передвигаться по воде, — заметил Эймон.
— Да что ты? Прямо так и говорят? — рассмеялась Сорка и подставила лицо ветру. — А мы вот плывем себе, как ни в чем не бывало.
— Так Донал говорит — ну, из замка.
— Если кто-то что-то говорит и даже в этом убежден, это еще не значит, что это правда.
— Эймон показал Донал летающую лягушку. Похвастаться хотел.
Эймон мрачно покосился на младшую сестру и, если бы не присутствие матери, наверняка присовокупил бы тычок или ущипнул.
— Летающие лягушки — штука забавная, но не стоит расходовать колдовство на развлечения.
— Я практиковался.
— Можешь попрактиковаться в ловле рыбы нам на ужин. Не так! — остановила Сорка, когда мальчик поднял ладони над водой. — Нельзя любую задачу решать с помощью колдовства. Тело должно уметь позаботиться о себе и без всякой магии. Никогда не следует расходовать свое умение на то, что ты можешь сделать, если напряжешь мозги, руки или спину.
— Я люблю рыбачить.
— А я — нет! — возразила Брэнног. — Сидишь, сидишь, ждешь, ждешь… Мне больше нравится охота. Я люблю лес, да и зайца на ужин можно добыть.
— Этим ты вполне можешь заняться завтра. Посмотрим, удачливый ли и умелый рыбак твой брат, — может, и рыбки сегодня поедим. С картофельной запеканкой, а?
Брэнног надоело рыбачить, и она протянула удочку сестренке, а сама стала смотреть на виднеющийся вдали замок и его могучие каменные стены.
— Мам, а тебе никогда не хотелось там жить? Я слышала, как там женщины говорили. Нас там всех рады приютить.
— У нас есть свой дом. И пусть поначалу это была всего лишь хижина, зато ей больше лет, чем этим стенам. Она стояла, еще когда правили О'Конноры, задолго до династии Бэрков. Короли и принцы приходят и уходят, девочка, а дом — это навсегда.
— Мне нравится, как выглядит замок — такой величественный, высокий, но наш лес я люблю больше. — Она прильнула к матери. — А Бэрки не могут отнять у нас дом?
— Они, конечно, могли бы попытаться, но у них хватает мудрости уважать колдовство. Мы с ними не воюем, да и они с нами тоже.
— Пусть только попробуют — папа им вмиг даст отпор. Да и я тоже! — Она подняла глаза на мать. — А Девла из замка мне сказала, Кэвон был изгнан.
— Это не новость.
— Да, но она говорит, он возвращается и спит с женщинами. Он нашептывает им на ухо, и они думают, это их законный муж. А утром узнают правду. И плачут. Она сказала, ты научила женщин заклинанию против него, но… он заманил одну из служанок с кухни и увел ее на болото. Теперь ее найти не могут.
Сорке это было известно. Как и то, что служанку эту уже никогда не найдут.
— Они для него игрушка, он поддерживает свои силы за счет слабых. Его сила черная и холодная. Свет и огонь его всегда победят.
— Но он возвращается снова и снова. Скребется в окна и двери.
— Войти все равно не сможет. — Однако по ее жилам пробежал холодок. В этот момент Эймон издал торжествующий возглас и выдернул из воды удочку. На солнце рыба переливалась серебром.
— Вот вам и удача, и умение, — засмеялась Сорка, берясь за сеть.
— Хочу поймать рыбку! — Тейган возбужденно склонилась над водой, словно выискивая подходящую добычу.
— И прекрасно. Одной нам все равно не хватит, даже такой крупной. Молодец, Эймон!
Были пойманы еще три рыбы, и если Сорка и помогала малышке, то это было колдовство во имя любви.
Она взялась за весла и повела лодку назад, солнце сверкало, ветер плясал, и воздух полнился голосами ее детей.
Хороший, удачный день, подумала она, а весна так близко, что уже почти ощутима на вкус.
— Беги домой, Эймон, и принимайся за чистку рыбы. Ты, Брэнног, займись картошкой, а я пока привяжу лодку.
— Я с тобой! — Тейган сунула руку в ладонь матери. — Я буду помогать.
— Отлично, нам как раз надо будет захватить воды из ручья.
— А рыбе нравится, когда мы ее ловим и едим?
— Не скажу, что нравится, но таково ее предназначение.
— Почему?
Почему. Это было первое слово, произнесенное Тейган, вспомнилось Сорке.
— А разве высшие силы не поселили рыбу в воду, а нас не научили делать сети и удочки?
— Но плавать им, наверное, больше нравится, чем жариться на огне.
— Надо думать… Поэтому мы должны быть благодарны, когда едим.
— А если мы не стали бы их ловить и есть?
— Мы бы чаще всего сидели голодными.
— А они разговаривают под водой?
— Ну, знаешь, ни разу не беседовала с рыбой в реке. Иди-ка. — Сорка потуже запахнула на малышке плащ. — Холодает. — Она подняла голову и увидела, что солнце почти скрылось в тучах. — Похоже, надвигается гроза. Надо поторапливаться.
Она выпрямилась, и в этот момент их окутал туман. Серый и грязный, он стелился по земле подобно змею и будто гасил яркий свет этого дня.
Нет, это не гроза, поняла Сорка. И опасность вот она, совсем близко.
Она прижала Тейган к себе, и тут из тумана возник Кэвон.
Весь в черном, шитым серебром, наподобие звезд на ночном небе. Его волосы волнами лежали на плечах — эбонитовое обрамление сурового и красивого лица. В его темных, как сердце цыгана, глазах, ощупывающих Сорку, читались сила и удовольствие.
Она чувствовала его липкий взгляд, как если бы он ощупывал ее руками.
На шее у него, будто солнце, сверкал большой серебряный кулон с крупным камнем по центру — словно мерцающий красный глаз. Это что-то новое, поняла она, ощутив исходящую от него черную силу.
— Прекрасные девушки, — произнес он с поклоном.
— Тебя сюда не приглашали.
— Куда хочу — туда хожу. И что я вижу? Женщину с малюткой, одних. Легкая добыча для разбойников и волков. И некому о тебе позаботиться, Смуглая Сорка. Я вас провожу.
— Я сама себя провожу. Исчезни, Кэвон! Понапрасну теряешь время и силы. Я никогда не покорюсь такому, как ты!
— Еще как покоришься! Быть со мной тебе предначертано судьбой. Я это видел в магическом кристалле.
— То, что ты в нем видишь, — сплошная ложь. Ты выдаешь желаемое за действительное. Никаким предназначением тут и не пахнет.
Он лишь улыбнулся, и улыбка его, как и голос, была исполнена обольщения.
— Вместе мы станем править этой землей — и всеми прочими, стоит лишь захотеть. Ты будешь носить тонкие яркие ткани и украшать себя драгоценными камнями.
Он сделал круговой взмах руками. Тейган так и ахнула: на маме оказался богатый, из роскошной красной ткани, наряд — такой впору королеве носить. Россыпь бриллиантов и золотая корона, тоже вся усыпанная камнями.
Сорка, так же быстро, щелкнула пальцами и вновь оказалась в своем простом плаще из черной шерсти.
— У меня нет ни нужды, ни желания носить твои яркие одежды и блистать. Оставь меня и мою семью, иначе познаешь на себе мой гнев.
Но он рассмеялся, смех его звучал дружелюбно и радостно.
— Не странно ли, душа моя, что мне нужна только ты и никто иной? Ты со своим огнем, красотой, могуществом. И все это предназначено мне.
— Я женщина Дайти и всегда ею останусь.
С негодованием Кэвон щелкнул пальцами.
— Дайти больше интересуют его набеги и турниры, его ничтожные войны, чем ты или детеныши, которых ты ему принесла. Сколько минуло лун с тех пор, как он в последний раз делил с тобой ложе? По ночам ты мерзнешь, Сорка, я это чувствую. Со мной ты познаешь наслаждения, о которых и не слыхала. И я сделаю из тебя нечто большее, чем ты есть. Я сделаю из тебя богиню.
Подобно стелющемуся по земле туману ей в душу закрался страх.
— Да я скорее сама на себя руки наложу, чем лягу с тобой в постель! Ты просто жаждешь большего могущества.
— А ты — нет? Глупо. Вместе мы сокрушим любого, кто станет на нашем пути, заживем как боги, станем равными богам. И ради этого я дам тебе то, чего больше всего жаждет твоя душа.
— Моя душа для тебя потемки.
— Ты понесешь ребенка взамен утраченного. Моего сына, которого ты родишь. И он будет наделен таким могуществом, какого не ведал никто в прошлом и не узнает никто после него.
На Сорку нахлынуло горе утраты, а еще — страх, жуткий страх оттого, что он посеял в ней крохотное семя желания. Желания ощутить в себе росток жизни, сильный и настоящий.
Кэвон почуял этот страх и шагнул ближе.
— Сына, — прошептал он. — У тебя в утробе. Откуда он выйдет сильным и славным — с ним никто не сможет сравниться. Протяни же руку, Смуглая Сорка, и я дам тебе то, чего ты так желаешь.
На миг она дрогнула, только на мгновение — боги, как она жаждала этой новой жизни!
И в эту секунду из-за ее спины выскочила Тейган. Она швырнула в Кэвона камнем и угодила прямо в висок. По его бледной щеке потекла тонкая струйка темной, почти черной крови.
В глазах сверкнуло бешенство, он мгновенно отпрянул, принимая позу нападения. Но Сорка опередила его и отбросила назад одним волевым усилием.
Она подняла дочку на руки.
Теперь вокруг нее кружился ветер — ветер, рожденный ее яростью.
— Я убью тебя тысячу раз, заставлю корчиться в муках десять тысяч лет — только тронь мое дитя! Клянусь всем, что у меня есть.
— Ты мне угрожаешь? Ты и твоя малявка? — Он перевел взор на Тейган и расплылся в улыбке, напоминающей смерть. — Хорошенькая крошка. Блестит, как рыбка в ручье. Может, поймать да и съесть тебя?
Тейган прижималась к матери и дрожала, но не струсила.
— Уходи!
Злость и страх выпустили наружу ее юную, еще не опробованную энергию, которая поразила колдуна не хуже камня. Теперь кровь потекла у Кэвона изо рта, и улыбка его превратилась в оскал.
— Сначала тебя, потом братца. Сестру… Эта пусть сперва немного созреет и тогда принесет мне сыновей. — Кончиком пальца он размазал кровь по лицу и в форме креста нанес на свой амулет. — Я бы смог оставить их тебе, Сорка, — сказал он. — Но раз так — ты увидишь их смерть.
Сорка прижалась губами к ушку Тейган.
— Он ничего не может тебе сделать, — зашептала она и в ужасе увидела, как начал меняться Кэвон.
Его тело стало колыхаться и виться подобно туману. Амулет сверкал, камень в нем вращался, и глаза колдуна сделались такими же красными, как камень.
Все тело покрылось черной шерстью. Из пальцев выросли когти. Он будто распростерся над землей, запрокинул голову и завыл.
Медленно и аккуратно Сорка поставила девочку на землю, вновь закрыв дочку собою.
— Он ничего не сможет тебе сделать. — Она молилась, чтобы это было так, чтобы магическая сила, которую она заключила в медный амулет, устояла и сейчас.
Потому что теперь было ясно, что Кэвон продал душу силам зла.
Волк оскалил пасть и прыгнул.
Она резко подалась вперед, выставив руки, собрав всю свою энергию, так что ладони вспыхнули ярким белым огнем. Когда вспышка достигла волка, он завопил почти человечьим голосом. Но не отступил, а продолжал кидаться и лаять, а глаза его горели диким огнем, и выражение их было зловеще человеческим.
Зверь выбросил вперед лапы, схватил Сорку за юбки и рванул на себя. Тогда воздух прорезал крик Тейган.
— Уходи! Уходи! — Она кидала в волка камнями, и при ударе камни превращались в огненные шары, так что туман наполнился запахом горящей плоти и шерсти.
Волк снова кинулся с протяжным воем. Тейган попятилась, а Сорка хлестнула зверя что было сил. Плащ на девочке распахнулся. Из медного амулета на ее шейке вырвался прямой и острый, как стрела, язык синего пламени. Он ударил волка в бок, выжигая на шкуре знак в форме пентаграммы.
Волк с отчаянным воплем бросился прочь. Сорка собрала всю свою силу, свет и надежду и мощным пучком запустила ему вдогонку.
Все вокруг побелело, ослепив ее. В отчаянии она нащупала ручонку Тейган и упала на колени.
Туман рассеялся. От зверя остался только опаленный клочок земли, формой повторяющий его очертания.
Тейган, в слезах, держалась за мать, прижималась к ней — сейчас это была просто маленькая девочка, до смерти напуганная злым чудовищем.
— Ну-ну, все позади. Ты в безопасности. Надо идти домой. Нам нужно домой, малышка.
Но Сорка не держалась на ногах. Впору было самой плакать от бессилия. Было время, когда у нее хватило бы сил пролететь через лес с ребенком на руках. Сейчас ноги подкашивались, в горле жгло, а сердце билось так стремительно и так сильно, что его удары гулко отдавались в висках.
Если Кэвон придет в себя и вернется…
— Беги домой. Дорогу ты знаешь. Беги домой! Я следом.
— Я останусь с тобой.
— Тейган, делай, как говорю.
— Нет. Нет! — Тейган терла глаза кулачками и упрямо качала головой. — Идем вместе!
Сорка стиснула зубы и сумела все же встать на ноги. Но, не пройдя и двух шагов, опять опустилась на колени.
— Я не могу, девочка. Меня ноги не несут.
— Тогда Аластар поможет. Я позову, и он отвезет нас домой.
— И ты сможешь до него докричаться из такой дали?
— Он очень быстро будет тут.
Тейган встала на ножки, подняла ручки.
— Мой Аластар, свободный и бесстрашный, услышь мой зов, явись сейчас ко мне! Лети скорей, мой верный конь прекрасный, скачи туда, где помощь жду твою.
Тейган прикусила губу и повернулась к маме.
— Это Брэнног мне слова придумала. Хорошие?
— Очень хорошие! — Дети, подумала Сорка. Простые и чистые. — Повтори еще дважды. Три — сильное магическое число.
Тейган так и сделала, после чего подошла и погладила маму по волосам.
— Дома ты поправишься. Брэнног заварит тебе чай.
— Конечно. Обязательно! Дома я поправлюсь. — Впервые она лжет своему ребенку, подумала Сорка. — Найди мне хорошую, крепкую палку. Думаю, с опорой я сумею дойти.
— Аластар за нами приедет.
Сорка, хоть и не верила, кивнула.
— Мы пойдем ему навстречу. Найди мне крепкую палку, Тейган. Мы должны быть дома засветло.
Тейган еще не успела подняться, как донесся стук копыт.
— Он идет! Аластар! Мы здесь, мы здесь!
Получилось, с гордостью подумала Сорка, и усталости сразу поубавилось. Тейган побежала навстречу коню, а Сорка опять собралась и, превозмогая боль, встала на ноги.
— А вот и ты, благородный конь. — Она с благодарностью прижалась к голове скакуна, а тот тыкался в нее носом. — Ты мне поможешь сесть? — повернулась она к дочке.
— Аластар поможет. Я его одной штуке научила. Я хотела показать, когда папа вернется. Аластар, встань на коленки! На коленки! — Тейган, смеясь, показала ручкой, как надо опуститься.
Конь наклонил голову, потом согнул ноги и опустился на колени.
— Ах ты, моя умница!
— Хороший фокус?
— Замечательный! Правда, замечательный. — Ухватившись за гриву, Сорка взобралась на коня. Проворная, как сверчок, Тейган мигом уселась перед ней.
— Мам, держись за меня! Мы с Аластаром дорогу найдем.
Сорка обняла девочку за пояс и доверилась ребенку и коню. Каждый шаг коня причинял ей боль, но и приближал к дому.
Доехав до поляны перед хижиной, она увидела старших детей. Брэнног волоком тащила дедушкину саблю, а Эймон сжимал кинжал. Дети кинулись им навстречу.
Какие смелые! Слишком смелые.
— Назад в дом! Бегом!
— Приходил плохой! — прокричала Тейган. — И он превратился в волка. Эймон, я в него камнями кидалась. Как ты!
Голоса детей, расспросы, возбуждение, страх эхом отдавались в голове у Сорки. Она вся взмокла от пота. Опять ухватилась за гриву Аластара и сошла на землю. Все вокруг посерело, и она покачнулась.
— Маме плохо. Ей нужен чай!
— В дом! — с трудом скомандовала Сорка. — И заприте двери.
До ее слуха доносилось, как Брэнног четким командным голосом отдает указания: «принеси воды», «повороши дрова», — сама же она не помнила, как вошла в дом, опустилась в кресло и сразу обмякла.
На голове очутилась холодная полоска ткани. В горло потекло горячее сильнодействующее снадобье. Боль стала утихать, сознание — проясняться.
— Теперь отдыхай. — Брэнног погладила ее по голове.
— Мне лучше. У тебя большие способности к целительству.
— Тейган сказала, волк сгорел?
— Нет. Мы его обожгли, это так, поранили, но он жив.
— Мы его убьем. Поставим капкан и убьем.
— Это будет возможно, только когда я окрепну. У него в арсенале прибавились новые средства, он стал менять облик. Не знаю, какую цену он заплатил за эти способности, но наверняка очень высокую. Ваша сестренка оставила на нем отметину. Вот здесь. — Сорка показала на левое плечо. — В форме пентаграммы. Не забывайте об этом, остерегайтесь любого, на ком увидите такой знак.
— Даем слово. А ты сейчас успокойся и отдыхай. Мы приготовим ужин, ты поешь, отдохнешь — и силы вернутся.
— Ты изготовишь мне амулет. В точности, как я скажу. Сделаешь и принесешь сюда. Ужин подождет.
— А это поможет тебе окрепнуть?
— Да.
Брэнног сделала амулет, и Сорка тут же повесила его на шею, ближе к сердцу. Она выпила еще зелья и, несмотря на отсутствие аппетита, заставила себя поесть.
Потом уснула и видела сон, а когда проснулась, Брэнног сидела на часах.
— А теперь марш в постель! Поздно уже.
— Мы тебя не оставим. Давай помогу тебе лечь.
— Я здесь посижу, возле огня.
— Тогда я — с тобой. Мы по очереди. Сначала я, потом разбужу Эймона, а Тейган принесет тебе утренний чай.
Слишком изможденная, чтобы спорить, и слишком гордая своими детьми, чтобы их ругать, Сорка лишь улыбнулась.
— И так теперь будет всегда?
— Пока ты совсем не поправишься.
— Мне уже лучше, честное слово. У него такая мощная энергия и такая черная! Мне пришлось применить все свое искусство, чтобы ее побороть. А нашей Тейган можете гордиться. Такая была бесстрашная! И находчивая. А ты как нам навстречу бежала… Да еще с дедушкиным мечом наперевес…
— Он ужас какой тяжеленный!
Сорка от души расхохоталась.
— Да уж, твой дедушка был мужчина крупный. А борода у него была рыжая и длиной с твою руку. — Она со вздохом погладила Брэнног по голове. — Если все равно в кровать не собираешься, кинь себе здесь соломенный тюфяк. Вместе и поспим.
Когда дочка уснула, Сорка произнесла заговор, чтобы сны Брэнног были сладкими и безмятежными.
А сама повернулась к огню. Давно пора уже было призвать Дайти домой. Ей нужен был его меч, его мощь. Он сам был ей нужен.
И она доверила свои мысли огню, открыла свое сердце возлюбленному.
Ее душа пролетела над холмами и долами, сквозь ночь, сквозь чащу лесную, над водой, где купалась луна. Она преодолела многие мили, отделявшие ее от лагеря, где расположилось войско их племени.
Дайти спал возле огня, укрытый лунным светом, как одеялом.
Когда она опустилась с ним рядом, губы его дрогнули, рука обвила ее стан.
— От тебя пахнет домашним очагом и лесными полянами.
— Тебе пора возвращаться домой.
— Уж скоро, любовь моя. Неделя и еще одна неделя, не больше.
— Ты должен завтра же выехать и гнать во всю мочь. Душа моя, воин мой. — Она обхватила его лицо ладонями. — Ты нам нужен.
— А вы — мне. — Он перекатился, оказался над ее воображаемым образом и прижался к ней губами.
— Я истосковалась не только по твоим объятиям. Не было дня или ночи, чтобы я о тебе не думала. Мне нужен твой меч. Нужно, чтобы ты был рядом. Сегодня на нас напал Кэвон.
Дайти вскочил, рука сама собой наметанным жестом легла на рукоять меча.
— Ты не пострадала? А дети?
— Нет, нет. Но до этого было недалеко. Он делается все сильнее, а я слабею. Боюсь, скоро я не смогу ему противостоять.
— Сильнее тебя нет никого. Он никогда не тронет Смуглую Ведьму.
От того, что он так в нее верит, у Сорки заныло сердце, ведь она уже этого не заслуживала.
— Я нездорова.
— Что такое?
— Не хотела тебя тревожить, к тому же… Гордость. Я раньше ею так дорожила, а теперь мне совсем не до нее. Я страшусь грядущего, Дайти! Страшусь его. Мне не сдержать его без тебя. Ради наших детей, ради самой нашей жизни — возвращайся домой!
— Выезжаю этой же ночью. И приведу с собой людей. Мы все вернемся домой.
— Но не раньше первых лучей зари! Дождись света, ибо ночью царствует он. А тогда уж скачи во весь опор!
— Два дня. Через два дня я буду с вами. И Кэвон отведает моего меча. Слово воина!
— Я буду тебя оберегать и ждать. В этой жизни я твоя и в будущей — тоже, что бы ни случилось.
— Поправляйся, моя колдунья. — Он поднес ее пальцы к губам. — Это единственное, о чем я прошу.
— Приезжай домой — и я поправлюсь.
— Два дня.
— Два дня. — Она поцеловала его, крепко заключив в объятия. И унесла с собой этот поцелуй, пролетая над озерами, где плавала луна, и над зелеными холмами.
Она вернулась в свое тело усталая. Очень усталая, но вместе с тем и более сильная. Между ними существовала магическая связь, и она делала их сильнее.
«Два дня», — подумала Сорка и смежила веки. Пока он едет, она отдохнет, даст своей магической силе опять накопиться. Будет держать детей при себе, окружит их энергией света.
Она заснула; и снова ей снился сон.
И в этом сне она увидела, что Дайти не стал дожидаться рассвета. Он оседлал коня при свете луны, под холодными звездами. И лицо его, пока скакун вытанцовывал на твердой земле, было сурово.
Конь рванулся вперед, намного опередив трех других всадников, выехавших вместе с ним.
При свете луны и звезд Дайти скакал домой, к семье, к своей женщине. Ибо Смуглую Ведьму он любил больше жизни.
Когда из тьмы выскочил волк, он едва успел выхватить меч из ножен. Дайти нанес удар, но рассек лишь воздух, поскольку конь попятился. Подобно серой стене поднялся туман, окружил его и отсек его людей.
Он сражался, но волк нападал снова и снова, уклоняясь от клинка, и пускал в ход клыки и когтистые лапы, после чего сразу растворялся в тумане, чтобы немедленно возобновить атаку.
Сорка полетела на помощь, опять паря над теми же холмами и озерами.
Она сразу почувствовала, что звериные челюсти сомкнулись, и из сердца Дайти брызнула кровь. Из ее сердца. Слезы градом хлынули из глаз, смывая туман и проясняя взор. Повторяя его имя, Сорка рухнула на землю рядом с любимым.
Она забормотала самое сильное заклинание, самую действенную магическую формулу, но сердце его больше не билось.
Она сжимала в руке руку Дайти и взывала к богине о милосердии, но ответом ей был лишь волчий смех во мраке ночи.
Во сне Брэнног трясло. Ее преследовали сновидения, наполненные кровью, борьбой и смертью. Она боролась, пытаясь вырваться. Звала мать, звала отца, звала солнце и весеннее тепло.
Но ее окутывали облака и холод. Из тумана вышел волк и шагнул на ее тропу. И с клыков его капало что-то красное и липкое.
Она сдавленно крикнула, заворочалась на своем тюфяке и схватилась за амулет. Подтянула к груди колени и крепко за них ухватилась, вытерла мокрое от слез лицо. Она не маленькая, чтобы плакать от дурного сна.
Давно пора было будить Эймона, после чего можно спокойно идти досыпать в своей постели.
Но сперва она повернула голову к матери. Кресло оказалось пустым. Брэнног потерла глаза и начала подниматься, негромко окликая мать.
И увидела Сорку лежащей на полу между очагом и чердачной лестницей. Она была неподвижна, как покойница.
— Мам! Мам! — Ужас охватил девочку, в один прыжок она оказалась рядом с матерью. Дрожащими руками перевернула Сорку и положила ее головой себе на колени. Повторяя снова и снова ее имя, как заклинание.
Белая. Недвижимая. Холодная. Брэнног действовала не раздумывая. Она схватила раскаленные камни из очага и, когда ее пронзил жар, влила его в тело матери. Дрожащими руками Брэнног все жала и жала на грудь матери, туда, где сердце, а голова у нее самой запрокинулась, и глаза остекленели, уставившись в одну точку. Дым от ее ладоней устремился вперед и притянул к себе свет, и этот свет девочка тоже направила в тело матери.
Жар выходил наружу, холод затекал внутрь, пока Брэнног, охваченная дрожью, не упала ничком. Небо и море восстали; свет и мгла перемешались. Живот разрезала боль, какой она еще не знала, а следом пронзила и сердце.
А потом все кончилось, осталось одно изнеможение.
Откуда-то издалека донесся лай ее собаки.
— Хватит, хватит… — прохрипела Сорка. Голос у нее был совсем слабый. — Довольно. Брэнног, остановись.
— Надо еще. Я могу еще!
— Нет. Делай, что я говорю. Спокойное дыхание, спокойное сознание, спокойное сердце. Дыхание, сознание, сердце.
— В чем дело? Что случилось? — скатился по лестнице Эймон. — Мам!
— Я ее здесь нашла. Помоги мне, помоги донести до постели!
— Никакой постели! Сейчас не время, — возразила Сорка. — Эймон, впусти Катла и разбуди Тейган.
— Она не спит, она уже здесь.
— Вот сладкая девочка. Молодец!
— Здесь кровь. У тебя руки в крови!
— Да. — Не показывая своего горя, Сорка уставилась на ладони. — Это не моя кровь.
— Тащи полотенце, Тейган, мы ее умоем.
— Не надо полотенца. Неси котел. Мои свечи, книгу и соль. Всю соль, что есть в доме. Эймон, раздуй огонь. А ты, Брэнног, завари мое зелье — да покрепче!
— Сейчас.
— Тейган, будь умницей и собери всю еду, что у нас есть.
— Мы что, уезжаем?
— Да, уезжаем. Эймон, покорми скотину. Хотя… рановато еще. Все равно: накорми всех досыта и ссыпь в мешок весь овес, что останется. Для Аластара.
Она взяла из рук старшей дочери чашку и залпом выпила.
— А теперь принимайтесь за сборы. Соберите все свои вещи, одежду, одеяла. Возьмите меч, кинжал, все деньги и драгоценности, что достались мне от бабушки. Все, что она мне оставила. Все, Брэнног! Ничего ценного не оставляй. Все сложи, да поживее! — прикрикнула она так, что Брэнног кинулась со всех ног.
«Время, — подумала Смуглая Ведьма. — Оно приходит и уходит. И сейчас его остается так мало. Но они успеют. Она об этом позаботится».
Она сидела тихо, пока дети выполняли ее поручения. И собиралась с силами, восстанавливала растраченную энергию.
Вернувшись, Брэнног застала мать на ногах, в полный рост, с выпрямленной спиной. Кожа вновь обрела цвет и тепло, глаза — зоркость и энергичность.
— Ты выздоровела!
— Нет, милая, я еще не вполне здорова, да и никогда уже не поправлюсь. — Она жестом не дала Брэнног возразить. — Но я сильна — во всяком случае, сейчас и для нашего дела. Я сделаю то, что должна, и ты тоже. — Она обвела взором младших детей. — Вы все. Раньше, чем взойдет солнце, вы уйдете. Идти будете лесом, на юг. На дорогу выйдете только тогда, когда отойдете далеко. Найдите мою двоюродную сестру Айлиш из клана О’Дуайеров и все ей расскажите. Она поможет.
— Мы уйдем все вместе. Вместе с тобой.
— Нет, Эймон, я останусь ждать здесь. А ты должен быть сильным и храбрым и защищать сестер, а они станут защищать тебя. Мне этой дороги не вынести.
— Я тебя вылечу! — воскликнула Брэнног.
— Это не в твоей власти. Это предопределено высшими силами. Но я не бросаю вас одних и беззащитных. Все, что я есть и чем наделена, — все это будет жить в вас. Однажды вы вернетесь, ведь здесь ваш дом, а дом — это начало начал. Ваша чистота — не моя заслуга, но силу вам дать я могу.
Станьте рядом, ибо вы — моя душа и мое сердце, моя плоть и кровь. Вы для меня все. А теперь я очерчу круг, и никакое зло в него не проникнет.
На полу огонь побежал по кругу, а стоило Сорке щелкнуть пальцами — вспыхнул и под котлом. Она еще раз взглянула на свои руки, вздохнула и шагнула вперед.
— Это кровь вашего отца. — Она раскрыла ладони над котлом, и кровь стекла в него. — А это мои слезы. И ваши тоже. Он спешил домой, чтобы нас защитить. Я сама его попросила. Это была ловушка, поставленная Кэвоном, он воспользовался моим страхом, моей слабостью. И забрал жизнь вашего отца, а теперь заберет и мою. Жизнь, но не душу и не силу!
Она стояла на коленях, обхватив руками рыдающих детей.
— Я бы каждое мгновение, что мне еще отпущено, утешала вас, но сейчас не время предаваться горю. Помните того, кто вас породил, кто любил вас, и знайте, что я отправляюсь к нему и буду оттуда оберегать вас.
— Не отсылай нас! — заплакала Тейган у матери на плече. — Я хочу остаться с тобой. Я хочу к папе!
— Ты возьмешь с собой тот свет, что есть во мне. Я всегда буду с тобой. — Теперь уже чистыми и белыми руками Сорка вытерла слезы с дочкиной щеки. — Ты мой свет, моя надежда. И ты, мой бесстрашный сын, — она поцеловала Эймону пальцы, — мое сердце. И ты, моя стойкая, проницательная девочка, — она обхватила ладонями личико Брэнног, — моя сила. Несите меня с собой. А сейчас мы вместе произнесем заклинание. Вставайте рядом! Повторяйте мои слова и действия.
Она вытянула вперед руки.
— Пусть кровь и слезы наши страхи смоют. — Она повела рукой над котлом, и варево стало перемешиваться. — Четыре горстки соли дверь закроют, теперь она надежно заперта. Травой врага мы накрепко повяжем, а ягод сок его же ослепит. Моих детей он больше не увидит, они же будут жить и процветать. Пропитанные ненавистью розы столь сладко пахнут, что приманкой служат. В огне, в дыму мы это все проварим, и задохнется злой Кэвон от дыма. По зову моему сюда прибудет, здесь и найдет бесславный свой конец. Да будет так!
Вспыхнул свет и осветил все, что было замкнуто в круг.
Она взывала к Гекате, Бригид, Морриган и Бейв Кэта[3], прося богинь о силе и могуществе. Воздух дрожал, потрескивал и будто раскалывался.
Дым окрасился в кроваво-красный цвет и заполнил комнату. Потом завертелся вихрем и втянулся назад в котел.
С горящим взором Сорка перелила зелье во флакон, запечатала его и сунула в карман.
— Мама! — прошептала Брэнног.
— Я ваша мать и останусь ею всегда. Не бойтесь меня и того, что я вам сейчас дам. Деточка моя. — Она взяла Тейган за руку. — Эта сила будет расти в тебе вместе с тобой. Ты всегда будешь доброй, что бы ни случилось. Ты всегда будешь на стороне тех, кто сам не в силах за себя постоять. Вот, возьми.
— Горячо! — сказала Тейган, ее ручонки в ладонях матери горели.
— Скоро остынет — пока не понадобится. Сынок! Ты станешь летать, станешь сражаться. Ты всегда будешь верным и честным. Держи!
— Я бы лучше взял тебя! И охранял бы.
— Охраняй сестренок. Брэнног, ты самая старшая, с тебя самый большой спрос. Твой дар уже силен, а сейчас я даю тебе еще больше. Больше, чем дала Тейган и Эймону, иначе нельзя. Тебе предстоит создавать и творить. Когда в твоем сердце поселится любовь, тебя ничто не остановит. На тебя всегда первую будут смотреть с надеждой, и тебе предстоит вечно нести это бремя. Прости меня и возьми вот это.
Брэнног ахнула.
— Жжет!
— Это только на мгновение. — Для Сорки это мгновение было наполнено тысячелетним страданием. — Открой. Возьми. Живи.
Она продержалась ровно столько, сколько понадобилось, после чего, когда дело было сделано, позволила себе опуститься на пол. Больше она не была Смуглой Ведьмой.
— Теперь вы — Смуглая Ведьма, все трое вместе. Это мой дар и мое проклятие. Каждый из вас наделен силой, а вместе вы сильней многократно. Однажды вы вернетесь. А сейчас идите, да побыстрее. Наступает день. Знайте, что мое сердце летит вместе с вами.
Но Тейган вцепилась в мать, а когда Эймон начал ее отрывать, принялась кричать и брыкаться.
— Неси ее на улицу и сажай на Аластара, — вполголоса произнесла Брэнног.
Но Эймон прежде опустился на колени перед матерью.
— Я отомщу за отца и за тебя, мама. Всю жизнь я буду защищать сестер. Клянусь!
— Горжусь своим сыном. Мы еще встретимся. Деточка моя, — обратилась она к Тейган. — Ты вернешься, обещаю!
Брэнног повернулась к сестренке, провела рукой над ее макушкой, и Тейган мгновенно уснула.
— Эймон, бери ее и все, что сможешь унести. Я возьму остальное.
— Я вам помогу, сил хватит, — вмешалась Сорка. К тому же она не собиралась впускать в дом Кэвона.
Навьючивая коня, Брэнног посмотрела матери в глаза.
— Я все поняла.
— Я знаю.
— Я не дам их в обиду. Если тебе не удастся уничтожить Кэвона, то это сделает твоя кровь. Даже если на это уйдет тысяча лет, твой род это довершит.
— Ночь на исходе, поторапливайтесь. Пока рассветет, Аластар вас уже далеко умчит. — У Сорки задрожали губы, она с трудом продолжала: — У нее нежное сердце, у нашей маленькой.
— Я буду всегда о ней заботиться. Обещаю, мама!
— Ну вот и все. Езжайте скорее, иначе все это будет напрасно!
Брэнног подтянулась и села за братом и околдованной сестренкой.
— Если я — твоя сила, мама, то ты — моя. И все, кто произойдет от нас, будут помнить о Сорке. Будут чтить Смуглую Ведьму.
На глаза у девочки навернулись слезы, но она повернулась вперед и пришпорила коня.
Сорка смотрела им вслед и, даже когда они скрылись в лесной чаще, продолжала следить за ними мысленным взором. Дети покидали ее. Ехали навстречу жизни.
На рассвете она достала из кармана флакон, выпила содержимое и стала ждать своего врага.
Он принес с собой туман, но явился в облике человека, привлеченный ее запахом и сиянием кожи. И ее могуществом, теперь уже притворным, но еще действенным.
— Мой мужчина мертв, — безжизненным голосом сообщила она.
— Твой мужчина стоит перед тобой.
— Но ты не такой, как другие мужчины.
— Я больше, чем другие мужчины. Ты сама меня вызвала, Смуглая Сорка.
— Я тоже не такая, как другие женщины, я больше. У меня и потребности особые. Сила привлекает силу. Ты сделаешь меня богиней, Кэвон?
Глаза его затмили алчность и похоть, и, как подумала Сорка, на мгновение он был ослеплен.
— Я открою тебе больше, чем ты способна вообразить. Вместе мы обретем все. Мы станем всем. Тебе надо только быть со мной.
— А как же мои дети?
— А что с ними? — Колдун покосился на дом. — Где они? — спросил он и собрался было шагнуть мимо нее.
— Они спят. Я их мать и хочу заручиться твоим обещанием, что им ничто не грозит. Пока ты мне его не дашь, ты никуда не войдешь. И пока не услышу от тебя этой клятвы, я не буду с тобой.
— От меня им вреда не будет. — Он снова улыбнулся. — Клянусь тебе.
«Лжец, — подумала она. — Я еще не лишилась способности читать твои мысли и заглядывать в твое черное сердце».
— Тогда подойди и поцелуй меня. Сделай меня своей, а я сделаю своим тебя.
Он с силой притянул ее к себе и грубо намотал на руку волосы, чтобы запрокинуть ей голову. И впился в нее губами.
Она открыла губы и с помертвелым сердцем впустила себе в рот его язык. Позволила яду сделать свое дело.
Он отшатнулся и схватился за горло.
— Что ты сделала?
— Я тебя победила. Уничтожила. И вздохом последним тебя проклинаю. Всю силу на помощь себе призову. Объятый огнем, в страшных муках умрешь ты. От рук Смуглой Ведьмы смерть примешь свою. И этого ты никогда не забудешь, проклятием вечным я буду тебе. Да будет так!
Кожа его уже дымилась и чернела, а он все пытался пустить в ход свое могущество. Сорка упала, истекая кровью, в агонии, но продолжала цепляться за жизнь. С единственной целью — увидеть, как он умрет.
— Да будут прокляты все, что произойдут от тебя! — сумела выговорить она, а он уже полыхал ярким факелом, и его вопли разносились по всей округе.
— Моя жизнь — за его жизнь, — прошептала она, когда от колдуна остался лишь черный пепел, покрывший землю. — Это правильно. Это справедливо. Дело сделано.
И она отпустила свою душу и оставила тело лежать возле хижины в глубине лесной чащи.
Сквозь закруживший туман было видно, как что-то шевельнулось в кучке черного пепла.
