• Мечты, #3

6

 «Могло быть и хуже», – решил Майкл. Он вполне мог потеть сейчас в джунглях Центральной Африки, уклоняясь от пуль. Или ему могли проломить череп во время неудачного трюка.

 Вместо этого он всего лишь стоял в зале, набитом людьми, которых не знал, да и не желал знать.

 Уж лучше бы ему проломили череп…

 Зал, украшенный блестящими красными сердцами, свисающими с кружевных бумажных лент, казался Майклу слишком претенциозным. Цветы, конечно, красивы; он ничего не имеет против цветов. Однако устроители явно переборщили, развивая красно-белую тему: в центре каждого стола, накрытого розовой скатертью, стояли белые тонкие свечи, окруженные пушистыми красными и белыми гвоздиками.

 Музыка, по мнению Майкла, была слишком изысканной: приглушенное бренчание пианино и скромных струнных; пожилые музыканты в белых костюмах.

 Лично он любит блюзы и настоящий рок.

 Зато за огромными окнами, занимающими всю стену, открывался великолепный вид. Драматичный. Сражение капризных волн и суровых зазубренных скал резко контрастировало с чопорным обществом, собравшимся в сильно натопленном клубе.

 Женщины расфуфырены, надушены, утопают в шелках и кружевах, увешаны драгоценностями, звенят браслетами. На его вкус, все здесь преувеличено, утрировано, все «слишком». Кроме Лоры. Он вообще предпочитает вот такую простоту, женственность, совершенно естественную элегантность. Высший класс! Майкл бы высказал ей свое мнение, но она почти сразу покинула его – отправилась, как он назвал это про себя, в «темплтонский обход» зала. Ему ничего не оставалось, как, прислонившись к колонне, глазеть по сторонам.

 Большинство мужчин были в смокингах. Маленькая деталь, о которой Джош предпочел не упомянуть… Не то чтобы Майкл возражал: он бы все равно не вырядился, даже если бы у него и был смокинг.

 Однако у него появилась еще одна претензия к старому другу, если этот сукин сын вообще здесь появится.

 Правда, если быть оптимистом, можно найти и некоторые плюсы. Например, холодное пиво в его руке. Или еда, художественно разложенная на буфетных стойках. Выглядит слишком утонченно, но вкусная. Он пробовал. Кроме того, Майкл с удовольствием пофлиртовал с женщиной, которая приняла его за голливудского режиссера. Он не стал лишать ее иллюзий.

 Майкл уже подумывал, не отправиться ли на свежий воздух или обследовать другие помещения. Вполне вероятно, что он сумеет отыскать тот бильярд, о котором говорил Джош, или парочку простофиль для игры в карты, которым не помешает облегчить кошельки. Но тут подошла Лора.

 – Извини. Мне нужно было поговорить кое с кем.

 Жестом, одновременно рассеянным и автоматическим, она взяла бокал шампанского у проходившего мимо официанта и пробормотала слова благодарности.

 – Никаких проблем.

 «Он ошибается, проблема есть. Моя проблема…» – подумала Лора. У нее было время, чтобы осознать это.

 – Нет, в самом деле извини, Майкл. Я была зла на Джоша за то, что он заставил меня прийти сюда, а вылила всю злость на тебя. – Он пожал плечами, а она улыбнулась. – Интересно, о чем ты болтал с Китти Беннет?

 – С кем? А, с этой нахальной зубастой брюнеткой…

 Лора едва не поперхнулась шампанским. Она никогда не слышала подобной характеристики председательницы художественного совета Монтерея. Вернее – такой краткой и точной характеристики.

 – Да, именно с ней.

 – Она видела мой последний фильм.

 – Неужели?

 Майкл решил проявить дружелюбие и улыбнулся.

 – Не «Отважное сердце», хотя я и исполнил в нем пару отличных трюков. Она думала, что я режиссер какого-то экспериментального фильма… для избранной публики. Что-то о культе тела.

 – М-м… И вы, очевидно, обсуждали воздействие метафор на наше свихнувшееся на сексе общество и многогранность символики его нравственного разложения?

 Майкл почувствовал себя лучше.

 – Что-то в этом роде. Она считает меня недооцененным гением. Кажется, я мог бы получить субсидию.

 – Поздравляю.

 – Вообще-то, на самом деле она, по-моему, жаждала моего тела…

 – Ну, художник может пойти на жертву!

 Майкл усмехнулся, и вдруг его брови поползли вверх от удивления. Он увидел стройную элегантную брюнетку в черном облегающем платье. Мальчишеское лицо, огромные, темные, миндалевидные глаза, коротко стриженные черные волосы ему кого-то напоминали, но та девушка была тощей и угловатой. Впрочем, это было так давно…

 – Черт возьми, неужели это Кейт Пауэлл?

 – Она работает над своим образом, – пробормотала Лора. – Похоже, у нее это стало навязчивой идеей, так что не пугай ее.

 – А это ее тренер? – прошептал Майкл, с любопытством разглядывая высокого широкоплечего мужчину рядом с Кейт.

 – И муж. А также – мой начальник. – Когда пара пробралась к ним сквозь толпу, Лора быстро поцеловала Кейт. – Марго, как обычно, оказалась права. Стиль Донны Кэран тебе прекрасно подходит. Познакомьтесь. Байрон де Витт. Майкл Фьюри.

 – Приятно познакомиться, – дружески улыбнулся Байрон. – Кейт мне много о вас рассказывала.

 – И мне не пришлось ничего приукрашивать. – Кейт с улыбкой приблизилась к Майклу; пожав ей руку, Майкл отметил про себя, какая она сильная.

 Кейт ему всегда нравилась. Он взял ее за плечи, чтобы разглядеть получше.

 – Кетти Пауэлл! Прекрасно выглядишь.

 И он ей всегда нравился.

 – Ты тоже, Мик.

 Их взаимная симпатия не осталась незамеченной.

 – Кому принести выпить? – нахмурившись, спросил Байрон, и его голос напомнил Майклу о магнолиях и джулепе[8], другими словами – о знойных страстях, ревности и мести.

 – Мне то же, что пьет Лора, – решила Кейт.

 – А вам, Майкл?

 – Светлое пиво.

 – Прекрасно. Пожалуй, я тоже выпью пива. Вернусь через минуту.

 – Южанин! – сказала Кейт, следя за удаляющимся Байроном с довольным собственническим блеском в глазах. – Только при этом еще и джентльмен.

 – Кажется, тебе подходит не только это платье, – заметил Майкл.

 – Угадал. – Кейт повернулась к Майклу и тепло улыбнулась ему. – Только в отличие от платья, которое завтра же отправится обратно в «Претензию», он в самом деле мой. Так как же ты поживаешь, Майкл Фьюри? И когда мы увидим твоих лошадей?

 Лора слушала их разговор и завидовала. Как непринужденно Кейт болтает с Майклом! Неужели она не чувствует эти… на ум приходило только дурацкое слово «флюиды». Тревожащие, угрожающие флюиды! Лора испытывала нервную дрожь, даже когда просто стояла рядом с Майклом, случайно соприкасалась с ним руками, ловила на себе жаркий блеск его синих глаз…

 Ей стало легче, когда появились Джош и Марго: общие разговоры и смех отвлекли ее от размышлений. У Байрона и Майкла мгновенно нашлись общие интересы. Оказалось, что семья Байрона испокон веку владеет лошадьми, и, прежде чем беседа переключилась на автомобили, Байрон пообещал заглянуть к Майклу в конюшню.

 Марго отвела Лору в сторону: ей не терпелось выяснить, удалась ли ее идея.

 – Надеюсь, тебе весело? – спросила она как бы невзначай. – Вы с Майклом уже начинаете привлекать внимание…

 Ничто не смогло бы лучше «завести» Лору, чем это замечание. Теперь она совершенно ясно видела, в чем состоял главный замысел. Странно, что она сразу не поняла…

 Лора вспылила, но постаралась не показать этого.

 – Очевидно, это часть вашего гнусного заговора? – надменно поинтересовалась она. – Представить обществу возможность полюбоваться на «бедняжку» Лору и ее кавалера?

 – Кстати, неплохое зрелище, если кавалер выглядит так, как Майкл. – Марго нетерпеливо пожала плечами. – О, Лора, не злись! В конце концов, это всего лишь один из вечеров твоей бесконечной жизни, и почему бы тебе не провести его с красивым мужчиной? Видит бог, ты пряталась достаточно долго!

 – Пряталась?! – Лора уже не могла сдержать гнев. – Ты так это называешь?

 – Не надо! – Сожалея о неудачно выбранных словах, Марго положила ладонь на руку Лоры. – Я просто хотела сказать, что ты слишком сосредоточилась на своей работе, обязанностях, не позволяла себе развлечься… Так повеселись немного! Пригласи его потанцевать, прогуляйся с ним… А то скоро болтовня об автомобилях превратит их с Байроном в сиамских близнецов.

 – Я не хочу танцевать с Майклом и не хочу гулять с ним, – сухо ответила Лора.

 Она все никак не могла успокоиться. Черт бы их побрал! Какая трогательная забота о младшей сестрице-домоседке, о женщине, не пользующейся успехом, жалкой брошенной жене!

 – И я рада, что он нашел общий язык с Байроном. До этого он умирал от скуки.

 – Значит, ты плохо выполняла свои обязанности! – Марго сама уже рассердилась. – Лора, с тобой бы не случилось ничего плохого, если бы ты проявила хоть капельку дружелюбия. А если уж говорить откровенно, немного хорошего секса пошло бы на пользу тебе и твоему ближайшему окружению. Одна бурная ночь – и ты освободишься от своего проклятого разочарования.

 Спокойные серые глаза Лоры стали стальными.

 – Неужели? А я-то и не подозревала, что мое ближайшее окружение принимает мой образ жизни так близко к сердцу.

 – Эй, мы что, деремся? – Заметив признаки разгорающейся битвы, Кейт подошла к подругам.

 – Лора злится, потому что мы заставили ее приехать сюда с Майклом.

 – А мне Мик нравится. – Кейт изучила содержимое своей тарелки, выбрала оливку и бросила ее себе в рот. – Не понимаю, в чем проблема.

 – Да, я злюсь! Оказывается, Марго считает, что я должна прыгнуть к нему в постель. Тогда, видите ли, моим друзьям не придется терпеть мой ужасный характер – следствие сексуальной неудовлетворенности.

 Кейт оглянулась на Майкла, Байрона и Джоша.

 – Кстати, почему бы и не прыгнуть? – пожала она плечами. – Если бы я не была счастливой замужней женщиной, то сама подумала бы об этом…

 – Вам легко болтать! Пара счастливых замужних женщин… Господи, надеюсь, я никогда не выглядела такой самодовольной!

 Лоре все-таки удалось обуздать гнев – но лишь настолько, чтобы отойти спокойно, без чрезмерной величественности.

 – Плохо дело, – пробормотала Кейт. – Мы определенно нажали не на те кнопки.

 – Давно пора было нажать хоть на какие-нибудь, – заявила Марго, но в ее голосе не было прежней уверенности. – Черт побери, я иногда не прочь рассердить Лору, но совершенно не собиралась сделать ее несчастной. Просто надеялась, что она повеселится, позволит Майклу развлечь ее… и рано или поздно переспит с ним.

 Кейт хихикнула.

 – Ты – заботливая подруга, Марго… Но неужели мы действительно такие самодовольные?

 – Боюсь, что да…

 

 Несколько минут, проведенных в дамской комнате, немного остудили Лору. Она сидела на высоком мягком табурете за длинной стойкой перед зеркальной стеной и тщательно накладывала на губы помаду.

 Вовсе она не разочарована и не раздражена. Все это глупости. Она просто занята, сосредоточена, посвятила себя семье и работе. Что же в этом плохого?

 Лора вздохнула, оперлась локтями о стол и положила подбородок на руки.

 Надо признать, что она сама сделала из мухи слона: раздула простой вечер в клубе до немыслимых размеров. Наверное, все дело в том, что у нее слишком давно не было такого вечера… И, если уж быть честной, она совершенно не знает, как вести себя с мужчиной! Особенно с таким, как Майкл Фьюри.

 Лоре было семнадцать, когда она влюбилась в Питера, а в восемнадцать уже вышла за него замуж. К тому времени у нее не было ни малейшего опыта свиданий – школьные влюбленности можно не принимать в расчет.

 Потом десять лет она была замужем и не позволяла себе ни флирта, ни тем более «романов». Окружавшие ее мужчины были или родственниками, или старыми друзьями семьи. Более широкий круг состоял из мужей знакомых женщин или из тех, с кем приходилось иметь дело по работе…

 «Мне тридцать лет, – печально подумала она, – а я не умею вести себя на свиданиях! Даже когда это вот такое ненастоящее свидание».

 Дверь дамской комнаты открылась, Лора резко выпрямилась и достала расческу.

 – Привет, Лора.

 – Джуди! – Она радостно улыбнулась: Джуди Прентис была ее приятельницей и постоянной клиенткой «Претензии». – Как я рада тебя видеть. Ты чудесно выглядишь.

 – Держусь. – Всегда готовая посплетничать, Джуди уселась рядом. – Ты видела Мэдди Грин? Представь, в прошлом месяце она перекроила себе сиськи!

 Лора усмехнулась: с Джуди просто невозможно было вести приличную светскую беседу.

 – Это трудно не заметить.

 – Только будь осторожна: я всего-то вежливо похвалила, сказала что-то вроде «как дерзко они торчат», так она затащила меня сюда и оголилась до талии, чтобы их продемонстрировать! По-моему, это уж слишком, дорогая. Все-таки такое интимное дело…

 – О боже! Спасибо за предупреждение.

 – Но нельзя не признать: получилось прекрасно. – Джуди отложила золотую, инкрустированную бриллиантами пудреницу. – Кстати, раз уж мы заговорили о личном… Я что-то не узнала этого невероятного красавца, с которым ты пришла сегодня. Он из наших краев?

 – Да. Можно сказать – друг детства.

 Джуди закатила глаза.

 – Никто не отказался бы от такого старого друга! Но я его, кажется, ни разу не встречала.

 – Он просто недавно вернулся… Да, кстати, Джуди, твоя дочка берет уроки верховой езды, не так ли?

 – Она просто с ума сходит по лошадям! Со мной тоже было нечто похожее в ее возрасте, но думаю, что у Мэнди это серьезнее.

 – Майкл выращивает лошадей и тренирует их. Его конюшни и дом были разрушены последними селями, и мы пока приютили его в Темплтон-хаузе.

 – О господи, вспоминать страшно! Одна моя подруга своими глазами видела, как ее дом сползает с горы. Сползает, сползает, сползает… и все, с концами! Просто сердце разрывается. – Джуди достала флакончик духов и подушила запястья. – И зачем мы только живем в Калифорнии?!

 – Полагаю, что из-за климата, – сухо ответила Лора: она была великой патриоткой Монтерея. – Во всяком случае, если ты решишь купить Мэнди лошадь, можешь связаться с Майклом.

 – Вообще-то, мы подумывали об этом. Надвигается ее день рождения, и больше всего она, безусловно, будет рада собственной лошади. – Задумавшись, Джуди убрала духи в сумочку. – Спасибо за информацию. Я поговорю с мужем. А пока желаю тебе удачи с твоим старым другом!

 Лора покинула дамскую комнату в более приличном настроении. Бал продолжался, и она пока держалась. Оставалось только попытаться получить удовольствие от остатка вечера…

 – Поостыла?

 Лора вздрогнула и едва не выругалась. Неужели обязательно подкрадываться сзади?!

 – Извини. – Майкл вручил ей бокал шампанского. – Когда ты шествовала в дамскую комнату, казалось, что вот-вот на кого-нибудь набросишься. А потом застряла там на целую вечность.

 – Просто встретила приятельницу.

 – Вы, женщины, кажется, проводите в туалете встречи на высшем уровне. Вероятно, поэтому и отправляетесь туда стаями?

 – Обычно мы играем там в покер и курим сигары. Но у этой моей подруги есть дочка, увлеченная верховой ездой. Они собираются купить ей лошадь, и я дала Джуди твои координаты. Надеюсь, ты не возражаешь?

 – Солнышко, всякий раз, как захочешь подбросить мне выгодное дельце, не стесняйся! Кстати, мне понравился твой новый родственник.

 – Я заметила. Даже странно, что ты смог от него оторваться.

 – Это искусный намек на то, что я уделял тебе недостаточно внимания?

 – Вовсе нет! – Лора сказала это слишком поспешно и попыталась исправить положение: – Я рада, что у тебя с Байроном нашлись общие интересы, – она увидела среди танцующих Байрона и Кейт, и ее взгляд потеплел. – Они так счастливы вместе. Женаты всего пару месяцев, но есть люди, глядя на которых можно точно сказать, что в их отношениях ничто не изменится.

 – Как романтично!

 Лора хотела было обидеться, но передумала.

 – Никому не запрещается быть романтиком.

 – Тогда, полагаю, мне следует пригласить тебя потанцевать.

 Она подняла на него глаза. В конце концов, почему бы и нет?

 – Тогда, полагаю, мне следует принять твое приглашение.

 Но не успел он обнять ее, как увидел, что улыбка Лоры гаснет и словно примерзает к лицу. Побледнев, она смотрела куда-то поверх его плеча.

 – В чем дело?

 Лора судорожно вдохнула воздух.

 – Привет, Питер. Здравствуй, Кэнди.

 – Привет, Лора.

 Майкл обернулся, инстинктивно обняв Лору, чтобы поддержать. Должно быть, ее «бывший», а на руке у него повисла какая-то самоуверенная рыжеволосая штучка с кошачьими глазами.

 Да, подумал он, именно такой мужчина должен нравиться Лоре. Высокий, белокурый, аристократичный, в безупречном смокинге, с ненавязчиво поблескивающими в запонках бриллиантами.

 – Я не знала, что ты в городе, – с трудом выдавила из себя Лора; ей вдруг показалось, что разговоры вокруг затихли и все смотрят только на них. – Когда мы говорили о школьном ужине Али, ты сказал, что тебя не будет в Монтерее.

 – Мои планы несколько изменились, но боюсь, что все равно не смогу пойти, – он сказал это так официально, словно отклонял приглашение на матч поло.

 – Питер, для нее это очень важно! Всего несколько часов…

 – Мне очень жаль, но я не могу отменить встречу. – Его взгляд скользнул по лицу Майкла. – Кажется, я незнаком с твоим спутником.

 – Майкл Фьюри, – представился Майкл, не протянув руки.

 – Ну, конечно! Я так и подумала! – восторженно защебетала Кэнди Личфилд. – Дорогой, Майкл – старый друг Джоша Темплтона. Вы ведь в свое время сбежали в море или что-то в этом роде, не так ли?

 – Что-то вроде, – сказал Майкл, едва удостаивая ее взглядом: голос этой женщины раздражал, и вся она была какая-то слишком яркая, слишком вызывающая. – Признаться, я вас не помню.

 Он рассчитывал поставить дамочку на место и достиг своей цели. Она слегка ощетинилась, но не растерялась:

 – Ну, это неудивительно: ведь мы вращались в разных кругах. Ваша мать была официанткой, не так ли?

 – Правильно. В курортном отеле «Темплтон». А мой папаша сбежал с одной рыжей девицей. Случайно, не с вашей родственницей?

 – Не думаю. – Она насмешливо улыбнулась и взглянула на Лору. – Дорогая, Питер действительно очень занят. Мы просто задыхаемся от нехватки времени. Вот и сегодня ни секунды свободной с самого утра.

 – Я стараюсь как можно меньше досаждать Питеру, но когда дело касается дочерей…

 Лора умолкла, заметив наконец кольцо на руке Кэнди: бриллиант размером чуть ли не с куриное яйцо в оправе от Тиффани.

 Удовлетворенная тем, что кольцо привлекло внимание Лоры, Кэнди захихикала.

 – О, дорогая, ты нас разоблачила! Мы с Питером не хотели трезвонить о нашей помолвке, но я уверена, что могу надеяться на твою сдержанность.

 «И на твою досаду», – добавила Кэнди про себя. Она ненавидела Лору столько лет, что и считать не хотелось, и теперь наслаждалась своим триумфом.

 Внезапно почувствовав головокружение, Лора посмотрела Питеру в глаза. В них тоже светилось удовлетворение. Холодный интерес и удовлетворение.

 – Поздравляю. Я уверена, что вы будете счастливы.

 – Я в этом не сомневаюсь. – Судя по всему, Питер был уверен, что Кэнди идеальна для него – идеальна на этой новой ступени его жизни точно так же, как Лора была идеальна на предыдущей. – Мы планируем скромную церемонию в мае в Палм-Спрингс.

 – Ну, не такую уж скромную, – надулась Кэнди, но ее глаза, устремленные на лицо Лоры, сияли. – Май – чудесный месяц для свадьбы, не правда ли? Можно устроить что-нибудь очаровательное на свежем воздухе. В конце концов, невеста должна немного покрасоваться!

 – Тебе виднее. – Лора испугалась, что не сможет сдержать дрожь в руках, а этого никак нельзя было допустить. – Питер, ты собираешься сам сказать девочкам о своем новом браке или предоставляешь это мне?

 – Предоставляю тебе.

 – Я уверена, что они не будут иметь ничего против, – замурлыкала Кэнди, снимая бокал с подноса проходившего мимо официанта. – Мои, например, в восторге. Маленький Чарлз обожает Питера, а Адрианна с нетерпением ждет свадьбу.

 – Рада за тебя, – холодно сказала Лора. – Но, должно быть, Чарлз и Адрианна уже привыкли к твоим свадьбам.

 – Лора, не язви, – кротко заметил Питер. – Тебе это не идет. А сейчас прошу извинить нас. Нам необходимо кое с кем пообщаться.

 – Спокойно! – прошептал Майкл, когда парочка ускользнула прочь.

 – Ведьма! Боже, как мне смириться с тем, что эта ведьма будет мачехой моих детей?! Мне кажется, я не выдержу…

 Его удивило, что она прежде всего подумала о девочках, но затем Майкл понял, что удивляться тут нечему.

 – Лора, они умницы, а у этой дамочки, как мне кажется, материнский инстинкт не особенно развит.

 – Прости, но я не могу оставаться здесь!

 Лора сделала движение в сторону выхода, но Майкл крепко схватил ее за руку.

 – Если ты уйдешь сейчас, это будет похоже на бегство. А ты наверняка этого не хочешь.

 Никогда еще он не видел ее в таком состоянии.

 – Как он мог так поступить? – бормотала Лора, до боли сжимая руки. – Если Али узнает… А она наверняка скоро узнает! Как он мог так поступить с ними?!

 «Странно, – подумал Майкл, – неужели она не понимает, что Питер и Кэнди поступили «так» с ней. Прекрасно задумали и ловко воплотили свой замысел в жизнь».

 – Уверен, что все в этом зале сейчас размышляют над тем, как Лора Темплтон справится с неожиданной встречей со своим «бывшим» и его «пупсиком». Мы просто обязаны потанцевать!

 Конечно, он прав. Абсолютно и безусловно прав. Несмотря на обиду, несмотря на шок, нельзя забывать о гордости. Нельзя позволять Кэнди хихикать за ее спиной!

 – Хорошо.

 Лора прошла с Майклом на площадку, отведенную для танцев, как будто ее единственным желанием сейчас было тихое скольжение в его объятиях. Спокойная музыка, что-то грустное, ностальгическое… Кажется, из сороковых годов. Музыканты хотели создать романтическую атмосферу, но в ее ушах эта мелодия звучала как боевой клич.

 – Я не позволю ей и пальцем притронуться к моим детям! – процедила сквозь зубы Лора. – Если она собирается обнимать их, обжигать своим ядовитым дыханием…

 – Не представляю, как ей удастся обнять кого-нибудь, если ты встанешь на ее пути. Да и вряд ли она об этом думает. Ты бы лучше посмотрела на меня. – Он обнял ее и обнаружил, что они прекрасно подходят друг другу. – Можешь даже улыбнуться.

 – Они явились сюда только затем, чтобы оскорбить меня. Ни один из них даже не подумал о детях. Майкл, ведь она сама мать! Как она может быть такой бездушной?!

 – Просто Кэнди слишком влюблена в себя. И перестань тревожиться: уверен, она не найдет в своем светском календаре времени на игры в мачеху. Улыбнись, – прошептал он, легко касаясь ее щеки. – Ты сейчас можешь заставить всех поверить, что думаешь только обо мне и о том, что мы собираемся делать, когда уйдем отсюда. Ну же, дай им всем прикурить!

 Он снова был прав, и Лора заставила себя улыбнуться.

 – Извини. Из-за меня ты попал под перекрестный огонь.

 – Ерунда, рана поверхностная.

 Он был вознагражден ее улыбкой – на этот раз искренней.

 – Ох, Майкл, ты лучше, чем я думала. А я совсем раскисла…

 – Не знаю, мне ты кажешься невозмутимой. Как всегда. А теперь давай дадим им пищу для размышлений. – Он наклонил голову, потерся щекой о ее щеку, его губы приблизились к ее уху. – Интересно, кто тот парень, с которым обнимается Лора Темплтон? И как давно это продолжается?

 Лора и сама была не прочь понять это.

 – Не думаю, что всем так интересны мои дела.

 Она чувствовала тепло его дыхания у своего уха.

 – Брось, солнышко. Ты способна заворожить кого угодно. Величественная, невозмутимая Лора!

 – Ну, положим, довольно долго я была «бедняжка Лора». – Ее голос снова напрягся. – Бедняжка Лора, муж которой изменяет ей со своей секретаршей. Бедняжка Лора, которая из последних сил высоко держит голову теперь, когда ее бывший муж женится на ее же прежней сопредседательнице в Гарден-клубе.

 – Боже, ты общалась с этой рыжей стервой? – Майкл покачал головой. – Я разочаровался в тебе. Послушай, теперь, когда они уже удивились, почему бы не дать им тему для разговоров на завтра?

 Его губы скользнули по ее щеке, и не успела она отпрянуть, как они сомкнулись на ее губах. Поцелуй был долгим, неспешным. У Лоры тут же закружилась голова, и она вцепилась в его плечо.

 Майкл отстранился – совсем чуть-чуть, так что она могла видеть только его глаза.

 – Давай попробуем еще разок, – тихо сказал он. – Чтобы ты освоилась.

 Ей надо было возразить, сказать, что она не из тех женщин, кто публично развлекается обжигающими поцелуями. Да и в интимной обстановке, если уж на то пошло… Но на ее губах снова оказались его губы – искусные, убеждающие, жаркие – и увлекли ее за собой.

 Как давно она не ощущала вкуса мужчины, вкуса крепких, опытных, уверенных губ… Да что говорить – никто никогда не целовал ее так, словно ее рот – источник всех наслаждений! Лоре показалось, что в груди ее шевельнулся какой-то теплый комочек. Но потрясение и удивление были сильнее.

 Майкл тоже был изумлен. Он давно размышлял, какова она на ощупь, на вкус. И теперь обнаружил пиршество контрастов. Жар, пробивающийся через ледяные доспехи; застенчивость, трепещущая под броней самообладания. Она дрожала! Дрожала мелкой чувственной дрожью, ударившей его прямо в пах…

 И это напомнило ему, что, как бы он ни наслаждался экспериментом, они находятся не в том месте, где можно проанализировать результаты.

 – Это просто необходимо было сделать, – прошептал он. – Не знаю, как других, но меня это точно убедило.

 Лора не могла вымолвить ни слова. Она уставилась на него широко открытыми глазами и с удивлением обнаружила, что они все еще танцуют. По крайней мере, ее ноги продолжают двигаться в такт музыке.

 – Солнышко, продолжай смотреть на меня так, и им придется размышлять не только над парой поцелуев, – сказал Майкл, пытаясь разрядить обстановку: он вдруг почувствовал, что ему хочется проглотить ее целиком.

 Но Лора уже очнулась и опустила глаза.

 – Ты застал меня врасплох, – пробормотала она.

 – Как и ты меня. Сейчас, если хочешь, можем уйти. Теперь никто не подумает, что это паническое бегство с поля боя.

 – Да. – Она держалась прямо, пытаясь не обращать внимания на то, что его рука обжигает ее спину сквозь тонкую ткань жакета. – Я бы хотела поехать домой.

 Лора не произнесла ни слова, пока они не вышли на широкую веранду над парадной лестницей. Один из шустрых работников клуба бросился за машиной Майкла, и они остались одни. За их спинами горели огни, звучала музыка, а перед ними простиралась ночь, таинственно играя лунным светом и тенями.

 – Я, наверное, должна поблагодарить тебя?

 – Боже сохрани! – Майкл сунул руки в карманы, чтобы избежать соблазна дотронуться до нее. Впрочем, сейчас Лора казалась не более доступной, чем мраморная статуя. – Неужели было похоже, что я приносил себя в жертву? Я давно хотел поцеловать тебя, и если ты хоть на минуту сойдешь со своего проклятого пьедестала, то признаешь это. И вообще, Лора, я должен сказать…

 Майкл повернулся к ней, не совсем представляя, что будет делать дальше, и тихо выругался, так как к нижним ступеням лестницы подлетела его машина.

 – Отличный автомобиль, сэр! – сказал парень и просиял, увидев щедрые чаевые, которые Майкл в раздражении практически швырнул ему. – Спасибо, сэр. Счастливого пути.

 Погнав машину прочь от клуба, Майкл немного успокоился и перевел дух.

 – Послушай, солнышко, ты только что получила оглушительный удар. Сожалею. Но, если хочешь знать мое мнение, подонок, за которого ты явно по ошибке выскочила замуж, не стоит ни капли твоего внимания.

 «Можно подумать, кого-то интересует его мнение», – раздраженно подумала Лора.

 – Я переживаю не из-за себя. Из-за девочек.

 – Родители, бывает, разводятся. Это реальный факт. И некоторые отцы, уходя, забывают о своих детях. Еще один факт.

 – Тебе легко говорить, ведь у тебя нет детей!

 По его лицу промелькнула тень, и Лора тут же пожалела о своих словах.

 – Да, у меня нет детей. Правда, мне пришлось пережить и собственный развод, и развод родителей. Я уверен, ты справишься.

 Лора закрыла глаза. Как же она могла забыть, что его с матерью бросил отец?!

 – Прости, я не хотела… Но то, что ты сказал, не оправдывает Питера. Алисон необходимо внимание отца, и его равнодушие причиняет ей боль.

 – А как насчет тебя? Ты все еще любишь его?

 – Господи, конечно, нет! Кэнди может забирать его. Только пусть не трогает моих девочек.

 – Думаю, твои дочери справятся с ситуацией как истинные Темплтоны: удостоят ее этой вашей вежливой холодной улыбкой, а про себя будут презирать или ненавидеть.

 – Мы так не делаем…

 – О, делаете, солнышко, делаете!

 Лора повернулась и в упор посмотрела на него.

 – А знаешь, Майкл, я поняла, почему ты всех женщин называешь «солнышко»? Это очень удобно: когда ты среди ночи скатываешься с одной из них, тебе нет надобности вспоминать такую досадную мелочь, как ее имя.

 Его губы скривились то ли в гримасе, то ли в улыбке.

 – Что ж, близко к истине. Но гарантирую, что твое имя я не забуду… если ты подумываешь о том, чтобы позволить мне скатиться с тебя сегодня ночью.

 Лора даже не поняла, шокировало ее это замечание, рассердило или доставило удовольствие. Но она почувствовала, что острая боль, причиненная Питером, понемногу исчезает.

 – Невероятно лестное предложение, Майкл! Не помню, когда получала такое…

 – По крайней мере – честное, – пробормотал он.

 – Только уж очень грубое. Боюсь, что мне придется его отклонить.

 – Как хочешь… Тогда, может быть, прогуляемся по скалам?

 Повинуясь внезапному порыву, он свернул на обочину и остановил машину.

 Утесы пронзали небо, словно жаждали поцелуя луны – гипнотизируя, завораживая. Это выглядело очень романтично. Лора попыталась представить себе, как идет с Майклом вдоль берега, держась за руки, но не смогла и отрицательно покачала головой.

 – Мои туфли не годятся для прогулки по скалам.

 – Тогда мы можем посидеть здесь немного.

 – Я не думаю…

 – Я хочу тебе кое-что сказать.

 Ее снова охватила нервная дрожь, и она сжала руки на коленях. Господи, она сидит в машине с мужчиной на пустынной дороге в лунном свете… Теперь уже и не вспомнить, когда с ней случалось такое в последний раз.

 – Хорошо.

 – Ты красивая и очень сексуальная женщина. – Лора резко повернулась к нему, Майкл увидел ее расширившиеся в ужасе глаза и чуть не рассмеялся. – Впрочем, уверен, что ты это часто слышишь.

 «Как раз наоборот! – в смятении подумала Лора. – И поэтому совершенно не знаю, как реагировать».

 – Я польщена.

 – Я хочу тебя.

 Он произнес это так серьезно, что Лору охватила паника.

 – Я не… Господи, я не понимаю, какого ответа ты ждешь!

 Забыв о высоких каблуках, она дернула дверцу и выскочила в ночь. Майкл подошел к ней и повернул лицом к себе.

 – Я не прошу ответа. Просто хочу, чтобы ты знала. Возможно, я совершаю ошибку, но все равно говорю тебе это. Оказывается, я никогда не забывал тебя. Правда, сам не догадывался об этом, пока не увидел тебя снова и воспоминания не выскочили на поверхность. Помню, чертовски неловко было думать о тебе так, как думал я, когда ты была совсем девчонкой и к тому же младшей сестрой моего лучшего друга. Джош избил бы меня до смерти, если бы узнал, и я не стал бы сопротивляться.

 – Я не умею… – Лора отпрянула, пытаясь спастись от его слов. – Ты же видишь, я не знаю, как отвечать, как вести себя. Ради бога, остановись!

 – Нет, пока не скажу все. Я никогда не останавливаюсь, пока не дойду до конца. Перестань пятиться, солнышко… Лора, – быстро поправился он, хватая ее за руку. – А впрочем, можешь бояться меня. Я бы удивился, если бы ты не боялась. – Он широко улыбнулся. – Черт, я был бы оскорблен! Просто постой спокойно.

 Майкл прижал ее руки к телу и придвинулся.

 – Я не причиню тебе боли, – прошептал он, опуская голову.

 И ей не было больно. Опустошительная буря налетела слишком быстро, чтобы почувствовать боль. Майкл просто разрушил ее одним нежным ленивым поцелуем. Постепенно этот поцелуй становился все более нетерпеливым и требовательным, и не успела она оглянуться, как его дерзкие, безжалостные губы сломили ее оборону, растопили скованность. Внезапно Лора почувствовала, что за десять лет брака ни разу не испытала такого желания – сокрушительного, непреодолимого…

 Когда Майкл понял, что она сдалась, ему захотелось большего. Он хотел овладеть ею там, на вершине продуваемого всеми ветрами утеса в свете луны, вонзаясь в нее с той же одержимостью, с какой разъяренные волны бьются в недоступные скалы. Но он понял, что алчность погубит его, и отступил.

 – Я хочу, чтобы ты подумала. Лошади научили меня терпению. Правда, когда речь идет о тебе, его запас стремительно сокращается… Но ты должна знать, что я хочу тебя. Это честно, и это не имеет никакого отношения к тому, чтобы сохранить твое лицо в клубе или разозлить того идиота, твоего бывшего мужа. Это касается только тебя и меня. И когда ты станешь моей, уверен, тебе не захочется спрашивать, должна ли ты благодарить меня.

 – Майкл, ты с ума сошел! У меня дети…

 Он не выдержал и расхохотался, обнаружив, что смех может облегчить даже самое сильное напряжение.

 – Боже милостивый! У тебя отличные дети, Лора. Но повторяю: это касается только тебя и меня.

 – Я… отпусти меня и дай мне дышать, слышишь?

 Лора вывернулась, в отчаянии запустив руки в разметавшиеся под ветром волосы. Она была потрясена и понимала, что только честность поможет ей выпутаться.

 – У меня нет никакого опыта. – Ее голос снова звучал сдержанно, и только руки выдавали растерянность. – Я была замужем десять лет и ни разу не изменила мужу…

 – А как долго ты уже в разводе?

 Не дождавшись ответа, Майкл пристально посмотрел на нее. Только теперь он начал понимать, что она пытается сказать. В ее жизни был только один мужчина! И этот идиот оставил такую женщину…

 – Ты что же, думаешь, что от этого стала меньше привлекать меня? Знаешь, какие чувства ты вызываешь во мне, Лора? Сейчас я хочу одного – перекинуть тебя через плечо и как можно быстрее выяснить, не забыл ли я, как доставить женщине удовольствие в припаркованном автомобиле.

 Он заметил, как ее глаза метнулись к «Порше», и готов был поклясться, что в них мелькнуло раздумье.

 – Солнышко, я бы очень хотел попробовать свои силы!

 Майкл шагнул к ней, но Лора отскочила, рискуя растянуть лодыжку.

 – Нет! Не надо…

 Она отвернулась и посмотрела на море, борющееся далеко внизу с острыми скалами. Пенящиеся гребни, сверкающие, как бритвы, в лунном свете, словно пытались прорезать камень. «Падение было бы долгим, – подумала она. – За безрассудными прыжками всегда следуют долгие падения».

 Но Лора никогда не совершала безрассудных поступков. И не собиралась совершать!

 – Я не тороплю тебя. Подумай, – предложил Майкл, словно прочитав ее мысли. – Но помни, что я поблизости. Так как? Хочешь целоваться в машине или отвезти тебя домой?

 Теперь она улыбнулась. Как она могла не улыбнуться?

 – Еще одно из твоих лестных предложений? Спасибо, но поедем домой.

 – Ты много потеряла, солнышко.