• Мечты, #3

10

 К двум часам дня у Лоры открылось второе дыхание – вернее, она вошла в новую, почти приятную фазу изнеможения. Ей казалось, что она плывет в дюйме от земли сквозь ласковые воздушные волны.

 Она уже провела встречу с кураторшей писательской конференции и окончательный инструктаж своего персонала относительно предстоящего наплыва гостей; проверила и перепроверила все детали банкета, поставки продуктов, подачи еды и напитков в номера.

 В час дня она накачала себя кофе, съела шоколадный батончик и отправилась в «Претензию».

 Единственным светлым пятном этого изнурительного утра были новости Кейт, позвонившей в тот момент, когда Лора выходила из душа.

 – Он розовый! Этот дурацкий тестер порозовел! – истерично вопила Кейт в трубку. – Байрон, сейчас же поставь меня на место! Ты слышишь, Лора? У меня будет ребенок!

 Лора слышала, и они вместе посмеялись и поплакали. А теперь Кейт словно сомнамбула слонялась по магазину.

 – Как насчет Гвиневры[9], если будет девочка? – размышляла вслух Кейт. – В семье Байрона традиционно выбирают имена литературных персонажей.

 – Гвиневра была безнравственна, – заметила Марго. – Она соблазнила лучшего друга собственного мужа. Но, если такой типаж тебя привлекает…

 – Мне всегда нравилось имя Ариэль, – внесла свою лепту Лора. – Из шекспировской «Бури».

 – Ариэль де Витт?

 Кейт вынула из кармана блокнот и записала: «Ариэль де Витт». Она считала выбор имени ребенка очень серьезным делом. Каждое имя необходимо рассмотреть со всех точек зрения: насколько красиво оно звучит, как смотрится при написании, какие вызывает ассоциации.

 – Хм-м… Неплохо. Это сочетание явно перспективно. – Она убрала очки и взглянула на Лору. – Ты снова клюешь носом!

 – Ничего подобного.

 Захваченная врасплох, Лора вскинула склонившуюся голову и постаралась сосредоточиться. «О чем они говорят, черт побери? Ах да, имена! – быстро, как на викторине, вспомнила она. – Женские литературные имена для ребенка».

 – Джульетта, Далила, Диана! – без запинки выпалила Лора.

 – Приз за правильный ответ – домашний музыкальный центр. Не хочешь перейти ко второму туру и попытаться выиграть поездку в Гонолулу?

 – Очень смешно! – Лора подавила желание потереть глаза. – Мне больше нравится Джульетта.

 – Мы представим все кандидатуры уважаемому жюри, а пока, Лора, передохни, не то заснешь на ходу.

 – Мы и есть самое компетентное жюри, – заявила Марго. – Почему бы тебе действительно не поспать? – Не отрываясь от чистки хрусталя, она пристально оглядела Лору. – Ночь, проведенная с Майклом, измотает любую женщину.

 Лора вздрогнула и быстро оглянулась, не услышали ли покупатели.

 – Я же сказала вам, что мы принимали роды у кобылы, а не раздирали простыни!

 – И напрасно. Это только доказывает, что ты неправильно расставляешь приоритеты. Кейт, мне кажется, что того клиента надо немного подтолкнуть. – Марго кивнула на мужчину, разглядывавшего табакерки. – Он положил на тебя глаз, – добавила она, когда Кейт отошла.

 – Кто, покупатель?

 – Майкл, дурочка, Майкл! И если ты не видишь этого, закажи себе новые очки.

 – У меня нет времени на… Ладно, что уж там говорить. Конечно, вижу.

 Марго поставила на место хрустальный бокал и повернулась к подруге. «Явный прогресс, – подумала она. – Наконец-то!»

 – Ну, а ты? Ты готова ускорить события?

 Лора вздохнула.

 – Ох, Марго, я не знаю… Представляешь, он хочет меня!

 – Тоже мне сюрприз!

 – Нет, ты не понимаешь. Он прямо так и сказал! И я совершенно растерялась. Вот как ты отвечаешь в таких случаях?

 – Ну, есть много вариантов… И, похоже, я испробовала все. – Марго потерла щеку. – Какой из тактических ходов Марго Салливан ты предпочтешь?

 – Я не шучу! – Лоре показалось, что пол уплывает из-под нее, и она опустилась на табурет за прилавком. – Марго, за всю свою жизнь я спала только с одним мужчиной. Я была за ним замужем десять лет. Я не знаю никаких способов, никаких уловок, никаких ответов – ничего!

 – Ну, может, это и хорошо. Дорогая, тебе не нужны уловки. Каждая женщина ведет себя по-своему, и мне кажется, что ты прекрасно справишься сама. Но сначала надо разобраться. Давай попробуем такой вопрос: тебя к нему тянет?

 – Да, но…

 – Итак, ответ – «да», – перебила Марго, следя краем глаза за парой покупательниц, разглядывавших драгоценности в настенной витрине. – В таком случае не понимаю, в чем проблема. Ты независимая, взрослая, свободная женщина, и тебя тянет к привлекательному, свободному, взрослому мужчине…

 – Марго, мы же не кролики!

 – Дорогая моя, это прекрасно срабатывает и с людьми. Чего ты боишься? Конечно, никто не может дать никаких гарантий. Да, возможно, ты будешь страдать. Но, вполне вероятно, ты будешь счастлива! По крайней мере, хотя бы проверишь себя.

 Лора фыркнула и покачала головой.

 – Ты всегда относилась к сексу проще, чем я.

 – Не спорю, но и не особенно горжусь этим.

 – Я не хотела тебя обидеть…

 – Я знаю. Лора, я спала со многими мужчинами. Некоторые из них были женаты на других женщинах. Иногда это для меня что-то значило, иногда – нет. – Теперь Марго могла отмахнуться от прошлого без сожалений, без угрызений совести, потому что понимала: все, что она когда-либо делала, привело ее к тому, что она имела сейчас. – Но Джош – единственный мужчина, который всегда был по-настоящему важен для меня.

 – Потому что вы любите друг друга, – тихо сказала Лора. – Но в данном случае о любви речь не идет. Это просто физическое влечение…

 – И что в этом плохого?

 – О, я прекрасно могу объяснить, что в этом плохого! Пока он не дотрагивается до меня…

 «Великолепный признак», – подумала Марго.

 – И что происходит, когда он дотрагивается?

 – Тогда я просто хочу его. Марго, я ничего подобного никогда не испытывала! Все это слишком… чувственно. – Лора неловко поежилась: даже мысли о Майкле возбуждали ее. – И неудобно.

 – О боже! – Марго захихикала и наклонилась ближе. – Лора, послушай меня: сделай себе подарок, сходи как-нибудь ночью в конюшню к Майклу и набросься на него!

 – Прекрасно! Именно это я и планировала! Перестань хихикать, мне в самом деле не помешал бы разумный совет.

 – Разум – для стариков, а ты…

 – Мисс! – позвала одна из покупательниц. – Покажите, пожалуйста, эту брошку.

 – Сейчас. – Взяв ключи, Марго отошла. – О, я так и думала, что вам нравится арт деко[10]! Эту потрясающую вещицу я приобрела совершенно случайно – на аукционе в Лос-Анджелесе. Говорят, что когда-то она принадлежала Марлен Дитрих.

 Лора не спеша обвела взглядом магазин и подавила зевок. Покупатели есть, но не слишком много. Может, действительно вздремнуть? Она соскользнула с табурета и подошла к одной из дам спросить, не нужна ли помощь, надеясь, что ответ будет отрицательным. И тут открылась дверь.

 – Питер?!

 Лора замерла.

 – Я позвонил в твой офис в отеле, и мне сказали, что тебя можно найти здесь.

 – Да, после обеда я обычно работаю в «Претензии».

 – Интересно…

 Питер не бывал здесь раньше – намеренно подавлял любопытство к маленькой торговой авантюре бывшей жены. Теперь же, поскольку все равно пришлось попасть сюда, он внимательно изучал обстановку.

 Кэнди назвала магазин свалкой подержанной рухляди, но ее отзыв оказался, мягко говоря, не совсем точным. Впрочем, зная о чувствах невесты к Лоре и ее подругам, он не ждал ничего другого.

 Однако он и представить себе не мог, что магазин так очарователен и здесь явно имеются постоянные состоятельные клиенты. Еще меньше он мог представить, что заинтересуется выставленными товарами и даже испытает легкое чувство зависти.

 Лора заметила, что Питер по достоинству оценил «Претензию».

 – Ну, что скажешь? Ты ведь, кажется, здесь ни разу не был?

 – Недурно. Хорошее развлечение. Надеюсь, ты довольна.

 Он смерил Лору испытующим взглядом. Все такая же сдержанная, такая же прелестная… Странно, он никогда не думал, что Лоре и ее подругам хватит мозгов, воображения, средств и деловой хватки, чтобы добиться успеха на столь неожиданном поприще.

 – Это не развлечение, Питер. Это бизнес. – Она решила, что не позволит ему так снисходительно разглядывать ее и не позволит себе расстраиваться. Вряд ли стоило ждать, что он что-нибудь поймет в «Претензии»: он никогда не понимал собственную жену. Ну что ж, вероятно, с новой женой ему будет гораздо удобнее. – Сомневаюсь, что ты пришел выбрать подарок Кэнди. Ей, как правило, не нравятся наши товары.

 – Я пришел поговорить с тобой.

 Питер снова огляделся, заметил изящную винтовую лестницу, открытый балкон и Марго, которая с холодным неодобрением наблюдала за ним. Ну, уж нет! Он не собирается терпеть даже молчаливые оскорбления от дочери прислуги!

 – У тебя есть свой кабинет?

 – Вообще-то, большинство помещений мы используем для торговли…

 Конечно, у них был офис, но Лора не хотела разговаривать с Питером в магазине. Она слишком любила свой магазин и не желала, чтобы потом у нее возникали неприятные ассоциации.

 – Почему бы нам не поговорить на улице? Марго, я скоро вернусь.

 – Делай, как тебе удобнее, – Марго натянуто улыбнулась Питеру. – Не забудь передать наши наилучшие пожелания невесте. Кейт и я как раз восхищались тем, что ты наконец нашел себе ровню.

 – Я уверен, что Кэндас сочтет ваше мнение… занимательным.

 Лора слегка покачала головой, предупреждая возможное более едкое замечание подруги.

 – Я ненадолго.

 Она открыла дверь сама, пропуская Питера на веранду.

 Ему не понравилась Кэннери-роу: слишком много народа, слишком шумно, вообще – какая-то ярмарочная атмосфера.

 – Лора, едва ли здесь можно найти уединение.

 Она с улыбкой посмотрела на людей, снующих по тротуару, на ревущий транспорт.

 – Нигде не чувствуешь себя так одиноко, как в толпе. – Не спрашивая его, она подошла к краю тротуара и остановилась, ожидая просвета в потоке машин. – Кстати, в этом есть преимущества для торговли. Магазин привлекает множество зевак, гуляющих по набережной или возвращающихся из Аквариума. – Рассеянно пригладив разметавшиеся на ветру волосы, она начала переходить улицу, желая оказаться как можно ближе к морю. – И, конечно, приятно иметь возможность погулять здесь, посмотреть на волны, покормить чаек.

 – Вряд ли можно одновременно успешно вести дело и витать в облаках.

 – Мы справляемся. – Лора облокотилась о железные перила.

 На волнах качались лодки, в небе парили чайки. Сидящая на песке девочка весело засмеялась, когда одна из чаек уселась ей на колено и сунула клюв в пакет с крекерами.

 – Так что ты хотел, Питер?

 – Я хотел поговорить об Алисон и Кейле.

 – Что ж, давай поговорим. – Лора повернулась к нему. – Алисон учится очень хорошо. У нее отличные отметки. Я уверена, ты очень доволен. У Кейлы некоторые трудности с математикой, но мы работаем над этим.

 – Я вовсе не…

 – Извини, я не закончила. – Лора знала, что ему неинтересно, но это только распаляло ее. – В декабре в балетной школе было представление. Али танцевала Клару в «Щелкунчике». Она выступила прекрасно, а потом плакала, потому что ее папа не пришел, хотя и обещал.

 – Но я же объяснил! У меня возникли непредвиденные осложнения…

 – Да, ты объяснил. Кейла танцевала одну из мышей, и ей было, в общем, все равно, придешь ты или нет. Думаю, Али будет продолжать занятия в балетной школе и в следующем году встанет на пуанты. А Кейла теряет интерес к танцам, но делает большие успехи в рисовании. Они также берут уроки верховой езды у Майкла Фьюри. Он просто потрясен их успехами. Пару недель назад у Кейлы был насморк, но она быстро выздоровела… Да, еще я привезла им щенка и двух котят.

 Питер подождал секунду, затем спросил:

 – У тебя все?

 – Конечно, не все! Они живут разнообразной и активной жизнью. Но главное я рассказала.

 – Лора, я надеялся спокойно и цивилизованно поговорить, а не выслушивать твою очередную обличительную речь.

 – Это даже отдаленно не похоже на обличительную речь, Питер, но я могу и помолчать.

 Он раздраженно фыркнул, так как неподалеку от них остановилась группа хохочущих туристов.

 – Мы с Кэндас собираемся пожениться через восемь недель в Палм-Спрингс. Алисон и Кейла должны присутствовать на свадьбе.

 – Это требование или приглашение?

 – Так заведено. Кэнди обеспечивает присутствие своих детей. Ее прислуга привезет их накануне церемонии. Думаю, Алисон и Кейла могли бы поехать с ними.

 «Действительно цивилизованно, – подумала Лора. – Но как бездушно!»

 – Ты хочешь, чтобы девочки поехали с прислугой Кэнди и вернулись таким же образом?

 – По-моему, это разумно и удобно.

 – И никаких посягательств на твое личное время. – Лора почувствовала, что сейчас взорвется, и постаралась взять себя в руки. – Извини. Я устала и раздражена. Уверена, что девочки оценят приглашение. Но, может быть, ты сам позвонишь им вечером?

 – У меня другие планы. И я не вижу необходимости обсуждать все это с ними.

 Лора отвернулась и уставилась на море. Может быть, если подавить негодование, ей удастся хоть что-нибудь ему объяснить?

 – Питер, Али очень страдает и напугана. Она не понимает, что происходит. Ты совсем не видишься с ней и так редко звонишь! Она чувствует себя брошенной.

 – Лора, мы уже не раз обсуждали это. – Питер вздохнул, давая понять, что проявляет бесконечное терпение, выслушивая ее снова. – Ты хотела развода, и ты его получила. Дело сделано. У Али было достаточно времени, чтобы привыкнуть и приспособиться. А я теперь должен думать о том, как устроить свою собственную жизнь.

 – А о детях ты когда-нибудь думаешь?

 Питер вздохнул и посмотрел на свой «Ролекс». Он мог потратить на этот разговор еще минут десять.

 – Ты всегда ожидала от меня большего, чем я мог дать в этой области.

 – Они – не «область», Питер, они – дети!

 Лора резко повернулась к нему и с трудом подавила желание выплеснуть все свое возмущение, всю накопившуюся горечь. Она просто смотрела на его лицо. Такое красивое. Такое холодное и сдержанное. Такое совершенное.

 – Питер, ты ведь не любишь их, правда? И никогда не любил…

 – Если я отказываюсь носиться с ними и баловать их, как ты, это еще не значит, что я не понимаю свой долг!

 – Я не об этом спрашивала. – Сама удивляясь своему порыву, она положила ладонь на его руку. – Питер, мы здесь одни, без свидетелей. На этой стадии нам обоим нечего терять, так что мы можем говорить откровенно, честно. Давай все проясним, чтобы каждый раз не возвращаться к одному и тому же и всегда безрезультатно.

 – Это ты возвращаешься, – напомнил он.

 – Хорошо, не спорю. Но мне необходимо понять! Теперь уже не имеет значения, какие чувства ты испытывал или не испытывал ко мне. Но Али и Кейла – наши дети! Помоги мне понять, почему они тебе не нужны!

 Питер опустил взгляд на ее ладонь. Изящная ладонь. Изящество Лоры всегда привлекало его. Но когда он в свое время обнаружил под ее внешним изяществом железную волю, это его смутило и разочаровало. Слава богу, теперь все позади. И может быть, если они сейчас все выяснят, она прекратит постоянно требовать, чтобы он менял распорядок своей жизни в соответствии с ее ожиданиями?

 – Лора, я много думал об этом и понял, что не создан для отцовства. И не считаю это недостатком – просто фактом.

 – Хорошо. – Она согласно кивнула, несмотря на резкую боль, пронзившую сердце. – Я принимаю это объяснение. Но, Питер, ты же все-таки отец…

 – Да, и, согласись, не отказываюсь от обязанностей. Я выполняю свой долг, – непреклонно сказал он. – Ты каждый месяц получаешь алименты на детей.

 «И откладываю их на обучение девочек в колледже – на счет, который ты очистил перед разводом!»

 – И это все, что они для тебя значат? Финансовое бремя? Долг?

 – Ты же знаешь, я – не ослепленный любовью отец и никогда им не был. Я думал иногда, что, может быть, к сыновьям относился бы иначе. Потому что хотел иметь сыновей, – он развел своими холеными руками. – Но простая истина заключается в том, что теперь это совершенно не важно. У нас не было сыновей, и я не хочу заводить новых детей. Дети Кэнди, слава богу, не посягают на мое внимание. Не думаю, что я очень нужен Алисон и Кейле. У них есть все необходимое: их хорошо воспитывают, у них отличный дом…

 «Он говорит о дочерях, как о комнатных собачках», – с неожиданной жалостью к нему подумала Лора.

 – Иными словами, ты их не любишь.

 – Я действительно не чувствую той связи с ними, которой ты от меня добиваешься. – Питер начинал терять терпение. – Лора, пожалуйста, и ты будь честной. Они больше Темплтоны, чем Риджуэи. Больше твои дети, чем мои. И так было всегда.

 – Представь себе, мне даже жаль тебя, – прошептала она. – Они такие красивые, такие чудесные девочки! Мне жаль, что ты не способен взять то, что они могли бы тебе дать.

 – Тут уж ничего не поделаешь. И могу добавить, что нам лучше оставить все как есть. Вначале, когда ты начала настаивать на разводе, я был разгневан, – разгневан в основном тем, что потерял положение, которого добился в империи Темплтонов. Но в последние месяцы я стал понимать, что это было неизбежно. Более того – все к лучшему! Мне нравится управлять собственным отелем, мне нравится риск. И, честно говоря, Кэндас как женщина гораздо больше подходит мне – моему характеру, моим желаниям…

 – В таком случае я надеюсь, что ты будешь счастлив. Правда! – Лора судорожно вздохнула. – Питер, ты действительно хочешь, чтобы девочки присутствовали на свадьбе? Или это только для проформы?

 – Если они не захотят ехать, очень просто придумать приличный предлог.

 – Ясно… И все-таки я поговорю с ними. Давай оставим решение им.

 – Я хотел бы услышать ответ до конца недели. Ну, если мы все обговорили, мне пора на деловую встречу. – Разрядив атмосферу, Питер решил проявить великодушие. – Должен сказать, твой магазин производит отличное впечатление. Надеюсь, он приносит доход.

 Глядя на его удаляющуюся спину, Лора вдруг вспомнила одну волшебную ночь, обещавшую исполнение всех желаний – лунный свет, проникавший сквозь ажурную решетку, аромат цветов…

 – Питер, постой! Скажи мне одну вещь… Ты когда-нибудь любил меня? Мне очень нужно это знать. Я хочу кое-что понять в своей жизни.

 Питер оглянулся. Лора стояла спиной к морю, солнце золотило ее волосы. Хрупкая фигурка, бледное лицо… Он не собирался говорить ей правду, но слова сами собой сорвались с его языка.

 – Нет. Нет, я не любил тебя, Лора. Но когда-то ты была мне нужна.

 «Оказывается, сердце может разбиваться снова и снова, – поняла она, отвернувшись к морю. – Сердце может разбиваться бесконечно…»

 

 Как только Лора вошла в магазин, к ней подлетела Кейт.

 – Наверх!

 – Что?

 Сокрушенная усталостью и горем, она не сопротивлялась, когда Кейт буквально подтащила ее к винтовой лестнице.

 – Немедленно в постель! Ты же на ногах не стоишь!

 – Но ведь магазин открыт, в будуар может кто-нибудь войти…

 – Закрыт до конца дня. – Кейт толкнула Лору на огромную кровать, застеленную атласным стеганым покрывалом, и опустилась на колени, чтобы снять с подруги туфли. – Спи спокойно и ни о чем не думай. Слышишь, ни о чем! Особенно о том, что этот негодяй и подонок наговорил тебе.

 Лора впадала в забытье, чувствуя, как сужается поле зрения – от краев к центру, словно изображение на экране.

 – Кейт, он никогда не любил их. Он сказал мне. Он никогда не любил моих детей! И он никогда не любил меня…

 – Не думай об этом. – От жалости у Кейт на глазах навернулись слезы. – Не волнуйся.

 – Знаешь, мне жаль его. Жаль нас всех… Я так устала!

 – Я знаю. Я знаю, милая. Лежи. – Суетясь, как наседка над больным цыпленком, Кейт расправила одеяло. – Спи.

 Она присела на край кровати и взяла Лору за руку.

 – А ведь когда-то я так мечтала о нем, о том, как чудесно у нас все сложится…

 – Тсс, – прошептала Кейт. – Мечтай теперь о чем-нибудь другом. Ты должна найти себе новую мечту.

 – Она заснула? – спросила появившаяся в дверях Марго.

 – Да. – Кейт шмыгнула носом и стерла слезы со щек. И подумала о мужчине, за которого вышла замуж и который нежно любит ее и еще не родившегося ребенка. – Я ненавижу проклятого Питера Риджуэя!

 – В таком случае тебе придется встать в очередь. – Марго подошла и положила ладонь на плечо Кейт. – Когда она вернулась, то выглядела такой… разбитой. Я могла бы убить его за это затравленное выражение ее глаз!

 – У нее все будет хорошо, – откликнулась Кейт. – Мы проследим за этим.

 

 Когда Лора вернулась домой, ее голова еще кружилась от усталости. Она подумала о горячей ванне, о прохладных гладких простынях… Но ей было необходимо, просто необходимо немедленно увидеть своих детей, и она отправилась в конюшню.

 Первым ее приветствовал Бонго. Щенок бросился к ней, высунув от счастья язык, резко затормозил у ее ног, уселся на задик и поднял лапку.

 – Что это?! – Очарованная, Лора присела на корточки и пожала лапку. – Да ты трюкач! Я вижу, Майкл повозился с тобой. Ну, а что еще ты умеешь делать? Ложись!

 Бонго мгновенно растянулся на земле и заглянул ей в глаза, ожидая одобрения и награды.

 – А ты умеешь кувыркаться? Притворяться мертвым?

 – Учимся, – раздался невозмутимый голос Майкла. Он подошел и угостил щенка крекером.

 – Девочки наверняка в восторге.

 – Они учат его кувыркаться, и он делает успехи. – Майкл не сводил глаз с лица Лоры, с теней под ее глазами. – Ты только что вернулась?

 – Да. Я пришла повидать девочек и взглянуть на Лулу. Как она?

 – Отлично, чего нельзя сказать о тебе. – Невозмутимости Майкла хватило ненадолго: раздражение и разочарование, копившиеся весь день, наконец выплеснулись наружу: – Ты что, с ума сошла?! Работать весь день после бессонной ночи! А если бы ты заснула за рулем и разбилась?

 – Я не могла отменить встречи.

 – Бред собачий! Просто бред! Что здесь, вообще, происходит? Что за чушь тут мелют? Ты в самом деле отпустила Риджуэя со своими деньгами и теперь разрываешься между двумя работами, чтобы оплачивать счета?

 – Успокойся. – Лора с тревогой оглянулась и испытала облегчение: раз девочек нет в поле зрения, вряд ли они что-либо услышали. – Не знаю, с кем ты разговаривал, но тебя это не касается. И не проговорись, пожалуйста, девочкам: они ни о чем не подозревают.

 – Кое-что меня все же коснулось. Ты провела всю ночь без сна, помогая мне, а теперь посмотри на себя. Я могу дунуть, и ты упадешь! Я думал, что магазин и офис – просто игрушки для тебя, развлечение между парикмахерами и массажистами…

 – Ну вот, теперь ты знаешь, что ошибался. И все равно это не твое дело. Ну, где девочки?

 Майкл дрожал от ярости, от бессилия. Он ничем не мог помочь ей, но все это выводило его из себя.

 – Они на пастбище за конюшней, – мрачно произнес он, пожав плечами.

 – Одни?!

 Лора рванулась к конюшне. Видения страшных происшествий вихрем пронеслись в ее мозгу. Однако, когда она увидела своих детей, страх сменился радостным изумлением: ее счастливые дочки спокойно скакали по кругу на паре терпеливых лошадей.

 – Я пока не заставляю их делать сальто и прыгать через горящие обручи, – сухо заметил Майкл, который едва догнал ее. – Это мы запланировали на следующую неделю.

 Не сводя глаз с дочерей, Лора схватила его за руку.

 – Майкл, они великолепны! Ты посмотри, Али скачет рысью и подпрыгивает в седле в такт с лошадью, как настоящая наездница!

 – Я же говорил тебе, что она словно родилась в седле. Кейла, пятки вниз!

 Маленькие ножки немедленно выполнили приказ, и Кейла взглянула на Майкла, как щенок, ожидающий поощрения.

 – Мама! Мамочка, посмотри, я скачу на лошади!

 – Я вижу! – Лора подошла к забору и поставила ногу на нижнюю жердь. – Вы обе просто потрясающи!

 Гордо подняв голову, Али подъехала к матери и остановила лошадь.

 – Это Тесс. Ей три года. Мистер Фьюри говорит, что Тесс – прекрасная прыгунья и что он научит меня брать препятствия.

 – Али, она действительно прекрасна, и ты чудесно на ней смотришься.

 – Вот поэтому я и хочу купить ее. Я возьму деньги из своих сбережений, – девочка с вызовом посмотрела на Лору. – Ведь это мои деньги!

 «Были», – устало подумала Лора. И эти деньги, и все, что было отложено на образование, забрал Питер. И еще не скоро ей удастся возместить потери…

 – Почему ты молчишь, мама? У нас же есть конюшня. – Али грезила о собственной лошади уже давно и все продумала. – Я могу сама ухаживать за ней и платить за ее содержание из карманных денег. Ну, пожалуйста!

 Лора почувствовала, что у нее страшно болит голова.

 – Али, сейчас я не могу об этом думать. Давай подождем и…

 – Тогда я спрошу папу! – Губы девочки задрожали, но она высоко вскинула голову. – Я позвоню ему и спрошу.

 – Конечно, ты можешь ему позвонить, но думаю, что он не имеет к этому никакого отношения.

 – Когда ты была маленькой, у тебя была лошадь! У тебя было все, что ты хотела! А мне ты всегда приказываешь ждать. Ты не понимаешь, что действительно важно. Ты никогда ничего не понимаешь!

 – Ладно. Я не буду воевать с тобой сейчас.

 Лора отвернулась и медленно пошла прочь. Ей казалось, что она вот-вот сломается, просто физически рассыплется на мелкие части.

 – Али, слезай с лошади! – Майкл потянулся к уздечке, не обращая внимания на недоуменный взгляд Али; никогда еще он не говорил с ними так резко. – Слезай. Немедленно.

 – Но мой урок еще не закончился!

 – Закончился, закончился. Теперь ты получишь другой урок. – Как только ноги Али коснулись земли, Майкл накинул поводья на забор и посадил девочку на верхнюю жердь, чтобы их глаза оказались на одном уровне. – Ты считаешь, что имеешь право так разговаривать с матерью?

 – Когда я говорю с ней спокойно, она не желает слушать…

 – Нет, это ты не желаешь слушать и не желаешь ничего видеть. Но я слушал. И хочешь знать, что я услышал? – Он схватил девочку за подбородок, не позволяя опускать голову. – Я услышал, как избалованная, неблагодарная девчонка грубит своей маме.

 Полные слез глаза широко раскрылись от изумления.

 – Я не избалованная!

 – Ну, тогда ты – отличная актриса. Думаешь, что достаточно щелкнуть пальцами, чтобы исполнилось любое желание? Или устроить истерику, если твое желание не выполнят достаточно быстро?

 – Но это мои деньги! – пылко возразила Али. – Она не имеет никакого права…

 – Ошибаешься. Она имеет все права. Твоя мама только что отпахала целый день на двух работах, чтобы у тебя был прекрасный дом и еда на столе. Чтобы ты могла брать уроки музыки и танцев и ходить в чертовски дорогую школу.

 – Я всегда здесь жила! Ей совсем не обязательно работать. Она просто уходит, чтобы не сидеть дома.

 – Раскрой глаза! – сказал Майкл и тут же признался себе, что сам слишком долго оставался слепым. – Ты достаточно взрослая и достаточно умная, чтобы понять, что происходит.

 Слезы ручьями потекли по бледным щекам.

 – Она сама виновата! Это она развелась с ним и заставила его уйти!

 – И ты полагаешь, она сделала это специально, чтобы отравить тебе жизнь?

 – Вы не понимаете! Никто не понимает!

 – Глупости. Я все прекрасно понимаю и только поэтому до сих пор не содрал с тебя шкуру.

 – Вы не можете меня отшлепать!

 Майкл наклонился к самому ее лицу.

 – Ты уверена? Поспорим?

 Не может быть! Али не верила своим ушам, но ей стало страшно, и она крепко сжала губы.

 – Вот так-то лучше, – похвалил Майкл. – А эту лошадь я тебе не продам.

 – Но, мистер Фьюри…

 – И не приходи в конюшню, пока не извинишься перед мамой. А если я еще хоть раз услышу, как ты кричишь на нее, я тебя точно выпорю.

 Он снял девочку с забора. Оказавшись на собственных ногах и на твердой земле, Али вызывающе подбоченилась.

 – Вы ничего не можете со мной сделать! Вы – просто арендатор!

 – Зато я сильнее. – Майкл спокойно подошел к забору и потрепал по холке терпеливо ожидающую лошадь. – И в данный момент, мисс Риджуэй, вы находитесь на моей территории.

 – Я вас ненавижу! Я всех ненавижу! – задыхаясь от ярости и рыданий, крикнула Али и бросилась бежать.

 – Да, я понимаю, что ты чувствуешь, – прошептал Майкл, гладя шею кобылы.

 – Вы кричали на нее!

 Майкл вздрогнул и обернулся. Кейла сидела на лошади, зачарованно глядя на него расширившимися от изумления глазами. Дьявол, он совсем забыл о публике!

 – На нее никто никогда не кричит. Мама пару раз кричала, но всегда потом жалела.

 – Я не жалею. Она это заслужила.

 – А вы бы и вправду ее отшлепали? Вы бы и меня отшлепали, если бы я плохо себя вела?

 Серые проницательные глазищи светились таким серьезным вниманием, что Майкл сдался. Он выхватил Кейлу из седла и крепко обнял.

 – Я бы тебя так отодрал, что ты неделю сидеть не смогла бы!

 Девочка только крепче прижалась к нему.

 – Я люблю вас, мистер Фьюри.

 Майкл почувствовал, как комок подступил к горлу. Что же он наделал, черт побери?!

 – Я тоже тебя люблю, – прошептал он и тут же с изумлением осознал, что впервые в своей жизни признался женщине в любви. – Мне кажется, я был все-таки слишком жесток с ней, – добавил он, вспоминая несчастное личико Али.

 – Я знаю, куда она побежала. Она всегда там сидит, когда бесится.

 «Надо остановиться, – подумал Майкл. – Все это меня не касается. Надо… Проклятье».

 – Пойдем, найдем ее.