Одержимость

 Пару раз в неделю Кевин и Ксандер встречались за бутылкой пива. Порой они специально договаривались о встрече и приходили после работы к Лу, но чаще всего это происходило само собой.

 Вот и сегодня случилось так, что Кевин заглянул к Ксандеру в гараж после поездки на пилораму и оптовый склад стройматериалов. Еще полтора часа ушло на работу с электропроводкой.

 Кевин знал, как жонглировать работами. Дом Наоми был приоритетной задачей, но кроме него он занимался еще парочкой проектов. А это значило, что ему приходилось ездить от места к месту.

 И вот теперь он хотел пива.

 Двери гаража были закрыты, но это не значило, что Ксандера нет дома. Поразмыслив, Кевин выбрался из машины и направился в обход дома. Именно там находилась лестница, ведущая в квартиру его друга.

 Завернув за угол, он услышал музыку — классику Rolling Stones. Раздавалась она из личного гаража Ксандера. Здесь он и нашел своего друга, который осматривал и приводил в порядок любовь всей своей жизни.

 «Понтиак ГТО» 1967 года.

 Или, как называл его Кевин, Авто Свиданий.

 — И кто же эта счастливица? — Ему пришлось поднапрячься, чтобы перекричать Мика.

 Ксандер бросил на него взгляд поверх хромированных панелей.

 — Она сама. Ей требовалась небольшая полировка.

 Поднявшись, он критически осмотрел свою работу.

 Машина сияла, красный корпус ее блестел на солнце.

 — Собираешься прокатиться? Могу составить тебе компанию.

 — Не сейчас. У нас репетиция… — Ксандер бросил взгляд на циферблат, — примерно через час. Готовимся к свадьбе, которая пройдет в субботу в Порт Таунсенде. Кузина Лело.

 — Да, да, я помню. Выкроишь пару минут для пива?

 — Пожалуй. — Ксандер в последний раз осмотрел свою любимицу. — Приятный вечерок. Почему бы нам не устроиться на веранде?

 — Давай, — согласился Кевин.

 Вместе они поднялись в квартиру. Здесь находились кухня, гостиная и небольшая столовая.

 Всю стену гостиной занимали книжные стеллажи, забитые бесчисленными томиками. Кевин сам смастерил их, как и те полки, что находились в небольшой комнатке, отведенной под кабинет. В спальне Ксандера высился книжный шкаф.

 Открыв холодильник, Ксандер вынул пару бутылок пива, откупорил их и вышвырнул крышки в мусорную корзину.

 Через спальню они вышли на крохотную веранду и уселись на два складных стула.

 — Большая будет свадьба?

 — Да. Жду не дождусь, когда все закончится. Невеста то и дело пишет мне эсэмэски, все время меняет список песен. Ладно, это мой заработок. — Устроившись поудобнее, он вытянул ноги. — Я видел те полки, которые ты сделал для дома Наоми. И плитку в ванной. Неплохо получилось.

 — Ты был там?

 — Да. Этот пес разгуливал в твоих шортах! По правде говоря, на нем они смотрятся лучше, чем на тебе.

 — Это было разумное решение. Не знаю, как ему удавалось стянуть воротник, но шорты спасли ситуацию. Он перестал наконец-то зализывать швы.

 Кевин сделал пробный глоток.

 — Смотрю, ты так и не оставил попыток.

 — Ты про пса?

 Кевин в ответ лишь хмыкнул, и Ксандер пожал плечами:

 — Рано или поздно я своего добьюсь.

 — Раньше ты обходился без таких проволочек.

 — Знаешь, она довольно-таки пугливая. — Это первое, что пришло Ксандеру на ум. — Не знаешь почему бы? На первый взгляд она не из робких, но если покопаться… Если бы мне просто нравилась ее внешность, я бы не стал тратить на нее так много времени. Но мне нравится, что она смышленая. И я люблю контрасты.

 — Контрасты?

 — Она пугливая, но ей хватило смелости купить этот старый дом, поселиться на отшибе от остальных. И мне нравится, что она делает со своим домом — по крайней мере, нравится то, за что она платит. — Улыбаясь, Ксандер сделал очередной глоток. — И она наконец-то дала имя псу.

 — Он хороший пес. Любит ее не меньше, чем ты свой «Понтиак». Недавно вот украл у Джерри молоток.

 — Молоток?

 — Ну да. Наоми принесла его нам вместе с рабочими перчатками и куском трубы. Собака подтаскивает ей подарки.

 Пару минут они сидели в дружеском молчании, глядя на дорогу с редкими точками автомобилей и на поле, где оба играли когда-то в бейсбол.

 — У Тайлера в эту субботу товарищеский матч.

 — Жаль, я не попаду. Думаю, это будет интересней, чем какая-то свадьба.

 — Он, как и я когда-то, без ума от бейсбола. А Мэдди осенью отправляется в садик.

 Ксандер бросил на Кевина испытующий взгляд.

 — Вы подумываете о том, не завести ли вам еще ребенка.

 — Не буду скрывать, время от времени это всплывает в наших беседах. Поначалу мы рассчитывали остановиться на двух. И вот теперь Тайлер играет в бейсбол, Мэдди собирается в садик, а мы хотим еще одного.

 — Три — волшебное число. Надеюсь, процесс вас не разочарует.

 — Это вряд ли. Что касается тебя… тебе не нужен секс с Наоми.

 — Ты спятил?

 — Я имею в виду, не только секс. Как в случае с той… как же ее звали? Ари, Алли, Анни? Рыжеволосая девица с крупными зубами. Работала прошлым летом у Синглера.

 — Бонни.

 — Бонни? Откуда взялись все эти «А»? То было только для секса. Девица могла похвастаться неплохой фигурой, но и только.

 — Все дело в прикусе, — вздохнул Ксандер. — Мне всегда нравился неправильный прикус.

 — У Наоми такого нет.

 — Я готов простить ей этот недостаток. Да, порой это только секс, как подсказывает тебе твоя память. Но иногда хочется чего-то посущественней. Я знал, что интрижка с Бонни не растянется даже на лето. Понял это, когда она взяла у меня со столика «К востоку от рая» и заявила, что даже не подозревала о моей религиозности.

 — В смысле?

 — Она решила, раз там слово «рай», значит, это что-то из Библии. Она даже не знала, кто такой Стейнбек. — Ксандер разочарованно покачал головой. — Такое не компенсируешь никаким сексом.

 — Хорошо иметь высокие стандарты.

 — Это верно. И Наоми им, кстати, соответствует. Так что я могу потянуть пока время.

 — А если в постели она не очень?

 — Печально, но в таком случае мы можем хотя бы разговаривать на разные темы. Она упоминала при тебе о своих близких?

 — Говорила про брата, про дядюшек. Так, кое-что. Без особых подробностей.

 — Именно. Интересно, о чем там она умалчивает?

* * *

 У себя на обрыве Наоми выключила свет. Она слишком устала, чтобы работать или читать. Чтобы просто смотреть кино. Пес уже улегся, и она последовала его примеру.

 Поскольку усталый мозг не желал отключаться немедленно, она позволила ему поблуждать. Мысли ее кружили вокруг ремонта и тех снимков елового леса, которые она сделала этим утром. Туман окутал лес своей призрачной дымкой, придав всему какой-то зловещий вид. Идеальная иллюстрация для какой-нибудь книги ужасов.

 Она сама не заметила, как погрузилась в сон.

 Наоми брела сквозь призрачный лес. Ветер раскачивал над головой верхушки деревьев, а под ногами стелилась еле заметная тропинка. Ей хотелось выбраться к воде, к теплой морской синеве. Ковер из иголок заглушал шаги, а зеленые тени обретали очертания. И вглядывались в нее своими глазами.

 Наоми зашагала быстрее. Сердце у нее бешено колотилось — не от усталости, а от страха. Дикого, животного страха.

 Бежать, бежать как можно быстрее. Выбраться к свету. Тень выступила из тени. В одной руке у нее был нож, в другой — веревка.

 «Пора», — сказала она голосом отца.

 Хотелось закричать и проснуться — с криком, застрявшим у нее в горле. С невыносимой тяжестью в груди.

 Она силилась вдохнуть, но воздуха не было. Красные точки плыли перед глазами.

 Дыши, мысленно приказала она себе. Просто дыши. Но воздух отказывался проходить в легкие.

 Похоже, ей суждено умереть здесь — в призрачном лесу своего воображения. В страхе перед человеком, которого она не видела семнадцать лет.

 И тут залаял пес — громко, оглушающе. Тени метнулись и исчезли. Наоми лежала в постели, изо всех сил пытаясь отдышаться, глотнуть свежего воздуха.

 Пес поставил передние лапы на кровать, и она отчетливо видела его глаза, чувствовала жаркое дыхание. С трудом подняв дрожащую руку, она погладила его по голове.

 — Все в порядке, — прошептала она, прикрыв глаза. — Просто сон. Плохой сон. Но все уже хорошо.

 Свет она все-таки включила. Села в постели, прижалась лбом к коленям.

 — Давненько мне не снились кошмары. Слишком много работаю, вот что. И слишком много думаю.

 Обняв пса за шею, она уткнулась лицом в его пушистый мех.

 — Я-то думала, что не хочу собаку. Да и ты шагал по дороге так, будто не нуждался в человеке. И вот к чему мы пришли.

 Наоми бросила взгляд на часы. До пяти еще далеко, но ни о каком сне сейчас не могло быть и речи.

 Взяв с ночного столика фонарик, она зашагала вниз. Обычно она выпускала пса одного, но тут решила прогуляться вместе с ним. Они немного побродили вокруг дома, прислушиваясь к ночной тишине.

 Вернувшись на кухню, Наоми сделала себе кофе, потом насыпала псу сухого корма и взяла его чашку в руки.

 — Идем наверх.

 Тот добежал до середины лестницы и оглянулся, проверяя, не передумала ли она.

 Вот так, в компании собаки и с чашкой кофе в руках, она устроилась у себя в комнате, в ожидании скорого рассвета.

* * *

 Пришло воскресенье, и Наоми принялась подыскивать причины, которые позволили бы ей избежать поездки к Дженни.

 Всего лишь два дня в неделю может она провести в тишине и покое, и вот один из этих дней ей приходится тратить на общение с людьми!

 Почему бы не съездить вместо этого в национальный парк, побродить там в благословенном одиночестве? Или закончить покраску гостевой комнаты.

 В конце концов, она могла бы просто полениться.

 Если бы не магазинная суета, не все эти покупки, она ни за что бы не дала своего согласия…

 Однако она пообещала, напомнила себе Наоми. Раз уж она намерена обосноваться здесь, надо проявлять хотя бы минимум дружелюбия. Отшельники и затворники всегда привлекали к себе слишком много внимания.

 Вдобавок она сказала, что привезет сладкое… и даже купила все, что требовалось для приготовления клубничного торта.

 В конце концов, Наоми решилась на компромисс: она испечет торт, а потом будет действовать по настроению.

 В скором времени она уже ставила в духовку взбитое тесто.

 Пришла пора заняться клубникой. Первым делом она уложила ягоды в одну из своих голубых чашек и подыскала хорошо освещенное местечко — спелая клубника в стеклянной чашке наверняка станет хитом продаж на ее сайте. Сделав несколько снимков, Наоми добавила к композиции парочку стеклянных бокалов. Потом, уложив все на поднос, она отнесла ягоды и бокалы наверх, на свою любимую террасу.

 Здесь она дополнила композицию букетом фиалок.

 Жаль, что она так и не успела купить пару подушек для дивана. Цветная подушка в углу смотрелась бы очень неплохо.

 Или шелковый женский халатик… Его, впрочем, у Наоми тоже не было…

 Пока она так размышляла, прозвенел таймер в духовке.

 «Вот черт, я же не приготовила ягоды».

 Ей пришлось вернуться к своим кулинарным обязанностям.

 Свежеиспеченный торт выглядел так восхитительно, что она без труда убедила себя не отказываться от визита в город. Ну что такое пара часов в компании симпатичных людей?

 Упаковав торт в коробку, она отправила его в холодильник, после чего поспешила наверх — переодеться.

 Тоже проблема. Что можно надеть на воскресный ужин?

 В Нью-Йорке подобные трапезы были целым событием. Сет и Гарри, приглашая гостей, устанавливали специальный дресс-код.

 Ладно, очень скоро она пошлет за своими нарядами — вечерними платьями, деловыми костюмами и прочим набором вещей. Пока же придется обойтись тем, что есть.

 Черные джинсы на все случаи жизни, белая рубашка. Немного подумав, она дополнила все высокими кроссовками.

 Да кому какое дело, в чем она придет?

 В любое время после четырех, сказала ей Дженни. Часы показывали полпятого, так что можно было отправляться в путь.

 Поставив коробку с тортом на заднее сиденье, Наоми запустила в машину пса.

 — Даже не думай, — сказала она, когда Тэг с вожделением уставился на торт.

 В скором времени она уже подъезжала к дому Кевина. Припарковавшись, Наоми с подозрением глянула на мотоцикл Ксандера. Что ж, ей следовало догадаться.

 Вокруг дома пестрели клумбы с цветами, росли вишневые деревья. Это обилие красок напомнило Наоми о ее собственном саде, который находился пока в полном запустении.

 Ничего, рано или поздно она приведет его в порядок.

 Взяв в руки торт, Наоми зашагала к дому. Тэг буквально приклеился к ее боку.

 — Это не клиника, так что не трусь.

 Не успела она постучать, как Дженни уже распахнула дверь. Тэг при виде ее взбодрился и радостно завилял хвостом.

 — Я увидела вас из окна, — Дженни крепко обняла Наоми. — Идемте в дом. Остальные пока на улице — радуются теплому деньку.

 — Вот десерт. — Наоми вручила ей коробку. — Прости, что без специальной упаковки.

 — Ты что-то испекла? Я думала, ты просто купишь сладкое где-нибудь по дороге.

 — Мне хотелось опробовать мой новый миксер.

 — Тогда идем на кухню. Я просто умираю от любопытства.

 Кухня оказалась просторной и уютной, с удобными стульями и большим плоским телевизором на стене.

 Опустив торт на белую стойку, Дженни принялась его распаковывать.

 Наоми тем временем оглядывалась по сторонам.

 — Мне нравится твоя столовая. А люстра — просто загляденье!

 Изящные металлические полоски сплетались в большой шар, внутри которого сияли электрические лампочки.

 — Кевин нашел этот шар в одном из тех домов, которые шли под снос. Я привела его в порядок, а Кевин подключил электропроводку.

 — Прекрасный семейный тандем!

 — Сейчас я налью тебе вина, — пообещала Дженни, — только… Боже мой, ты сама это приготовила?

 — Я не в состоянии сделать люстру, зато могу испечь торт.

 Дженни с благоговением извлекла торт из коробки.

 — Это же настоящее произведение искусства! Я возьму у тебя рецепт, но уже сейчас вижу, что мне такое не по силам. Боюсь, он полностью затмит мою лазанью.

 — Я люблю лазанью.

 — С двумя детьми, да еще с подработкой, у меня нет особого времени на готовку. Воскресенье — единственный день, когда я действительно даю себе волю сделать что-то приличное.

 — Понятно. А я едва не отговорила себя от визита.

 — Почему? — спросила Дженни, пристраивая торт в самом центре стола.

 — Мне проще одной, чем с людьми. Но я рада, что все-таки выбралась. Мне очень понравился твой дом.

 Дженни налила Наоми стакан вина, затем придвинула к себе свой.

 — Видишь ли, я твердо решила, что мы должны стать добрыми подругами. А уж если я что решу…

 — У меня давненько не было настоящей подруги. Боюсь, я слегка растренировалась.

 — Не страшно. — Дженни беспечно помахала рукой. — У меня в этом деле неплохой навык. Может, посмотрим мою мастерскую? Я уже начала приводить твой стол в порядок.

 Они прошли по коридору и оказались в комнате, полной стульев, полок и всевозможных скамеек.

 — Я собираю всякие ненужные вещи, — пояснила Дженни. — Это что-то вроде болезни. Потом я довожу их до ума и отправляю в местный магазин. Если что-то не хочет продаваться, приходится забирать это обратно.

 — Но это ты явно нашла не на свалке, — сказала Наоми, кивая в сторону трехъярусного столика.

 — Кевин привез его. Столик был сломанный, с отбитой верхней крышкой. Кевин починил его, а я хочу…

 — Он мне нравится. Когда закончишь с полировкой, я его куплю.

 Дженни, слегка сбитая с толку, замолчала на полуслове.

 — Ты так быстро принимаешь решения!

 — Просто мне нужен именно такой столик.

 — Пожалуй, стоит почаще приглашать тебя. Не хочешь совершить обмен?

 — В смысле?

 — Я тебе — столик и отделку стола, а ты мне — свою фотографию. Я видела одну на твоем сайте. Она бы идеально смотрелась в моей гостиной! Это закат с немыслимо яркими красками, и лодка плывет по воде. Лодка с белоснежным парусом.

 — Я понимаю, о чем ты. Но это же нечестно — две вещи за одну. Ты себя обделяешь.

 — Я знаю, чего стоит моя работа и чего стоит твоя.

 — Что ж, если ты так хочешь… тогда позволь мне поместить фотографию в рамку. Какой размер тебе нужен?

 Дженни кивнула в сторону готовой рамки белого цвета.

 — Двадцать четыре на восемнадцать, где-то так. Если не возражаешь, рамку я возьму с собой.

 — Чудесно! Еще я очень хочу показать тебе садовую скамейку. Мне кажется, она будет прекрасно смотреться на твоей террасе.

 Вслед за Дженни Наоми подошла к скамье с высокой спинкой. Цветом та напоминала неяркую лесную зелень.

 — Только не думай, что ты обязана, — торопливо добавила Дженни. — Если она тебе не нравится…

 — Нравится. Она и правда подойдет для террасы. Или для сада, когда я наконец-то с ним разберусь.

 — Хочешь поменять ее на тот снимок с кувшинкой?

 — Давай, — тут же согласилась Наоми.

 — У меня есть рамка серебристого цвета — как раз то, что надо для такого фото. Я повешу его у себя в спальне. Похоже, мы помогли друг другу украсить наши дома. — Дженни крепко обняла Наоми. — Я только рада, что мои вещи окажутся у тебя, а твои работы — у меня. А теперь, — добавила она, — почему бы нам не прогуляться? Тэг, наверно, соскучился по Молли. Они ведь тоже друзья.

 Девушки вышли на задний двор.

 — Здесь так тихо. — Дженни повернулась, чтобы закрыть дверь. — Я боюсь тишины.

 В следующее мгновение в грудь Наоми ударила струя холодной воды.

 Из-за угла высунулся Ксандер. В руках он держал большое водяное ружье.

 Наоми бросила взгляд на промокшую блузку, затем взглянула на Ксандера.

 — И?

 — Ох, прости. Я думал, это Кевин.

 — Мы что, так похожи?

 — Я бы не сказал. Просто услышал голоса и решил подстраховаться. Они с детишками объединились и преследуют меня по всему саду…

 Водный заряд ударил ему в спину.

 — Ксандер мертв! — Тайлер буквально приплясывал от радости, потрясая своим ружьем.

 — Предатели. Ты живешь с предателями, которые не гнушаются застрелить человека в спину, — заявил Ксандер Дженни.

 — Ты сам только что убил безоружного. Идем, Наоми, я дам тебе сухую рубашку.

 Бросив на Ксандера последний — мрачный — взгляд, Наоми поспешила за Дженни в дом.

 За ужин она села в одной из футболок своей новой подруги. Они ели, болтали, и Наоми чувствовала себя совсем как дома. Давно уже поездка в гости не доставляла ей такого удовольствия.

 Наконец, бросив взгляд на часы, она поспешила из-за стола.

 — Нам с Тэгом пора домой. Дженни, все было просто чудесно. Спасибо тебе за приглашение. Если хочешь, я заберу с собой рамки для картин.

 — Конечно. — Дженни крепко обняла ее на прощание. — Заглядывай почаще. По воскресеньям мы открыты для гостей.

 — Я вынесу рамки к машине, — сказал ей Ксандер.

 Наоми вывела пса на улицу и открыла дверцу. Тот послушно запрыгнул в машину. Сама она достала телефон и начала фотографировать закат над бухтой, пустые доки, безлюдный берег.

 — Ты когда-нибудь забываешь о работе? — Ксандер направлялся к ней от дома с рамками в руках.

 — С моей веранды открывается потрясающий вид на залив, но этот его кусочек скрыт деревьями. К тому же сегодня великолепный закат.

 — Мой дом находится далековато от воды, но и мне удается наблюдать неплохие закаты. Загляни как-нибудь — убедишься сама.

 — Пожалуй.

 — Еще совсем рано, — сказал он, убирая рамки в машину. — Почему бы не посидеть у Лу? Я угощаю.

 — Я и так выпила несколько бокалов вина.

 — Это за четыре-то часа? Да ты как стеклышко!

 Рассмеявшись, она покачала головой:

 — Прости, но с меня на сегодня хватит. И мне пора домой.

 Обойдя вокруг машины, Ксандер распахнул для Наоми дверцу.

 — Тебе нравится пармиджана из баклажанов?

 — Еще бы!

 — Приходи ко мне в среду на ужин. У меня будет пармиджана из баклажанов.

 Наоми в изумлении взглянула на него.

 — Ты собираешься готовить пармиджану?

 — Вот уж нет! Закажу ее у Ринальдо. Они там специалисты по таким вещам.

 — Два ужина в гостях? И это за одну неделю? Не знаю, смогу ли я осилить такое.

 — Постарайся. И собаку приводи.

 Тэг, высунув из машины морду, потерся о руку Ксандера.

 — Только ужин, и ничего больше.

 — Как скажешь, — улыбнулся он.

 — К которому часу?

 — Лучше всего к семи. Я живу над гаражом. Лестница со двора.

 — Итак, в среду… если не раздумаю.

 Ксандер усмехнулся:

 — Оставляешь путь для отступления?

 — Так, на всякий случай.

 С чего вдруг такие предосторожности, думал он, наблюдая за отъезжающей машиной. Такое чувство, будто она в любой момент готова сбежать.

 Вот только от чего?

 В плане работы неделя не удалась. Наоми пришлось перебраться из спальни в одну из гостевых комнат, поскольку рабочие решили привести в порядок ее ванную. Но на этом Кевин не стал останавливаться — заодно они принялись ремонтировать все прочие ванные на втором этаже.

 Никакие наушники не могли спасти от этого ужасного шума.

 Наоми подумывала спуститься вниз, но здесь уже трудились маляры — красили стены гостиной. Следующей на очереди была библиотека.

 В середине недели она сдалась и поехала на прогулку в национальный парк, прихватив с собой камеру и собаку.

 Наоми брела по тропинке, пристегнув к поясу собачий поводок — Тэг уже не испытывал к нему прежней неприязни. Вокруг высились деревья, верхушки которых уходили в самое небо.

 Вдоль тропинки, перемежаясь с листьями молодого папоротника, красовались лесные цветы.

 Пожалуй, стоило бы взять палатку, пожить здесь несколько дней. Интересно, как отнесется к такой перемене ее пес?

 Пока что лес ему явно нравился. Тэг грозно облаивал белок или просто семенил рядом. Когда Наоми останавливалась, чтобы сделать снимок, он терпеливо поджидал окончания работы.

 — Думаю, будет здорово. Только ты, я и лесная живность.

 Двое туристов вышли на тропу. На поводке они вели небольшую гончую. Не успела Наоми кивнуть им в знак приветствия, как Тэг, взвыв от ужаса, кинулся ей на руки. И тут же сбил на землю.

 Туристы — пара из Портленда, заглянувшая сюда на несколько дней, — поспешили Наоми на помощь. Тэг при виде безобидной гончей буквально забился в истерике.

 Ей еще повезло, что она не разбила камеру. Зато у самой Наоми искры посыпались из глаз, а уж пятую точку она, похоже, вовсе отбила.

 — Постыдился бы, — заявила она псу, ковыляя назад к автомобилю. — Крошечный пудель без труда обратит тебя в бегство.

 Тэг, понурив голову, заполз на заднее сиденье.

 Доехав до дома, она с большими предосторожностями вылезла из машины. Рабочие уже успели разъехаться. У ворот стоял только грузовик Кевина.

 В следующее мгновение и сам он вышел из дома.

 — Привет! Я оставил тебе записку. Мы сегодня славно потрудились. А как твоя прогулка?

 Тэг, завидев Молли, приветствовал ее, как друга, с которым не виделся уже много лет.

 — Похоже, эти двое неплохо ладят друг с другом, — кивнула Наоми.

 — Ясное дело.

 — Но стоит ему встретить у ветеринара хотя бы кошку, и он теряет голову от страха. Сегодня он мужественно лаял на белок, но затем нам повстречались туристы с гончей. Он заметался как бешеный. Сбил меня с ног.

 — Как ты, в порядке?

 Она машинально потерла задницу.

 — По правде говоря, мне здорово досталось.

 Кевин, к удивлению Наоми, провел рукой по ее затылку.

 — У тебя тут шишка. Могу вызвать «Скорую».

 — Какая «Скорая»? Это всего лишь синяки и ушибы. Да задетое самолюбие. Вот так, доктор Баннер.

 — Голова болит?

 — Не столько голова, сколько задница.

 — Теплая ванна, ледяные примочки, пара обезболивающих таблеток. Обойдется в две сотни долларов.

 — Запиши это на мой счет, поскольку я намерена последовать твоему совету.

 — Не помешает и хороший ужин, который ты можешь разделить с Ксандером.

 — Я… сегодня среда!

 — Именно так, — Кевин похлопал ее по плечу. — Скажи Ксандеру, я жду его завтра у Лу.

 — Хорошо.

 Вот черт! Все также с трудом передвигая ноги, Наоми направилась в дом.

 По крайней мере, это прекрасный повод отказаться от поездки к Ксандеру. У нее и правда все болит! Поморщившись, она отправилась на поиски льда.

 Даже погрузившись в ванну — единственную из всех, не затронутую ремонтом, — Наоми продолжала спорить сама с собой. Нужно позвонить и отменить ужин.

 Но отменить его сейчас — фактически перенести на потом. Уж лучше съездить и покончить с этим раз и навсегда.

 Теплая ванна слегка ослабила боль, но Наоми все-таки выбрала легинсы помягче. Сначала она хотела вовсе обойтись без макияжа, но затем решила, что это будет слишком заметно.

 В четверть седьмого они с собакой направились к выходу, хоть Наоми и полагала, что Тэг не заслуживает повторной прогулки. Затем, поразмыслив, она вернулась за бутылкой вина.

 Как-никак она слишком хорошо воспитана, чтобы идти в гости с пустыми руками.

 Добравшись до места, она выпустила пса из машины, окинув его предварительно холодным взглядом. Затем, следуя указаниям, поднялась по извилистой лестнице и постучала.

 — Да-да, открыто!

 Распахнув дверь, Наоми увидела Ксандера. Тот стоял в закутке, исполнявшем роль кухни, и открывал бутылку вина.

 Она бросила на него укоризненный взгляд.

 — Что, если это не я, а профессиональный убийца в сопровождении свирепого цербера?

 — Вряд ли запертая дверь остановит профессионального убийцу или его цербера.

 Что ж, в этом была своя логика. Тэг, виляя хвостом, направился к Ксандеру.

 Наоми тем временем с восхищением смотрела на стену гостиной, сплошь заставленную книгами.

 — Стало быть, ты и правда завзятый чтец. Ничего себе коллекция!

 — Всего лишь часть ее.

 — Часть? Смотрю, ты серьезно подходишь к вопросу.

 — Во всяком случае, в том, что касается книг.

 Рассмеявшись, она принялась разгуливать вдоль стены.

 — Но это же настоящее произведение искусства. Тебе наплевать на мебель, но ты сумел подчеркнуть главное свое увлечение. И создал тем самым, как я уже сказала, настоящий шедевр. Я хочу сфотографировать это.

 — Да ради бога.

 — Нет-нет, не сейчас. Не с помощью телефона. Здесь нужна настоящая камера.

 — Приноси свою камеру, когда пожелаешь. Но почему бы нам сейчас не устроиться на террасе и не выпить вина?

 Взяв Наоми за руку, он потянул ее в сторону спальни. И тут же ощутил сопротивление.

 — Выход на террасу у меня через эту комнату.

 Еще книги, отметила Наоми. Широкоэкранный телевизор. Кое-какая мебель. И снова книги.

 Ксандер распахнул дверь на крохотную террасу, где едва помещались стол и пара складных стульев.

 — Если хочешь, принесу тебе для удобства подушку.

 — Ты уже пообщался с Кевином.

 — Он считает, что я должен присматривать за тобой. У твоего пса, как я понимаю, страх перед маленькими собаками.

 Наоми осторожно опустилась на стул.

 — Ничего, сойдет и так. Страх перед маленькими собаками? Такого не бывает.

 — Микрокинофобия.

 Рассмеявшись, она глотнула вина.

 — Признайся, ты сам это выдумал.

 — Кинофобия — боязнь собак. Добавь сюда микро. Если хочешь, можешь взглянуть в словаре.

 Наоми взглянула на него с сомнением, но спорить не стала.

 — С какой стати этой громадине бояться маленьких собачек?

 — Возможно, в детстве его обидел чихуа-хуа.

 Продолжая потягивать вино, Наоми смотрела на поле для бейсбола.

 — Ты можешь наблюдать за игрой, даже не выходя из дома.

 — Так я иногда и делаю.

 — А сам играешь?

 — Уже нет. Времени всегда в обрез.

 — Мой брат когда-то увлекался бейсболом, но главный его конек — это баскетбол.

 — И как успехи?

 — Играл в свое время за Гарвард.

 — Ух ты. В качестве кого?

 — Был разыгрывающим. Я, кстати, заметила у тебя во дворе баскетбольный щит.

 — Люблю иногда покидать мячик. В старших классах играл всерьез, сейчас — просто для развлечения. Мы бы могли поразмяться с твоим братом, если он когда-нибудь приедет сюда.

 — Приедет.

 Она непременно привезет их сюда — и парней, и бабушку с дедушкой. Вот настанет осень, и они соберутся все под одной крышей.

 — Смотрю, ты выбрал неплохое место для гаража. Близко от шоссе, да и центр города рядом.

 — Да я особо не выбирал. Купил этот гараж у Хобарта — тот состарился, вести дела ему было не по силам. Они с женой уехали потом к дочери в другой город.

 — Хотелось завести собственный бизнес или просто ремонтировать машины?

 — И то и другое. Я всегда любил машины. А если хочешь обзавестись собственной, нужно знать, как она работает. В принципе я не возражал бы работать и на Хобарта — он был хорошим боссом. Но на себя мне нравится работать больше.

 В целом это можно было сказать и про нее.

 — Я после колледжа четырнадцать месяцев проработала помощником фотографа. Что-то вроде ученичества. Но мой босс был тот еще фрукт. Злобный, требовательный, высокомерный. Часто впадал в истерику. Но как фотограф — выше всяких похвал.

 — Многие считают: раз у тебя есть талант, можешь вести себя как вздумается.

 — К сожалению, так. В любом случае я планировала провести с Джулианом — фотографом — два года, но четырнадцати месяцев хватило с головой. Счастливейшим днем в моей жизни стал тот, когда я съездила ему по физиономии и ушла.

 — Интересный способ разорвать контракт.

 — Мы работали над рекламой шампуня. В рекламном деле всегда платят большие деньги. У модели были роскошные волосы — настоящий рай для фотографа. Но этот парень, он всегда был перфекционистом. Я в принципе не имела ничего против. К тому моменту я успела привыкнуть и к словесным оскорблениям, и к швырянию предметов. Все это в изобилии присутствовало и на нашей последней съемке. В какой-то момент он даже довел до слез гримера. Потом он заявил, что я подала ему не те линзы. Когда же я посмела возразить, что все сделала правильно, он меня ударил.

 — В самом деле? — Ксандер уже не улыбался.

 — Шлепнул меня по щеке, как капризная девочка. А я в ответ врезала так, как учил меня Сет. Разумеется, он заверещал, вокруг собрался народ. Этот тип все держался за свой разбитый нос.

 — Ты расквасила ему нос?

 — Если уж решил ударить кого-то, делай это от души.

 — Прекрасная философия.

 — В общем, он начал орать, что засудит меня, но я не очень-то испугалась. Сказала, что у меня полно свидетелей, которые видели, как он первым меня ударил. После этого случая я дала себе слово, что никогда больше не свяжусь с подобным мерзавцем.

 — Весьма разумно.

 Ксандер чувствовал, что эта женщина занимает его все больше и больше.

 — Итак, ты разбила парню нос, после чего начала собственный бизнес.

 — Вроде того. Сет и Гарри дружат с владельцем одной из нью-йоркских галерей. Они-то и попросили его взять парочку моих работ. Они всячески поддерживали меня, пока я только осваивалась в этой профессии. Но я знала, что смогу зарабатывать самостоятельно, продавая фото по Интернету, делая обложки книг и альбомов. Какое-то время я работала в Нью-Йорке, потом отправилась путешествовать по стране. Машина, камера, компьютер.

 Нахмурившись, она взболтала свое вино.

 — Целый мир, — понимающе кивнул Ксандер. — Стало быть, ты делаешь обложки для альбомов?

 — Время от времени.

 — Наша группа работает над новым CD.

 — Новым?

 — Первый мы сделали пару лет назад. В основном для туристов, но кое-что продаем на свадьбах и прочих торжествах.

 — Вы подыскиваете фотографа?

 — В прошлый раз нас фотографировал знакомый Дженни. Вышло неплохо, но ты, я думаю, сумеешь справиться лучше.

 — Возможно. Давно вы играете?

 — С этими парнями около четырех лет. Сам я — лет с двенадцати. Мы с Кевином и Лело создали тогда первую группу.

 — С Кевином? — Наоми не скрывала своего изумления.

 — Только не проси его сыграть что-нибудь сейчас. Ладно, пойдем поедим. — Взяв Наоми за руку, он потянул ее на кухню. — После школы группа распалась. Барабанщик ушел в армию, Кевин отправился в колледж, а Лело по большей части находился под кайфом.

 — А ты сам?

 Ксандер достал из духовки теплый ужин.

 — Я отправился в техникум, работал в гараже, время от времени выступал на вечеринках. Иногда вместе с Лело, который понял, что под наркотой ни сыграешь толком, ни произведешь впечатления на девчонок.

 Наоми вновь взглянула на полки, сплошь уставленные книгами.

 — Ты, стало быть, обошелся без колледжа?

 — Терпеть не мог школу. Тебе все время говорят, что нужно учить, какие книжки читать. Техникум — другое дело. Потом я пошел на бизнес-курсы.

 — Ты серьезно?

 — Если хочешь обзавестись собственным делом, нужно знать, как все это работает.

 Из холодильника он достал салат и разложил еду по тарелкам, добавив по куску свежеиспеченного хлеба, которым славилась местная пиццерия.

 Наоми улыбнулась, когда Ксандер достал из шкафа косточку и протянул ее псу.

 — Разумно.

 — Это займет его на некоторое время. Как тебе пармиджана?

 — Очень вкусно, спасибо.

 — Годам к пятнадцати я понял, если умеешь хоть как-то играть на гитаре, у тебя не будет отбоя от девчонок.

 — А поскольку играл ты весьма неплохо, выбор у тебя, как я понимаю, был достаточно большим. И что, ни одна из них не запала в душу?

 — Дженни могла бы.

 Наоми опустила вилку.

 — Наша Дженни?

 — В то время Дженни Уокер. Новенькая в школе, только что из Олимпии. Хорошенькая, как весенний цветок. Я первым пригласил ее на свидание и первым же поцеловал.

 — Серьезно?

 — Ну да. Я успел даже слегка влюбиться, но тут оказалось, что Кевин уже влюблен по уши.

 — А дружба, как я понимаю, превыше всего.

 — Именно так, — усмехнулся Ксандер. — Признаться, я до сих пор слегка влюблен в нее.

 — Неудивительно. Но если ты ищешь вторую Дженни, вряд ли тебе повезет. Она такая одна.

 — Я положил глаз на длинноногую и загадочную блондинку.

 Наоми знала, что он говорит правду.

 — Неразумно увлекаться загадочным. — Какое-то время она наблюдала за тем, как Ксандер ест. — Как правило, общению я предпочитаю одиночество. Мне двадцать девять, и у меня до сих пор не было серьезных отношений — я делаю все, чтобы избежать этого.

 — То же самое могу сказать о себе. С той лишь разницей, что я на три года старше.

 — Так вот, пока что я намерена осесть в этом месте. У нас с тобой завяжется романчик, потом мы разбежимся, и моя жизнь тут будет напрочь испорчена.

 — Даже не представляю, как ты существуешь с такими оптимистическими взглядами.

 — Что поделать, — улыбнулась Наоми.

 Поднявшись, она взяла пустые тарелки и отнесла их на стойку.

 — В свое время у меня был парень. Он любил меня… так, как могут любить только в двадцать лет. Мы с ним спали, а еще учились и работали. Но когда он предложил мне жить вместе, я разорвала отношения. Немедленно. Конечно, мне было проще, чем ему, поскольку я не испытывала таких чувств. Но и он, и я ощущали неловкость до конца колледжа.

 — Однако ты его не забыла.

 — Я сильно его обидела. Жаль, не удалось этого избежать.

 Ксандер промолчал. Он знал, что практически невозможно пройти через лабиринт жизни, не задев при этом ничьих чувств.

 — Стало быть, ты рассчитываешь на то, что я влюблюсь в тебя и предложу съехаться.

 — Я просто хочу сказать, что разрыв отношений нередко осложняет жизнь тех, кому приходится обитать по соседству друг с другом.

 — Может, это ты влюбишься в меня и предложишь мне переехать в твой большой дом.

 — Я не влюблюсь. И мне нравится жить одной.

 Ксандер бросил взгляд на Тэга, но решил обойти стороной тот факт, что пес все-таки поселился у Наоми.

 — Хочешь еще вина? — спросил он.

 — Лучше воды. Я как-никак за рулем.

 — Приятный сегодня вечерок. Не хочешь немного прогуляться, размяться после еды? Да и собаке не мешает освежиться.

 — Пожалуй. — Взяв стакан, она снова подошла к книжному стеллажу. — Мне и правда хочется это сфотографировать. В какое время мне лучше подъехать?

 — В пятницу. Двери будут открыты. Но если задержишься, нам придется заглянуть потом к Лу. Можем поужинать перед выступлением.

 — Вы играете в эту пятницу?

 — С девяти до полуночи. Если хочешь, можно пригласить заодно Кевина и Дженни.

 Стало быть, не свидание, а обычная дружеская встреча. С музыкой и хорошей едой. Наоми нравилась музыка. И ей очень хотелось вернуться сюда с камерой и…

 Взгляд ее упал на очередную книжку, и в глазах у нее все потемнело.

 Саймон Вэнс. Кровь в земле: наследие Томаса Дэвида Боуза.

 — Наоми? — Ксандер, отбросив полотенце, шагнул к ней. — Ты в порядке?

 — Что? — Лицо у нее побелело как мел. — Я… да, я в порядке. Так, голова вдруг закружилась. Пожалуй, не стоило мне выпивать после сегодняшнего падения.

 Слова вырывались бессвязным потоком.

 — Все было очень здорово, Ксандер, но мне пора домой. Выпью пару таблеток и лягу пораньше спать, — ее трясло. Еще немного, и начнется приступ паники.

 — Если получится, я загляну к тебе в пятницу. — Она метнулась за дверь и поспешила к машине. Пес устремился следом.

 Ксандер в недоумении повернулся к стеллажу. Он что, совсем спятил? Или она действительно увидела здесь нечто такое, что напугало ее до смерти?

 Он подошел поближе, принялся разглядывать корешки. Книги как книги. Ничего необычного. Он попытался припомнить, где именно стояла Наоми, куда был устремлен ее взгляд за секунду до того, как она буквально пристыла к месту.

 Нахмурившись, он вытащил единственную документальную книжку. Серийный убийца, откуда-то с востока страны. Ксандер был подростком, когда об этом событии вовсю трубили в прессе. И книгу он приобрел вскоре после этого.

 Западная Виргиния, припомнил он, разглядывая обложку.

 Но при чем тут Наоми? Она же из Нью-Йорка.

 Он начал рассеянно листать страницы.

 «Да, Западная Виргиния, какой-то крохотный городок. Томас Дэвид Боуз, примерный семьянин. Жена и двое детей. Дьякон в местной церквушке. Интересно, скольких он убил?» — Ксандер перевернул очередную страницу. — «Жаркая летняя ночь, надвигающаяся гроза… Одиннадцатилетняя дочь находит погреб в земле и… Наоми Боуз. Наоми». — Он смотрел на книгу, а перед глазами маячило бледное, потрясенное лицо Наоми. — «Ах ты, сукин сын».

 Как следует помучившись, Наоми все-таки решила отправиться в бар в пятницу вечером. Для нее это стало своего рода компромиссом, поскольку поехать на квартиру Ксандера она не могла. По крайней мере, не сейчас.

 Тэга пришлось подкупить игрушкой, сахарной косточкой и обещанием вернуться как можно скорее.

 Не могла же она взять в бар собаку!

 Всего лишь бокал вина, сказала она себе. Один бокал под легкую болтовню с Кевином и Дженни. И с Ксандером, если тот подойдет к их столику.

 Общение с Дженни не составит никакого труда. Она просто позволит той вести беседу, а сама будет поддакивать — до тех пор, пока не придет пора возвращаться домой.

 Наоми специально приехала в бар попозже, когда группа уже зажигала на сцене. Отыскав в зале Кевина и Дженни, пристроилась за их столиком. Дженни тут же схватила ее за руку.

 — Мы тоже только что пришли! Няня задержалась, и мы выбрались из дома позже обычного. Сейчас Кевин принесет нам выпить, а потом мы с ним потанцуем.

 — Мой черед угощать, — возразила Наоми. — Пиво и бокал красного вина, так?

 — Верно. Кевин, идем!

 — Может, мы просто…

 Но Дженни схватила его за руку и потащила на танцевальный пятачок. Наоми направилась к бару.

 Две женщины безостановочно трудились за стойкой, и Наоми поняла, что придется подождать. Но в этот момент она поймала взгляд одной из дам — сексапильной брюнетки с резкими чертами лица.

 — Длинноногая блондинка с короткой стрижкой и неприступным выражением лица, — заметила брюнетка. — Ты, должно быть, новый фотограф.

 — Я… верно.

 Женщина смерила ее взглядом серовато-голубых глаз.

 — Полагаю, ты с Кевином и Дженни?

 — Да.

 — Пиво и бокал красного. А ты что пьешь?

 — Мне тоже вина.

 Женщина кивнула.

 — В свое время я была замужем за парнем, который делал вид, будто ухаживает за садом Паркерсонов, — сообщила она.

 — Делал вид?

 — Как оказалось, он не столько стриг там траву, сколько курил ее. Я дала ему отставку еще до того, как его уволили из садовников. Вот выпивка. Открыть тебе счет?

 — Нет, спасибо.

 Вытащив бумажник, Наоми расплатилась наличными.

 Забрав стаканы, она направилась к столику. Музыка из быстрой сменилась на медленную. Кевин и Дженни, обнявшись, покачивались в такт мелодии.

 Это зрелище тронуло Наоми до слез.

 Любовь может длиться долгие и долгие годы. Она уже видела это на примере Сета и Гарри.

 Поставив стаканы, она уселась за столик и посмотрела на сцену. И тут же встретилась взглядом с Ксандером. Тот пел так, будто рассказывал о своих чувствах. Но Наоми не искала ни верности, ни любви.

 Она знала, что Ксандер — это ошибка. И всегда ею был. С того самого момента, как остановился на обочине дороги, чтобы помочь ей поменять шину.

 Усилием воли она отвела взгляд, снова переключившись на танцующих. И увидела блондинку, которая что-то нашептывала Ксандеру в тот день, когда Наоми впервые заглянула в этот бар. Во взгляде блондинки явно читалась неприязнь.

 Ну вот, не хватало только ревнивой поклонницы местных талантов!

 Кевин и Дженни вернулись к столику.

 — Два танца подряд! — Глаза у Дженни сияли. — Да это рекорд!

 — Кевин, ты не любишь танцевать?

 — Да ты видела, как я танцую?

 Наоми рассмеялась и ответила, не покривив душой:

 — Вы выглядели просто восхитительно.

* * *

 Стоило Наоми появиться в баре, и он тут же ощутил это. Такое чувство, будто она принесла с собой предвестие грозы. Теперь-то он знал, откуда в ней это.

 Стоит ли говорить ей о том, что ему все известно? Он раз за разом задавал себе этот вопрос.

 Если бы она доверяла ему… Но ни о каком доверии пока не могло быть и речи.

 Ей явно не хотелось приезжать сюда. Она умело замаскировала свои чувства улыбкой. Но даже со сцены Ксандер видел, что улыбка эта совсем не отражалась в ее глазах.

 И все же Наоми пришла. Возможно, чтобы доказать что-то себе… или ему.

 От Rolling Stones группа перешла на Клэптона, и Ксандер приказал себе сосредоточиться. Как раз в тот момент, когда Дженни и Наоми встали из-за стола и смешались с танцующими.

* * *

 Она уже и не помнила, когда в последний раз танцевала, но Дженни так просила, что у нее не было сил отказаться.

 Движение несло свободу, и Наоми отдалась плавному звучанию музыки.

 Внезапно кто-то сильно пихнул ее в спину. Поначалу она не обратила на это внимания — в такой толчее трудно было развернуться. Но тут ее толкнули второй раз, и Наоми обернулась.

 — Я тебе мешаю? — спросила она у блондинки, которая чуть раньше смотрела на нее с такой неприязнью.

 — Именно так, — заявила та, сопровождая все новым толчком.

 — Марла, угомонись, — вмешалась Дженни. — Ты слишком набралась.

 — Я говорю не с тобой, а с той сучкой, которая встала у меня на пути. Никому не позволю забрать то, что принадлежит мне.

 — Я и не собиралась ничего у тебя забирать.

 Наоми не хотелось привлекать к себе внимание — она и так со всей остротой ощущала любопытные взгляды окружающих.

 — Что ж, если тебе мало места, можешь забрать весь пол. — Сказав это, она попыталась вернуться на место, но блондинка не унималась.

 — Ты сама окажешься на полу, если не будешь держаться подальше от Ксандера. — Она вновь сопроводила это ощутимым толчком.

 Избегать конфликтов любой ценой — этому Наоми успела научиться за свою жизнь. Однако потребность постоять за себя была у нее в крови.

 Когда блондинка попыталась пихнуть ее вновь, Наоми схватила ту за запястья и вывернула руку. Марла, вскрикнув, рухнула на колени.

 — Не смей больше прикасаться ко мне. — Сказав это, Наоми начала пробираться к столику.

 — Наоми, постой! — Дженни поспешила следом за ней. — Прости, ради бога. Марла перепила и ведет себя как последняя дурочка.

 — Все в порядке. Знаешь, я поеду домой. Зачем напрашиваться на неприятности?

 — Давай выйдем на улицу, немножко погуляем. Тебе…

 — Нет-нет. — Наоми сжала ее ладошку. — Мне все равно нужно возвращаться. Пес уже заждался. Увидимся позже.

 Она пошла, а не побежала. Усилием воли заставила себя двигаться как можно спокойней. Но к тому моменту, когда Наоми добралась наконец до машины, сердце у нее колотилось так, будто она пробежала целую милю.

 Отдышавшись, она вытащила ключи и принялась открывать машину. В этот момент позади послышались чьи-то шаги.

 Она быстро выпрямилась и обернулась.

 Ксандер сжал ее руку, прежде чем она успела щелкнуть замком.

 — Подожди.

 — Мне нужно ехать.

 — Так и сделаешь, как только придешь в себя. — Он сжал ее за плечи. — Мне извиниться?

 — Ты же ни в чем не виноват.

 — Ну да, если не считать того, что мы дважды переспали с Марлой — когда нам было по семнадцать. Но поскольку произошло все четырнадцать лет назад, вряд ли это стоит особого упоминания. Мне жаль, что она расстроила тебя… да и себя выставила полной дурой.

 — Она здорово напилась.

 — Никогда не считал это оправданием идиотскому поведению.

 Наоми рассмеялась:

 — Я тоже, но факт есть факт. Она просто помешана на тебе.

 — Поверь, я не давал для этого никакого повода. — Он по-прежнему смотрел ей прямо в глаза. — Она меня совершенно не интересует.

 — Почему бы тебе не сказать ей об этом?

 Он говорил, и не раз. Но с учетом сложившихся обстоятельств придется, видимо, сделать это снова. И обидеть неплохого в общем-то человека.

 — Терпеть не могу сцен, — добавила Наоми.

 — Что ж, время от времени они происходят. На свадьбах и вечеринках чего только не насмотришься. Ты справилась с ситуацией, и это главное.

 Кивнув, она распахнула дверцу машины.

 Но Ксандер вновь развернул ее лицом к себе. И поцеловал.

 «Нечестно», — мелькнула у нее мысль. Нечестно пользоваться тем, что она в расстроенных чувствах.

 — Вот что я скажу. Я хочу тебя, хочу больше всего на свете. И ты меня хочешь, уж это-то я в состоянии понять. Позже, когда выступление закончится, я приеду к твоему дому.

 — Но я…

 — Если свет будет гореть, — продолжил Ксандер, — я постучу. Если нет, развернусь и уеду домой. У тебя пара часов, чтобы понять, чего ты действительно хочешь.

 Он помог ей усесться в машину, подождал, пока она пристегнет ремень.

 — Оставь свет включенным, Наоми, — сказал он и захлопнул дверцу.

* * *

 Свет она оставляла для себя и теперь по возвращении намеренно щелкнула выключателем.

 — Только ты и я, — заявила она псу, который приплясывал вокруг нее в приступе радости.

 Поскольку собаке хотелось побыть рядом, а Наоми мечтала о свежем воздухе, они вместе отправились во двор. Здесь она уселась на ступенях террасы, потягивая травяной чай и наблюдая за тем, как над заливом неспешно встает луна.

 Понемногу она успокоилась, напряжение отпустило. Тэг, побегав по своим делам, пристроился рядом. Так они сидели, в дружеском молчании, около часа.

 Наконец она встала и направилась в дом. Пес поспешил следом. Вместе они проверили замки, после чего поднялись в спальню. Тэг устроился на своей подстилке, но не уснул, а продолжал внимательно посматривать на Наоми.

 Она ловила на себе его взгляд все то время, что проверяла почту, просматривала счета. Может, он чувствует ее беспокойство?

 В конце концов, не выдержав, она встала и зашагала вниз. Тэг, как тень, следовал по пятам. Оказавшись у входной двери, Наоми вновь включила свет.

 «Я знаю, что совершаю ошибку. Глупую, ужасную ошибку».

 Она вернулась на кухню, но теперь уже налила себе не чаю, а стакан вина. Оставалось лишь ждать, когда Ксандер постучится.

* * *

 Стоило ему заметить впереди проблеск света, и напряжение ушло, сменившись воодушевлением. Она оставила включенной только одну лампочку, но и этого было достаточно.

 Когда Наоми открыла дверь, Тэг выскочил наружу, чтобы поприветствовать его дружеским лаем. Но Ксандер не сводил глаз с Наоми.

 — Я зайду?

 — Заходи.

 Она заперла за ним, проверила замок.

 — Знаешь, я готова была поклясться, что не склонна следовать импульсу. Тем не менее я купила этот дом и обзавелась псом. И я оставила свет, хоть и не собиралась этого делать.

 — Ты не импульсивна. Ты просто умеешь принимать решение.

 — Может, и так. Ладно, это всего лишь секс.

 — Не просто секс, и ты это знаешь. Но я не против начать именно с него. Скажи мне, чего ты хочешь?

 — Сегодня я хочу тебя…

 В следующее мгновение он уже держал ее в объятиях.

 Наоми не стала сопротивляться. Если это ошибка, она успеет пожалеть о ней позже.

 Подгоняемая желанием, она стянула с него куртку. Та упала на пол, и Ксандер сдернул с Наоми джемпер — легко, будто тот был из воздуха.

 В следующее мгновение он прижал ее к стене, так что все внутри ее растопилось, превратилось в лаву. За джемпером настала очередь лифчика.

 Руки, большие и крепкие, жадно ласкали ее грудь, и от каждого их движения у Наоми перехватывало дыхание.

 Собрав остатки воли, Ксандер потянул ее наверх, в спальню.

 Они упали на кровать, залитую лучами лунного света. Тело Ксандера давило на нее своим весом, и в какой-то момент Наоми показалось, будто она попала в ловушку.

 Паника вспыхнула на грани сознания, но не смогла пробиться сквозь желание. Следуя его велениям, Наоми нащупала пояс джинсов, щелкнула застежкой.

 Губы Ксандера отпустили ее рот, сомкнулись на груди. Волна удовольствия накрыла Наоми с головой. Не успела она перевести дыхание, а руки Ксандера уже были у нее между ног.

 Казалось, будто она с головой упала в горячий омут и никогда уже не сможет выбраться на поверхность. Она уже не испытывала желания — она сама превратилась в желание, и это сводило Ксандера с ума.

 Когда он наконец кончил, показалось, будто мир вокруг перестал существовать. Ни звука, ни движения — все замерло, все растворилось.

 Наоми лежала рядом, тихая и обмякшая. Лишь сердце выбивало бешеный ритм. Хотелось сказать что-то связное, но мыслей в голове не было, и она уступила этой волне расслабления.

 Ксандер пошевелился, привстал.

 — Пес принес твой лифчик, — сообщил он.

 — Что?

 Наоми приподнялась на локте. Тэг стоял рядом с кроватью, довольно виляя хвостом. Изо рта у него что-то свисало.

 — Это мой лифчик?

 — Да. Хочешь вернуть его?

 — Конечно.

 Она потянулась к собаке, но та отступила, еще активней завиляла хвостом.

 — Он думает, ты с ним играешь, — поднявшись, Ксандер взял с собачьей подстилки мячик и предложил его псу. — Давай меняться.

 Тэг уронил лифчик. Ксандер поднял его и бросил на кровать. Потом подошел поближе.

 — Быстро и с налета, так бы я это назвал.

 — О чем ты?

 — Все произошло слишком быстро. — Он присел на кровать, совершенно не смущаясь собственной наготы. — В таких случаях рискуешь упустить множество прекрасных мелочей… вроде того, как ты выглядишь в лучах лунного света. Или, — он провел пальцем по ее бедру, — вроде этого тату. Цветок лотоса, верно?

 Символ надежды, подумал Ксандер. Надежды и упорства.

 Наклонившись, он поцеловал Наоми на удивление нежно.

 — На этот раз мы будем действовать чуть медленней.

 — Правда?

 — Конечно, — улыбнулся он. — Не хочу упускать эти милые детали.

 И он действительно не упустил ни одной.

 Проснувшись, Ксандер увидел пса — тот стоял у постели, практически уткнувшись в него носом.

 — Иди прочь, — пробормотал он.

 Радостно махнув хвостом, Тэг пихнул его носом в щеку.

 — Черт.

 Не желая уступать, Ксандер поднял руку и отпихнул от себя мокрый собачий нос. Тэг воспринял это как поощрение.

 Потрепанный теннисный мячик плюхнулся на кровать в сантиметре от его лица.

 Рядом шевельнулась Наоми, и это напомнило Ксандеру о том, что у него есть куда более интересное занятие, чем швыряние мячика.

 — Он не перестанет, — пробормотала она и села на кровати. Тэг приплясывал рядом от радости.

 — Это наш утренний ритуал.

 — Но ведь еще даже не утро!

 — Пять утра, как обычно. Он даже припозднился на десять минут. — Она распахнула стеклянную дверь, и Тэг выскочил на террасу. — Ложись спать, — сказала она Ксандеру.

 — Почему бы тебе не вернуться в постель? Мы могли бы создать новый утренний ритуал.

 — Пес прибежит через десять минут и начнет требовать завтрак.

 Разочарование было сильным, и все же…

 — А что, пес — единственный, кого ждет завтрак?

 — Не обязательно, — улыбнулась Наоми.

 Она вышла, а Ксандер еще полежал с минуту. Конечно, он мог бы поспать еще часик… но тогда пришлось бы забыть про горячий завтрак.

 Ксандер натянул джинсы и принялся искать футболку. Взгляд его упал на пару коробок, в которых Наоми держала свои вещи. Господи, да у него было больше одежды.

 В одной из коробок он обнаружил зубную щетку, еще в упаковке, и решил, что все только выиграют, если он воспользуется ею.

 Распахнув дверь в ванную, Ксандер включил свет и увидел абсолютную пустоту — рабочие убрали все старье и готовились обставлять помещение заново.

 Вторая ванная комната на этаже выглядела не лучше. Третья тоже. Он уже подумывал, не воспользоваться ли удобствами во дворе, как нашел-таки одно уцелевшее помещение с крохотным душем.

 Что ж, душ ему тоже не помешает. Но это позже, а сначала кофе.

 Ксандер направился вниз, в очередной раз удивляясь тому, зачем одному человеку такой огромный домина. И замер у двери в библиотеку. Впервые за все время он ощутил подлинную зависть.

 Полки вишневого дерева мягко мерцали в свете лампы. Только подумать, как бы он мог распорядиться всем этим пространством!

 Ксандер сделал еще шаг в сторону кухни, и до него тут же донесся запах кофе.

 Наоми сидела на одном из четырех стульев, которых не было здесь в прошлый его визит. В одной руке у нее была кружка с кофе, в другой планшет.

 — Угощайся, — кивнула она.

 Ксандер выбрал кружку побольше и тоже налил себе кофе.

 — Я все пытаюсь решить, — заметила Наоми, — угостить ли тебя кашей (мой обычный завтрак) или опробовать новую сковородку для омлета.

 — Могу я проголосовать?

 — Я, кажется, догадываюсь, за что ты отдашь свой голос. На твое счастье, мне действительно хочется проверить сковородку в деле.

 — Давай так: ты в ней приготовишь, а я ее помою.

 — Что ж, это честно.

 Открыв холодильник, Наоми принялась вынимать оттуда кучу продуктов: яйца, сыр, бекон, сладкий перец и маленькие помидорки.

 Потягивая свой кофе, Ксандер наблюдал за тем, как она режет это, натирает и взбалтывает.

 — Почему ты называешь это сковородой для омлета?

 — Она неглубокая, с отлогими боками.

 Наоми залила яйцами предварительно потушенные перец и помидоры, выложила сверху кусочки бекона и засыпала все потертым сыром.

 — Давно я не готовила настоящий омлет, — сказала она, пробуя готовое блюдо. — Хлеб вон в том ящичке. Кинь в тостер пару кусочков.

 Выложив на тарелки блюдо, она добавила немного паприки.

 — Я так и не обзавелась столом, — заметила Наоми.

 — Мы могли бы устроиться на террасе.

 — Хорошая мысль. Бери посуду, а я принесу кофе.

 Диван-качалка пришелся как нельзя кстати. Устроившись поудобней, Наоми и Ксандер приступили к завтраку. Пес растянулся у их ног, а сами они наблюдали за тем, как звезды понемногу гаснут и над водой загорается новый рассвет.

 — Здесь ты обычно ешь свою кашу.

 — Пожалуй, я буду завтракать тут даже после того, как куплю на кухню стол. Еще мне понадобится парочка стульев…

 — Что тебе нужно, так это книги. В библиотеке совсем пусто.

 — Я собираюсь послать за своими. Их у меня, конечно, не так много, как у тебя, зато будет стимул покупать новые.

 — Ты все еще заинтересована в том, чтобы сфотографировать мою книжную стенку?

 — Пожалуй. — Сказано это было без особой уверенности.

 — А что у тебя в планах на завтра?

 — Почему тебя это интересует?

 Всегда настороже, подумал Ксандер.

 — Ты могла бы сделать завтра эти снимки. А раз уж ты все равно будешь со своей камерой, можно сделать фото и для CD.

 — Даже не знаю… Где вы репетируете?

 — В гараже, в одном из задних боксов.

 — Что ж, можно попробовать.

 — Или завтра для тебя слишком рано?

 — Да нет. По крайней мере, я могла бы для начала присмотреться.

 — Вот и прекрасно. Спасибо за завтрак — давно я не ел такого омлета. Пойду помою посуду.

 Это не заняло у него много времени, так что вполне можно было подумать…

 — А тот душ наверху, он работает?

 — Более-менее, — помахала она рукой.

 — Не возражаешь, если я загляну туда перед работой?

 — Нет, конечно.

 — Чудесно, — он рывком привлек к себе Наоми. — Не откажешься составить мне компанию.

 Она-то планировала как следует поработать с утра. Съездить к Сесилу — ради фотографий, а заодно и стол присмотреть.

 Но руки Ксандера уже были у нее под рубашкой, а его пальцы…

 — Пожалуй, я тоже не откажусь от душа.

* * *

 Если бы не помутнение разума — результат сексуальных игр под душем, — Наоми ни за что не согласилась бы встретиться с Ксандером за пиццей.

 Это вовсе не свидание, заверила она себя… и тут же решила пуститься во все тяжкие и надеть вместо черных легинсов зеленые.

 Если бы не это помешательство, она наверняка нашла бы отговорку. По крайней мере, предложила бы привезти пиццу к себе домой.

 Ее территория. Здесь она чувствовала себя гораздо уверенней.

 — А завтра я отправлюсь к нему на квартиру, — пожаловалась она псу. — Не просто так, а поработать. Но это целых три дня встреч!

 Схватив ключи и бумажник, она направилась вниз. Пес радостно запрыгал следом.

 Наоми остановилась.

 — Тебе со мной нельзя.

 До этого момента она и не думала, что собака может выглядеть шокированной.

 — Прости, но в противном случае тебе придется все это время просидеть в машине. Не очень-то честно. К тому же ты мой козырь — на случай, если Ксандер предложит что-то типа кино или поездки к нему домой. И я скоро вернусь. Час, от силы два. Тебе не придется долго ждать.

 Пес уныло побрел наверх, бросая на нее скорбные взгляды.

 — Можно подумать, что я заперла его в кладовке, а сама отправилась на танцы, — пробормотала Наоми.

 И всю дорогу до города мучилась чувством вины.

* * *

 Натягивая чистую рубашку, Ксандер размышлял о том, что успевает как раз вовремя. Он пригласил Наоми на пиццу, следуя внутреннему порыву. Они и так запоздали со свиданием, а пицца была прекрасным поводом познакомиться поближе. Разумеется, он будет на связи — но все звонки пойдут на сотовый телефон. Если повезет, они снова окажутся сегодня в постели. И никто не потревожит его при этом просьбой поменять шину или починить мотор.

 Он распахнул дверь и замер. На пороге стоял Чип. Здоровенная рука была поднята — чтобы постучать. Или ударить?

 — Привет, Чип.

 — Привет, Ксандер. Уходишь?

 — Да, но у меня есть свободная минутка. Зайдешь?

 — Да нет, поговорим по дороге.

 Чип в раскачку зашагал вниз по ступенькам. Крупный парень — звезда школьной футбольной команды, — двигался он весьма неуклюже, если не считать тех случаев, когда находился на борту лодки. Тут он в момент обретал грацию Барышникова.

 По Марле он сох еще со школьных лет и в конце концов завоевал ее расположение.

 Завоевал он ее тем, что отлупил бывшего ее приятеля, который сам поколачивал Марлу.

 Это был далеко не последний парень, которому досталось от Чипа из-за Марлы. И Ксандеру, если честно, не хотелось быть следующим.

 — Я, это… хотел извиниться. Мне тут рассказали, как Марла вела себя вчера вечером. Мне очень жаль.

 — Ерунда, не переживай.

 — Она все еще неравнодушна к тебе.

 Ксандер слегка напрягся.

 — Чип, ты же знаешь, между нами ничего не было с самой школы.

 — Я знаю, знаю. Патти, та утверждает, что это не так, но я-то знаю лучше.

 — Ну и ладно.

 — Знаешь, я хотел извиниться перед той женщиной… Наоми, так ее зовут? Но мы незнакомы. Если я заявлюсь к ней домой, она может напугаться, сам понимаешь.

 — Чип, ты не должен ни перед кем извиняться. Это не твоя забота.

 — Но мне ужасно неловко. Ладно. — Он на секунду замялся. — Ты, случаем, не знаешь, где она?

 — Кто, Наоми?

 — Нет, не Наоми. Марла.

 — Понятия не имею.

 — Дома ее нет, телефон не отвечает. Патти сказала, Марла рассердилась на нее прошлым вечером, потому что она пыталась пристыдить ее. Марла одна выскочила из бара… и она была хорошо подвыпивши.

 — Она была за рулем?

 — Нет, судя по всему. Да там идти совсем рядом. На работу она сегодня не вышла, они там все на нее сердиты.

 Униженная, с похмелья, злая на весь мир. Лежит скорее всего дома, натянув на голову одеяло.

 — Печально, но что тут поделаешь?

 — Если вдруг увидишь ее, позвони мне, ладно? Так я буду знать, что она просто в плохом настроении.

 — Договорились.

 — И если увидишь ту женщину… Наоми… скажи, что я прошу у нее прощения за беспокойство.

 — Конечно, Чип. Да не переживай ты так.

 Улыбнувшись на прощание, Чип забрался в свой грузовик и уехал.

 Поскольку время поджимало, Ксандер тоже решил добираться до пиццерии на машине.

 Наоми уже сидела в кафе, просматривая меню.

 — Прости, — сказал Ксандер, усаживаясь напротив, — меня задержали прямо перед выходом.

 — Все в порядке. Я просто размышляла, поместится ли во мне каламари.

 — Мы разделим его пополам. Тогда поместится. Привет, Макси.

 Молоденькая официантка с белокурыми волосами достала свой блокнот.

 — Привет, Ксандер. Привет, — обратилась она к Наоми. — Что будете пить?

 — Бокал кьянти и стакан воды, пожалуйста.

 — Ксандер?

 — Мне пиво. Послушай, — сказал Ксандер, когда Макси ушла за напитками, — если к тебе вдруг заявится большой, неуклюжий парень…

 — Что еще за парень?

 — Его зовут Чип. Это бывший муж Марлы. Я только что разговаривал с ним…

 Наоми мгновенно выпрямилась.

 — Если он злится из-за вчерашнего, ему стоит высказать претензии тому, кто все затеял.

 — Дело не в этом, — покачал головой Ксандер. — Чип — славный парень. Он пришел, чтобы извиниться передо мной. Хотел и перед тобой извиниться, но побоялся, что напугает.

 — Он же ни в чем не виноват!

 — Тем не менее. Я сказал, что передам тебе его извинения.

 Макси принесла напитки и взяла у них заказ.

 — Я слышал, ты встретилась с Лу.

 — В самом деле?

 — Вчера вечером в баре.

 — А-а, брюнетка за барной стойкой.

 — Ты ей понравилась.

 — Серьезно? Мы же говорили от силы пару минут.

 — Лу неплохо разбирается в людях.

 — Она упомянула, что ее бывший работал садовником в моем доме. В то время, когда там был пансион.

 — Ну да, он все время баловался травкой. Но это давняя история. Между прочим, если решишь привести в порядок свой двор, я могу свести тебя с Лело.

 — Парень из твоей группы?

 — Его семья держит большую теплицу. Лело прекрасно разбирается во всем, что касается садоводства.

 — Возможно. Поначалу я хотела разобраться со всем сама, но до сих пор мне удалось посадить лишь несколько травок да специй. Думаю, что помощь мне не помешает.

 — Давай так, ты делаешь снимки группы, а я помогаю тебе с работой по саду.

 — Хорошее предложение. Но я пока не знаю, как пройдет фотосессия.

 — Может, заедем ко мне? Посмотришь на гараж.

 — Извини, но мне надо пораньше вернуться домой, а то Тэг совсем затоскует.

 — Десять минут не сделают тут никакой разницы. А ты получишь представление о том, где будешь работать.

 Пожалуй, подумала Наоми. Задерживаться она не станет — пес по-прежнему остается ее козырной картой.

 Когда они подъехали к гаражу, на улице один за другим начали загораться фонари.

 Щелкнув замком, Ксандер распахнул дверь в главный бокс.

 Помещение оказалось на редкость просторным. Здесь пахло машинным маслом, следы которого виднелись на полу. Наоми окинула взглядом всевозможные механизмы: компрессоры, гидравлические устройства, ярко-оранжевый подъемник, два огромных ящика с инструментами — один черный, а второй красный.

 Да, из этого получатся неплохие декорации.

 — Еще мне понадобится здесь твой мотоцикл.

 — Для съемки?

 — Да. Он тоже будет не лишним.

 Но гараж был большим. Не исключено, что тут есть и другие варианты.

 — А что в соседнем боксе?

 — Любовь всей моей жизни.

 — Серьезно?

 — Угу. Хочешь взглянуть?

 — Конечно.

 Они вышли, и Ксандер открыл вторую дверь. Включил свет.

 Наоми ахнула.

 — У тебя есть «ГТО» шестьдесят седьмого года? С откидным верхом?

 На несколько секунд Ксандер замер в почтительном молчании.

 — Думаю, теперь мне придется на тебе жениться. Если не считать Лу, ты единственная женщина, которой сразу стало ясно, что это такое. Считай, что мы помолвлены.

 Наоми потянулась к дверце, бросила на Ксандера вопросительный взгляд:

 — Можно?

 — Разумеется.

 Она открыла дверцу, провела рукой по сиденью.

 — Как новенькая.

 — Когда ты успела познакомиться с классическими машинами?

 — Я знаю лишь некоторые из них. У приятеля Сета и Гарри была неплохая коллекция, и он заказал мне снимки. В то время я ничего не знала о машинах, так что пришлось лезть за сведениями в Интернет. У него тоже был «ГТО» шестьдесят седьмого года, только без откидного верха.

 — Хочешь прокатиться?

 — Я бы с радостью, — вздохнула Наоми, — но мне действительно пора домой. Пес уже заждался.

 Ксандер поспешил воспользоваться моментом.

 — Я могу подвезти тебя до твоего дома. Свою машину ты оставишь здесь, я проведу у тебя ночь. Утром ты захватишь свое оборудование, и мы снова вернемся сюда.

 Нет-нет, так нельзя. Нельзя спать с ним вторую ночь подряд.

 Однако соблазн был велик.

 — Ладно, — сказала наконец Наоми, — только при условии, что ты опустишь верх.

 — Договорились, — кивнул Ксандер.

 Еще не так давно Ксандеру проще было улечься в пять утра, чем подняться. Втайне он надеялся, что время это не окончательно кануло в прошлое.

 И все же он готов был пожертвовать долей сна, если ранний подъем вознаграждался превосходно испеченными оладьями. Что и говорить, несомненный плюс.

 Еще один плюс сидел рядом с ним на диване, потягивая кофе. Как и Ксандер, Наоми смотрела на море, над которым медленно гасли звезды.

 — Стало быть, эти стулья ты готовишь для террасы.

 — Именно так.

 Ксандер окинул взглядом старые пружинные стулья. Даже темнота не скрывала застарелую ржавчину.

 — Но почему именно они?

 — Они вписываются в тот образ, который я себе создала. К тому же мне удалось выторговать их за полцены. Еще я оставила у Дженни комод и кофейный столик. У Сесила тоже стоит пара вещичек, которые мне сразу приглянулись.

 — Ты для него просто золотое дно, Худышка.

 — Я оплачу эту мебель теми фотографиями, которые сделала вчера на его складе. Освещение было просто превосходным, а эти облака! Они создали замечательный фон. Я уговорила Сесила встать в открытых дверях, в этом его старом комбинезоне. Он немного поворчал, но позировать ему даже понравилось. И он отдал мне права на снимок — в обмен на распечатку. В общем, неплохая сделка. И я… подожди-ка!

 Вскочив, она бросилась в комнату. Ксандер взглянул на пса, пожал плечами и продолжил с удовольствием смаковать оладьи.

 Когда Наоми вернулась, в руках у нее были камера и сумка.

 — Встань у перил, — распорядилась она.

 — Ну нет, я завтракаю. К тому же сейчас слишком темно для съемки.

 — Глупости. Ну же, будь другом. Встань у перил и прихвати с собой кружку с кофе. Давай же! Не хочу упустить этот свет.

 — Да где ты видишь свет? — пробормотал Ксандер, послушно устраиваясь у перил.

 — Позови пса.

 Поскольку Тэг в противном случае мог проявить излишний интерес к его тарелке с оладьями, Ксандер подозвал пса к себе.

 — Пей свой кофе, любуйся на восход. Не обращай на меня внимания. И убери с лица эту гримасу. Как-никак сейчас утро. Ты только что выбрался из постели, которую делил с красивой женщиной.

 — Это правда.

 — Ну так дай этим чувствам отразиться у тебя на лице.

 Почему бы нет, подумал Ксандер. Конечно, было слегка непривычно, поскольку Наоми порхала вокруг со своей камерой. Собака, явно знакомая с этой суетой, прижалась к ноге Ксандера и тоже посматривала в сторону моря.

 Лучи солнца, пробившиеся сквозь ночную тьму, окрасили воды залива в нежно-розовый цвет. Края облаков подернулись золотистой дымкой.

 Что ж, он будет любоваться на восход и пить превосходный кофе, который Наоми приготовила в навороченной кофемашине.

* * *

 Снимки получились просто превосходными. Ксандер был великолепен. Практически силуэт на фоне восхода. Высокий, красивый мужчина, слегка встрепанный после сна, с верным псом у ног. И оба они смотрят, как над миром пробуждается новый день.

 — Чудесно. Просто здорово. Я закончила.

 Ксандер оглянулся, и Наоми, не удержавшись, снова вскинула камеру.

 — Теперь точно все.

 — Вот и хорошо. — Он вновь принялся за свои оладьи.

 Наоми присела рядом, принялась разглядывать снимки.

 — Дай-ка посмотреть, — протянул руку Ксандер.

 Камеру она не отдала, только повернула так, чтобы он смог разглядеть фотографии.

 Даже удивительно, как ей удалось использовать весь этот скудный утренний свет! Никакой размытости, одни четкие линии. И чудесная игра лучей на поверхности воды.

 — Сразу видно, что ты мастер своего дела.

 — Это так.

 — Что ты собираешься делать с этими фотографиями?

 Продолжая просматривать снимки, она то приближала, то уменьшала детали.

 — Мне нужно как следует изучить их на своем компьютере. Что-то я оставлю для стоковых фотографий, что-то могу обработать и отправить в галерею. Вот увидишь, в скором времени ты окажешься на обложке какого-нибудь романа.

 — О чем это ты?

 — Я знаю, что хорошо продается на иллюстрации. Так что не удивляйся, если рано или поздно попадешь в собственную коллекцию книг.

 — Собираешься заняться этим сегодня утром?

 — Да. Займусь последними снимками. — Теперь Наоми изучала голову собаки.

 — Хорошо. Тогда я поработаю во дворе.

 — Во дворе? — повернулась она к Ксандеру. — Это здесь, у меня?

 — Да нет, я собирался поездить тут по округе и подыскать подходящий дворик… Разумеется, у тебя.

 — Но ты вовсе не обязан тратить на это время.

 — Все равно я уже на ногах. К тому же мне нравится копаться в саду.

 — И это говорит мужчина, у которого даже нет собственного сада.

 — Тут ты права. Но я помогаю время от времени Кевину и Дженни. И Лу, если она попросит. — К огорчению Тэга, Ксандер опустошил всю тарелку с оладьями. — Где у тебя инструменты?

 — У меня есть лопата, вилы, садовые ножницы и… кажется, грабли.

 Какое-то время он молча смотрел на нее.

 — Ты собиралась привести в порядок свой двор с помощью вил и лопаты?

 — Ну да. Нужно что-то еще?

 — Тебе потребуются тачка, секатор, мотыга, не говоря уже о хороших граблях…

 — Мне надо будет внести это в список покупок.

 — Ладно, начнем с того, что есть, а там посмотрим.

* * *

 Поскольку ей хотелось как следует поработать, Наоми устроилась в своей временной студии. Пусть Ксандер поиграется во дворе, подумала она. Беда лишь в том, что очень скоро он устанет от этой нудной работы и начнет отвлекать от дел саму Наоми.

 Будет подмывать ее заняться сексом, съездить в город или потратить время на что-то еще. На что-то, чего не было в ее утренних планах.

 Вначале она открыла вкладку со снимками, сделанными в амбаре у Сесила. Ей хотелось детально проработать их, чтобы отправить потом в свой архив. Но фотографии этого утра по-прежнему занимали все мысли, и Наоми решила рассмотреть их на большом экране.

 Начала она с последнего снимка — того самого, что был сделан ею под влиянием импульса, в момент, когда Ксандер стоял вполоборота. Выглядел он потрясающе — ничего лощеного или холеного. Взъерошенные волосы, на лице — полуулыбка. Олицетворение мужской силы.

 Да, такое фото будет продаваться годами. Она не удивится, если уже в ближайшую неделю разойдется с десяток экземпляров. Мистер Икс — так она назовет его. Ради забавы, а еще, чтобы придать всему немного таинственности.

 Разобравшись с этим снимком, Наоми занялась следующими. Очень скоро она потеряла всякое представление о времени. Она увеличивала и уменьшала, выделяла одни детали и затеняла другие.

 Наконец, удовлетворенно вздохнув, она встала и размяла затекшие плечи. Не далее как накануне она обещала себе, что будет хотя бы полчаса в день заниматься йогой — чтобы совсем не одеревенеть.

 «Вот завтра и начну».

 Интересно, как там Ксандер? Надо бы предложить ему выпить чего-нибудь холодного, а заодно покормить пса — Тэг тоже предпочел отправиться с Ксандером во двор.

 Спустившись вниз, Наоми распахнула входную дверь.

 Ксандера она увидела сразу — размахнувшись, тот швырнул палку ошалевшему от счастья псу. Огромная куча таких веток и прочего мусора лежала в садовой тележке. Большой участок лужайки был полностью вычищен от сорняков и колючих кустов.

 В стороне она заметила горку камней, цепную пилу, топор, мотыгу и расстеленный брезент, на который сгребли сухие листья и сосновые иглы.

 — Вот это да! — вырвалось у нее, и Ксандер тут же взглянул в ее сторону.

 — Привет! Неплохо для начала, правда?

 — Для начала? Откуда все это взялось?

 — Мусор — твоя собственность. Что касается инструментов, то мы с Тэгом смотались в город и купили все необходимое. Чек я оставил в кухне на столе. В холодильнике найдешь половинку бургера. Второй мы успели съесть.

 Наоми осторожно спустилась по ступеням во двор.

 — Не ожидала, что ты так много успеешь.

 — Мне это даже в удовольствие. На твоем месте, кстати, я бы избавился от этих нелепых кустов, — вынув из кармана платок, он вытер взмокшее от пота лицо. — Если хочешь, Лело выкорчует их…

 — Я что, купила цепную пилу?

 — Нет, это моя. Тут она пригодится лишь на первое время. Вообще неплохо бы определиться с тем, что ты устроишь перед домом, когда отсюда заберут этот ящик для мусора. Лично я посадил бы здесь какое-нибудь дерево.

 — Неплохая идея. Мне кажется, вишня будет тут неплохо смотреться.

 — Пожалуй. — Он стащил с рук толстые рабочие перчатки.

 — Ксандер, сколько времени ты… который сейчас час? — Она покопалась в карманах в поисках телефона, но так и не обнаружила его.

 Ксандер вытащил свой телефон.

 — Уже час.

 — Дня?

 — Да уж конечно, не утра, — рассмеявшись, он поцеловал Наоми.

 — Ксандер, но ты же… ты проработал столько времени! Спасибо тебе большое.

 — Рад, что тебе понравилось. Ладно, мне надо принять душ и переодеться. Потом мы можем ехать в город. Разумеется, если ты все еще хочешь сфотографировать мои книги.

 — Хочу, — шагнув поближе, она провела пальцем по его обнаженной груди. — Ты весь мокрый. Вспотевший и запыленный.

 Поскольку тон ее явно намекал на продолжение, Ксандер притянул Наоми к себе.

 — Теперь и ты не чище меня.

 — Пожалуй, нам обоим не помешает душ.

* * *

 После общего с Ксандером душа Наоми чувствовала легкое головокружение, и это заставило ее с особой тщательностью паковать свое снаряжение. Она собрала сумку, чемоданчик, взяла штатив, светорассеиватель, держатель для вспышки.

 В комнату, излучая еле уловимый аромат мыла, вошел Ксандер.

 — Это все твое?

 — Лучше взять все сразу, иначе окажется потом, что забыл как раз то, что нужно для снимка.

 Она взялась за рюкзак.

 — Я сам понесу. Господи, у тебя что здесь, кирпичи? — закинув за спину ношу, Ксандер подхватил штатив и держатель, зашагал к выходу.

 Наоми взяла остальное. В этот момент Тэг разразился грозным лаем.

 — Чья-то машина, — заметил Ксандер. — Пойду посмотрю. Полегче, дружок. — Приструнив собаку, он распахнул входную дверь.

 Сразу за его грузовиком припарковалась патрульная машина. За рулем сидел начальник полиции.

 — Успокойся, — обратился он к псу, — это хороший парень.

 Спустившись по ступенькам, он понес к машине фотооборудование.

 — Привет, — окликнул он начальника полиции.

 — Привет, Ксандер. Это и есть тот бродяжка, о котором мне столько рассказывали.

 — Да, это Тэг.

 — Привет, Тэг.

 Сэм Уинстон, начальник полиции, был мужчиной крепкого телосложения, с гладким, загоревшим лицом. Он присел на корточки, чтобы поприветствовать собаку.

 Тэг, нервно озираясь, подкрался поближе, чтобы понюхать.

 — Выглядит неплохо.

 — Да уж, отъелся.

 Тэг позволил, чтобы его погладили по голове, и тут же устремился к Наоми, которая как раз появилась в дверях.

 — Мэм, — Сэм коснулся козырька кепки, — я Сэм Уинстон, начальник местной полиции.

 — Что-то случилось?

 — Пока что трудно сказать. В любом случае я собирался заглянуть к вам, познакомиться. Хорошо, что в этом доме снова появились жильцы. Слышал, вы наняли Кевина Баннера, чтобы он привел дом в порядок.

 — Верно.

 — Рад слышать. Похоже, вы оба куда-то собрались.

 — Наоми хочет сделать снимки нашей группы.

 — Серьезно? — Сэм одобрительно кивнул. — Что ж, не буду вас задерживать. Я даже рад, что застал вас обоих. Я тут насчет Марлы Рот.

 — Если она попытается обвинить меня в нападении, я выдвину встречные обвинения, — заявила Наоми.

 — Ничего не могу сказать о ее намерениях, поскольку нам пока не удалось с ней связаться.

 — До сих пор? — повернулся к нему Ксандер.

 — Судя по всему, никто не видел и не слышал ее с вечера пятницы. После того, как у вас с ней произошла стычка, мисс Карсон.

 — Она могла скрыться на пару деньков, чтобы зализать раны, — предположил Ксандер.

 Сэм задумчиво покачался на месте.

 — Ее машина стоит у дома, но самой Марлы в доме нет. Этим утром Чип все-таки вломился в заднюю дверь, после чего сразу поспешил ко мне. На работу она не вышла, на звонки тоже не отвечает. Не исключено, что она просто отсиживается где-то после случившегося, но Чип страшно встревожен, и я должен заняться этим делом. Насколько мне известно, мисс Карсон, в эту пятницу Марла затеяла свару у Лу.

 Пропала, это еще ничего не значит, мысленно заверила себя Наоми. Пропала, не значит, что она сидит где-то в погребе, в чаще леса. Обычно так отзываются о тех, кто просто решил на время уединиться.

 — Мисс Карсон? — окликнул ее Сэм.

 — Да, простите. Все верно. Она натолкнулась на меня пару раз. Затем пихнула — тоже пару раз.

 — И вы ответили?

 — Я не била ее. Просто вывернула руку… чтобы немного охладить ее пыл.

 — И что потом?

 — Потом я ушла. Я была не в настроении, а потому решила, что лучше мне уехать домой.

 — С вами кто-нибудь был?

 — Нет, я вернулась одна.

 — В какое примерно время?

 — В половине одиннадцатого, я так думаю, — Наоми перевела дыхание. — Выпустила погулять собаку, прошлась сама.

 — А я приехал сюда около половины первого, — в голосе Ксандера скользнули нотки раздражения. — Собака разбудила нас в пять утра. На работу я отправился где-то в половине восьмого. Может, чуть пораньше. Ради бога, Сэм!

 — Ксандер, это моя работа — задавать вопросы. Патти уши всем прожужжала, рассказывая, как мисс Карсон напала на Марлу. Впрочем, она одна и придерживается этой версии, — добавил Сэм, прежде чем Ксандер успел возразить. — Но факт остается фактом: Марла выбежала из бара минут через двадцать после мисс Карсон, причем в дурном настроении. И после этого о ней ни слуху ни духу.

 Сэм вновь похлопал пса по голове. Тэг, поняв, что ему нечего опасаться, пристроился поблизости.

 — Вы не видели ее, случаем, с кем-нибудь? Возможно, она просто решила отвлечься.

 Наоми покачала головой:

 — Если женщина расстроена и рассержена, первый человек, к которому она обратится, — ее подружка.

 — Они слегка повздорили после того инцидента в баре.

 — Не важно. Она бы позвонила Патти, чтобы поругаться. На крайний случай отправила бы ей эсэмэску.

 — Мы проверим это. Спасибо, что ответили на мои вопросы. Ладно, не буду вас задерживать.

 Стараясь не выдать волнения, Наоми наблюдала за тем, как Сэм усаживается в патрульную машину.

 — Он и правда займется этим делом?

 — Конечно. Он же начальник полиции.

 — А кто-нибудь еще здесь пропадал?

 — Лично я об этом не слышал. Эй! — Ксандер потрепал ее по руке. — Марла любит напрашиваться на неприятности. И устраивать их. Такой уж у нее характер. А Сэм просто делает свою работу. Не переживай из-за этого.

 Конечно же, он прав. Наверняка Марла подцепила себе какого-нибудь парня, чтобы провести в его компании выходные.

 Пропала — еще не значит, изнасилована и убита. В конце концов, такого здесь пока не случалось, напомнила себе Наоми. Она лично проверила статистику, когда собралась покупать этот дом.

 Низкий уровень преступности. А уж серьезных преступлений и вовсе раз-два и обчелся. Тихое, безопасное место.

 Марла скорее всего объявится прямо сегодня, страшно довольная тем, что поставила на уши всех знакомых, а заодно и местную полицию.

 Усаживаясь вслед за Ксандером в машину, Наоми постаралась выбросить из головы все мысли о Марле.