- Женщины Калхоун, #5
Глава 5
Кевин ломал голову и никак не мог решить, что круче — небольшой огнедышащий дракон на спине Натаниэля или сморщенный бледный рубец спереди. След от удара ножом пугал настолько, что хотелось умчаться подальше. И все-таки татуировку, именно такую татуировку с драконом, невозможно превзойти.
Виден был и еще один шрам, на боку чуть выше талии. На нетерпеливый вопрос Алекса Натаниэль сообщил, что на него напала мурена где-то на юге Tихого океана.
Кевин легко вообразил, как Натаниэль, вооруженный только зажатым в зубах кинжалом, вступил в смертельный бой с морским монстром размером с Лох-Несское чудовище.
И еще у Натаниэля жил попугай, большая яркая птица, которая сидела на деревянной жердочке и умела разговаривать. В настоящий момент любимой фразой Кевина стало птичье изречение «Отруби ей голову».
Кевин не сомневался, что Натаниэль Фери — самый крутой мужчина, которого он когда-либо встречал… который, как Синдбад, прошел семь морей, заполучил кучу шрамов и мог поведать миллион историй о своих приключениях. А еще герой любил щенков и болтающих птиц.
Найт, казалось, не возражал, что Кевин путается у него под ногами, в то время как Алекс и Дженни гоняются по двору за собачонкой, попутно убивая друг друга из воображаемых лазерных пистолетов. Но Кевину было гораздо интересней наблюдать, как Натаниэль орудует молотком.
Где-то после шестой прибитой доски Кевин решился приступить к вопросам.
— Для чего вы мастерите здесь веранду?
— Чтобы было где отдохнуть.
Натаниэль установил следующую доску.
— Но у вас есть одна на заднем дворе.
— Нужна еще.
Три удара молотком — и гвозди пронзили половицу и брус.
Натаниэль с банданой на голове и в рваных обрезанных джинсах присел на корточки. Кожа забронзовела от солнца и блестела от пота.
— Взгляни-ка, как там помост?
Кевин посмотрел в указанном направлении и изучил настил, окаймляющий одну стену дома.
— Хорошо.
— Ладно, продолжим двигаться дальше, пока не встретимся с другим концом.
Глаза Кевина прояснились:
— А, так сооружение обогнет коттедж по кругу?
— Точно.
Натаниэль вогнал следующий гвоздь, потом еще один, затем сменил положение.
— И как тебе остров?
Он задал вопрос так естественно и по-взрослому, что Кевин сначала поглядел вокруг, чтобы понять, с ним ли разговаривает Натаниэль.
— Мне здесь нравится. Очень нравится. Живем в настоящем замке, и я в любое время могу играть с Алексом и Дженни.
— В Оклахоме у тебя ведь остались друзья?
— Конечно. Мой лучший друг — Джон Куртис Силверхорн. Он отчасти команчи. Мама сказала, что Джон в любой момент может приехать к нам в гости, и разрешила писать ему, сколько захочется. Я уже похвастался встречей с китами, — застенчиво признался Кевин. — Они понравились мне больше всего.
— Значит, пойдем еще раз поглазеть на морских гигантов.
— Правда? Когда?
Натаниэль перестал стучать и взглянул на мальчика. Следует учитывать опыт общения с Алексом и Дженни и тот факт, что когда ребятишки растут в любви и доверии, то верят каждому слову взрослых.
— Можешь плавать со мной всякий раз, когда захочешь. Столько, сколько позволит мама.
Наградой за щедрое предложение послужила сияющая детская улыбка.
— А дадите еще разок порулить?
— Ага, — усмехнулся Найт и повернул бейсболку мальчонки козырьком назад. — Дам. Хочешь вбить гвоздь в доску?
Глаза Кевина распахнулись и загорелись.
— Класс!
— Смотри.
Натаниэль быстро отступил, чтобы ученик смог встать на колени.
— Гвоздь приставляешь вот так.
Обхватил Кевина руками, показывая, как держать молоток и наносить удар.
— Эй! — внезапно Алекс воскрес из мертвых на планете Зеро и примчался к ним. — А мне можно попробовать?
— И мне, — запрыгнула Натаниэлю на спину Дженни, зная, что всегда встретит радушный прием.
— Похоже, я получил целую бригаду плотников.
Найт вздохнул, понимая, что с такой помощью процесс удлинится вдвое.
Час спустя Меган припарковалась возле классических линий длинного форда «Ти-берд» и огляделась. Сам дом ее удивил. Очаровательный двухэтажный коттедж с аккуратно выкрашенными синими ставнями и приоконными навесными ящиками с яркими анютиными глазками совершенно не соответствовал сложившемуся образу Натаниэля Фери. Как и аккуратная зеленая лужайка, подстриженные изгороди и толстый лающий щенок.
Но больше всего удивил сам Натаниэль. Мег была немного смущена и обнаженной золотистой кожей, и гибким мускулистым телом. В конце концов, она просто женщина. Но полностью захватило внимание то, чем занимался Найт.
Вместе с ее сыном он сидел на частично сколоченной веранде, голова к голове, сильная мужская рука обнимает ее маленького Кевина. Дженни с обожанием глазела на хозяина дома, Алекс забавлялся на натянутом между балками проводе.
— Привет, Меган! Смотри: я — Алекс, бросивший вызов смерти.
От волнения хвастунишка едва не потерял равновесие и чуть не рухнул с «ужасающей» восьмидюймовой высоты на землю. Но раскинул руки и катастрофы удалось избежать.
— Опасный трюк, — заметила Мег и усмехнулась канатоходцу.
— Под самым куполом и без страховки.
— Мам, мы строим веранду.
Кевин прикусил нижнюю губу и ударил молотком.
— Видишь?
— Вижу.
С портфелем подмышкой Меган остановилась возле домашнего любимца — энергичного щенка, от избытка чувств повалившегося на спину.
— А потом моя очередь, — стрельнула глазенками в Натаниэля Дженни. — Правда?
— Конечно, моя красавица. Ладно, капитан. Давай-ка поставим эту детку на место.
Кряхтя от напряжения, Кевин вогнал гвоздь в древесину.
— Получилось! Сам прибил целую доску, — гордо оглянулся на маму Кевин. — Мы все попробуем. Это моя.
— Похоже, ты неплохо потрудился.
Отдавая должное дьяволу-искусителю, Мег улыбнулась Натаниэлю:
— Не каждый смог бы справиться с этой троицей.
— Достаточно просто не выпускать их из виду и руководить твердой рукой. Эй, помощники, где пиломатериалы?
— Сейчас принесем.
Алекс и Кевин ухватились вместе, чтобы поднять следующую деревяшку.
Стоя позади, Меган наблюдала, как слаженно они трудились. Натаниэль взял половицу, взглянул вниз и установил ее на место, потом постучал и подвинул, используя маленький деревянный брусок. Как только он удовлетворился результатом, Дженни, подпрыгивая, встала перед ним. Девочка вцепилась в молоток обеими ручками, а Натаниэль — более храбрая душа, чем воображала Меган — приставил и удерживал гвоздь.
— Не своди глаз с цели, — поучал Найт и терпеливо ждал, пока малышка постепенно вгоняла гвоздь по самую шляпку.
Потом, обхватив Дженни, оттащил подальше.
— Всех мучает жажда, — небрежно заметил Найт. — Разве не так, помощники?
— Да, да.
Алекс взялся за шею и изобразил страдальческий вид.
Натаниэль принялся забивать следующий гвоздь.
— На кухне есть лимонад и, если кто-то возьмет на себя труд принести кувшин и несколько стаканов…
Четыре пары возбужденных глаз требовательно пригвоздили Меган к месту. Раз уж не собирается быть плотником, придется стать девочкой на побегушках.
— Ладно.
Мег отставила портфель и направилась по законченной части веранды к передней двери. Натаниэль молча ждал.
Через несколько секунд изнутри донесся пронзительный восхищенный свист, сопровождаемый приглушенным вскриком. Найт хмыкнул, когда Птица призывно заорала: «Эй, милая, угостить тебя выпивкой? Вот смотрю я на тебя, детка».[5]
Когда попугай завопил «Нет ничего лучше женщин»,[6] дети от хохота рухнули на настил.
Меган вышла пару минут спустя, неся поднос с напитками. Следом несся птичий крик:
«Начнем-ка поцелуям нашим счет:
Где двадцать, там дойдем и до двухсот».[7]
Мег выгнула бровь, устанавливая ношу на доски:
— Милая пташка, прямо-таки вылитый Богарт[8] — музыкальное шоу и стихи.
— У него верный глаз на красивых женщин.
Натаниэль поднял стакан, ополовинил содержимое, потом оглядел Меган и одобрил аккуратный французский пучок, свежие блузку и слаксы.
— И в этот раз знаток не промахнулся.
— Тетя Коко говорит, что Найту нужна женщина, — чмокнул губами над терпким лимонадом Алекс. — Не понимаю зачем.
— Чтобы спать с ней, — пояснила Дженни, заставив и Натаниэля, и Меган разинуть рты от изумления. — Взрослым очень одиноко ночью, поэтому они любят спать вместе с кем-то. Как мама с папой. А у меня есть мой медвежонок, — продолжила девочка, нежно обращаясь к любимой мягкой игрушке. — Так что мне совсем не одиноко.
— Пора передохнуть, — героически проглотил смешок Найт. — Почему бы вам, ребята, не взять Пса и не прогуляться с ним к воде?
Идея была единодушно одобрена. С боевым кличем и бодрым топаньем, троица помчалась прочь.
— Малышка попала в точку.
Натаниэль провел холодным стаканом по вспотевшему лбу.
— Ночи могут быть очень одинокими.
— Уверена, Дженни с радостью отдаст тебе своего медведя.
Меган отступила, якобы изучая дом.
— Очень милое место, Натаниэль.
Щелкнула пальцем по нахальным лепесткам анютиных глазок.
— Так по-домашнему.
— А ты ожидала увидеть воронье гнездо с замызганным линолеумом?
Мег невольно улыбнулась:
— Что-то вроде того. Хочу поблагодарить тебя за то, что позволил Кевину проводить здесь время.
— Я бы сказал, что троица сплотилась в единую команду.
Улыбка Мег смягчилась, потому что из-за дома послышался веселый детский гогот.
— Да, ты прав.
— Мне нравится, когда они болтаются рядом. Прекрасная компания.
Найт устроился на настиле в позе лотоса.
— У мальчика твои глаза.
Улыбка Мег исчезла.
— Нет, Кевин кареглазый.
«Как отец».
— Не цвет. Взгляд. Очень серьезный и глубокий. Как много ты ему рассказала?
— Я…
Мег оборвала себя и вздернула подбородок:
— Пришла сюда не для того, чтобы обсуждать с тобой свою личную жизнь.
— А что ты пришла обсудить?
— Забрать детей и пробежаться по вашим документам.
Натаниэль кивнул на ее портфель.
— Принесла с собой?
— Да.
Мег взяла кейс и, увидев, что другого места нет, уселась на доски перед хозяином дома.
— Обработала данные за первый квартал, то есть: за январь, февраль и март. За этот период расходы превысили доходы, хотя на самом деле вы могли бы получить немного наличных за ремонт судна. Имеются неоплаченные счета за февраль.
Мег вытащила бумаги и пролистала аккуратно распечатанные листы.
— Мистера Жака Ларю на сумму одна тысяча двести тридцать два доллара тридцать шесть центов.
— У Ларю выдался неудачный год.
Натаниэль плеснул себе еще лимонада.
— Мы с Холтом согласились предоставить ему некоторое время.
— Что ж, это ведь ваш бизнес. Обычно через тридцать дней после неуплаты долга начинают начислять ежедневные пени за просрочку платежа.
— Обычно здесь, на острове, мы более дружелюбны.
— Ваше право.
Мег поправила очки.
— А теперь, как можешь видеть, я разложила документы по содержанию. Затраты: арендная плата, коммунальные услуги, расходные материалы, реклама и так далее. Кроме того, заработная плата и налоги.
— Новые духи.
Она посмотрела вокруг.
— Что?
— У тебя новые духи. С жасминовым оттенком.
Мег растерянно взглянула на Найта:
— Подарок Коко.
— Мне нравится.
Найт наклонился ближе:
— Очень.
— Ладно, — Мег откашлялась и перевернула страницу. — А здесь доходы. Добавила еженедельную выручку от продажи билетов на туры, чтобы предоставить вам данные за каждый месяц и итог с начала года. Вижу, вы заключили сделку с «Пристанищем», предоставляя скидки на экскурсии постояльцам гостиницы.
— Мы решили, что это вполне по-дружески… и неплохой бизнес к тому же.
— Согласна, идея вполне разумная. В среднем восемьдесят процентов гостей отеля пользуются этим предложением. Я… Обязательно сидеть так близко?
— Ага. Поужинаем вечером, Мег?
— Нет.
— Боишься остаться со мной наедине?
— Да. А теперь взгляни, в марте ваш доход начал расти…
— Приходи с мальчиком.
— Что?
— У меня заплетается язык? — хмыкнул Найт и стащил очки с ее переносицы. — Я сказал: возьми с собой Кевина. Прокатимся в одно неплохое местечко. Шикарные рулеты с омаром.
Натаниэль широко развел руки, демонстрируя размеры омаров величиной с Новую Англию, чем заставил Меган улыбнуться.
— Не стану утверждать, что блюда дотягивают до стандартов Коко, зато прекрасно отражают местный колорит.
— Посмотрим.
— Ха-ха. Родительская отговорка.
Мег вздохнула и пожала плечами.
— Хорошо. Кевин будет счастлив.
— Отлично.
Найт водрузил очки на место и встал, чтобы поднять очередную доску.
— Тогда вечером едем.
— Сегодня вечером?
— А чего ждать? Можешь позвонить Сюзанне и предупредить, что по дороге высадим ее отпрысков у дома.
— Ладно.
Теперь, когда Найт повернулся спиной, у нее не осталось иного выбора, кроме как глазеть на игру мускулов, пока он устанавливал брус. Мег проигнорировала мимолетный толчок в животе и напомнила себе, что на ужине сын будет компаньоном.
— Никогда не пробовала рулет из омаров.
— Значит, получишь большое удовольствие.
И оказался абсолютно прав. Поездка по длинной извилистой дороге в импозантном «форде» сама по себе доставила немалую радость. Маленькие деревушки, через которые они проезжали, казались игрушечными, как картинки. Солнце тонуло в горизонте, бриз, проникавший в автомобиль с открытым верхом, приносил запахи то рыбы, то цветов, то моря.
Квадратное сооружение — размером чуть больше вагона-ресторана — из поблекшего сероватого дерева покоилось на сваях в воде, к нему вел расшатанный трап. Внутреннее художественное оформление составляли порванные рыболовные сети и разбитые панцири омаров. Сучковатые столы стояли на таком же сучковатом полу, соответствующие обстановке кабинки словно обрызгали дьявольским брандспойтом. В безнадежном усилии придать атмосфере романтизма в центре каждого стола выставили раскрашенных тунцов, возможно, изображавших земной шар во время урагана. Свечи, воткнутые в жестяные баночки, не горели. Вечернее меню, небрежно написанное на классной доске, висело возле открытой кухни.
— Сегодня у нас рулет из омара, салат с омаром и просто омары, — объясняла официантка явно измотанному семейству из четырех человек. — Есть пиво, молоко, ледяной чай и безалкогольные напитки. Картофель-фри, салат из шинкованной капусты, но никакого мороженого, машина не работает. Что будете заказывать?
Узнав Натаниэля, оставила клиентов, подошла и твердо ударила его в грудь.
— Где пропадал, капитан?
— Ох, Джули, где меня только не носило. Жажду отведать рулет из омара.
— Ты попал в нужное место.
Официантка — тощее чучело с пучком седых с голубым отливом волос — хитро прищурилась на Меган:
— Так… это кто такая?
— Меган О'Рили, а рядом ее сын Кевин. А это Джули Петерсон. Готовит лучших омаров на острове Маунт Десерт.
— Новый бухгалтер Башен, — весело кивнула Джули. — Ладно, присаживайтесь, располагайтесь. Вернусь, когда улучу минутку.
Потом вернулась к другим клиентам:
— Ну, будем заказывать или просто сидеть и дышать воздухом?
— Еда здесь гораздо лучше обслуживания, — подмигнул мальчику Натаниэль, ведя их к кабинке. — Ты только что познакомился с одной из достопримечательностей острова, Кевин. Семейство миссис Петерсон более ста лет занимается ловлей и приготовлением омаров.
— Ничего себе!
Кевин воззрился на хозяйку, которая — на его почти девятилетний взгляд — казалась достаточно старой, чтобы лично справляться с фамильной работой как минимум целый век.
— В детстве я недолго трудился здесь. Драил палубу шваброй.
«И Джули была добра ко мне. Прикладывала лед или смазывала бальзамом синяки, не задавая вопросов».
— Я думала, ты работал с семейством Холта… — начала Меган и выругала себя, когда он поднял бровь. — Коко упоминала об этом.
— Какое-то время болтался у Брэдфордов.
— Вы знали дедушку Холта? — поинтересовался Кевин. — Он ведь один из призраков.
— Конечно. Мистер Брэдфорд частенько посиживал на крыльце дома, где сейчас живут Алекс и Дженни. Иногда прогуливался к утесам под Башнями. Искал Бьянку.
— Лила говорит, что теперь Бьянка с Кристианом гуляют там вместе. Но я их не видел.
Что стало сокрушительным разочарованием.
— А вы когда-нибудь встречались с привидениями?
— И не раз.
Натаниэль проигнорировал жесткий пинок, который Меган дала ему под столом.
— В Корнуолле, где на убийственные скалы падают туманы, похожие на что-то живое, я видел женщину, стоявшую на краю и вглядывавшуюся в море. На ней был плащ с капюшоном, в глазах блестели слезы.
Кевин перегнулся над столом, возбужденный и восхищенный.
— Я направился к ней сквозь мглу, и тут она обернулась. Очень красивая и очень печальная. «Пропал, — промолвила она. — Он пропал. И я тоже». И вдруг растаяла в воздухе. Словно дым.
— Честно? — испуганным шепотом спросил Кевин.
«Честность тут не главное. Главное — таинственность истории».
— Местные жители называли ее «Капитанская леди». По легенде, ее муж и его судно попали в шторм в Ирландском море. Всю жизнь и после смерти она ночь за ночью появлялась на скалах, оплакивая своего морехода.
— Может, тебе стоит начать писать романы, как Макс, — проворчала Меган, удивленная и раздраженная дрожью, пробежавшей по позвоночнику.
— О, Найт еще и не такое наплетет, — шлепнула на стол два пива и безалкогольный напиток Джули. — Специально, чтобы побаловать меня баснями обо всех местах, где побывал. Хотя догадываюсь, ты действительно многое повидал, а, капитан?
— Ага.
Натаниэль поднес бутылку к губам.
— Но тебя, дорогая, не забывал никогда.
Джули смешливо закудахтала и ударила Найта кулаком по плечу.
— Льстец, — ухмыльнулась она и заковыляла прочь.
Меган воззрилась на пиво:
— Она не приняла у нас заказ.
— И не будет. Просто принесет все, что посчитает нужным.
Найт сделал еще глоток.
— Потому что любит меня. Если не нравится пиво, я сумею очаровать ее, и она все поменяет.
— Нет, все прекрасно. Наверное, ты знаешь многих на острове, ведь ты вырос здесь.
— Немногих. Я долго отсутствовал.
— Найт обогнул весь земной шар. Дважды, — сообщил Кевин, потягивая содовую через соломинку. — Сквозь ураганы, тайфуны и все такое.
— Должно быть, это увлекательно.
— Иногда.
— Почему решил уйти?
— Больше пятнадцати лет ходил на чужих судах. Теперь вожу собственное. Совсем другая жизнь.
Натаниэль положил руку на перегородку кабинки.
— Так же как у тебя после прибытия сюда.
— Нам здесь нравится, — мальчик начал долбить соломинкой лед в стакане. — Босс мамы в Оклахоме был скрягой.
— Кевин.
— Дедушка так говорил. И еще начальник совсем не ценил тебя. Ты зарывала в землю свои таланты.
Кевин не понимал, что это означает, но бабушка утверждала, что это так.
— Дедушка пристрастен, — улыбнулась Мег и взъерошила сыну волосы. — Но нам действительно здесь нравится.
— Наедайтесь от души, — приказала Джули и поставила на стол три огромные тарелки.
Длинные багеты хрустящего хлеба были заполнены кусками омаров, выглядывающих из насыпей шинкованной капусты и небольших горок картофеля-фри.
— Девочке нужно прибавить в весе, — заявила хозяйка. — Да и мальчонке тоже. Не подозревала, что тебе нравятся худышки, капитан.
— Нравятся, особенно с тех пор, как научился правильно их готовить, — заявил Натаниэль, вызвав у Джули бурный приступ хохота.
— Невозможно съесть все это, — обескуражено уставилась на тарелку Меган.
Натаниэль уже углубился в еду.
— Конечно, возможно. Итак, успела просмотреть книгу Фергуса?
— Не совсем.
Меган немного откусила. Вопреки непрезентабельной обстановке, еда тянула не меньше, чем на четыре звезды.
— Сначала намерена разобраться в накопившихся задолженностях. Поскольку документы «Туров» в плохом состоянии, первым делом решила начать с них. Кроме того, надо обработать второй квартал и у вас, и в «Пристанище».
— Твоя мама — очень практичная женщина, Кев.
— Ага.
Кевин сумел проглотить гигантский кусок омара.
— Дедушка говорит, что она должна почаще выходить куда-то.
— Кевин.
Но предупреждение запоздало, Натаниэль уже усмехался:
— Вот как? Что еще говорит дедушка?
— Что мама должна пожить немного для себя.
Кевин зарылся в картофель-фри с целеустремленностью голодного ребенка.
— И что мама слишком молодая, чтобы скрываться, как отшельник.
— Твой дедушка очень мудрый человек.
— О да. Он все знает. У него в крови нефть, а в голове лошади.
— Цитирует мою мать, — сухо пояснила Меган, — которая тоже все знает. Вернемся к книге Фергуса.
— Просто гадал, возбудит ли тетрадь твое любопытство.
— Немного. Пожалуй, часок-другой или вечер смогу уделить записям.
— Уверен, что твой отец под словами «пожить немного для себя» имел в виду совсем иное, Мег.
— Неважно.
Меган предпочла обратиться к более безопасной теме:
— Некоторые страницы безнадежно выцвели, но в других содержится крайне мало незначительных ошибок, подсчеты очень точные. Не считая последних нескольких листов, где совершенно бессистемно записаны какие-то числа.
— Ужас какой. Неужели никакой закономерности?
— Пока никакой, придется лучше присмотреться.
— Иногда можно проглядеть что-то большое, внимательно вглядываясь в мелочи.
Натаниэль подмигнул Джули, пока та устанавливала очередной поднос с напитками. На сей раз для него принесли кофе. Хозяйка знала, что за рулем Найт не позволяет себе больше одной бутылки пива.
— С удовольствием взглянул бы на тетрадь.
Меган нахмурилась:
— Зачем?
— Люблю загадки.
— Не думаю, что это такая уж интересная загадка, но если семейство согласится, то и я не стану препятствовать.
Меган откинулась назад и вздохнула:
— Прошу прощения, но больше в меня не влезет.
— Отлично, — поменялся с ней тарелками Натаниэль. — Я доем.
К изумлению Меган, действительно доел. Кевин тоже сумел одолеть свою порцию. Сын так стремительно рос, что, когда садился за стол, часто казалось, будто он готов проглотить и фарфор вместе с пищей. Но Натаниэль, не моргнув глазом, опустошил свою тарелку и половину ее порции.
— Ты всегда так много ешь? — спросила Меган, когда они отъезжали от ресторана.
— Нет. Но всегда хотел. Ребенком никак не мог набить живот.
«Возможно, потому, что съестное не часто подворачивалось».
— А в море быстро привыкаешь есть что дают.
— С таким аппетитом ты должен весить триста фунтов.
— У некоторых людей пища сгорает быстро, — взглянул на Мег Найт. — Как у тебя, например. Вся твоя нервная энергия просто сжирает калории.
— Я не худышка, — проворчала Меган.
— Нет. Хотя и сам так считал, пока не дотронулся до тебя. Скорее, гибкая… когда мужчина прижимает тебя к себе, то ощущает настоящую мягкость.
Мег зашикала, оглядываясь через плечо.
— Парень вырубился, как только я завел двигатель, — сообщил Натаниэль.
И она увидела, что Кевин в самом деле крепко спит, растянувшись на заднем сидении и закрыв голову руками.
— Однако не представляю, что за беда, если мальчик заметит, что мужчина интересуется его матерью.
— Он еще маленький.
Меган повернулась, нежность в глазах пропала:
— Не хочу, чтобы он подумал, будто я…
— Живой человек?
— Это тебя не касается. Он мой сын.
— Так и есть, — легко согласился Натаниэль. — И ты чертовски хорошо о нем заботишься.
Мег осторожно взглянула на собеседника:
— Спасибо.
— Не за что. Просто констатация факта. Нелегкая доля — в одиночку растить ребенка. Но ты прекрасно справилась.
Невозможно долго злиться на Найта, особенно помня рассказ Коко.
— Ты еще малышом потерял мать. Ах… Коко упоминала про это.
— Коко много чего помнит.
— Она не имела в виду ничего дурного. Ты знаешь ее лучше меня. Коко так заботится о людях и хочет видеть их…
— Выстроенными в пары? Да, я знаю ее. Для меня Коко выбрала тебя.
— О… — растерялась Меган. — Это смешно.
— Не для Коко.
Найт легко крутил руль.
— Конечно, она и не подозревает, что я в курсе ее планов о том, перед кем должен встать на колено.
— Какое счастье, правда, что ты предупрежден?
Возмущенный тон заставил мужские губы дернуться в улыбке.
— Угу. Много месяцев Коко пела тебе похвалы. И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
Меган зашипела, как змея, и повернулась к нахалу. Но его усмешка и нелепость ситуации превратили негодование в потеху.
— Ну, спасибо.
Мег вытянула ноги, отклонилась на спинку и решила наслаждаться поездкой.
— Не хотелось бы разочаровать тебя.
— Милая, даже не сомневайся.
— А мне рассказывали, что ты таинственный, романтичный и обаятельный.
— И?
— И ты почти соответствуешь предварительной рекламе.
— Солнышко…
Найт взял мягкую руку и от души поцеловал.
— Я могу быть намного лучше.
— Уверена, что можешь.
Меган отняла ладонь, отказываясь признать неуместные ощущения в слегка задрожавших пальцах.
— Я бы рассердилась, если бы уже не полюбила Коко. Но миссис Макпайк так добра.
— У нее самое великодушное сердце из всех, кого я когда-либо встречал. Всегда сокрушался, что Коко не моя мать.
— Сочувствую тебе.
Не удержавшись, Меган погладила Найта по предплечью.
— Должно быть, очень тяжело потерять маму в таком юном возрасте.
— Все в порядке. Это случилось давным-давно.
«Слишком давно, чтобы до сих пор печалиться».
— До сих пор помню, какое впечатление производила на меня Коко при встречах в городке или в Башнях, куда таскался вместе с Холтом доставить омаров. В замке царила эта величественная фигура, похожая на королеву. Было невозможно угадать, в какой цвет она выкрасит волосы на следующей неделе.
— Сегодня она брюнетка, — сообщила Меган и заставила Найта рассмеяться.
— Первая женщина, сразившая меня наповал. Миссис Макпайк несколько раз врывалась в наш дом, чтобы строго отчитать моего папашу за непозволительное пьянство. Наверное, предполагала, что если бы он хранил трезвость, то не избивал бы меня так часто.
Найт оторвал глаза от дороги и взглянул на спутницу:
— Полагаю, об этом Коко тоже упоминала?
— Да, — сконфузившись, Меган посмотрела вдаль. — Прости, Натаниэль. Ненавижу, когда люди обсуждают меня, независимо от того, насколько благие у них намерения. Это ужасно напрягает.
— Я не настолько чувствителен, Мег. Все знают, каким был мой старик.
Найт помнил — и слишком хорошо — жалостливые взгляды и неловко отводимые в сторону глаза.
— Когда-то меня это действительно напрягало, но не теперь.
Мег изо всех сил пыталась подобрать правильные слова:
— Коко… принесла тебе какую-нибудь пользу своими визитами?
Найт затих на мгновение, пристально глядя на заходящее солнце и отражающийся в море алый, как кровь, закат.
— Отец боялся миссис Макпайк, поэтому после ее отъезда лупил меня, как бешеный.
— О Боже.
— Буду признателен, если Коко никогда не узнает об этом.
— Не узнает.
Меган пришлось проглотить жгучие слезы, закипевшие в горле.
— Ни за что не расскажу ей. Именно поэтому ты сбежал? Чтобы избавиться от отца?
— Это одна из причин.
Найт потянулся и погладил нежную щеку кончиком пальца.
— Знаешь, если бы я раньше догадался, что для того, чтобы подобраться к тебе, надо всего-то рассказать, как получил несколько ударов ремнем, то давно поведал бы о своем детстве.
— Это не тема для шуток.
Голос Меган звучал низко и разъяренно.
— Нет никаких оправданий для истязания ребенка.
— Эй, я все уже пережил.
— Правда?
Мег повернулась и впилась в собеседника глазами:
— И перестал ненавидеть отца?
— Нет, — спокойно ответил Фери. — Нет, не перестал. Но запретил себе придавать прошлому слишком большое значение и, возможно, поэтому исцелился от воспоминаний.
Найт остановил автомобиль перед Башнями и подался к Меган:
— Невозможно забыть человека, который травмировал тебя на всю жизнь. Но самая лучшая месть — осознать, что случившееся больше не властно над тобой.
— Намекаешь на отца Кевина, а это совсем не то же самое. Я не была беспомощным ребенком.
— Зависит от того, где провести границу между беспомощностью и невинностью.
Затем открыл автомобильную дверцу:
— Я донесу Кевина.
— Не надо, я сама, — потянулась Мег, но Натаниэль уже держал парнишку на руках.
Они мгновение стояли рядом в уходящей летней жаре, мальчик между ними, голова отдыхает на надежном мужском плече, темные волосы к темным волосам, накаченные мускулы и детские мышцы.
Что-то сжалось глубоко внутри Мег, набухло, пытаясь вырваться на свободу. Она судорожно вздохнула, погладила сына по спине, ощутив ровный ритм его дыхания.
— У него выдался долгий день.
— Как и у тебя, Мег. У тебя тени под глазами. Но если они свидетельствуют, что прошлой ночью ты спала не лучше меня, в таком случае, не возражаю наблюдать эту синеву.
Очень трудно, решила она, невероятно трудно держаться подальше от потока, тянущего к этому человеку.
— Я не готова к такому, Натаниэль.
— Иногда налетевший ветер сбивает с намеченного рассчитанного курса, но, если повезет, можно оказаться в более интересном месте, чем планировал.
— Не люблю зависеть от удачи.
— Не страшно — зато я люблю.
Найт устроил мальчика поудобнее и понес к дому.
