• Трилогия ключей, #1

Глава 2

 Раскат грома заставил Мэлори прийти в себя, и ее рука снова нащупала руку Зои. Он был просто мужчиной, убеждала она себя. Это был просто дом. И кое-кто должен успокоится.

 - У вас интересный дом, мистер Питт. - начала она.

 - Да. Не хотите ли присесть? Ах, Ровена. Вы уже встречались с моей компаньонкой. - Он взял Ровену за руку, когда она подошла к нему сбоку.

 Они подходят друг к другу, решила Мэлори, как две стороны одной монеты.

 - Пройдемте к огню, - сказала Ровена, жестом указывая в направлении камина. - Такая свирепая ночь. Давайте устроимся поудобнее.

 - Я думаю, мы будем чувствовать себя более комфортно, если поймем, что здесь происходит. - Дана попрочнее установилась на своих высоких каблуках и осталась стоять на месте. - Почему мы были приглашены сюда?

 - Обязательно. Но возле огня так чудесно. Ничего нет лучше хорошего шампанского, приятной компании и жаркого огня в такую штормовую ночь. Скажите, мисс Прайс, что вы думаете об увиденной коллекции произведений искусства?

 - Впечатляюще. Эклектично. - Бросив быстрый взгляд на Дану, Мэлори позволила отвести себя к креслу у камина. - Вы, должно быть, потратили значительное время на все это.

 Смех Ровены струился подобно туману над водой.

 - О, значительное. Питт и я ценим красоту, во всех ее формах. Действительно, как вы могли заметить, мы относимся к искусству с глубоким почтением. Как должно быть и вы, если судить по выбору профессии.

 - Искусство не требует оправданий.

 - Да. Это свет в любой тени. Питт, мы должны обязательно показать мисс Стил библиотеку в этот вечер. Я надеюсь, вы ее оцените. - Она рассеянно указала на слугу, который вошел с ведерком льда и бутылкой шампанского. - Каким бы был мир без книг?

 - Книги и есть целый мир. - Заинтригованная, Дана осторожно присела.

 - Я думаю это ошибка, - Зоя помедлила, бросая взгляд то на одно лицо, то на другое. - Я ничего не знаю об искусстве. О настоящем искусстве. И о книгах… я хочу сказать, я читала книги, но…

 - Пожалуйста, сядьте. - Питт мягко подтолкнул ее к креслу. - Будьте как дома. Я надеюсь, с вашим сыном все хорошо?

 Она оцепенела, ее рыжевато-коричневые глаза агрессивно сверкнули.

 - Саймон в порядке.

 - Материнство тоже своего рода искусство, вы не думаете, мисс МакКорт? Наиболее необходимое, жизненно важное искусство. Одно это требует отваги и любви.

 - У вас есть дети?

 - Нет. Я никогда не знал этой радости. - Его рука легко касалась руки Ровены, пока он говорил, затем он поднял свой бокал. - За жизнь. И всю ее непостижимость, - в его глазах отражался блеск хрусталя. - Не нужно бояться. Никто здесь не желает вам ничего, кроме здоровья, счастья и успеха.

 - Почему? - потребовала Дана. - Вы не знаете нас, хотя, похоже, вы знаете о нас гораздо больше, чем мы о вас.

 - А вы искатель, мисс Стил. Интеллигентная, откровенная женщина, ищущая ответы.

 - И не получающая их.

 Он улыбнулся.

 - Моя самая большая надежда, что вы найдете все ответы. Для начала, я бы хотел рассказать вам историю. Подходящая ночь для историй.

 Он откинулся назад. Как и у Ровены, его голос был музыкальным и сильным, слегка необычным. Очень подходящим, подумала Мэлори, чтобы рассказывать истории в штормовые ночи.

 Под действием этого голоса она немного расслабилась. Что еще ей оставалось делать, кроме как сидеть в фантастическом доме возле потрескивающего огня и слушать странного, красивого мужчину, сплетающего историю, пока она небольшими глотками пьет шампанское.

 Это лучше еды на вынос в период неурядиц с ее чековой книжкой.

 И если бы она смогла воспользоваться этой поездкой и немного подтолкнуть Питта к мысли о выставке его коллекции в Галерее, она вполне могла бы сохранить свою работу.

 Итак, она устроилась поудобнее и приготовилась приятно провести время.

 - Очень давно, на земле великих гор и богатых лесов, жил молодой бог. Он был единственным ребенком своих родителей, и они очень его любили. Он был одарен красивым лицом и такими достоинствами, как отвага и сила. Ему предначертано было править, как его отцу до него, и, таким образом, его растили как бога-короля, холодного в суждении, быстрого в действии.

 - В этих землях царил мир, с тех пор как боги пришли сюда. Красота, музыка и искусство, поэзия и танцы были повсюду. Столько, сколько можно было вспомнить, а память богов бесконечна, в этом месте были гармония и равновесие.

 Он прервался, чтобы сделать глоток вина, его пристальный взгляд медленно переходил от одного лица к другому.

 - Из-за Завесы Силы, через покров Завесы Снов, они захотели взглянуть на мир смертных. Младшим богам позволялось общаться и соединяться браком с обитателями мира смертных, от таких союзов появились феи и эльфы, сильфы и другие волшебные существа. Некоторым из них мир смертных был больше по вкусу, и они населяли его. Некоторые, конечно, были развращены собственной силой, миром смертных, и встали на темный путь. Такова природа, даже природа богов.

 Питт опустился вперед, чтобы дотянуться до тонкого крекера с икрой.

 - Вы слышали истории о магии и колдовстве, сказки о феях. Мисс Стил, как один из хранителей историй и книг, что вы думаете о том, как подобные сказки стали частью культуры? В чем причина их появления?

 - Чтобы наделить кого-то или что-то могуществом большим, чем есть на самом деле. Чтобы утолять нашу нужду в героях, злодеях и романтике, - пожала плечами Дана. Он сумел заинтересовать ее. - Если, например, Артур из кельтов был королем-воином, как полагают многие филологи и ученые, насколько более увлекательным и убедительным становится его образ, если мы видим его в Камелоте, с Мерлином. Если при помощи магии, будучи совсем молодым мальчиком, он стал королем, выдернув волшебный меч из камня.

 - Мне нравится эта история, - вмешалась Зоя. - Ну, за исключением концовки. Мне она кажется такой несправедливой. Но я думаю…

 - Пожалуйста, - сказал Питт, - продолжайте.

 - Ну, я склоняюсь к мысли, что магия могла существовать, пока мы не стали слишком образованными и не отошли от нее. Я не имею в виду, что образование это плохо, - добавила она быстро, смущенно поеживаясь от направленного на нее всеобщего внимания. - Я только имею в виду, что, возможно, мы… ммм… отгородились от нее, потому что стали требовать логических и научных объяснений для всего на свете.

 - Хорошо сказано, - Ровена кивнула. - Ребенок, повзрослев, часто прячет свои игрушки в дальний угол чулана, забывая, каким чудом они для него были, пока он не вырос. Вы верите в чудеса, мисс МакКорт?

 - У меня девятилетний сын, - ответила Зоя. - Все, что я мне надо сделать, чтобы поверить в чудо - это взглянуть на него. Да, и я бы хотела, чтобы вы называли меня Зоей.

 Лицо Ровены осветилось теплой улыбкой.

 - Благодарю. Питт?

 - Ах, да, продолжим рассказ. Согласно традиции, по достижении совершеннолетия молодой бог был послан за Завесу на одну неделю, чтобы побыть среди смертных, изучить их образ мыслей, их сильные и слабые стороны, их пороки и добродетели. Так случилось, что он увидел молодую женщину, деву необычайной красоты и достоинств. А увидев, полюбил, а полюбив, возжелал. Но так как она была для него недоступна по законам его мира, он томился по ней. Он стал апатичным, беспокойным и несчастливым, не хотел ни есть, ни пить. Его не привлекала ни одна из богинь, которых ему прочили в жены. Его родители, встревоженные состоянием сына, сдались. Они не могли отдать своего сына в мир смертных, но они могли забрать деву к себе.

 - Они похитили ее? - вмешалась Мэлори.

 - Они могли это сделать. - Ровена снова наполнила бокал. - Но любовь не может быть похищена. Это выбор. А молодой бог желал любви.

 - Он ее получил? - спросила Зоя.

 - Смертная дева сделала выбор, и полюбила, и отказалась от своего мира ради него. - Питт положил руки себе на колени. - Это вызвало ярость в мирах богов и смертных, и в том половинчатом мистическом среднем мире фей. Ни один смертный не преодолевал Завесу. Пока это самое основное правило не было нарушено. Смертная женщина была перенесена из своего мира в их, вышла замуж и разделила ложе с их будущим королем по такой ничтожной причине, как любовь.

 - Что может быть важнее любви? - спросила Мэлори, чем заслужила неспешный, спокойный взгляд Пита.

 - Некоторые сказали бы ничего, другие назвали бы честь, истину, преданность. Впервые на памяти богов в их мире разгорелась вражда. Равновесие было нарушено. Молодой бог-король, правящий в то время, был силен и выстоял. И смертная дева осталась. Некоторые, поколебавшись, признали ее, другие в тайне плели заговор.

 Явная нотка насилия, прозвучавшая в его голосе, неожиданная холодная ярость, заставила Мэлори вновь вспомнить о каменных воинах.

 - Мятежи, проходящие открыто, могли быть подавлены, но были и те, что велись в тайных комнатах. И это подорвало основы мира.

 - Жена бога-короля родила ему троих детей, трех дочерей, полубогинь с душой смертных. В день их рождения, отец подарил каждой из них по драгоценному амулету, для защиты. Они научились понимать мир отца и мир матери. Их красота, их невинность смягчили много сердец, обратили много умов. На некоторое время вновь воцарился мир. Дочери выросли в молодых женщин, каждая из них посвятила себя чему-то своему, у каждой был свой талант, который усиливался и дополнялся талантами сестер.

 Он вновь прервался, как бы собираясь с мыслями.

 - Они никому не причиняли вреда, принося только свет и красоту по обе стороны Завесы. Но оставались тени. Они страстно желали того, что было у сестер, чем может обладать лишь смертный. Через магию, через завись, не смотря на все предосторожности, сестер схватили и перенесли в средний мир. Властью чар их погрузили в вечный сон, живую смерть. Спящих, их перенесли обратно через Завесу, их смертные души остались заперты в ларце под тремя запорами, к которым подходили три ключа. Даже сила их отца не смогла сломать эти замки. До тех пор, пока ключи не вернуться, один за другим, сестры остаются в плену заколдованного сна, а их души будут рыдать в своей стеклянной темнице.

 - А где ключи? - спросила Мэлори. - И почему ларец не может быть открыт с помощью магии, если именно с помощью магии он был заперт?

 - Где они - это сложный вопрос. Многие заклинания и чары были брошены на то, чтобы отпереть ларец. Души смертны, и только руками смертного можно вернуть ключи.

 - В моем приглашении говорилось, что я ключ. - Мэлори взглянула на Дану и Зою, получив кивки в подтверждение. - Какое мы можем иметь отношение к какой-то мифологической легенде?

 - У меня есть кое-что, что я хотел бы вам показать, - Питт встал, жестом пригласив к выходу. - Я надеюсь, это вас заинтересует.

 - Гроза усиливается. - Зоя бросила настороженный взгляд на окно. - Мне надо домой.

 - Пожалуйста, будьте снисходительны.

 - Мы все уедем вместе. - Мэлори ободряюще пожала руку Зои. - Давайте, прежде всего, просто посмотрим, что он хочет нам показать. Я надеюсь, однажды вы пригласите меня еще раз, - продолжила она, проходя к двери за Питом и Ровеной. - Я бы с удовольствием подробнее осмотрела вашу коллекцию произведений искусства, и, возможно, оказала содействие в вашей персональной выставке в Галерее.

 - Конечно, мы с удовольствием окажем вам гостеприимство, - Питт легко поддерживал ее руку по пути в широкий холл. - Ровене и мне будет очень приятно обсудить нашу коллекцию с кем-то, кто понимает и ценит искусство.

 Они повернули к другому переходу.

 - Я надеюсь, вы поймете и оцените и эту малую толику нашей коллекции.

 Над еще одним разожженным камином располагалась картина, возвышаясь к самому потолку.

 Цвета были настолько яркими, настолько богатыми, а стиль таким смелым и энергичным, что чувствительное к красоте сердце Мэлори сделало сильный скачок. На картине были изображены три женщины, молодые, красивые, в струящихся платьях цвета сапфира, рубина и изумруда.

 Сидя на серебряных плитках, девушка в красном держала на коленях свиток и перо, ее рука лежала на коленях ее сестры, а они без сомнения были сестрами. Около них стояла девушка в зеленом, с черным забавным щенком на изгибе руки и коротким серебряным мечом на бедре.

 Здесь были деревья с драгоценными плодами, стекающими с ветвей, а в лазурно-синем небе летали птицы и крылатые феи.

 Очарованная, Мэлори почти пересекла комнату, чтобы посмотреть поближе, когда ее сердце сделало другой, тяжелый скачок. У девушки в синем было ее лицо.

 Моложе, подумала она, подойдя после внезапной заминки. Без сомнения, более красивая. Кожа светится, глаза более глубокие, более синие, волосы более роскошные и какие-то нереальные. Но степень сходства не позволяла ошибиться. Изучив свое изображение, она увидела сходство между двумя другими девушками на картине и остальными гостьями Варриорс Пик.

 - Великолепная работа. Работа мастера, - сказала Мэлори и сама была поражена тем, как спокойно прозвучал ее голос сквозь гул в ушах.

 - Они выглядят как мы. - Изумление прозвучало в словах Зои, когда она подошла к Мэлори. - Как это возможно?

 - Хороший вопрос. - В словах Даны слышалось явное подозрение. - Как мы трое могли послужить моделями для того, что, очевидно, является изображением трех сестер из истории, которую вы только что нам рассказали?

 - Она была написана до вашего рождения. До того, как родились ваши родители, ваши деды и прадеды. - Ровена подошла к портрету, встала под ним, сложив руки на талии. - Возраст картины можно выяснить с помощью тестов. Не так ли, Мэлори?

 - Да. Ее приблизительный возраст может быть установлен, но каков бы ни был возраст картины, вы не ответили на вопрос Зои.

 В рассеянной улыбке на лице Ровены промелькнула смесь одобрения и удовольствия.

 - Нет, не ответила. Что еще вы видите на картине?

 Мэлори достала из своей сумочки прямоугольные очки в черной оправе, надела их и начала более тщательное изучение.

 - Ключ, в правом углу неба. Он кажется птицей, если не присматриваться. Второй здесь, в ветвях дерева, почти скрыт листвой и плодами. И третий, видимый на дне озера. Тень в деревьях. В обличии мужчины, а, может, и женщины. Всего лишь намек на некую тень, наблюдающую за ними. Другая тень, скользящая по кромке серебряной плитки. Змея. Ах, и здесь, на заднем плане.

 Она потерялась в картине, забылась и подошла к самому очагу.

 - Пара, мужчина и женщина, держащие друг друга в объятиях. Женщина облачена в богатую мантию, пурпурный цвет символизирует ее высокое положение. А мужчина одет, как солдат. Воин. Ворон на дереве, как раз над ними. Символ приближающейся гибели. Также как небо, здесь оно темнее, с грозовыми вспышками. Опасность. Сестры не подозревают об опасности. Они смотрят вперед, объединенные вместе, венцы, указывающие на их высокое положение, переливаются в солнечном свете, заливающем передний план. Чувство товарищества и привязанности присутствует между ними, и белый голубь здесь, на краю озера, это их непорочность. На каждой надет амулет, похожей формы и размера, с драгоценным камнем под цвет их одежд. Они едины, но каждая из них индивидуальна. Это великолепная работа. Можно почти увидеть их дыхание.

 - У вас чуткий взгляд. - Питт коснулся руки Ровены, кивнув Мэлори. - Это жемчужина коллекции.

 - И по-прежнему, - отметила Дана, - вы не ответили на вопрос.

 - Магия не смогла разрушить заклинание, заточившее души дочерей короля в стеклянном ларце. Были созваны колдуны, чародеи и ведьмы со всего мира. Но ни одно заклинание не смогло снять проклятие. И тогда было предсказано. В этом мире, в каждом поколении, родятся три женщины, которые придут вместе в одно место, в одно и то же время. Они не сестры, не богини, но просто смертные женщины. И они единственные, кто может освободить невинные души.

 - И вы хотите, чтобы мы поверили, что мы и есть эти женщины? - Брови Даны выгнулись дугой. Что-то похожее на смех щекотало ей горло, но ей было совсем не до веселья. - Что нам просто посчастливилось выглядеть, как женщины на вашей картине?

 - Ничего просто так не случается. И верите вы или нет, не имеет значения. - Питт протянул к ним свои руки. - Вы выбраны, и мне вверено сказать вам об этом.

 - Ну, вы нам рассказали, так что теперь…

 - И сделать вам предложение, - продолжил он, прежде чем Дана успела закончить. - Каждой из вас, по очереди, будет дано время в один лунный цикл, чтобы найти один из трех ключей. Если в двадцативосьмидневный срок первая потерпит неудачу, весь смысл пропадет. Если первая добьется успеха, пойдет время второй. Но если вторая не справится в положенный срок, смысл опять же будет потерян. Если все три ключа будут доставлены сюда до истечения третьей фазы луны, вы будете щедро вознаграждены.

 - Какого рода награда? - спросила Зоя.

 - Один миллион долларов. Каждой.

 - Да идите вы! - Дана фыркнула, затем пристально посмотрела на своих спутниц. - О, да ладно, дамы. Это просто сумасшествие. Ему легко разбрасывать деньги во все стороны как конфетти, пока мы будем гоняться за какими-то ключами, которых попросту не существует.

 - А если они существуют, - Зоя повернулась к Дане, ее глаза сверкали, - если они существуют, ты не хотела бы использовать шанс найти их? Шанс получить такие деньги?

 - Какой шанс? Это огромный мир. Как ты рассчитываешь найти в нем маленький золотой ключ?

 - Вам будет дан, каждой по очереди, ориентир. - Ровена указала на маленький сундук. - Это мы можем сделать, если все согласны. Вы можете работать вместе. На самом деле, мы надеемся, что так и будет. Вы все должны дать свое согласие. Если одна разорвет соглашение, оно потеряет силу. Если все примут соглашение и условия, каждая из вас получит двадцать пять тысяч долларов. Они останутся вашими вне зависимости от вашего успеха или неудачи.

 - Подождите минутку, подождите минутку. - Мэлори вскинула руку, затем поправила свои очки. - Подождите минутку, - повторила она, - вы сказали, что если мы согласимся искать эти ключи, просто поискать их, мы получим двадцать пять тысяч? Легко и просто?

 - Сумма будет перечислена на счет по вашему выбору. Немедленно, - подтвердил Питт.

 - О, Боже мой! - Зоя сжала руки. - О, Боже мой, - повторила она и тяжело опустилась вниз. - Это, должно быть, сон.

 - Скорее жульничество. В чем подвох? - спросила Дана. - Что напечатано мелким шрифтом?

 - Если вы потерпите неудачу, любая из вас, это будет стоить вам года жизни.

 - Что, как в тюрьме? - потребовала Мэлори.

 - Нет. - Ровена показала знак слуге войти с тележкой кофе. - Год вашей жизни не будет существовать.

 - Пуфф! - Дана щелкнула пальцами. - Как по волшебству.

 - Ключи существуют. Не в этом доме, - прошелестел голос Ровены, - но в этом мире, в этом месте. Это мы можем утверждать. Большего нам не позволено говорить, хотя мы можем предложить небольшую подсказку. Поиск не прост, поэтому вы будете вознаграждены за попытку. В случае успеха награда будет больше. В случае неудачи - наказание. Пожалуйста, обсудите это. Питт и я оставим вас на время.

 Они вышли из комнаты, затворив за собой широкие двери.

 - Это, - сказала Дана, взяв крошечную кремовую слойку с десертного подноса, - сумасшедший дом. И если кто-то из вас серьезно рассматривает предложение этих психов, то этот дом как раз для вас.

 - Позвольте только сказать одну вещь. - Мэлори налила чашку кофе, размешала пару кусочков сахара. - Двадцать пять тысяч долларов. Каждой.

 - Вы же не верите, что они действительно выбросят семьдесят пять тысяч только потому, что мы скажем, ох, конечно, мы поищем ключи. Те самые ключи, что отпирают ящик с заточенными в нем душами трех полубогинь. - Мэлори задумчиво изучала мини-эклер. - Есть только один способ выяснить.

 - Они выглядят как мы. - Игнорируя кофе и пирожные, Зоя стояла перед картиной, в изумлении ее разглядывая. - Так похожи на нас.

 - Да, похожи, и от этого просто жуть берет. - Дана кивнула, когда Мэлори предложила налить кофе из кофейника. - Почему мы трое изображены на этой картине? Мы никогда не встречались до этого вечера. И мысль о том, что кто-то следил за нами, делал рисунки или наброски, чтобы потом поместить на этот совместный портрет, такая мысль меня просто пугает.

 - Это не нарисовано просто из прихоти, на скорую руку. - Мэлори передала Дане чашку с кофе. - Это шедевр. Мастерство, размах, детали. Кто-то вложил душу в эту картину, кто-то с невероятным талантом. И это заняло невероятное количество времени. Если это жульничество, то тщательнейшим образом исполненное. Плюс, с какой целью? Я не представляю. А вы?

 Дана надула щеки и с шумом выдохнула.

 - Понятия не имею.

 - У меня есть некоторые сбережения, - вмешалась Зоя, - но они кончатся слишком быстро, если я не получу другую работу, причем в самое ближайшее время. Я ничего об этом не знаю, но не похоже, что эти люди интересовались тем небольшим количеством денег, которым мы располагаем.

 - Согласна. Не хочешь немного кофе?

 - Спасибо, - она повернулась к ним и развела руками. - Послушайте, вы не знаете меня, у вас нет причин заботиться обо мне, но я могла бы реально использовать эти деньги, - Зоя прошла вперед. - Двадцать пять тысяч были бы как чудо. Защита для моего сына, возможно, шанс сделать то, что я всегда хотела. Иметь свой собственный маленький салон. Все, что мы должны сделать, это сказать да. И поискать какие-то ключи. Это не противозаконно.

 - Нет никаких ключей, - настойчиво повторила Дана.

 - А что, если есть? - Зоя поставила свою чашку, не выпив ни глотка. - Должна сказать, мысль о двадцати пяти тысячах долларов в самом деле помогла мне открыть глаза на мои возможности. А миллион? - у нее вырвался короткий, растерянный смешок. - Я не могу даже думать об этом. У меня это просто желудок сводит.

 - Это должно быть похоже на поиски сокровищ, - приглушенным голосом сказала Мэлори. - Это даже могло бы быть интересным. И, Бог свидетель, это было бы выгодно. Двадцать пять тысяч заткнули бы дыру в моем бюджете, а это для меня сейчас жизненно важно. Я смогла бы позволить себе свое собственное место. Не галерею, а просто маленькое место, где в центре внимания были бы художники и талантливые мастера.

 В соответствии с ее жизненным планом до этого оставалось еще целых десять лет, но она могла бы проявить некоторую гибкость.

 - Не все так просто. Никто не вручит вам деньги только потому, что вы пообещаете что-то сделать. - Дана покачала головой. - Должно быть что-то большее за всем этим.

 - Может быть, они верят в это. В историю, - добавила Мэлори. - Если бы вы поверили, двадцать пять тысяч показались бы мелочью. Мы говорим здесь о душах. - Она обернулась к портрету. - Ценность души гораздо больше, чем какие-то двадцать пять тысяч долларов.

 Возбуждение прыгало в ней, как ярко красный мячик. В ее жизни не было приключений, тем более таких доходных приключений.

 - У них есть деньги, они эксцентричны, и они верят в легенду. Знаете, у меня такое чувство, как будто это мы жульничаем. Но я собираюсь разобраться с этим.

 - Вы сделаете это? - Зоя схватила ее за руку. - Вы собираетесь сделать это?

 - Не каждый день вас нанимают, чтобы поработать на богов. Ну же, Дана, расслабьтесь.

 Брови Даны сошлись вместе, образовав упрямую вертикальную линию между ними.

 - Мне это все не нравится. Я не знаю, почему конкретно, но мне это не нравится.

 - Что бы вы сделали с двадцатью пятью тысячами? - вкрадчивым голосом поинтересовалась Мэлори, и угостилась еще одним пирожным.

 - Вложила бы. Я бы хотела иметь собственный маленький книжный магазин. - Ее тоскливый вздох говорил о том, что ее сопротивление слабеет. - Там бы подавали чай по утрам, вино по вечерам. Читали бы. Ох…

 - Странно, у всех нас проблемы с работой, и все мы хотели бы иметь свое собственное место. - Зоя бросила еще один осторожный взгляд на картину. - Вы не считаете это странным?

 - Не более чем находиться в этой крепости и разговаривать о поиске сокровищ. Итак, я в затруднении, - пробормотала Дана. - Скажи я «нет», вы обе тоже окажетесь не при делах. А ответ «да» заставит меня чувствовать себя идиоткой. Похоже, я идиотка.

 - Да? - со смехом воскликнула Зоя, заключив Дану в объятия. - Это здорово! Это великолепно!

 - Спокойнее. - Хихикая, Дана похлопала Зою по спине. - Похоже, сейчас самое время для правильной цитаты: «Один за всех, все за одного».

 - У меня есть лучше. - Мэлори вновь взяла свою чашку, подняв ее в знак тоста, - «Покажите мне деньги».

 Как по сигналу, дверь открылась. Ровена вошла первой.

 - Присядем?

 - Мы решили принять… - Зоя замерла на полуслове и посмотрела на Дану.

 - Предложение.

 - Да. - Ровена положила ногу на ногу. - Вы захотите взглянуть на контракт.

 - Контракт? - повторила Мэлори.

 - Естественно. Подпись имеет силу. Подпись каждой из вас обязательна. Когда вы подпишите договор, мы выберем, кто из вас будет первой.

 Питт взял бумаги со стола и протянул по стопке каждой из женщин.

 - Они просты, я уверен, и включают в себя уже обсужденные вопросы. Если вы укажете, куда должны быть переведены деньги, это будет сделано.

 - Для вас не имеет значения, что мы не верим в них? - Мэлори указала рукой на картину.

 - Вы дадите слово, что принимаете условия. Этого пока достаточно, - ответила ей Ровена.

 - Очаровательно прямолинейно для такой странной договоренности, - прокомментировала Дана. И пообещала себе, что отнесет контракт к юристу на следующий день, чтобы выяснить к чему он ее обязывает.

 Питт подал ей ручку.

 - Вы не менее прямолинейны. Если, и когда вы вернетесь, я буду знать, что вы сделали все, что могли.

 Молния опалила оконное стекло, минутой спустя контракт был подписан.

 - Вы избраны, - сказала Ровена, снова встав на ноги. - Теперь все в ваших руках. Питт?

 Он прошел обратно к столу и поднял резную шкатулку.

 - Внутри три диска. На одном из них изображен ключ. Та, что выберет этот диск, начнет поиски.

 - Надеюсь, это не я. - Слабо усмехнувшись, Зоя вытерла влажную ладонь о юбку. - Простите. Просто я действительно нервничаю. - Она закрыла глаза и протянула руку в шкатулку. Удерживая диск в кулаке, она посмотрела на Дану и Мэлори. - Давайте посмотрим одновременно. Ладно?

 - Хорошо. Вперед. - Дана достала диск и встала в стороне, пока Мэлори потянулась за последним.

 - Ну все.

 Они встали в круг, лицом друг к другу. И посмотрели на свои диски.

 - Вау. - Мэлори прочистила горло. - Повезло мне, - прошептала она, глядя на гравировку в виде золотого ключа на белой поверхности доставшегося ей диска.

 - Вы первая, - подтвердила Ровена, подходя к ней. - Ваше время начнется завтра на рассвете и закончится в полночь двадцать восемь дней спустя.

 - Но я получу подсказку, правильно. Карту или что-то такое?

 Ровена открыла маленький ящичек, достала бумагу и предложила ее Мэлори. Затем она проговорила вслух то, что было написано на бумаге.

 - Ты должна искать красоту, истину и отвагу. Одно не бывает без другого. Два без третьего несовершенны. Ищи внутри и знай, что ты еще должна знать. Найди то, что тьма желает больше всего. Ищи снаружи, где свет побеждает тени, где любовь побеждает тоску. Серебряные слезы души падают здесь, где она поет свою песню. Взгляни между и за пределами, смотри, где цветет красота и поют богини. Возможен страх, возможна печаль, но верное сердце преодолеет и то и другое. Когда ты найдешь то, что ищешь, любовь разрушит чары, и сердце выкует ключ и принесет его к свету.

 Мэлори немного подождала.

 - Это оно? Это предполагаемая подсказка?

 - Я так рада, что я не должна быть первой, - сказала Зоя.

 - Подождите, вы мне можете сказать что-нибудь еще? Вы с Питтом уже знаете, где ключи, правильно?

 - Это все, что мы можем дать вам, но у вас есть все, что вам нужно. - Ровена положила свои руки на плечи Мэлори, и прикоснулась губами к ее щекам. - Благословляю вас.

 

 Позже Ровена стояла, позволяя огню согреть свои руки и пристально глядя на картину. Почувствовав, как Питт вошел и остановился позади нее, она прижалась лицом к его руке, когда он коснулся ее щеки.

 - У меня было больше надежды до того как они пришли, - сказал он ей.

 - Они смышленые, настойчивые. Не избираются те, кто не способен.

 - Но мы все еще остаемся в этом месте, год за годом, веками, тысячелетиями.

 - Не надо. - Она повернулась, обняла его вокруг талии, прижалась к нему. - Не отчаивайся раньше времени, любовь моя.

 - Так много начал, но ни одного конца. - Он склонил голову, коснулся губами ее лба. - Как это место давит на меня.

 - Мы сделали все, что могли. - Она прижалась щекой к его груди, успокаиваясь от ровного звука его сердцебиения. - У нас есть надежда. Мне они понравились, - добавила она, и взяла его за руку, когда он направился к двери.

 - Они достаточно интересны. Для смертных, - ответил он.

 Как только они вышли, ревущее пламя исчезло, и свет потух, оставив после себя лишь золотой отблеск во тьме.