• Женщины Калхоун, #5

Глава 8

 

 Меган ощущала неистовые толчки собственного сердца, бьющегося в унисон с обстреливающим окна дождем, и спрашивала себя, слышит ли этот грохот Натаниэль и понимает ли, как ей страшно. Мужские руки были невероятно сильными, а рот неимоверно решительным каждый раз, когда нападал на ее губы, снова и снова предъявляя на нее свои права.

 Найт нес ее вверх по лестнице так легко, словно Мег весила не больше клочка тумана, окутывающего дом.

 «Наверняка все испорчу, наверняка выставлю себя идиоткой, наверняка разочарую и его, и себя». Сомнения стискивали Меган ледяными пальцами, когда Фери доставил драгоценную ношу в полумрак спальни, где воздух благоухал сладким запахом глицинии.

 Мег заметила пучок фиолетовых соцветий в старой бутылке на поцарапанном деревянном сундуке возле незадрапированных окон, распахнутых для притока влажного ветерка. И кровать с крепкой железной спинкой и туго натянутым хлопковым покрывалом.

 Найт поставил ее на ноги рядом с собой, словно осознавая, до чего она слаба в коленях. Меган не сводила с мужчины взгляда и ждала, больная от испуга, что он сделает первый шаг.

 — Тебя снова трясет, — тихо произнес Натаниэль, успокаивающе проводя пальцем по нежной щеке.

 «Разве ты не видишь страха в моих глазах?»

 Откуда ей знать, что и бывалый моряк сейчас чувствует себя не слишком уверенно?

 — Не знаю, что надо делать.

 В тот же миг, как слова слетели с губ, Мег зажмурилась, поняв, что уже совершила это. Первую ошибку. Набравшись храбрости, притянула вихрастую голову для дерзкого поцелуя.

 Огонь загорелся у Натаниэля внутри и заполыхал, облизывая готовое топливо страсти. Мускулы напряглись в ответ, Найт с трудом сдерживался, чтобы не опрокинуть Меган спиной на кровать, а затем брать, брать, брать, быстро и неистово. Но старательно выказывал нежность, поглаживая лицо, плечи, бока, пока Мег не успокоилась.

 — Натаниэль.

 — Ты же понимаешь, что я хочу тебя?

 — Да… Нет.

 Снова потянулась к нему, но он перехватил изящные ладошки и стал целовать пальчик за пальчиком.

 — Хочу увидеть, как ты расслабишься. Хочу увидеть, что наслаждаешься.

 Не сводя с Меган глаз, отпустил слабеющие руки:

 — Хочу увидеть, как заполняешься мной.

 Найт неспешно принялся вытаскивать шпильки из прически и складывать на столик возле кровати.

 — Хочу услышать, как произносишь мое имя, когда буду в тебе.

 Просеял сквозь пальцы пушистые волосы, наслаждаясь шелковистой структурой.

 — Хочу, чтобы позволила проделать с собой все то, о чем мечтал с самой первой встречи. Разреши показать тебе.

 Для начала поцеловал — легко, просяще, чарующе. С бесконечной кротостью раздвинул мягкие губы, подразнивая, прищемляя и прикусывая, терзая настойчивым ублажающим языком, мучительно медленно, шаг за шагом углубляя поцелуй, пока трепетные руки нерешительно не обвили крепкую талию и дрожь не сменилась податливостью.

 Мег жадно впитывала вкус бренди, слабый и очень мужской, легкое покалывание дневной щетины, шум дождя и окутывающий аромат цветов. Все кружилось в голове, дурманя, как наркотик, властно и затягивающе.

 Найт оторвался от покорного рта, губами прошелся по лицу, поласкал линию подбородка и обвел ушко, ожидая, терпеливо ожидая, пока не ощутил ее готовность перейти к следующей стадии обольщения.

 Отстранился — только на дюйм, — через голову снял с Мег рубашку и бросил на пол. Мускулы напряглись, как у питона, и ей почудилось, что в мрачных глазах, будто молния, полыхнула вспышка желания, до черноты затемнившая взгляд. Однако Найт только скользнул вниз по шее к ноющим соскам.

 У Мег остановилось дыхание, голова бессильно откинулась назад.

 — Такая красивая. Такая мягкая.

 Прижался поцелуем к гладкому плечу, в то время как нетерпеливые руки нежно тискали, баловали, возбуждали.

 — Такая сладкая.

 Натаниэль боялся, что его ладони слишком большие, слишком грубые, поэтому, спуская брюки с точеных бедер, касался невероятно чутко, паря по согревающейся коже, лаская бока, вызывая трепет вслед за прикосновениями.

 Потом кончики пальцев двинулись по стройному телу, обводя изгибы фигуры, заставляя прерываться дыхание, вынуждая слабо постанывать.

 Найт раздевался, наблюдая за трепетанием полузакрытых век и затуманенными расширяющимися зрачками.

 Ее сердце, как сумасшедшее, билось в горле. Он должен взять ее немедленно и облегчить эту восхитительную боль, которую сам же и вызвал к жизни. Мег приблизила нетерпеливые жаждущие губы, Найт приподнял ее и уложил на кровать так мягко, словно в усыпанный лепестками роз бассейн. Она выгнулась, готовая отдаться стремительному потоку. Искуситель ласкал одним ртом, мягким, как дождь, смакуя божественный вкус, наслаждаясь изысканными ароматами; большие мозолистые ладони скользили по женскому телу, задерживаясь и познавая.

 Ничто в прошлом не подготовило Меган к такому потрясению. Имей она хоть сотню любовников, ни один не смог бы одарить щедрее или взять больше. Она утопала в тихонько качающемся океане невиданных ощущений, иссякающего терпения, тающего сознания. Дыхание замедлилось и углубилось, сердце порхало, щетина щекотала груди, опережая алчный рот. Найт втянул сосок, облизывая и дразня языком, и она издала тихий довольный стон удовольствия, погружаясь все глубже и глубже в теплые ясные волны. Непонятно, когда волны превратились в бушующую стихию, в шторм, подобравшийся так незаметно, так исподволь. Казалось, еще мгновение назад она парила в облаках, а в следующее — уже камнем падала в бездну, не в состоянии перевести дух, хотя нестерпимо хотелось глотнуть воздуха. Тело напряглось и выгнулось дугой, рассудок внезапно помутился, с трудом цепляясь за реальность.

 — Натаниэль…

 Мег отчаянно вцепилась в широкие плечи.

 — Не могу…

 Найт накрыл восхитительный рот губами, впитывая прерывистые вздохи, смакуя стоны, в то время как первый головокружительный экстаз уносил Меган в небеса.

 Она судорожно стиснула любовника, инстинктивно подгоняя, пока обжигающие багровые всплески наслаждения раскачивали вселенную. Аккуратные закругленные ногти царапали загорелую кожу до тех пор, пока руки, тело, даже мысли не обессилели.

 — Меган… Боже…

 Какая жаркая, какая влажная…

 Найт прижался лицом к беззащитной шее, изо всех сил стараясь выровнять дыхание. Удовлетворенная женщина всегда ублажала плоть. Но не превращала в дикаря. Никогда. Однако сейчас он чувствовал себя одновременно королем и нищим.

 Оглушающий до потери сознания отклик невыносимо возбудил Найта. Все, что он мог делать — тонуть в возлюбленной, поглощая ее и собственную ударную взрывную волну, ощущая, как летят искры и пылает каждый нерв.

 Натаниэль хотел дать ей больше. Нуждался в этом. Поддавшись мучительной жажде, скользнул в женственный жар, позволив себе содрогнуться от наслаждения, уловив ответный трепет и прерывистый вздох.

 Какая хрупкая…

 Пришлось снова и снова напоминать себе, что она слишком хрупкая с ломкими косточками и тонкой кожей. Совсем невинная и нетронутая, почти как девственница. Кровь ревела в голове, в сердце, в пояснице, но он брал Мег очень нежно, опираясь руками на покрывало, опасаясь, что жадные прикосновения могут оставить синяки.

 Потом почувствовал, как задрожало и взорвалось соблазнительное тело под ним. Меган выпалила его имя, Найт припал к божественному рту и последовал за возлюбленной в рай…

 

 Дождь все так же барабанил по стеклам. Медленно возвращаясь в действительность, Мег расслышала устойчивый грохот по крыше. Она лежала неподвижно, рука запуталась в волосах Натаниэля, вся кожа пылала. Осознала, что улыбается. И замурлыкала.

 Найт пошевелился, неспешно повернулся и оперся на локоть:

 — Что это ты делаешь?

 — Пою. Вроде как.

 Фери усмехнулся, изучая Мег.

 — Мне нравится твой вид, милая.

 — А я привыкаю к твоему.

 Провела кончиком пальца по ямочке на твердом подбородке и прикрыла веки:

 — Все прошло хорошо, правда?

 — Что?

 Мег снова взглянула на него, Найт мудро сдержал усмешку:

 — Ах, это. Несомненно, совсем неплохо для начала.

 Меган открыла рот, потом закрыла, издав легкий ворчливый звук, явно не совсем музыкальный.

 — Мог бы… и польстить слегка.

 — Могла бы и не задавать дурацких вопросов, — чмокнул Найт распухшие губы. — Занятие любовью — не экзамен, Мег. Оценок не ставят.

 — Я имела в виду, была ли я… Не имеет значения.

 — То, что ты имела в виду…

 Найт подтащил глупышку и уложил поверх себя.

 — Умножь на десять…

 — Перестань, Натаниэль.

 Мег устроилась щекой на твердой груди.

 — Ненавижу, что ты заставляешь меня чувствовать себя смешной.

 — И зря.

 Найт собственнически провел по гладкой спине:

 — Обожаю заставлять тебя чувствовать себя смешной. Обожаю заставлять тебя чувствовать.

 И едва не продолжил напрашивающимся «Я люблю тебя». Но Мег пока не воспримет эти слова. Он и сам-то с трудом воспринимал.

 — Ты добился этого.

 Мег опустила голову на ровно бьющееся сердце.

 — Заставил ощущать никогда раньше неизведанные чувства. Я испугалась.

 Тревога омрачила его глаза.

 — Не хочу, чтобы ты меня боялась.

 — Испугалась сама себя, — уточнила Мег. — Нас. Того, что позволила этому случиться. Но очень рада, что все произошло именно так.

 Оказалась, что не так уж трудно, как она себе воображала, улыбаться, прижиматься губами, заниматься любовью. На мгновение почудилось, что Натаниэль напрягся, но Мег сочла это глупостью и снова поцеловала его.

 Мужское естество тут же восстало в полной боевой готовности. «Как можно захотеть снова, да так отчаянно, так быстро? — гадал Найт. — Как можно сопротивляться этим сладким искушающим губам?»

 — Не останавливайся, — прохрипел он, — и все произойдет еще раз.

 Восхитительная дрожь возбуждения пробежала по Меган.

 — Уговорил.

 Мег продолжила провоцирующий поцелуй, терзая манящий рот, дразня язык. Пораженная пылкой отзывчивостью любовника, издала низкий звук восторга, когда Найт перекатился, подмял ее под себя и обрушился на жаждущие губы. На какой-то безумный момент позволил восторжествовать нестерпимому голоду, заманил в ловушку своих объятий, жадно вкушая вкус и аромат кожи, тянул за растрепанные волосы, пока хрупкое горло не оказалось подставленным жадным зубам и языку.

 Мег стонала и извивалась. Всхлипывала.

 Откатившись в сторону, Натаниэль улегся на спину, проклиная себя за ненасытность, сердце обстреливало вены кровью.

 Растерянная, дрожа от страсти, пробужденной, но неутоленной, Меган погладила сильную руку. Найт отдернулся:

 — Не надо.

 Приказ прозвучал резко.

 — Дай передохнуть.

 У Мег помертвели глаза:

 — Прости. Не хотела обидеть тебя.

 — А ты и не обидела.

 Найт провел ладонями по лицу и сел.

 — Просто я не готов. Послушай, почему бы мне не спуститься и не найти нам что-нибудь поесть?

 Фери находился всего лишь в дюйме от нее. А, может, и за сотни миль, и Мег почувствовала острое жало отвержения.

 — Нет, не стоит.

 Голос снова стал прохладным и спокойным.

 — Мне пора. Надо забрать Кевина.

 — С Кевином все в порядке.

 — Неважно.

 Меган попробовала пригладить спутанные пряди, невыносимо желая хоть чем-то прикрыть наготу.

 — Даже не пытайся снова уползти в свою раковину.

 Найт отчаянно сражался с бешенством и гораздо более опасной страстью.

 — Никуда я не уползаю. Я решила… то есть предположила, что ты захочешь, чтобы я осталась. Но раз не хочешь, то я…

 — Конечно, я хочу, чтобы ты осталась. Проклятье, Меган.

 Натаниэль резко качнулся к любимой и совсем не удивился, когда та отпрянула.

 — Дай мне одну-единственную чертову минуту. Я так жажду тебя, что живьем бы съел.

 Мег оборонительным жестом сложила руки на груди:

 — Не понимаю.

 — Чертовски верно, не понимаешь. Унеслась бы отсюда, как ведьма на помеле, если бы поняла.

 Фери изо всех сил старался обрести привычное самообладание, выиграть время, удержаться на ниточке.

 — С нами все будет хорошо, Мег, просто дай мне время придти в себя.

 — О чем ты говоришь?

 Охваченный расстройством, Найт схватил мягкую ладошку и прижал к себе, переплетя пальцы.

 — У меня сильные руки, Меган. Унаследовал от отца. Научился правильно использовать их… и неправильно.

 В мрачных глазах что-то полыхнуло, словно сверкнуло заточенное стальное лезвие. Вспышка должна была бы напугать, но только еще больше возбудила.

 — Ты меня боишься, — спокойно констатировала Мег. — Боишься причинить мне боль.

 — Никогда не обижу тебя, — яростно ударил кулаком по кровати Найт.

 — Знаю.

 Мег погладила по колючей щеке, окаменевший подбородок манил приласкать и утешить. «А ведь я получила власть, — поняла она, — власть неосознанного обладания». И задумалась, что произойдет, если она даст волю неожиданно обретенной мощи.

 — Ты меня хочешь.

 Чувствуя себя совершенно безрассудной, Меган придвинулась ближе и припала к твердым губам.

 — Хочешь трогать меня.

 Приподнялась, коснулась сосками стиснутого кулака, сердце забарабанило, когда напряженные пальцы разжались и обхватили ее грудь.

 — И я хочу, чтобы ты меня трогал.

 Погладила мускулистый торс, потом спустилась ниже и почувствовала дрожь мышц живота. Такая огромная сила, подумала Мег, и так безжалостно скована. Что случится, если разбить эти оковы?

 Очень захотелось узнать.

 — Займись со мной любовью, Натаниэль, прямо сейчас.

 Прикрыв веки, обвила мощную шею и прильнула всем нетерпеливым телом.

 — Покажи, как сильно хочешь меня.

 Найт держал себя в руках, сосредоточившись на вкусе манящих губ. Поцелуя достаточно, убеждал он себя, чтобы снова заставить Меган воспарить.

 Но робкая любовница быстро училась. Он стремился успокоить — она соблазняла, он выказывал нежность — она распаляла.

 Выругавшись, притянул возлюбленную к себе, оба встали на колени, кожа к коже. И его рот обезумел.

 Мег страстно отвечала на каждый порыв, каждый отчаянный стон. Уверенные руки оказывались повсюду, твердые и собственнические, творя неповторимое волшебство, пока она не закричала. Никакой прохладной воды для утоления жажды, а невиданный шторм, распластавший обоих на кровати в путанице возбужденных тел и бушующих желаний.

 Найт не мог остановиться и больше не проклинал потерянное самообладание. Эта женщина принадлежит ему, и, видит Бог, он испробует ее всю целиком. Извернувшись, зажал хрупкие запястья над головой и набросился на пылающую плоть.

 Мег извивалась и выгибалась дугой, Натаниэль продолжал атаку, вторгаясь в горячее влажное лоно настойчивым языком, все глубже и глубже, прижимая к кровати тонкие руки, такие же бесстыдные, как его, терзая рот, такой же смелый и алчный, как его, пока Меган не застонала и не выкрикнула его имя.

 Найт ворвался внутрь — тяжелый, огромный, ненасытный — и триумфально зашипел, глаза застыли и потемнели. Они переплели пальцы, Мег приподнялась, приветствуя страстное вторжение.

 Ей никогда не забыть ни скорость, ни безудержную свободу этого безумного соития. Никогда не забыть пьянящий мощный запах невероятного парения вдвоем на краю…

 

 Должно быть, она заснула. Когда пробудилась, обнаружила себя растянувшейся на животе поперек кровати. Дождь прекратился, ночь вступила в свои права. Прояснив мысли, Меган ощутила множество маленьких болевых точек и дурманящую истому. Захотелось перевернуться, но, похоже, сил не осталось. Вместо этого протянула руку и обшарила постель, уже понимая, что одна. Услышала пронзительный крик хитрой птицы:

 — Свистеть умеешь, Стив?[11]

 Мег все еще хихикала, когда Натаниэль вошел в спальню.

 — Чем ты его развлекаешь? Ставишь старые фильмы на целый день?

 — Он фанат Богарта. Что тут добавить?

 Найт с изумлением почувствовал себя неуклюжим, держа поднос с ужином, в то время как в его кровати нежилась прекрасная обнаженная женщина.

 — Милая, а у тебя на попе неплохой шрам.

 Мег была слишком довольной, чтобы застесняться, когда взглянула на то место, где сосредоточились лукавые глаза.

 — Я его заслужила. А у тебя очень славный дракон.

 — Тогда мне было восемнадцать, совсем глупый, да и пива выпили немало. Но уверен, что я тоже его заслужил.

 — Тебе идет. А что ты принес?

 — Решил, что захочешь поесть.

 — Умираю с голода.

 Меган оперлась на оба локтя и улыбнулась Найту.

 — Пахнет потрясающе. Не знала, что ты умеешь готовить.

 — Это не я. Голландец. Выклянчил у него кое-что на кухне, пригрозив взорвать атомную бомбу.

 — Атомную бомбу?

 — Или зажарить в микроволновке.

 Найт поставил поднос на сундучок в изножье кровати.

 — Здесь вино и цыпленок по-каджунски.

 — М-м-м…

 Мег достаточно проснулась, чтобы наклониться и изучить еду.

 — Выглядит замечательно. Но мне действительно надо забрать Кевина.

 — Я разговаривал с Сюзанной.

 Найт задумался, сможет ли уговорить Мег поужинать в таком великолепном голом виде.

 — Если не позвонишь, она оставит Кевина у себя.

 — О. Хорошо.

 — Сюзи сообщила, что он по уши увяз в видеоиграх с Алексом и Дженни.

 — И если я позвоню, то испорчу ему всю вечеринку.

 — В значительной степени.

 Найт присел на край кровати и провел кончиком пальца по гибкому позвоночнику.

 — Так как? Останешься на всю ночь?

 — У меня даже зубной щетки нет.

 — Найдем что-нибудь.

 Найт оторвал часть цыпленка и скормил гостье.

 — Ох.

 Мег проглотила кусок и зашипела.

 — Острый.

 — Ага.

 Найт нагнулся, попробовал соблазнительные губы, затем поднес к ним стакан вина.

 — Так лучше?

 — Превосходно.

 Найт слегка наклонил бокал и несколько капель упали на гладкое плечо.

 — Упс. Надо срочно очистить.

 Затем тщательно облизал нежную кожу.

 — Какой подвиг мне совершить, чтобы убедить тебя остаться?

 Мег забыла про еду и нырнула в мужские объятья.

 — Ты только что его совершил.

 

 К утру туман рассеялся. Натаниэль наблюдал за блеском шпильки в пушистых волосах под солнечным светом. Казалось абсолютно естественным подойти к Меган сзади и прижаться губами к шее.

 И помечтать, что такой простой и приятный, такой сладкий и интимный жест мог бы стать привычным.

 — Мне нравится смотреть, как ты прихорашиваешься, милая.

 — Прихорашиваюсь?

 Любопытные женские глаза встретились в зеркале с лукавыми мужскими. На Меган был все тот же строгий костюм, что и вчера… разве что слегка помятый, макияж сохранился местами, мягко говоря, да и то благодаря маленькой косметичке для чрезвычайных случаев, которую Мег всегда таскала в сумочке, волосы в полном беспорядке, потому что половина шпилек пропала.

 — Вот как сейчас. Выглядишь, как соблазнительный маленький пончик в витрине булочной.

 — Пончик, — чуть не поперхнулась Меган. — Я уж точно не пончик.

 — По-настоящему обожаю сладкое.

 В доказательство прикусил нежное ушко.

 — Успела заметить.

 Мег повернулась и уперлась руками в твердую грудь, пытаясь сдержать нахала.

 — Мне пора.

 — Мне тоже. Полагаю, не сумею уговорить тебя пойти со мной на яхте?

 — Посмотреть на китов?

 Мег покачала головой:

 — Не больше, чем я смогу уговорить тебя просидеть со мной в кабинете весь трудовой день, разбираясь с числами.

 Найт вздрогнул:

 — Точно нет. Как насчет сегодняшнего вечера?

 В Меган снова вспыхнули томление, жажда, страсть.

 — У меня есть Кевин. Не могу проводить с тобой все ночи здесь, в то время как сын где-то еще.

 — Что-нибудь придумаем. Я тут поразмыслил… может, оставишь открытыми двери своей террасы…

 — И ты прокрадешься в мою спальню? — лукаво спросила Мег.

 — Ну, как-то так…

 — Хорошая идея.

 Меган засмеялась и отстранилась от Найта.

 — Ну, а теперь собираешься отвезти меня назад к моему автомобилю?

 — Похоже, придется.

 Натаниэль взял ее за руку и поддерживал под локоть, пока они спускались по лестнице.

 — Меган…

 Очень не хотелось поднимать этот вопрос, когда так ярко светит солнце и ему под стать царит сияющее настроение.

 — Если получишь известия от Дюмонта, или он попытается встретиться с тобой или Кевином, если позвонит, да хоть пошлет чертов дымовой сигнал или что-то подобное, обещай, что сообщишь мне.

 Меган успокаивающе стиснула сильные пальцы.

 — Сомневаюсь, что это произойдет, учитывая водную процедуру, которую ты ему устроил. Не волнуйся, Натаниэль, с Бакстером я сама справлюсь.

 — Отрубить ему голову, — предложила Птица, но Найт не улыбнулся.

 — Вопрос не в том, с чем ты сама можешь справиться.

 Толкнул дверь и вышел наружу.

 — Возможно, ты и не считаешь, что прошедшая ночь дает мне право присматривать за тобой и твоим парнишкой, но я-то в этом уверен. И займусь этим. Тут и спорить не о чем.

 Открыл автомобильную дверцу.

 — Или пообещай, что тут же сообщишь мне, или я немедленно отправлюсь за Дюмонтом.

 Меган собралась возразить, но образ — абсолютно четкий — пылающего убийственного взгляда Натаниэля, когда он молотил Бакстера о стену, остановил готовые вырваться слова.

 — Ты бы смог.

 — Даже не сомневайся.

 Мег пыталась отделить раздражение от простого удовольствия быть оберегаемой. И не смогла.

 — Хочу заметить, что ценю твое беспокойство, но не уверена, что последую приказу. Я много лет сама заботилась и о себе, и о Кевине.

 — Теперь все изменилось.

 — Да, — осторожно согласилась она, гадая, что скрывается за этими спокойными немигающими серыми глазами. — Но чувствую себя комфортней, когда перемены наступают медленно.

 — Стараюсь держаться в твоем темпе, Мег.

 Не обращая внимания на разочарование, сказал себе, что справится.

 — Просто скажи «да» или «нет», исходя из этого я и буду действовать.

 Вопрос не только во мне, подумала Меган. Есть еще Кевин. И Натаниэль предлагает им обоим свою защиту. Гордость ничего не значит по сравнению с благополучием сына.

 Мег повернулась, как только Найт обосновался на водительском месте, не совсем понимая, почему так развеселилась.

 — А ты с невероятной ловкостью добиваешься своего. И, когда это происходит, просто принимаешь в качестве неизбежного.

 — Как правило.

 Найт включил двигатель, и они направилась к «Турам», где их ждала маленькая встречающая команда: Холт и, к удивлению Меган, Слоан.

 — Я отвез детей в Башни, — сообщил Холт, прежде чем она спросила. — Твою собаку, Найт, они забрали с собой.

 — Спасибо.

 Меган только вышла из автомобиля, как Слоан схватил ее за плечи и напряженно вгляделся в глаза.

 — Ты в порядке? Какого черта ты мне не позвонила? Дюмонт коснулся тебя хоть пальцем?

 — Все хорошо. Слоан, все хорошо.

 Обхватила лицо брата и поцеловала.

 — Не позвонила, потому что рядом уже гарцевали два рыцаря на белых конях, тут же вступивших в бой. Может, Бакс и коснулся меня пальцем, зато я двинула ему кулаком. Думаю, расквасила губу.

 Слоан произнес что-то крайне непристойное о Дюмонте и крепко обнял сестру.

 — Следовало убить этого урода, как только ты рассказала о нем.

 — Перестань, — прижалась к брату щекой Мег. — Все кончено. Хочу выкинуть Бакса из головы. Не говори Кевину. А теперь пошли, отвезу тебя домой.

 — Надо кое-что решить.

 Слоан над плечом сестры одарил Натаниэля стальным взглядом.

 — Иди, Мег. Я приеду чуть позже.

 — Ладно.

 Мег еще раз чмокнула брата.

 — Холт, спасибо, что позаботился о Кевине.

 — Никаких проблем.

 Брэдфорд прикусил щеку, когда Натаниэль привлек Меган для долгого неспешного поцелуя, но, взглянув на прищуренные глаза Слоана, едва не проглотил язык, пытаясь удержаться от усмешки.

 — Увидимся, милая.

 Меган вспыхнула и откашлялась:

 — Да, хорошо. Пока.

 Найт запихнул большие пальцы в карманы, подождал, пока Мег не скрылась из виду, потом обратился к Слоану:

 — Наверняка не терпится поболтать со мной.

 — Чертовски верно, не терпится.

 — Придется пройти на капитанский мостик. Скоро начнется экскурсия.

 — Рефери нужен? — предложил Холт и заработал два смертоносных взгляда. — Очень жаль. Обожаю такие зрелища.

 Постепенно накаляясь, Слоан поднялся следом за Натаниэлем по трапу. Затем нетерпеливо подождал, пока тот отдаст приказы. Как только они оказались на мостике, Найт взглянул на карту и отпустил помощника.

 — Если разговор продлится дольше пятнадцати минут, тебе придется отплыть с нами.

 — Времени у меня навалом.

 Слоан подступил ближе и расставил ноги, как вооруженный бандит в салуне.

 — Чем, черт возьми, ты занимался с моей сестрой?

 — Уверен, ты все прекрасно понял, — холодно отрезал Натаниэль.

 Слоан злобно оскалился:

 — Если вообразил, что постою в сторонке, пока ты пудришь ей мозги, то рискуешь головой. Меня не было рядом, когда Мег впуталась в историю с Дюмонтом, но теперь-то я здесь.

 — Я не Дюмонт.

 Норов Фери угрожал вырваться из стальных пут самообладания.

 — Хочешь вытряхнуть из меня душу за то, что этот подонок сотворил с ней, — вперед. С тех пор, как я схватил напавшее на Меган ничтожество, просто руки чешутся надрать кому-нибудь задницу. Так что — приступим? — поманил Найт. — Давай, сделай одолжение.

 Хотя приглашение взбаламутило примитивные мужские инстинкты, Слоан сдержался:

 — Что ты имеешь в виду — напавшего?

 — Только то, что сказал. Этот козел прижал Мег к стене.

 Ярость снова вернулась, едва не захватив целиком.

 — Убил бы тварь, но засомневался, сумеет ли Меган пережить такое побоище.

 Слоан глубоко вздохнул, чтобы придти в себя:

 — Поэтому просто сбросил ублюдка с пирса.

 — Ну, для начала вмазал несколько раз, потом понадеялся на то, что урод не умеет плавать.

 Более спокойный и благодарный Найту, Слоан кивнул:

 — Холт перекинулся с мерзавцем парой слов, скрепя сердце вытащив утопающего. Когда-то Брэдфорд уже набил морду Дюмонту.

 «А вот я-то упустил свой шанс и подходящий момент», — с полным отвращением к себе посетовал Слоан.

 — Не думаю, что Дюмонт рискнет вернуться и столкнуться с кем-нибудь из нас.

 Слоан понимал, что придется довольствоваться этим, но сожалел — и невыносимо, — о невозможности лично добраться до такой мрази.

 — Очень признателен тебе за то, что защитил сестру, — натянуто произнес Слоан. — Но и только. Что касается всего остального… Мег наверняка была очень расстроена и уязвима, а мне уж точно не нравится мужик, тут же воспользовавшийся ситуацией.

 — Я принес чай и сухую одежду, — сквозь зубы процедил Натаниэль. — И тем бы ограничился, если бы она так захотела. Остаться со мной — это ее выбор.

 — Не собираюсь снова увидеть Меган разбитой. Может, тебе она кажется доступной женщиной, но она моя сестра.

 — Я люблю твою сестру.

 Натаниэль резко обернулся, когда открылась дверь на мостик.

 — Готовы к отплытию, капитан.

 — Отдать швартовы.

 Выдохнул ругательство и вернулся к штурвалу.

 Слоан неподвижно стоял позади, пока Фери раздавал команды и выводил судно в залив.

 — Не хочешь объяснить?

 — У тебя проблемы с простым английским языком? — рявкнул Натаниэль в ответ. — Я люблю Меган. Черт бы все побрал.

 — Ну, э-э-э…

 Совершенно ошарашенный, Слоан уселся на ближайшую скамью.

 Требовалось хорошенько обдумать ситуацию. В конце концов, Меган едва знакома с этим человеком. С другой стороны, Слоан прекрасно помнил, как быстро запал на Аманду, как мало времени понадобилось, чтобы соблазнить ее и окончательно потерять голову. И если бы ему пришлось выбирать мужчину для своей сестры, то, скорее всего, избранник был бы очень похож на Натаниэля Фери.

 — А ей сказал? — спросил Слоан гораздо менее воинственным тоном.

 — Иди к черту.

 — Значит, не сказал, — решил Слоан, положив ногу на ногу. — А Меган чувствует к тебе то же самое?

 — Еще почувствует, — процедил Натаниэль сквозь зубы. — Ей нужно время, вот и все.

 — Это она так говорит?

 — Это я говорю.

 Найт расстроено провел рукой по волосам.

 — Слушай, O'Рили, или перестань лезть не в свое собачье дело, или дай мне в морду. С меня хватит.

 На лице Слоана медленно расплылась дразнящая улыбка.

 — Да ведь ты с ума по ней сходишь, а?

 Натаниэль только фыркнул и отвернулся к морю.

 — А что насчет Кевина?

 Слоан оценивающе изучал профиль Найта.

 — Для некоторых весьма трудно принять ребенка другого мужчины.

 — Кевин — сын Меган.

 Глаза Фери вспыхнули и испепелили Слоана.

 — И станет моим сыном.

 Слоан подождал мгновение, убеждаясь в искренности собеседника:

 — Значит, собираешься заполучить полный комплект.

 — Правильно.

 Натаниэль достал сигару и закурил.

 — Для тебя это проблема?

 — Да не сказал бы, — усмехнулся Слоан и принял сигару, которую запоздало предложил Натаниэль. — Хотя… все может быть. Сестренка — чертовски упрямая особа. Но раз уж ты почти член семейства, буду рад предложить посильную помощь.

 Улыбка наконец заиграла на губах Найта.

 — Благодарю, но справлюсь сам.

 — Ну, как знаешь.

 Слоан откинулся на спинку сиденья и начал наслаждаться морской прогулкой.

 

 — С тобой правда все в порядке?

 Едва Меган шагнула в Башни, как оказалась окружена толпой обеспокоенных домочадцев.

 — Все хорошо, правда.

 Робкие протесты не помешали Калхоунам сопроводить Мег на семейную кухню и снабдить чаем и сочувствием.

 — Вы слишком волнуетесь.

 — Когда с одним из нас что-то случается, — заявила Кики, — это касается всех.

 Меган выглянула на улицу, где увлеченно играли дети.

 — Очень ценю ваше участие. Честно. Но не думаю, что остался повод для переживаний.

 — Уже нет, — ступила в кухню Коллин и пристально вгляделась в каждого из присутствующих. — Чем это вы тут занимаетесь? Лезете девочке в душу? Уходите.

 — Тетя Коллин… — начала Коко.

 — Я сказала — все вон. Ты возвращайся к готовке и флирту с этим здоровенным Голландцем, который по ночам тайком пробирается в твою спальню.

 — Ну… я…

 — Иди. И ты тоже, — тяжелой тростью Коллин угрожающе ткнула в сторону Аманды. — У тебя полно дел в гостинице, разве не так? Тебе же пора к своим сорнякам и цветочкам, — это уже приказ Сюзанне. — А ты займись переборкой двигателей.

 Старуха перевела пристальный взгляд с Кики на Лилу.

 — Трудно вам со мной, не так ли, тетушка? — протянула Лила.

 — Иди поспи, — рявкнула Коллин.

 — Вот и получила, — вздохнула Лила. — Пошли, леди, нас вышвырнули вон.

 Когда за домочадцами захлопнулась дверь, довольная собой Коллин тяжело присела за стол.

 — Налей мне чая, — бросила старуха Меган. — Да проверь, чтобы был горячим.

 Мег повиновалась, хотя никакого испуга не чувствовала.

 — Вы всегда прибегаете к грубости, чтобы добиться своего, мисс Калхоун?

 — Ну… еще использую почтенный возраст и огромный капитал.

 Коллин подняла поставленную перед ней чашку, отпила и неохотно кивнула, сочтя чай достаточно горячим и крепким.

 — А теперь сядь и выслушай то, что я должна сказать. И не демонстрируйте мне чопорный вид, юная леди.

 — Я очень люблю Коко, — заявила Меган. — А вы ее смутили.

 — Смутила? Ха! Она и этот татуированный громила, как лунатики, кружат друг возле друга уже много дней. Просто слегка кольнула Коко, вот и все.

 Но лукаво взглянула на Меган.

 — Преданность надо заслужить, как считаешь?

 — Согласна.

 — И я тоже. Сегодня утром сделала несколько звонков своим друзьям в Бостоне. Влиятельным друзьям. Тихо, — остановила Коллин, когда Мег начала говорить. — Терпеть не могу закулисные игры, но иногда приходится танцевать с дьяволом. Дюмонт должен знать, что в тот момент, как только он попытается любым способом связаться с тобой или твоим сыном, подвергнет смертельной опасности свои политические амбиции. Больше он тебя не побеспокоит.

 Меган сжала губы. Очень хотелось, чтобы голос звучал ровно. Независимо от того, что она говорила и как искусно притворялась, леденящий ужас от возможных действий Бакстера, словно дамоклов меч, висел над головой. Коллин одним ударом уничтожила все тревоги.

 — Почему вы это сделали?

 — Ненавижу слизняков. И особенно ненавижу слизняков, которые посягают на благополучие моей семьи.

 — Но я не ваша семья, — тихо возразила Меган.

 — Ха! Подумай хорошенько. Ты одной ногой в калхоуновских водах, девочка. Мы засасываем, как болото. Теперь ты Калхоун, хочешь того или нет.

 Слезы затопили глаза, ослепляя Мег.

 — Мисс Калхоун…

 Коллин нетерпеливым взмахом трости прервала жалкий лепет. Посопев, Мег снова заговорила.

 — Тетя Коллин, — мудро исправилась она. — Я вам очень благодарна.

 — Так и должно быть.

 Старуха откашлялась, чтобы прочистить внезапно пересохшее горло. Потом неожиданно громко рявкнула:

 — Так уж и быть, входите! Хватит подслушивать!

 Дверь распахнулась, впереди шествовала Коко. Она подошла к Коллин, нагнулась и поцеловала пергаментную щеку.

 — Прекрати всю эту ерунду, — потребовала тетушка, потом отмахнулась и от двоюродных племянниц. — Желаю, чтобы девочка рассказала, как ее ухажер сбросил мерзавца в воду.

 Меган засмеялась и вытерла глаза.

 — Сначала Найт его избил.

 — Отлично! — одобрительно стукнула тростью Коллин. — Не скупись на подробности, детка.