Одержимость

 Санрайз Ков, штат Вашингтон, 2016

 Это вовсе не блажь, убеждала себя Наоми, осматривая старый дом на обрыве. Да, поступила она слишком поспешно, с этим не поспоришь. С другой стороны, ей не привыкать рисковать.

 Черт возьми, она купила дом! Дом, старше ее самой раза в четыре. Дом на другом конце страны. Дом, который нуждался в серьезном ремонте и новой мебели.

 И в тщательной уборке.

 Это вложение, сказала она себе, поморщившись при виде грязной кухни с устаревшим оборудованием и покоробленным линолеумом.

 Что ж, она вычистит его и приведет в порядок. А потом снова выставит на продажу или сдаст в аренду. Совсем необязательно жить здесь. У нее всегда есть выбор, и она им воспользуется.

 Почему бы не сделать это своим проектом? Дом будет занимать ее в промежутках между работой. Своего рода база, подумала она, проверяя кран над облупившейся раковиной.

 Тот чихнул, вздрогнул и выплюнул пару пригоршней воды.

 База с отслужившей свое сантехникой.

 Что ж, она составит список. Пожалуй, стоило сделать это до покупки дома, но лучше поздно, чем никогда. И первым в ее списке будет сантехник.

 Наоми осторожно приоткрыла шкафчик под раковиной. Пахло оттуда затхлой сыростью, а древняя бутылка чистящего средства не внушала никакого доверия.

 Да, без сантехника не обойтись.

 И без кучи чистящих средств.

 Вздохнув, она вытащила из кармана телефон и открыла приложение.

 Наем сантехника стал первым в списке задач.

 Наоми продолжила свой обход, создавая все новые «напоминалки». Следующей на ее пути была гостиная с великолепным камином резного черного дерева. Трубочист. Есть ли еще те, кто чистит трубы у каминов и очагов? Наверняка. А поскольку в доме было пять каминов, трубочист имел полное право занять место в ее списке.

 Ну что заставило ее приобрести дом с пятью каминами? И с десятью спальнями? Не говоря уже про шесть ванных комнат.

 Ладно, не время сейчас об этом думать. Лучше прикинуть, какие еще работы тут требуются.

 Полы были на редкость прочными. Без полировки не обойтись, однако риелтор действительно продал ей качественную желтую сосну. Посмотрим, не удастся ли ей самой привести в порядок паркет. В противном случае у нас новый пункт — паркетчик.

 А еще плиточник. Или это один и тот же человек?

 Что ей нужно, прикинула Наоми, шагая вверх по скрипучей лестнице, — это подрядчик. С планом и общей стоимостью работ.

 Что ей нужно, поправила она себя, оглядывая широкий коридор, так это полноценный осмотр у врача. Купить такой огромный дом, да еще в таком убитом состоянии!

 С какой стати привязала она себя к этому клочку земли в штате Вашингтон? Больше всего Наоми нравилось путешествовать — новые места, новые виды, новые идеи. Только она и фотооборудование. Поезжай куда хочешь. И вот теперь этот якорь в виде ветшающего дома.

 Нет, это точно не прихоть. Это явное безумие.

 Проходя мимо бесконечной цепочки комнат с великолепными дверями старинной работы, она ощутила привычное давление в груди.

 Ну нет, идиотский поступок — еще не повод для приступа паники.

 Она принялась медленно, размеренно дышать. Затем направилась в комнату, которая в плане была обозначена как главная гостиная.

 Она оказалась большой и хорошо освещенной. Да, полы нуждались в полировке, а стены с их выцветшими голубыми обоями напоминали стоячую воду. Механизм большой стеклянной двери требовал замены.

 С усилием потянув, Наоми распахнула дверь и вышла на широкую деревянную веранду.

 И тут же ощутила, как тяжесть в груди сменяется невыразимым блаженством. Вот почему, подумала Наоми. Вот почему она все это затеяла.

 Перед глазами ее расстилалась бухта, воды которой окружали островки, покрытые пятнами пробуждающейся зелени. Обежав эти клочки земли, вода через узкий канал устремлялась обратно в море. Чуть дальше к западу вздымались горные вершины, на фоне которых темнела густая поросль леса.

 А прямо перед ней, за бухточкой, каналом и островками, расстилалась безбрежная синь морского залива.

 Утес, на котором расположился дом, был не таким уж высоким, но отсюда открывался превосходный вид на воду, небо и землю. Вид, от которого душа ее наполнялась немыслимым покоем.

 Ее место. Прислонившись к перилам, Наоми вдохнула свежий февральский воздух. Стоило ей ступить на эту террасу, и она сразу поняла, что это ее место.

 Она сделает все, чтобы придать дому жилой дух, но уже сейчас ясно, что никто не сможет забрать у нее ощущение причастности этому месту.

 Поскольку фотооборудование осталось внизу, Наоми достала телефон и включила режим камеры. Она сделала один снимок, другой. Проверила, который лучше. Его-то она и отошлет Мейсону, Сету и Гарри — тем, кто значился в списке контактов как «мои парни». Фото она сопроводила простым посланием: «Вот почему».

 Наоми снова убрала телефон. К черту список, решила она. Надо съездить в город, закупиться всем необходимым. Остальное она додумает позже.

 Вся жизнь в маленьком городке крутилась вокруг воды с ее гаванью. Здесь был магазинчик, где торговали принадлежностями для подводного плавания, офис, где сдавали в аренду каяки и каноэ, рыбный рынок. Вдоль Морской набережной — а как же иначе? — тянулись сувенирные лавочки, кофейни, рестораны. Здесь же, напротив гавани с ее флотилией лодок, высился отель «Санрайз».

 В этом отеле Наоми провела пару дней, когда жажда странствий привела ее в Санрайз Ков. Ей хотелось пополнить запас снимков, выставляемых на продажу, и обновить папку с художественной фотографией, и в городке действительно нашлось немало любопытного.

 Из окна гостиницы она заметила очертания дома. Тот был повернут к городу вполоборота, будто его интересовали исключительно лес и море.

 Ей захотелось сфотографировать дом, и она начала расспрашивать, как туда добраться. Не успела она оглянуться, как уже направлялась к Блафф-Пойнт — так именовали его в городке — в сопровождении Джона Джеймса Муни, местного риелтора.

 И вскоре этот дом перешел в ее собственность. С подобными мыслями Наоми припарковалась перед универсамом.

 Спустив пару-другую сотен долларов, она отнесла в машину продукты, чистящие средства, бумагу и салфетки, гель для стирки белья — последнее было чистой глупостью, ведь она даже не знала, работает ли стиральная машина. Здесь же поместились базовый набор посуды, кофеварка и пылесос, который она купила в соседнем магазине.

 В обоих местах она поинтересовалась насчет подрядчика, и ей назвали одно и то же имя — должно быть, парень пользовался здесь популярностью. Решив не откладывать все в долгий ящик, Наоми тут же позвонила ему и договорилась о встрече — предполагалось, что тот подъедет через час и вместе они совершат обход дома.

 Она отправилась назад, довольная тем, что на обратный путь у нее ушло добрых десять минут по извилистым дорогам. Достаточно далеко, чтобы не беспокоили посторонние, но не слишком, поскольку все магазины под рукой.

 Открыв багажник «Тойоты», она взглянула на кучу покупок и поклялась, что в следующий раз составит список.

 Холодильник, во всяком случае, стоило помыть до того, как покупать продукты.

 Наоми вымыла холодильник, заполнила его едой и отправилась за следующей порцией покупок, когда на дороге показался небольшой грузовик.

 Она тут же сунула руку в карман, сжала карманный нож. Так, на всякий случай.

 Машина затормозила. Из одного окна высунулся мужчина в бейсболке и солнцезащитных очках, из другого торчала голова большого черного пса.

 — Мисс Карсон?

 — Верно.

 — Кевин Баннер.

 Прежде чем выйти из машины, он сказал что-то собаке, и та вновь юркнула внутрь.

 На вид ему было лет тридцать. Вьющиеся русые волосы, крепкого телосложения. Он протянул ладонь:

 — Рад знакомству.

 Рабочая рука, отметила Наоми и расслабилась.

 — Спасибо, что приехали.

 — До меня уже дошли слухи о том, что кто-то с Восточного побережья приобрел этот дом. Как он вам?

 — Это нечто.

 Кевин усмехнулся:

 — Дом пустует уже лет десять, с тех пор как умер мистер Паркерсон. Миссис Паркерсон почти сразу выставила его на продажу. Больше двадцати лет они держали здесь пансион, но в одиночку ей было просто не потянуть, и она перебралась к дочери в Сиэтл. Какое-то время сдавала его в аренду, но потом…

 — Большая площадь, требует постоянного ухода.

 Кевин покачался на каблуках, задумчиво разглядывая старое здание.

 — Ну да, вы поняли, в чем загвоздка. Я сам грозился купить его одно время — как-никак такие виды, — но жена в ответ пригрозила, что разведется со мной. Возможно, хоть теперь мне удастся поработать над ним… сохранив при этом жену.

 — Давайте для начала осмотрим дом. Ваша собака не заскучает в машине?

 — Да ничего, пусть сидит.

 Положив голову на спинку сиденья, пес скорбно взглянул на Наоми.

 — Я люблю собак. Если хотите, можете взять ее с собой.

 — Спасибо. Она славная псина, привыкла ездить со мной по стройкам. Идем, Молли.

 Изящно изогнувшись, собака выскочила из окна и тут же закрутилась вокруг Наоми, обнюхивая ее ботинки.

 — Классный прыжок. — Наоми погладила собаку, и та жизнерадостно завиляла хвостом.

 — Хотелось бы понять, что вы намерены сделать из этого дома.

 — Усовершенствовать его до уровня двадцать первого столетия. Я не про внешний вид, — добавила она. — Речь идет о сантехнике, электричестве, кухне, ванных комнатах. Надеюсь, хотя бы часть ремонта будет носить косметический характер. Кое-что я в состоянии сделать сама, — добавила она, открывая дверь в дом. — Но с сантехникой мне точно не справиться. Не знаю опять же, безопасно ли пользоваться этими каминами. Поначалу я собиралась сама привести в порядок пол, но потом поняла, что на это у меня уйдет года два-три.

 — Как насчет окон?

 — А что окна?

 — Стоило бы заменить их на теплосберегающие стеклопакеты. Сейчас это выльется в приличные траты, но впоследствии окупит себя. Сократит вам счета на отопление дома. Зимой здесь очень даже не жарко.

 — Возможно, я и внесу это в список.

 — Мне надо взглянуть на электропроводку, посмотреть, что и как. И надо выяснить, как там с каминами. Вы намерены и дальше топить их дровами?

 — По правде говоря, я об этом не думала.

 — На верхнем этаже тоже есть камины, так ведь? Если не хотите таскать по лестнице дрова, можете поменять их на газовые.

 — Неплохая мысль.

 — Хотите сделать из дома что-то типа гостиницы?

 — Нет. По крайней мере, не сейчас.

 Пока они обходили первый этаж, Кевин кивал, делал заметки, что-то бормотал вполголоса. Когда они добрались до кухни, он стащил кепку, поскреб затылок и вернул ее на место.

 — Сразу хочу сказать, что тут придется менять все подчистую.

 — Начни вы заверять меня в обратном, я бы решила, что ваша репутация сильно преувеличена.

 — Что ж, прекрасно. Готов спорить, что под этим чудовищным линолеумом находится все тот же паркет.

 — Серьезно? — Хоть какое-то утешение на фоне предстоящих трат. — А можно это проверить?

 — Мне придется поднять линолеум в углу.

 — Ради бога.

 Выбрав место, он начал орудовать своим перочинным ножом.

 — Так и есть, желтая сосна.

 — Здорово. Снять этот хлам, помыть, почистить, отполировать. Верно?

 — Я бы так и поступил.

 — Так и сделаем.

 — Прекрасно, — повторил он, окидывая взглядом кухню. — Могу предложить вам парочку проектов.

 — Этим я займусь сама. Кухни я еще не проектировала, зато нафотографировала их достаточно. Я фотограф, — пояснила она. — Делаю снимки для сайтов, каталогов, прочих изданий.

 Наоми прошлась по кухне, мысленно «раздев» ее до пола и стен.

 — Здесь много места, и это несомненный плюс. Мне нужен целый островок приличных размеров, для готовки и для еды. Ничего того, что есть в глянцевых журналах, однако сельский стиль меня тоже привлекает. Ограничимся современной простотой. Стало быть, темные шкафчики со стеклянными дверцами, свет над разделочными столами, какая-нибудь интересная облицовка, и в целом можно поэкспериментировать с освещением. Вот тут достаточно места для встроенной двойной духовки. Не знаю, зачем мне двойная духовка, но мои дядюшки от нее без ума. Как центральный штрих — газовая плита и вытяжка. У окна — выступающая раковина. Ванная эта тут ни к чему. Сделаем вместо нее маленькую кладовку. И избавимся вон от той задней дверцы. Вместо нее — стеклянные панели с выходом на террасу, чтобы вдоволь полюбоваться на пейзаж.

 Все это время он делал заметки, кивая в такт ее словам, но тут поднял голову.

 — Мисс Карсон?

 — Наоми.

 — Наоми. Я люблю мою жену.

 Она рассеянно улыбнулась:

 — Вот и прекрасно.

 — Я влюбился, когда мне было шестнадцать, и целый год не решался признаться ей в своих чувствах. Возможно, я до сих пор мечтал бы о первом поцелуе, если бы она сама не взяла, так сказать, быка за рога. Мне было двадцать три, когда мы поженились. Это тоже ее заслуга, поскольку я никак не мог собраться с духом и сделать предложение. Сейчас у нас двое детишек.

 — Мои поздравления.

 — Так вот, я действительно люблю свою жену, что диктует определенную осмотрительность. Но если мы с вами и дальше будем продолжать в том же духе, я поцелую вас прямо в губы.

 — Хотите сказать, я могу надеяться?

 Кевин расплылся в улыбке.

 — Это случится, если вы и дальше будете следовать в русле моих собственных предпочтений. Мысль о поцелуе пришла мне в тот момент, когда вы предложили убрать эту хлипкую дверцу. Кухне требуется вид. К чему все эти пейзажи за окном, если вы их все равно не видите? А если вы позволите снести вон ту стену, у вас получится плавный переход в зону столовой. Тогда это место перестанет быть чисто рабочим помещением. Гостиные расположены на другом конце дома, но здесь вы тоже сможете собирать народ — ничто не мешает готовить и развлекаться одновременно.

 — Я подумаю над вашим предложением.

 Так они прошлись по всему дому. Потом Кевин сходил за рулеткой и вновь обошел этажи, тщательно все измеряя.

 Пока он занимался этим, Наоми успела выгрузить и разложить свои покупки. Затем она налила им по стаканчику колы. Они выпили, удобно расположившись на главной веранде и наблюдая за тем, как солнце опускается за кромку деревьев.

 — Мне нужно подсчитать общую стоимость работ. Не исключено, что вам захочется присесть, когда вы увидите окончательную смету.

 — Это я уже поняла.

 — Потом мы поговорим о приоритетах — о том, что нужно сделать в первую очередь и что может подождать.

 — Договорились.

 — Что ж, спасибо за колу. — Он вернул ей пустой стакан. — Я рад, что смог досконально осмотреть весь дом. Если вы согласитесь нанять меня, я постараюсь сделать все как можно лучше.

 — В этом я не сомневаюсь.

 — Я свяжусь с вами. Идем, Молли.

 Машина отъехала и скрылась за поворотом. Тишина скатилась на землю, будто солнце за кромку деревьев.

 Что ж, она тоже не будет тратить время впустую, решила Наоми. И направилась в дом, чтобы обустроить для себя временное гнездышко.

 По утрам она делала фотографии: восходы солнца с их безумным смешением красок, птицы, вода, деревья. Днем она бродила по магазинам и блошиным рынкам. Очень скоро она приобрела себе стул со столом, пару ламп и еще ряд мелочей. Самой выгодной покупкой могли считаться железный диван-качалка и парный ему стул — старые, но в хорошем состоянии.

 По вечерам она делала себе сэндвич или поджаривала пару яиц, наливала в стакан вина и отправлялась обрабатывать снимки.

 За это время ей удалось продать кое-что из художественной фотографии — через свой сайт и галерею в Нью-Йорке. Но главный ее доход поступал от продажи стоковых снимков.

 Наоми давно научилась работать где угодно: в машине, на привале, в комнате мотеля. Но возможность заниматься любимым делом в собственном доме, с его благословенной тишиной, казалась даром небес. И все это — благодаря дедушке с бабушкой, которые создали счета для нее и Мейсона.

 Наоми, в свою очередь, не забывала регулярно писать им, сопровождая эти послания собственными снимками. Со времен колледжа, как бы там ни складывалась ее жизнь, она старалась звонить им каждую неделю.

 Эти люди потеряли свою дочь — причем дважды, по мнению Наоми. И она делала все возможное, чтобы они не потеряли еще и внучку.

 Она сфотографировала стул и диван-качалку, сделав акцент на проржавевшем железе, на причудливых пятнах облупленной краски. Но центром композиции, ее ярким пятном стал букет анютиных глазок густо-фиолетового цвета, который Наоми поместила тут же, на террасе. Очень скоро она приведет диван в порядок и сделает новые фотографии. Вместе со старыми она отправит их домой, чтобы там могли заметить разницу.

 На то, чтобы составить смету, у Кевина ушла почти неделя. На этот раз он приехал в компании Молли и своего шестилетнего сына Тайлера. Мальчик оказался крохотной копией отца. Он был ужасно симпатичным, и Наоми пожалела, что у нее нет печенья.

 — Мы тут всей компанией отправились за пиццей и решили заодно завезти вот это. Пожалуй, тебе лучше присесть и выпить чего-нибудь покрепче, прежде чем ты начнешь читать.

 — О-хо-хо.

 — Ну да. Как я уже сказал, для начала стоит определиться с приоритетами. С чего-то начать, что-то отложить на потом. В общем, почитай, подумай. Если решишься, дай мне знать. Я тут вписал еще одно имя. Не исключено, что тебе захочется поискать другого подрядчика, а эта компания хорошо справляется со своей работой.

 — Спасибо.

 — Ну что, ребята, идем, — мальчик с собакой рванули к машине, но Кевин задержался. — И не забудь налить себе что-нибудь покрепче.

 Продолжая сжимать в руке конверт, Наоми вернулась на кухню. Стакан вина и правда не помешает, решила она. Налив стакан, она вышла на террасу и присела на диван-качалку.

 Какое-то время она молча потягивала вино, наблюдая за красной лодкой, скользившей по воде к берегу.

 Затем она поставила стакан на пол и открыла конверт.

 — Дьявол. Дьявол. Привет тебе, шестизначное число.

 Пожалуй, и правда стоило выбрать что-то покрепче вина. К примеру, пару рюмок текилы. До сих пор ей не случалось увлекаться текилой, но в нынешней ситуации она бы явно не помешала.

 Сделав еще глоток, она вздохнула и принялась изучать смету.

 Да, работы тут невпроворот. Взять ту же кухню. На самом деле Кевин выставил не так много, как она ожидала. И окна. Чтобы все их заменить, потребуется приличная сумма. Наоми и тут провела предварительные подсчеты, и сумма, запрошенная Кевином, вновь недотягивала до ее ожиданий.

 Похоже, ей сделали скидку.

 Она встала, прошлась по террасе, затем села и перечитала все заново.

 Сантехника, электропроводка, на чердаке — замена изоляции. Все самое необходимое. Господи, а еще эти полы. Какой-то немыслимый метраж! Ну зачем она купила такой большой дом?

 Вместо ответа она бросила взгляд на пейзаж за окном. Лучи солнца искрились на поверхности воды. Белая птица парила над заливом, широко раскинув крылья.

 Наоми вновь пробежалась глазами по счету. По крайней мере, часть покраски она может взять на себя. Найдутся и другие работы, которые будут ей по плечу. А кое на чем можно сэкономить.

 Но экономить ей не хотелось.

 У нее есть сбережения, напомнила себе Наоми. Она всегда отличалась бережливостью, жила по средствам. Единственными большими покупками ее до этого дома были профессиональная камера и автомобиль. Ничего, она вытянет ремонт.

 Наоми вновь бросила взгляд на воды залива. Ей нужен этот дом. Она успела побывать во всех штатах, дважды ездила в Европу. И ни одно место не влекло ее, как это.

 Взяв телефон, она позвонила Кевину.

 — Вызвать тебе «Скорую»?

 Она невольно рассмеялась. Наоми не так уж быстро сходилась с людьми, но с Кевином ей было по-настоящему легко.

 — Поначалу я горько пожалела, что у меня нет текилы, но быстро взяла себя в руки. Когда ты сможешь начать?

 — Что? Что ты сейчас сказала?

 — Если уж делать, так делать. Когда ты сможешь начать?

 — Пожалуй, это мне нужна «неотложка». Ну и ну. Слушай-ка, я готов дать себе пинка, и все же… может, проверишь второго подрядчика?

 — Я купила дом, поскольку ощутила в нем что-то свое, родственное. И ты это понял. Кое-что я намерена сделать сама — вроде покраски стен. Может, найдется еще какая-то работа, с которой я справлюсь. Это слегка снизит расходы. Но в целом я готова на траты. Так когда ты начнешь?

 — В понедельник. Я привезу контракт. Включу в него пункт о том, что красить ты будешь сама. Если не справишься, мы найдем тебе замену. Я начертил примерный план кухни…

 — Да, я видела. В целом меня устраивает. Скажешь только, где я смогу купить шкафчики и прочее оборудование. Мне надо прикинуть, что именно я хочу.

 — Тебе придется всерьез над этим подумать.

 — Верно. Значит, чем раньше начнем, тем лучше.

 — Наоми, пожалуй, я все-таки поцелую тебя в губы. Думаю, моя жена поймет.

 Хотелось надеяться, что жена Кевина была такой же симпатичной, как он сам.

 — Поживем — увидим.

 — Завтра я приеду с контрактом.

 — А я подготовлю чек на материалы, как сказано в смете.

 — Вот и прекрасно. Какой у тебя любимый цвет?

 — Все без исключения.

 — Замечательно. Тогда до завтра. Еще раз спасибо, Наоми.

 Она вернулась в дом, откупорила бутылку вина. И выпила за скорые перемены.

 Назавтра Кевин приехал с договором. Вместе с ним прибыли его жена — очень милая Дженни, — Тайлер и четырехлетняя Мэдди, светловолосая копия своего отца.

 Вместе с документами Кевин вручил Наоми букет разноцветных тюльпанов.

 — Раз уж тебе нравятся все цвета без исключения.

 — Спасибо, чудесный букет.

 Тут он взял ее за плечи и поцеловал. Тайлер прикрыл глаза, Мэдди захихикала. Дженни просияла улыбкой.

 — Сколько я помню, ему все время хотелось поработать над этим домом. Кевин сказал, что ваши предпочтения полностью соответствуют его собственным. Он лучший специалист в этих краях. Сами увидите, когда они закончат.

 — Дженни не вполне объективна, — Кевин обнял жену за плечи, — но правдива. В понедельник сюда прибудет мусорный бак. Команда соберется в семь тридцать. Увы, без шума тут не обойтись.

 — Ничего, переживу.

 — Что ж, тогда до понедельника.

 Они вновь уселись в машину. Кевин высунул голову из окна, совсем как его пес.

 — Мы зададим жару этому местечку!

 Наоми перенесла в спальню кофеварку, холодильник заполнила напитками, закусками и кое-какими фруктами. На террасе можно пристроить походную плитку. Ничего, ей приходилось готовить и в худших условиях.

 В понедельник она отложила привычные занятия и присоединилась к рабочим, которые вычищали ее кухню и прилегающую ванную. Она махала кувалдой, снимала старый линолеум, помогала выносить старые шкафчики и стойки.

 Донельзя измученная, она уснула еще до того, как солнце скатилось за лес.

 Каждое утро стук и грохот начинались заново. Наоми брала чашку кофе, батончик мюслей, камеру и спускалась вниз. Рабочие скоро привыкли к ней и перестали реагировать на камеру.

 Она снимала перепачканные в пыли руки, взмокшие от пота тела, ботинки с отбитыми носами.

 По вечерам, в блаженной тишине, она закусывала сэндвичами и работала над снимками. Примеряла различные фильтры, экспериментировала с композицией. Чтобы продажи не падали, постоянно обновляла свой сайт.

 Выкроив немного свободного времени, она отправилась смотреть на гранитные плиты… и затратила больше часа, делая фотографии. Снимки остро обрезанных краев, зернистой структуры, всевозможных пятен и цветов. Устав от бесконечных сэндвичей и супов, она купила по дороге домой свежую пиццу.

 Она съест ее на террасе, удобно устроившись на обновленном диване-качалке. Потом она побалует себя фильмом, который посмотрит на ноутбуке. Хватит с нее на сегодня работы. А завтра ей доставят тот огромный матрас, который она заказала в магазине. Так что на надувном она будет спать последнюю ночь.

 Сумерки неумолимо опускались на землю, пока она ехала по извилистой дороге к себе на гору.

 Из чащи деревьев выскочил олень. Следуя инстинкту, она вывернула руль и ударила по тормозам. Машину занесло.

 Наоми не столько услышала, сколько почуяла, как лопнула шина. Выругавшись, она попыталась выправить автомобиль.

 Закончилось все тем, что она съехала в неглубокую канаву, протянувшуюся вдоль дороги.

 Олень тем временем бросил на нее мимолетный взгляд и в мгновение ока скрылся в зарослях кустов.

 — Черт, черт, черт. Ладно, успокойся. Никто не пострадал, включая проклятого Бэмби. — Распахнув дверцу, она выбралась наружу, чтобы оценить повреждения.

 Шина действительно лопнула, но колесо, похоже, осталось целым. Она в состоянии поменять чертову шину, но с учетом того, как развернуло машину, ей придется изрядно повозиться. Надвигающаяся темнота тоже не добавляла оптимизма.

 Открыв багажник, Наоми вытащила сигнальный фонарь и установила его в нескольких футах позади машины. Второму нашлось место перед автомобилем. Фары она тоже не забыла включить.

 Стараясь не поддаваться раздражению, она потянула из багажника домкрат.

 За поворотом дороги мелькнули огни. Приближались они слишком быстро, и Наоми с тревогой уставилась во тьму. Но грузовик — судя по очертаниям, это был он — вскоре притормозил и замер на месте.

 Наоми положила домкрат и покрепче сжала монтировку.

 — Какие-то неприятности?

 Глубокий мужской голос.

 — Шина лопнула. Я справлюсь, спасибо за беспокойство.

 Но он шагнул вперед, ближе к огням.

 — Запасная у вас есть?

 Высокий, длинные руки и ноги.

 — Конечно, есть.

 — Прекрасно. Давайте я поменяю.

 — Весьма признательна, — она поудобнее ухватилась за монтировку, — но я и сама справлюсь.

 Он лишь наклонился вперед, пытаясь разобрать, что же случилось. Теперь Наоми видела его лучше: копна темных, встрепанных ветром волос, четкий профиль, на щеках — еле заметная поросль щетины. Потертая кожаная куртка. Широкие ладони на коленях длинных ног.

 — Машина наклонилась так, что с заменой могут возникнуть трудности. Но все поправимо.

 Теперь он смотрел прямо на Наоми. Привлекательное, твердых очертаний лицо — такими принято изображать сильных мужчин. Густые, слегка растрепанные волосы, на губах — ни тени улыбки.

 В темноте она не могла разглядеть цвета его глаз, однако смотрел он, казалось, безо всякой угрозы. И все же…

 — Мне уже приходилось менять шину.

 — Да и мне вообще-то тоже. Ксандер Китон. Гараж и автомастерская Китона — это надпись у меня на грузовике. Я механик.

 — Я не вызывала механика.

 — Ну так разве не здорово, что я как раз проезжал мимо? Буду очень признателен, если вы не врежете мне этой монтировкой. — Осторожно шагнув вперед, он взял домкрат и приступил к работе. — Хорошо вы угрохали шину. Вам потребуется новая. Если хотите, я закажу для вас.

 Он подхватил гаечный ключ.

 — Отчего она лопнула? Я не вижу следов износа.

 — Олень — выскочил прямо на меня. Машину занесло, и вот…

 — Бывает. Едете домой? Я просто пытаюсь поддержать разговор, — заметил он в ответ на ее молчание. — Чувствуется запах пиццы. Едете вы из города, стало быть, не собирались там оставаться. Я не видел вас тут прежде.

 — Да, я еду домой.

 — Новенькая в этих краях, поскольку я всех тут знаю. Направляетесь домой по этой дороге. Блондинка с эффектной внешностью. Вы, случаем, не Наоми?

 Она отступила назад.

 — Успокойтесь, — заметил он, доставая запасную шину. — Кевин Баннер. Он переделывает для вас старый дом Паркерсонов. Мы с ним приятели неразлейвода. Как говорится, до самой могилы. Ну, до могилы нам еще далековато… разве что вы прикончите меня своей монтировкой. Можете позвонить ему, запросить мои рекомендации.

 — Он ни словом не упоминал про вас, — тем не менее она слегка расслабилась.

 — А вот это уже обидно. Как-никак я был свидетелем у него на свадьбе. Тайлер — мой крестник. Двоюродный брат Кевина Марк меняет у вас трубы, а Мейси Аддамс — я был по уши влюблен в нее в старших классах — занимается плотницкими работами. Ну как, я оправдан?

 — Узнаю завтра, когда спрошу у Кевина.

 — До чего же вы циничны и подозрительны. Мне даже нравится, — затянув гайки, он крутанул колесо. — Готово.

 Опустив домкрат, он вновь бросил взгляд на Наоми.

 — Какой у вас рост?

 — Сто семьдесят восемь.

 — Вы умеете себя подать. — Он убрал инструменты в чемоданчик. — Если хотите, прихвачу лопнувшую шину с собой, а вам закажу другую.

 — Я… пожалуй, так будет лучше. Спасибо.

 Увидев, что Наоми зашарила по карманам, он покачал головой:

 — Хотите заплатить? Дайте кусок вашей пиццы.

 — Вы серьезно?

 — Это пицца Ринальдо. У меня к ней слабость.

 — Вы хотите кусок пиццы?

 — Не так уж много, если учесть, что смена вашей шины грозила обернуться для меня сотрясением мозга.

 Наоми открыла дверцу, достала коробку.

 — Мне не во что положить ее.

 — Как насчет этого? — Ксандер протянул широкую ладонь.

 Пожав плечами, Наоми положила ему на ладонь кусок пиццы.

 — Спасибо за помощь.

 — А вам спасибо за пиццу. Надеюсь, доедете теперь без происшествий.

 Она забралась в машину и пристегнулась, наблюдая за тем, как он шествует к своему грузовику. Именно так — не шагает, а вальяжно шествует.

 Наоми тронулась, и он просигналил ей на прощание.

 С минуту он задумчиво жевал пиццу. Та, как всегда, была просто восхитительна.

 И все же она в подметки не годилась длинноногой блондинке с настороженным взглядом.

 Наоми приехала сюда ради спокойствия и уединенности. А кончилось все полным шума и людей домом. Бывали дни, когда даже пейзаж за окном не мог уравновесить царящего внутри хаоса.

 Порой она спрашивала себя, что же помешало ей ограничиться базовыми удобствами — надежной сантехникой и хорошим холодильником? Но ответа не находилось.

 В доме некуда было ступить от строительных материалов. Во дворе высился немыслимо огромный мусорный бак. После трех дней затворничества — на улице лил дождь, что делало съемку практически невозможной — Наоми захотелось сесть в машину и сбежать куда глаза глядят.

 Вместо этого она купила малярную краску.

 В первый день она отчищала и штукатурила стены в главной спальне. Вечером смешивала краски, составляла с помощью компьютера возможные сочетания. На вторые сутки она убедила себя в том, что это лишь краска, и если ей не понравится, как она ляжет на стены, можно будет переделать все заново.

 Наоми купила столько краски, сколько порекомендовал Кевин. Заодно она запаслась ведерками и кистями. Про стремянку забыла, так что пришлось позаимствовать ее у рабочих.

 Натянув старый свитер, джинсы и кепку, уже заляпанную штукатуркой, она приступила к работе. Чтобы изолировать себя от грохота и шума, доносившихся с первого этажа, она вставила в уши наушники и принялась красить под собственную музыку.

* * *

 Ксандер ехал вверх по петляющей дороге, размышляя о том, что старый дом, смутно вырисовывавшийся на обрыве, как нельзя лучше смотрелся именно в дождливые дни. В некоторых окнах светились огни, и это лишь усиливало атмосферу. Общий вид слегка портил гигантский мусорный бак во дворе, но Ксандер представил, с каким удовольствием Кевин и его бригада сбрасывают сюда мусор.

 Выбравшись из машины, он поежился под струями дождя и быстро зашагал к дому.

 Шум внутри был просто невероятным, но без этого не обходится ни одна стройка. В доме пахло кофе, опилками, мокрой собакой — стало быть, Молли шныряла где-то поблизости.

 Дом внутри выглядел весьма печально — унылое, запущенное место. Да, высокие потолки придавали ему класс, а каменные камины создавали особую атмосферу, но все остальное явно требовало переделки.

 Ксандер вновь вспомнил длинноногую блондинку с сексуальной стрижкой и настороженной реакцией. Ну что у нее общего с этим местом? В ней явно читался город. Большой город.

 Тем интереснее казался ее выбор жительства.

 Ориентируясь на шум, он зашагал в сторону кухни. В коридоре громоздились доски, инструменты, мотки проводов.

 И зачем только людям такое количество комнат? Что намерена делать с ними сексуальная блондинка?

 Добравшись до кухни, он сам смог ответить на свой вопрос. Здесь она собиралась переделывать все с нуля.

 Кухню разобрали до самого основания, а теперь меняли и его. Синий брезент, содрогавшийся от струй дождя, прикрывал большую дыру в задней стене. Ксандер неплохо разбирался в сантехнике, чтобы представить, что и как тут могло проходить. И ему сразу стало ясно, что в заднем левом углу располагался когда-то сортир.

 — Привет, Кев! Надеешься с помощью этого места дать образование детишкам?

 Кевин, сидевший на корточках возле труб, оглянулся.

 — Лишние деньги никогда не помешают, — откликнулся он, стараясь перекричать шум.

 Он встал, подошел к двери:

 — Каким ветром тебя сюда занесло?

 — Привез новую шину для «Тойоты».

 — Ясно. Сказал бы мне, я бы ее захватил.

 — Ничего страшного. Все одно мне хотелось взглянуть на дом.

 Кевин с удовлетворением оглянулся.

 — Все идет как нельзя лучше.

 Ксандер тоже оглянулся.

 — Идет к чему?

 — Задействуй воображение, парень, — подойдя к куску фанеры, Кевин ткнул в него пальцем. — Вот к чему мы стремимся.

 Ксандер, сунув руки в карманы, с минуту изучал план будущей кухни.

 — Так вот для чего эта дыра. А что там было раньше?

 — Обычная дверь. Никчемное приспособление. Наоми сразу предложила убрать ее. У нее есть видение этого места.

 — Видение и глубокие карманы.

 — Тем лучше для нас обоих. И лучше для этого места. У нее наметанный глаз — фотограф, и все такое. Она сразу почувствовала атмосферу этого дома. Не хочет, чтобы все здесь было гладким и прилизанным. Эта кухня и большая ванная — два наших главных проекта. Добавь сюда новые окна — прибудут уже завтра, — полировку полов, замену сантехники, электропроводку, отделку, покраску стен… Ремонт в основном косметический, но дел все равно уйма.

 — Сколько же здесь комнат?

 — Восемнадцать. Плюс пять с половиной ванных, после того как одну мы разобрали. И это не считая подвального помещения.

 — Она не замужем, так? Живет одна?

 — Кому-то нравится простор, а кому-то нравится жить в трех комнатках у себя над гаражом.

 — А кто-то водит минивэн.

 Кевин пихнул его в бок:

 — Подожди, пока обзаведешься детишками.

 — Поживем — увидим. Ладно, где Наоми?

 — Наверху, работает с краской.

 — Работает с краской. В смысле, красит стены или стоит за мольбертом?

 — Стены. Она неплохо подготовила их для работы, но остальное, боюсь, придется доделывать Джимми и Рене.

 Ему ничего не стоило оставить Кевину счет, положить запасную шину в ее автомобиль и отправиться по своим делам. Но раз уж он добрался досюда…

 — Пойду поднимусь наверх.

 — Можешь воспользоваться задней лестницей. — Кевин махнул рукой, указывая, куда идти. — Угловая комната с видом на залив.

 — Заглянешь ко мне на пиво после работы?

 — Хорошая мысль. Пожалуй, так и сделаю.

 Ксандер направился к лестнице на второй этаж. Поскольку с Кевином они были знакомы всю жизнь, он без труда распознал работу друга — новые ступени, прочные, широкие перила. Освещение выглядело так, будто вы попали в прошлый век, но это легко было исправить.

 Тут он поднялся на второй этаж и замер, в изумлении оглядывая коридор. Такое чувство, будто его позаимствовали из фильма «Сияние». Еще немного, и навстречу выедет ребенок на самокате… или из-под двери просочится полуразложившийся труп.

 Как же ей спалось тут по ночам?

 Ксандер постучал в дверь угловой комнаты. Никто не ответил, и он без долгих раздумий распахнул дверь.

 Наоми, взобравшись на приставную лестницу, аккуратно прокрашивала стены у самого потолка. И справлялась она с этим очень даже неплохо.

 Он хотел снова постучать, но в этот момент Наоми подхватила припев «Shake It Off»:

 — Cause the players gonna play, play, play, play, play…

 Приятный голос, подумал он и только тут заметил наушники.

 К тому времени, когда Наоми добралась до «Baby, I’m just gonna shake, shake, shake», он подошел к лестнице и хлопнул девушку по плечу.

 Та повернулась так стремительно, что ему пришлось согнуться, лишь бы не получить в лицо кистью.

 — Ого, — вырвалось у него. В следующее мгновение, заметив, что Наоми покачнулась, он придержал ее за зад.

 И добавил с самодовольной мужской улыбкой:

 — Весьма.

 — Руки прочь.

 — Просто удержал тебя и это ведерко от падения на пол, но руку тем не менее убрал. — Я постучал, но вы с Тейлор^[2] так заливались, что пришлось войти без разрешения.

 Она осторожно опустила пропитанную краской кисть.

 — Если стучишь, а тебе не отвечают, самым логичным будет повернуться и уйти.

 — А по-моему, пятьдесят на пятьдесят.

 У нее были зеленые глаза. В первую их встречу он не смог разглядеть цвет ее глаз из-за сгустившихся сумерек и только теперь заметил, какие они восхитительно зеленые. И рассерженные.

 — Да ладно, масса людей открыла бы дверь и заглянула внутрь.

 — Что тебе нужно?

 — Я тоже рад нашей встрече. Завез тебе шину, на замену.

 — Ах да. Спасибо.

 Он достал из заднего кармана счет, протянул его Наоми.

 — Чуть дороже, чем кусок пиццы.

 — Ясное дело. Примешь чек?

 — Конечно. Чек, наличные, карточка. — Ксандер вытащил из кармана куртки считывающее устройство. — На твой выбор.

 — Тогда лучше карточка. Не слишком ли продвинутые технологии для гаража?

 — Мне нравятся новые технологии. К тому же это очень удобно, если нужно помочь кому-то прямо на месте. Я исправляю поломку, человек расплачивается карточкой и отправляется своим путем.

 Кивнув, она достала из кармана тонкий бумажник. Ксандер при виде него лишь вскинул бровь. Он привык, что знакомые ему женщины таскают с собой сумки необъятных размеров, забитые всякой всячиной.

 — Очень мило с твоей стороны доставить шину прямо сюда.

 — Ну, допустим, не прямо сюда. Я оставлю ее внизу, когда уеду. Смотрю, Кевин тут здорово поработал.

 — Да уж.

 — В стене появилась большая дыра.

 — К концу дня она превратится в новую дверь. Дай-то бог.

 Он провел карточкой по считывающему устройству.

 — Приятный цвет — я про краску.

 — Надеюсь. — Она не без тревоги взглянула на стену. — Как тебе кажется, получился теплый оттенок?

 Вернув ей карточку, Ксандер принялся разглядывать нежно-голубое покрытие.

 — Да. Оттенок теплый и какой-то безмятежный. Похоже на цвет залива в утренний час, до того как вода окрасится в густо-синий.

 — Верно. Поначалу мне хотелось добавить чуть больше серого, но потом… Ладно, это всего лишь краска.

 — Это стены, — поправил ее Ксандер. — Тебе с ними жить.

 — Черт.

 — Тебе удалось уловить спокойствие и теплоту, если это то, чего ты хотела добиться. В любом случае скоро ты привыкнешь к цвету стен. Тебе нужен чек? Могу выслать его по электронной почте.

 — Да нет, он мне ни к чему.

 Похоже, просто не хочет давать ему свой имейл. Ксандер убрал считывающее устройство.

 — Тебе еще много красить. Почему бы не открыть двери на балкон, не впустить немного свежего воздуха?

 — Там дождь. Но ты прав. — Она потянула защелку. — Ах ты, чертова штукенция.

 Накрыв ее ладонь своей, Ксандер как следует толкнул. Дверь распахнулась. Оба выглянули на улицу.

 — Когда видишь это, напрочь забываешь про стены.

 — Вот и мне так кажется.

 В потоках дождя мир за окном выглядел странно призрачным и нереальным. Клочья тумана парили над водой, как сказочные птицы.

 — Забываешь даже о том, что второй этаж выглядит так, будто списан с отеля «Оверлук»^[3].

 — Спасибо на добром слове. Теперь мне везде будет мерещиться кровь.

 Ксандер усмехнулся:

 — Ничего, это ненадолго. Что ж, мне пора идти. Удачи с вашей стройкой.

 — Спасибо.

 Он вышел, а Наоми все стояла у окна, наблюдая за холодными струями дождя.

 Что уж там, он и правда напугал ее. Сначала это быстрое похлопывание по плечу, когда все ее мысли были заняты музыкой и работой. Уже в следующее мгновение его рука легла ей на зад.

 Она бы и сама сохранила равновесие.

 Ксандер, впрочем, сразу отступил, показывая, что он совершенно безобиден.

 Но Наоми-то знала, что это не так. Несмотря на беспечную болтовню о краске и стенах, он был совсем не безобиден. Наоми сразу оценила твердый, прямой взгляд его синих глаз, и что-то подсказало ей, что Ксандер Китон — не тот человек, с кем можно просто пофлиртовать.

 Невзирая на внешнюю простоту, в нем чувствовалась внутренняя твердость. Она знала, как подобрать компаньона на пару ночей, если вдруг возникала такая потребность. И ей было ясно, что Китон не из этой породы.

 Да, весьма привлекателен — в грубовато-сексуальной манере. Несомненным плюсом в ее глазах было и то, что он возвышался над ней на добрую пару дюймов, хотя Наоми давно перестала обращать внимание на подобные тонкости. Да, она почувствовала явное влечение к этому человеку, но это не значит, что она не постарается держаться от него подальше.

 Чем проще, тем лучше, сказала она себе, возвращаясь к лестнице. В ее жизни и без того хватало сложностей.

 А Ксандер Китон был лишен этой желанной простоты.

* * *

 Когда дождь наконец закончился и в небе вновь засияло солнце, Наоми не отказала себе в удовольствии поиграть с новыми дверьми на кухне. После того как рабочие уехали, она открывала и закрывала их раз десять, если не больше.

 Как только погода улучшилась, она вновь схватилась за камеру. Снимки цветов всегда приносили приличный доход, так что набухающие почки и россыпь луговых цветов стали для нее настоящей сокровищницей. Наоми часами бродила по лесам, высматривая причудливые узоры и наросты на коре. Ее внимание мог привлечь какой-нибудь ручей, несущий к морю остатки льда и стаявшего снега. Время от времени такой поток превращался в крохотный водопад, с шумом устремлявшийся в каменистое русло.

 А как-то раз, на рассвете, она едва не столкнулась на лесной тропке с медведем. Но не растерялась и успела сделать снимок.

 Десять дней она непрерывно занималась съемкой, красила стены и мучилась подбором мебели на кухню. Наконец, совершенно измучившись, она устроилась с ноутбуком на своем новом — огромном — матрасе и принялась писать:

 Привет вам, мои дорогие, со Стройки Века.

 

 Я это сделала! Моя спальня выкрашена полностью — каждый квадратный дюйм стен и потолка. Стеклянные двери ведут из нее на балкон, где я намерена сидеть по утрам на собственноручно отполированном стуле, созерцая за чашечкой кофе превосходные виды. Созерцание, впрочем, будет недолгим, поскольку рабочие приходят рано и дом наполняется немыслимым шумом. Но кухня уже начинает обретать свои очертания. Я помню, как вы переделывали свою кухню… постойте-ка… лет шесть назад. Я как раз приезжала домой на пару недель и застала весь этот хаос. Но даже он не идет ни в какое сравнение с тем, что творится у меня сейчас.

 И все же мне нравится — сам процесс ремонта.

 Сегодня утром я видела медведя. Не бойтесь, я интересовала его куда меньше, чем он меня. Фотографию прилагаю. Вот кита мне сфотографировать так и не удалось. Я уверена, что это был кит — он как раз выплывал из залива. Но пока я доставала камеру, он успел скрыться.

 Мне здесь хорошо. В городе ко мне уже начали привыкать — здороваются со мной на рынке и в магазинах, где я бываю сейчас чаще всего. Ах да, забыла про пиццерию. Пиццу здесь не сравнить с нью-йоркской, но мне пришлась по вкусу.

 Несмотря на ежедневный шум, мне здесь нравится. Напрягает лишь необходимость выбирать. Кевин сказал, что мне надо подобрать плитку для большой ванной и облицовку на кухню. Признаться, я в ужасе — подобные решения даются мне нелегко.

 Жду от вас письма — и тебя, Мейсон, это тоже касается! Не вздумай отделаться обычными «как дела» и «все в порядке». Скоро я начну приводить в порядок комнаты, которые отвела специально для вас.

 Их нынешние снимки тоже прилагаются.

 
Люблю. Скучаю.
Наоми

 Отправив письмо, она приказала себе усесться за работу. Нужно было обновить страничку на «Фейсбуке», пополнить Тамблер и Пинтерест, написать пару заметок для блога. Обязанности, от которых бы она избавилась раз и навсегда, не будь они частью ее работы.

 Часом позже она поставила ноутбук на подзарядку и взглянула в окно. Над заливом поднималась яркая луна.

 Схватив камеру, фильтры и второй набор линз, Наоми поспешила на террасу, где ее тут же охватила вечерняя прохлада.

 Она запечатлела луну вместе с ее отражением в море. Зеркальная луна, быстро всплыло в ее голове название для снимка. Она фотографировала и фотографировала, меняя фильтры, угол обзора. Почему бы не сделать целую серию открыток? У нее на сайте они пользовались большим успехом. Если все пойдет как надо, можно будет распечатать несколько постеров, отослать их в художественную галерею.

 Но одну такую картину она оставит себе. Потянувшись, Наоми вдохнула ночную свежесть, прислушалась к восхитительному чувству одиночества и покоя.

 Лучшую она повесит у себя в спальне, на стене, которую выкрасила собственноручно.

 Ее луна над ее заливом.

 Лучше и быть не может!

* * *

 Прошло три недели с начала ремонта. И вот настал вечер, когда Кевин задержался подольше, чтобы установить на новой кухне необходимое оборудование. Наоми помогала в меру своих сил, пока Молли лениво дремала у порога.

 — Поверить не могу, что это моя кухня!

 — Да, вышло недурно.

 — Недурно? Кевин, да это же потрясающе! Как думаешь, я не сглупила, отказавшись от темно-вишневой мебели в пользу бледно-зеленой?

 — Выглядит очень даже здорово — стильно, но без вычурности. И хорошо сочетается с серой гранитной отделкой, с ее зелеными прожилками. У тебя острый глаз, Наоми.

 — Надеюсь. Пожалуй, для этих шкафчиков мне потребуется что-то посерьезней, чем одноразовая посуда. Признаться, я еще ни разу в жизни не обставляла кухню.

 — Разве раньше у тебя не было квартиры или чего-то подобного?

 — Ну да, иногда я что-то снимала, но чаще всего находилась в разъездах. Соответственно, и посуда одноразовая или второй сорт. У меня и в мыслях не было осесть где-нибудь навсегда.

 Она вновь окинула взглядом пустые шкафчики.

 — Но раз уж у меня появился свой дом, придется задуматься и о посуде. Другое дело, что голова у меня и так забита плиткой, облицовкой и выключателями. А тут еще тарелки со стаканами.

 — Поговори с Дженни. Эта женщина обожает новую посуду.

 — Пожалуй, мне стоит остановиться на ресторанном варианте — белый цвет избавляет от необходимости сочетать оттенки.

 — И все-таки поговори с Дженни. Знаешь что? — Он сдвинул на затылок рабочую кепку. — Тебе стоит выбраться сегодня к Лу. Посидишь с нами, расслабишься.

 — Если не ошибаюсь, это такой бар? Неподалеку от Морской набережной.

 — Верно. Симпатичное местечко. Неплохая еда, музыка. Мы с Дженни договорились с няней, так что сможем отдохнуть вечерок без детей. Почему бы тебе не присоединиться к нам?

 — Что-то вроде дружеского свидания?

 — Вроде того. По правде говоря, Дженни давно наседала на меня, просила пригласить на ужин. Но мне казалось, мы тебе и за день успеваем надоесть.

 Что ж, весьма проницательно, подумала Наоми.

 — Если ты придешь сегодня в бар, это станет чем-то вроде компромисса. Выпьешь с нами, обсудишь с Дженни посуду. Думаю, вечер в городе тебе не повредит.

 — Пожалуй.

 Кевин не стал настаивать, и они вновь взялись за работу. Закончив, они обменялись дружеским рукопожатием.

 — Увидимся у Лу, если все-таки решишься, — сказал он. Наоми лишь помахала ему на прощание.

 На самом деле она не собиралась бросать свою практически готовую кухню с ее пустыми шкафчиками и светло-серыми — с намеком на зеленый — стенами. У нее и без того хватало дел.

 Но она же решила осесть. А это предполагает хотя бы минимум дружелюбия.

 В противном случае она так и останется для жителей городка той странной особой с Пойнт-Блафф. Это лишь привлечет к ней внимание, вызовет ненужные пересуды. Нормальные люди время от времени выбираются с друзьями в бар. И пусть с Дженни их связывало лишь шапочное знакомство, Кевина она по праву могла считать своим другом.

 Гарри наверняка счел бы их симпатичными.

 Так почему бы нет? Она натянет одежду поприличнее, слегка подкрасится и поедет в город. Выпьет в местном баре, поболтает с женой друга о столовой посуде. И на месяц можно забыть про свои общественные обязанности.

 Наоми остановила свой выбор на черных джинсах и свитере. Только не черном, сказала она себе. Лучше надеть тот, который Сет и Гарри подарили ей на Рождество — бледно-зеленый, схожий по оттенку со стенами кухни.

 На улицу она вышла уже в темноте, а потому решила не выключать свет на веранде. Сигнализация, сказала она себе, запирая дверь. Очень скоро она установит здесь современную сигнализацию.

 Бросив взгляд на дом, она едва не поддалась соблазну остаться. Здесь было так тихо, так спокойно. Один напиток, приказала она себе и направилась к машине.

 Ни разу еще не приходилось ей бывать в городе так поздно. Да и зачем? Был вечер пятницы, и народ толпами прогуливался вдоль набережной. Туристы, сказала себе Наоми. Туристы смешались с местными, чтобы пройтись по магазинам, посидеть в кафе у открытых окон.

 Бар Лу располагался в квартале от Морской набережной, между рестораном и закусочной. Добравшись до места, она заметила машину Кевина и сама припарковалась поблизости.

 Не успев еще распахнуть дверь, она услышала доносившуюся изнутри музыку.

 Наоми представляла себе маленький бар, однако помещение выглядело весьма просторным. Была здесь даже небольшая танцплощадка, на которой в такт музыке кружило десятка два посетителей. Она почувствовала запахи пива и жареных закусок, пота и духов. Заслышав шум блендера, Наоми решила, что «Ледяная Маргарита» ей точно не помешает. В следующее мгновение она заметила Кевина, который махал ей из-за столика.

 Дженни первой сжала ее руку.

 — Как же я рада, что ты пришла! Кевин думал, ты не решишься.

 — Не смогла устоять перед искушением.

 — Садись же. Кевин, принеси Наоми выпить.

 — Что ты будешь?

 — «Ледяную Маргариту». Желательно, с солью.

 — Пойду принесу. А то когда еще они подойдут к столику! Дженни?

 — Да я еще это не выпила.

 Только он отошел, Дженни тут же развернулась к Наоми:

 — Господи, ты просто красотка!

 — Я…

 — Я нянчу уже второй бокал вина, потому что пьянею очень быстро. Я к тому, что мне всегда хотелось быть высокой. А что вышло?

 — Мне всегда хотелось быть миниатюрной. Ну что тут поделаешь?

 — Я заглянула к тебе на сайт посмотреть снимки. Это такой восторг! Там есть кувшинка, одна-единственная кувшинка, которая будто плывет по воде. Пока я смотрела на нее, у меня возникло ощущение, будто я побывала в отпуске. А та старая могила на кладбище, где еще видна тень от церкви! Женщине было сто два, когда она умерла, а я до сих пор переживаю. Забыла только, как ее звали.

 — Мэри Маргарет Аллен.

 — Верно. — Карие глаза Дженни лучились улыбкой. — Знаешь, я сама неплохо фотографирую. Детишки, какие-то события из жизни. Все то, что хочется запечатлеть в снимках. Но ты — совсем другое. Твои работы буквально берут за душу.

 — Лучший комплимент из всех, какие мне доводилось слышать.

 — Это чистая правда. Кевин сказал, тебе нужны стаканы, тарелки и все в этом роде.

 — Верно. Но я думаю обойтись чисто белыми, чтобы не заморачиваться.

 — Что ж, неплохо. В этом случае ты могла бы приукрасить их салфетками… Слушай, Кевин сфотографировал на телефон твою кухню и показал мне. Так здорово, что шкафчики вышли бледно-зелеными, удачное дополнение к этим серым стенам. Такое чувство, будто ты наполняешь дом красками с улицы.

 — Точнее не скажешь.

 Дженни глотнула вина, откинула назад свои длинные волосы.

 — Я просто подумала, как здорово смотрелась бы за стеклами посуда темно-синего цвета. Один в один с твоей задумкой.

 — Темно-синий. Отличная идея.

 — А для стаканов можно подобрать что-нибудь понежнее, вроде зеленых и голубых тонов. Смешать их в общую картину. Я дам тебе ссылки на сайты, где есть интересные образцы. А дома у меня лежит целая пачка каталогов. Ах да, пока Кевин не вернулся… Не могла бы ты попросить меня заглянуть к тебе домой? Посмотреть на то, что он уже сделал. Еще он сказал мне, что ты купила старый диван-качалку и парный стул к нему и полностью их обновила. Я сама люблю подыскивать что-нибудь ненужное, чтобы вдохнуть в него новую жизнь.

 — Конечно, приезжай. Посмотришь, что и как.

 — Обещаю, что не буду донимать тебя расспросами. — Дженни широко улыбнулась Кевину, который вернулся к столу с коктейлем в руках.

 — Останови меня, а то я совсем заболтала бедняжку.

 Поставив стакан, тот поцеловал жену в щеку.

 — Хватит болтать, Дженни.

 — Как скажешь. К тому же мне ужасно нравится эта песня.

 — В таком стакане можно с легкостью искупаться, — заметила Наоми, — но лучше уж я его выпью.

 Услышав со сцены классику Спрингстина^[4] — «I’m on Fire», — она оглянулась, чтобы получше рассмотреть группу.

 Солист был в черном — джинсы, рубашка, потертые ботинки. Он стоял, медленно перебирая пальцами струны гитары, подчеркивая голосом каждую интонацию, каждый сексуальный оттенок мелодии.

 Что ж, следовало догадаться.

 — Ксандер со своей группой играет тут каждую пару недель, — сообщил Кевин. — Это наши «Мародеры».

 — А-а, — сказала она.

 И взглянула, будто загипнотизированная, в эти синие глаза. Голос Ксандера предостерегал и искушал, наполняя тело невыносимым жаром.

 Пожалуй, потребуется каждая капля этого ледяного коктейля, чтобы хоть немного остыть.

 В перерыве Ксандер подошел к их столику с бутылкой воды в руке. Дженни ткнула в него пальцем:

 — Ты же знаешь, что со мной делает эта песня.

 Ксандер неспешно уселся на стул.

 — Отблагодаришь меня позже, — сказал он Кевину. — Ну, как поживаешь? — это уже в адрес Наоми.

 — Хорошо. — Такое чувство, будто внутри у нее лопнуло что-то горячее. — И ты очень даже неплох. Мои дяди — давние фанаты Спрингстина. Они бы наверняка одобрили твою версию.

 — И сколько их у тебя?

 — Всего двое. Они водили нас с братом на концерт E Street Band^[5], когда те воссоединились. Ты был у него на концерте?

 — В Такоме, во время того же тура. У меня просто крышу снесло.

 Немного расслабившись, она улыбнулась:

 — Да уж, такое трудно забыть.

 Блондинка в облегающей розовой блузке подошла к столику и обняла Ксандера сзади за шею.

 — А ты не хочешь спеть «Something from Nothing»?

 — Ближе к концу.

 — Как насчет того, чтобы присоединиться к нам с Патти? Выпьем по кружечке пива.

 — Я на работе, Марла, — качнул он бутылкой из-под воды.

 Она капризно надула губки. Надо сказать, впустую, поскольку Ксандер никак не мог увидеть ее гримаску.

 — В любом случае можешь посидеть с нами. Привет, Дженни. Привет, Кевин.

 Ее взгляд упал на Наоми.

 — А кто ваша подружка?

 — Наоми, — представил ее Кевин. — Марла.

 — В гостях? — поинтересовалась Марла.

 — Нет, я здесь живу.

 Ну не странно ли, запоздало подумала Наоми. Она тут живет.

 — Не видела тебя раньше. Ты, наверно… Слушай-ка, не ты ли та дамочка, что купила старый дом на обрыве? Кевин, ты же работаешь там, да?

 — Верно.

 — Ты или богачка, или чокнутая.

 — Я не богачка. — Наоми предпочла не обращать внимания на бестактность сексапильной блондинки.

 — Ты же знаешь, что там водятся привидения? Тебе должны были сказать.

 — Не помню, чтобы кто-нибудь об этом упоминал.

 — Я бы ни за что на свете не решилась остаться там одна. Ты фотограф, верно? Патти считает, ты хочешь открыть здесь фотостудию.

 — Я не занимаюсь студийной фотографией.

 Ксандер прервал их беседу.

 — Я подойду к вам в следующем перерыве, — похлопал он по руке, которая поглаживала теперь его плечо.

 — Чудесно. Тогда мы… — наклонившись, блондинка зашептала ему на ухо что-то такое, отчего уголки губ его приподнялись.

 — Потрясающее предложение, Марла, но мне не хочется убегать потом от Чипа с его молотком.

 Она вновь надула губки.

 — Мы с ним в разводе.

 — Тем не менее.

 — В любом случае тебе стоит подумать.

 — Понятное дело, — пробормотал он, когда Марла, покачивая бедрами, направилась к своему столику.

 — В чем состояло предложение? — не утерпел Кевин.

 — Позже расскажу.

 — Ну что ты с ней поделаешь. — Дженни с виноватой улыбкой взглянула на Наоми: — Марла вовсе не злая, просто ее иногда заносит.

 — Кому-то от нее досталось? — спросил Ксандер.

 — Только не мне. — Наоми вновь принялась за коктейль. — Я же не получала от нее никаких предложений.

 — Ха. Она надеется, что Кевин скажет Чипу про ее заигрывания с Ксандером…

 — Чего я не намерен делать.

 — Ясное дело. Но Марла на это надеется. Ей хочется верить, что Чип разъярится и прибежит к ней выяснять отношения. Они поругаются, переспят в пылу ссоры, после чего она снова выставит его за порог.

 — Примерно так, — кивнул Кевин. — Странные у них отношения. Но он не будет бегать за тобой с молотком, поскольку ты его приятель.

 — К тому же Чип — славный парень, — добавила Дженни. — Я знаю, он ввязался из-за Марлы в пару драк, но это она его настроила.

 — Марла считает, что славный парень — не для нее. Ей нужен кто-то поопасней, — заметил Ксандер. — Но это уже их проблемы. Заказать вам еще выпивку? Я могу передать Лу.

 — Еще стакан вина, и я окончательно сойду с катушек. И что с того? — хмыкнула Дженни. — Как-никак сегодня пятница, за детьми присмотрит няня.

 — Мне тоже вина, — сказал Кевин.

 — Я не буду. Во-первых, я за рулем, а во-вторых, мне уже пора уходить.

 — Задержись ненадолго. — Ксандер взглянул на Наоми с ленивым прищуром. — Можешь заказать что-нибудь из музыки. На свой вкус.

 — «Hard to Explain», — сказала Наоми после секундного раздумья. Может, потому, что именно эта песня играла в ее плеере, когда они прощались с ним в последний раз.

 Усмехнувшись, он встал и направился к сцене.

 — Я такой не слышала, — заметила Дженни. — Но Ксандеру она точно известна.

 Наоми не в чем было упрекнуть группу, которая играла классическую вещь The Strokes так, будто они репетировали ее все утро. Она послушала еще несколько песен, пока не поняла — еще немного, и она просидит здесь до самого закрытия.

 — Мне и правда нужно идти. Спасибо за коктейль… и за то, что уговорили присоединиться к вам.

 — Всегда пожалуйста. Увидимся в понедельник.

 — Я скоро загляну к вам, — сказала Дженни. — Если ты будешь занята, Кевин покажет мне дом.

 Наоми покинула бар под неспешное, даже томное исполнение «Лейлы» Клэптона^[6].

 Похоже, эротический сон с Ксандером в главной роли был ей на сегодня обеспечен.

 Тем не менее ей хватало дел, чтобы отвлечься от этого сексуального томления. Два дня тихой, спокойной работы, с ярким солнцем по утрам и дождиками на ночь, помогли сгладить внутреннее недовольство.

 Свой утренний кофе она, как и было обещано, выпивала на террасе (не помешает, пожалуй, купить другую кофемолку). Ритуал этот сопровождался безмятежным покоем и одиночеством.

 В воскресенье, когда пришла пора пообщаться с родными, Наоми вновь пребывала в прекрасном настроении.

 — А вот и она! — На экране планшета возникло сияющее лицо Сета, который успел обзавестись небольшой бородкой.

 — Привет, красавчик.

 — Это ты мне? — Гарри, обняв Сета за плечи, наклонился к экрану. На руках у этой парочки сияли обручальные кольца, которыми они обменялись в Бостоне летом 2004-го.

 — Сразу два красавца.

 — Добирай до трех. Смотри, кто пришел к нам на ужин.

 На экране возникло улыбающееся лицо Мейсона.

 — Ну надо же, специальный агент Карсон.

 Только взгляните на него — высокий, выше Наоми. Действительно, хорош собой. И, что самое главное, счастлив. Мейсон занимался тем, что было ему по душе.

 — Как там ФБР?

 — По-всякому.

 — Он только что вернулся с севера штата, — сообщил ей Сет. — Занимался похищением человека. Помог вернуть домой двенадцатилетнюю девочку.

 — Это моя работа. Скажи лучше, как обстоят дела с твоей сумасшедшей покупкой?

 — Сумасшедшей? Ты только взгляни, — взяв планшет, она медленно обошла кухню. — Ну, кто из нас сумасшедший?

 — Наоми, это потрясающе! Только посмотри на вытяжку, Сет!

 — Забудь про нее, — откликнулся Сет. — Вот шкафчики — это да! Только почему они пустые? Гарри, нужно послать ей в подарок посуду.

 — Нет-нет, я уже работаю над этим. Я отправлю вам ссылку на то, что меня заинтересовало. А сейчас поднимемся наверх. Хочу, чтобы вы взглянули на стены в моей спальне — я выкрасила их сама.

 — Сама? — фыркнул Мейсон.

 — Именно так. Не исключено, что я уже никогда в жизни не возьму в руки кисть, но эту комнату я прокрасила от и до.

 — А кстати, сколько всего там комнат?

 — Не важно. Скажите лучше, не промахнулась ли я с краской?

 Наверху она медленно прошлась по комнате.

 — Мне нравится, — сказал Сет. — Мило и ненавязчиво. Но почему у тебя нет настоящей кровати?

 — Она у меня в списке неотложных покупок, — в очень длинном, надо сказать, списке. — Я ведь только что закончила с покраской. А тут еще работа со снимками, так что времени практически не остается.

 — Ты слишком много работаешь, — упрекнул ее Сет.

 — Это вы слишком много беспокоитесь. В эту пятницу я была с друзьями в баре, слушала местную группу.

 — Встречаешься с кем-нибудь? — тут же поинтересовался Гарри, а Мейсон у него за спиной закатил глаза — уж лучше ты, чем я.

 — Я встречаюсь с массой людей. У меня тут работает целая бригада — пять дней в неделю, по восемь часов в день.

 — А нет ли в этой бригаде какого-нибудь симпатичного холостяка?

 — Присматриваешь себе кого-нибудь новенького?

 — У меня и так есть все, что нужно, — рассмеялся Гарри.

 — У меня тоже. Расскажите-ка лучше, как у вас дела? Как там ресторан? Что сегодня на ужин?

 Разумеется, ее попытка перевести разговор на другую тему была слишком очевидной, тем не менее они не стали настаивать на своем. И следующие пятнадцать минут они просто болтали обо всем, что так или иначе могло заинтересовать Наоми.

 Когда они наконец попрощались и Наоми выключила планшет, ее так и подмывало бросить все и помчаться в Нью-Йорк.

 Вернувшись к себе в комнату, она попыталась работать за компьютером, но ей никак не удавалось сосредоточиться.

 Пора прогуляться, сказала она себе. Сфотографировать город, прилегающую бухту. Прекрасное занятие для воскресного вечера. Потом она вернется домой и приготовит что-нибудь поизысканней, чем простая яичница.

 Недолго думая, Наоми уселась в машину и поехала в город. Здесь она бросила автомобиль на стоянке и принялась бродить по улицам, высматривая интересные кадры.

 Вот яхта покачивается на воде — белая, будто свадебная фата. Неподалеку пристроился корабль, украшенный воздушными шариками, — здесь явно собираются устроить какую-то вечеринку. Чуть дальше — рыбацкая лодка серого цвета, похожая на старую работящую кобылу.

 Вдоволь нагулявшись по городу, Наоми угостилась оранжевой фантой (напиток ее детства), после чего вновь забралась в машину. Впереди был целый вечер, и она планировала провести его за новыми снимками.

 Она выехала за поворот. И ударила по тормозам.

 Теперь это был не олень, а пес. И брел он не по дороге, а по обочине. Она было вновь тронулась в путь — чужой пес, чужие заботы, — но собака сделала еще пару шагов, а затем обессиленно опустилась на землю.

 — Проклятье.

 Ей не хватило духу просто взять и уехать. Она съехала на обочину и остановилась. И что теперь прикажете делать?

 Что, если он бешеный, или больной, или…

 Пес поднял голову и бросил в ее сторону умоляющий взгляд.

 — Ну ладно — Она с опаской приблизилась. — Привет, собачка. Хороший песик… хотелось бы верить.

 Как-никак он был большим. Только тощим — можно ребра пересчитать. А еще грязным. Большой, тощий, грязный пес с большими голубыми глазами, смотревшими на нее с невыразимой печалью.

 Ошейника она не заметила, стало быть, с хозяевами не связаться. Может, позвонить ветеринару или в приют для животных? Номера она быстро найдет по телефону.

 Пес заскулил, пополз к ней на животе. Наоми присела на корточки, осторожно протянула к нему руку.

 Тот лизнул ее, подполз ближе.

 — Ты не ранен? — Грязный или нет, но она бережно погладила его по голове. — Потерялся? До чего же ты тощий! А у меня с собой ни крошки съестного. Не возражаешь, если я позову кого-нибудь на помощь?

 Вновь проскулив, он опустил ей на ногу свою мохнатую, грязную голову.

 Наоми вытащила из кармана телефон, и в этот момент до нее донесся звук мотора. Мотоцикл. Кто-то ехал сюда со стороны города.

 Переложив голову собаки на землю, она шагнула вперед, чтобы притормозить водителя.

 Ей хватило секунды, чтобы понять, кто это. Длинные ноги, худощавое, подтянутое тело. Лицо прикрыто шлемом, но Наоми и без того знала, что перед ней Ксандер Китон.

 Заглушив мотор, он слез с мотоцикла.

 — Ты его сбила?

 — Нет. Он брел вдоль дороги, а потом просто лег на землю. И я…

 Она замолчала, поскольку Ксандер уже склонился над псом, быстро пробежался по нему руками.

 — Ну-ну, малыш, все в порядке. Не вижу на нем ни крови, ни ран. Переломов тоже не заметно. Не думаю, чтобы его сбила машина.

 — Он такой тощий и…

 — Там, в сумке, есть вода. Принеси, пожалуйста. Пить? Хочешь пить? И есть тоже. Сразу видно, бредешь издалека.

 Пока он так разговаривал с собакой, Наоми, порывшись в сумке, достала бутылку воды.

 — Давай-ка посмотрим, что тут можно сделать. — Ксандер открутил крышку и кивнул Наоми: — Сложи руки лодочкой.

 — Я…

 — Ну же. Это не смертельно.

 Она послушно сложила ладони перед собачьей мордой. Ксандер налил туда воды, и пес, жадно чавкая, начал пить. А затем вновь опустил голову на землю.

 — Нельзя оставлять его на дороге. Я перенесу его в твою машину.

 — И что я буду с ним делать?

 — Отвезешь к себе домой.

 — Но я не могу взять его. — Она вскочила на ноги, когда Ксандер поднял собаку с земли.

 Самец, заметила она. Вдобавок некастрированный.

 — У него наверняка есть хозяева.

 Продолжая держать собаку на руках, Ксандер взглянул на нее с привычной прямотой.

 — По-твоему, этот пес выглядит так, будто у него есть хозяева? Открой машину.

 — Он мог просто потеряться. Что, если его ищут?

 — Я поспрашиваю у местных, но надежды мало. Взрослый пес. Дворняга. С примесью хаски или овчарки. Элис скажет точнее — это наш ветеринар. Если кто-то потерял собаку, ей наверняка известно. Но по воскресеньям у нее выходной.

 — Но должна же быть какая-то неотложная помощь?

 — Единственная неотложная вещь здесь — этот пес, которого нужно помыть, накормить и где-нибудь пристроить.

 — Так возьми его к себе.

 — На этом? — кивнул он в сторону мотоцикла.

 — Я подожду.

 — Ты нашла его.

 — Ты бы нашел его пару минут спустя.

 — Слушай, бери его домой, а я привезу кое-что из припасов. Завтра отвезешь его к ветеринару. Я оплачу половину счета. Но в приют собаку лучше не отправлять. Если там не найдут хозяев — а я практически уверен, что он бездомный, — его скорее всего просто усыпят.

 — Не говори так, — не зная, что еще предпринять, она в отчаянии сжала руки. — Иначе меня все время будет мучить чувство вины. Постой-ка, он такой грязный… про запах я вообще молчу.

 Схватив старое одеяло, которое лежало у нее свернутым, она расстелила его на заднем сиденье.

 — Вот и хорошо. Я скоро вернусь, привезу все необходимое. Жди меня у дома.

 Наоми молча смотрела, как Ксандер усаживается на мотоцикл, заводит мотор. Пара секунд, и он уже скрылся из виду. Она с опаской взглянула на пса.

 — Надеюсь, тебя не стошнит прямо в машине.

 Ехала она медленно, все время поглядывая в зеркало, но собака лежала спокойно. Никаких подозрительных звуков оттуда тоже не раздавалось.

 Добравшись до дома, она подошла к задней дверце и распахнула ее.

 — Ну и пахнет же от тебя. Потребуется недели две, чтобы все выветрилось. Понимаю, что это не твоя вина, но все же… Сам ты выбраться отсюда вряд ли сможешь.

 Пес слегка поерзал на животе, пытаясь лизнуть ее руку.

 — Ладно, не страшно. Ты такой тощий, что я могла бы пронести тебя на руках милю-другую, даже не вспотев. Другое дело, что ты слишком грязный и вонючий. Подождем, когда вернется Ксандер. Лежи здесь, просто лежи.

 Забежав в дом, она налила воды в пластмассовую чашку, прихватила заодно горсть пресных крекеров.

 Когда она вернулась, пес, поскуливая, обнюхивал край сиденья.

 — Нет-нет, жди здесь. Я тут принесла тебе подкрепиться. Вот крекер.

 Пес буквально проглотил его, как и шесть других. Затем, срыгнув, принялся лакать воду.

 — Так-то лучше, правда? Надеюсь, Ксандер не задержится. Лучше бы ему поторопиться, ведь чем дольше ты находишься в моей машине, тем больше времени мне потребуется на то, чтобы избавиться от этого запаха.

 Она достала из машины оранжевую фанту, а затем, повинуясь импульсу, вытащила свою камеру.

 — Сделаем-ка мы парочку снимков для приюта и ветлечебницы. Надо же искать твоих хозяев.

 Наоми принялась фотографировать собаку, которая все это время смотрела на нее своими необычными голубыми глазами, столь заметными на фоне темно-коричневой шкуры. Заслышав звук мотора, Наоми почувствовала странное облегчение.

 Ксандер, сменивший мотоцикл на машину, припарковался рядом.

 — Пыталась скормить ему крекеры? — спросил он, заглядывая в машину.

 — Ничего другого у меня просто нет.

 — Я тут привез кое-что. Но лучше покормить собаку снаружи, а то вдруг ее опять стошнит.

 — Прекрасная мысль.

 Ксандер, будто не замечая ужасного запаха, поднял пса на руки и вытащил из машины. На этот раз собака не легла — она продолжала стоять, хоть и с видимым усилием. Ксандер тем временем вытащил из машины большой пакет с собачьим кормом. Причем уже открытый. Корм он насыпал в большую синюю чашку.

 — Держи.

 Наоми поймала брошенную ей чашку поменьше.

 — Для воды.

 Она свернула за угол, где находился шланг — тот самый, из которого предполагалось поливать будущий сад.

 К тому моменту, когда она вернулась, пес успел проглотить все до кусочка и с надеждой поглядывал на пакет.

 — Нет уж, парень, сначала попей, — Ксандер взял у Наоми чашку, поставил ее перед собакой.

 Пес пил жадно, как верблюд.

 — Мне плевать, если ты назовешь меня бессердечной, но этот пес не войдет в мой дом, пока мы не избавимся от запаха.

 — Да нет, все в порядке. Должно быть, где-то в пути он покатался на какой-то тухлятине. Собаки это любят. Ничего, сейчас мы его отмоем. Шланг у тебя там?

 — Да. Могу принести из кухни жидкое мыло.

 — Не нужно.

 На этот раз он достал из машины черный ошейник и шампунь для собак.

 — Смотрю, ты обо всем позаботился.

 — Тебе придется подержать его. С мытьем я справлюсь сам, но вряд ли он будет в восторге от этой процедуры.

 — Если он меня укусит, тебе не поздоровится.

 — Не укусит. По глазам видно, собака не злая. Ну что, приступим?

 — Держу его.

 Пес оказался сильней, чем она ожидала. Но и Наоми была не из слабых. Когда Ксандер начал поливать его водой из шланга, пес задергался, залаял, попытался увильнуть.

 Но ни разу не огрызнулся и не укусил.

 Ксандер достал из кармана большую собачью галету, и пес затих, жадно разглядывая угощение.

 — Ну что, хочешь перекусить? Подержи шланг, — попросил он Наоми и разломил галету пополам. — Половину сейчас, половину, когда мы закончим.

 Скормив собаке кусок лакомства, он налил в ладонь немного шампуня. Псу, судя по всему, нравилось, что его трут и намыливают, и он терпеливо сносил эту процедуру.

 Потом его снова окатили водой из шланга, и это, конечно, было не так здорово. Но когда Ксандер принялся намыливать его повторно, пес в блаженстве прикрыл глаза. Возможно, решила Наоми, он тоже рад, что не воняет больше, как дохлый скунс.

 — Сейчас я отпущу его, так что лучше отойди.

 — Отпустишь? А если он сбежит?

 — Никуда он не сбежит. Отойди, а то промокнешь еще сильней.

 Наоми отпустила ошейник и быстренько отбежала назад, когда пес начал энергично встряхиваться.

 — А он даже ничего, когда помытый.

 — Наберет немного веса и будет вообще красавцем. В нем чувствуется примесь лабрадора. Из дворняг получаются самые лучшие собаки.

 — Смотри, раз уж он теперь вымыт и неплохо держится на ногах, почему бы тебе не забрать его домой?

 — Не могу.

 — Ты знаком с ветеринаром. К тому же…

 — Я не могу. Понимаешь… — Он вынул из машины большое полотенце и принялся растирать пса. — В прошлом месяце мне пришлось усыпить свою собаку. И это после стольких лет. Я пока не готов взять новую.

 Открытый пакет с кормом, шампунь, ошейник. Она бы и сама могла догадаться.

 — Ладно, я знаю, каково это. У нас была собака. Ее подарили моему брату на Рождество. Малыш был такой славный, такой понимающий. Его даже не пришлось усыплять — он просто умер во сне, когда ему было четырнадцать. Мы плакали как малые дети. Все четверо.

 Пес ткнулся носом в карман Ксандера.

 — А он не глуп. — Ксандер вытащил вторую половину галеты, предложил собаке. Предложение было благосклонно принято.

 — Хороший друг, сразу видно.

 — Возможно.

 — Отвезешь его завтра к Элис. Я, как и обещал, оплачу половину счета. И поспрашиваю местных, не терял ли кто собаку.

 — Хорошо.

 — У меня с собой поводок и подстилка. Не самая новая, но ему, думаю, без разницы. И парочка костей из жил. Сейчас принесу.

 Наоми бросила взгляд на пса, на Ксандера, на большущий пакет корма.

 — Хочешь пива? Ты его точно заслужил.

 — Подожди-ка, — вытащив телефон, он быстро набрал номер: — Да, да, я написал, что буду. Так и есть, только немного задержусь.

 — Слушай, если у тебя свидание, не нужно…

 Ксандер перевел на нее взгляд — голубые, как у собаки, глаза, только цвет более насыщенный.

 — Кевин и Дженни. Воскресный ужин. Наоми нашла собаку, и я тут помогал с мытьем. Не знаю. На вид года два. Шерсть — после того, как мы смыли тонну грязи, — золотисто-коричневого цвета. Помесь пород.

 — Я сделала фотографии. Пошлю им снимок — а вдруг узнают?

 — Твой босс, Кевин, хочет прислать тебе фото собаки. Ладно, до встречи, — убрав телефон, он перекинул через плечо сумку с собачьим кормом. — Ну, где там твое пиво?

 Они зашагали к дому. Пес ковылял между ними.

 — Он все еще хромает.

 — Слишком долго был в пути. Стер себе лапы.

 Наоми распахнула дверь, и пес, переступив через порог, принялся исследовать новое жилье.

 — Как думаешь, нам удастся найти его хозяев?

 — Спорим, нет. Отнести это на кухню?

 — Да.

 Что ж, она оставит его у себя на ночь. В крайнем случае на несколько дней. До тех пор, пока ему не подыщут новых хозяев. Наоми достала пиво и бутылку вина. Пиво вручила Ксандеру, вино налила себе — в одноразовый стаканчик.

 — Спасибо. — Потягивая пиво, Ксандер неспешно оглядывал кухню. — Выглядит замечательно. Просто здорово. Не знаю, как ему это удалось, но Кевин в таких вопросах мастер.

 — Мне нравится. Правда, сидеть пока негде — надо еще купить стулья. И обеденный стол. А еще, по мнению моих дядюшек, не помешает что-то вроде дивана. Его можно поставить вон в тот угол.

 — Кто эти загадочные дядюшки, которые водят тебя на Спрингстина, покупают вам собак и дают советы насчет диванов?

 — Младший брат моей мамы и его муж. В каком-то смысле они нас вырастили.

 — Ты росла в доме своих голубых дядюшек?

 — Да. Что-то не так?

 — Да нет, почему. Это Нью-Йорк, так ведь?

 Он стоял, прислонившись к стойке, и чувствовал себя, очевидно, совсем как дома. Почти как собака, которая растянулась прямо на полу и спала теперь в полной безмятежности.

 — Да, это Нью-Йорк.

 — Ни разу там не был. Чем они занимаются? Твои дядюшки.

 — У них свой ресторан. Гарри там шеф-повар, а Сет ведет бухгалтерию. Получается неплохо. Брат работает на ФБР.

 — Серьезно?

 — Прошел курсы психиатрии, психологии и криминологии. Собирается заниматься поведенческим анализом.

 — Судя по всему, вы четверо неплохо ладите друг с другом. Тем не менее ты здесь, за три тысячи миль.

 — Сама не думала, что так получится. — Она пожала плечами. — А у тебя здесь есть близкие?

 — Родители пару лет назад перебрались в Седону. Сестра живет в Сиэтле, а брат — в Лос-Анджелесе. Не сказать, чтоб мы были слишком близки, но общаемся по-родственному.

 — А вырос ты здесь? Вместе с Кевином.

 — Можно сказать, с пеленок.

 — У тебя есть гараж, автомастерская и половина доли в баре — Дженни об этом упомянула. А еще ты продвигаешь свою группу.

 — Я не продвигаю группу. Просто половина доли в баре означает, что нам приходится играть там, — он поставил пустую бутылку. — Пойду принесу подстилку. Сюда или наверх?

 — Лучше наверх, — со вздохом сказала Наоми. — Надеюсь, он приучен, и все такое.

 — Скорее всего.

 Ксандер затащил наверх собачью постель, пристроил ее перед камином. Затем бросил туда желтый теннисный мяч.

 — Знаешь… я бы не стал больше кормить его сегодня. Если что, можешь дать пару крекеров. Или вот эту кость. Пусть жует.

 — Надеюсь, это все, что он у меня сжует. — Она бросила взгляд на собаку, которая все это время ходила за ними по пятам, а теперь сжимала в зубах теннисный мяч.

 — Ладно, поеду, а то Дженни не захочет меня кормить. Твой дядя — шеф-повар?

 — Один из лучших.

 — А ты готовишь?

 — Ясное дело, с таким-то наставником.

 — Хороший навык.

 Он шагнул вперед. Ей следовало догадаться. Она привыкла улавливать мельчайшие нюансы в поведении окружающих. Но Ксандер оказался быстрым, и в следующее мгновение она очутилась в крепких объятиях.

 В его порыве не было и намека на медлительность. Губы сжимали, брали свое, пока руки уверенно скользили по ее телу.

 Наоми могла остановить это. Разумеется, он был больше ее, сильнее, но она знала, как защитить себя. Но ей не хотелось прерываться — по крайней мере, не сейчас, не сразу.

 Обняв его за пояс, она покорилась его губам, вспыхнула ответным огнем.

 Ксандер первым ослабил хватку, слегка отстранился, так что Наоми вновь встретилась взглядом с его голубыми глазами.

 — Как я и думал.

 — О чем ты?

 — Как удар под дых. В тебе чувствуется огонь.

 В этот раз она успела уловить движение. Решительно положила ладонь ему на грудь.

 — В тебе тоже. Но я пока не готова на большее.

 — Чертовски жаль.

 — Готова подписаться под твоими словами, и все же…

 — Все же, — кивнув, он отступил назад. — Я свяжусь с тобой. Насчет собаки.

 — Насчет собаки.

 Он вышел. Пес глянул ему вслед и заскулил.

 — Побудешь пока со мной, — чувствуя, что ноги ее не держат, Наоми опустилась на матрас. — Нельзя мне с ним связываться. Уверена в этом на все сто.

 Пес подошел, опустил лапу ей на колено.

 — Не подлизывайся. Я не собираюсь заводить интрижку с Ксандером и не намерена оставлять тебя навсегда. Ты тут на время.

 Ночь-другая для пса, пообещала она себе. И ни одной для Ксандера Китона.

 Поводок псу сразу не понравился. Стоило Наоми пристегнуть его, как собака начала тащить, тянуть и оглядываться, пытаясь укусить странную штуку. В конце концов она выманила пса из дома сахарной косточкой.

 Ветлечебница понравилась ему еще меньше. Как только они вошли в приемную, пес напрягся, задрожал и попытался выбраться наружу. На одном из стульев сидел мужчина с проседью в волосах. У его ног распласталась пожилая дворняга. Губы ее изогнулись, будто в презрительной ухмылке. Из переносного домика выглядывал кот. Его зеленые глаза неотрывно следили за Наоми и ее приемышем.

 Стоит ли удивляться, что пес тут же опустился на пол и замер, будто статуя. Он лишь дрожал, пока Наоми заполняла необходимые бумаги. Не шевельнулся, даже когда старик с собакой отправились на прием — дворняга метнула назад еще один презрительный взгляд.

 Пока они ждали своей очереди, в приемную вошла женщина с рыжевато-золотистым комком меха. При виде найденыша Наоми комок на мгновение замер, а затем разразился тонким, заливистым лаем.

 Пес попытался спрятаться у Наоми на коленях.

 — Простите! — воскликнула женщина. — Консуэла такая нервная!

 Она взяла собачку на руки и начала успокаивать ее, пока Наоми приводила в чувство обезумевшего от страха пса.

 Когда наконец подошла ее очередь, Наоми с облегчением схватила поводок и потянула собаку на осмотр.

 В кабинете врача пес снова затрясся и взглянул на Наоми с таким неприкрытым ужасом, что она присела рядом на корточки и обняла его:

 — Ну же, соберись.

 Он заскулил и лизнул ей руку.

 — Добрый день. Я — Элис Пэттон.

 Ветеринар, женщина маленького росточка, окинула их внимательным взглядом карих глаз. Поверх джинсов и рубашки на ней красовался короткий халат вроде тех, что носили медсестры. Она тоже присела на корточки рядом с собакой.

 — Наоми Карсон.

 — Рада знакомству. А это, стало быть, тот парень, которого вы нашли на обочине дороги.

 — Я тут распечатала объявления, чтобы найти его хозяев. Ваша помощница взяла у меня несколько штук.

 — Мы развесим их, но я никогда не видела здесь раньше этой собаки. Ладно, отведем ее для начала на весы.

 Пес не пришел в восторг от этой идеи, но взвесить его все-таки удалось. Как Наоми и ожидала, пес недобирал до нормы килограммов пять.

 — Явно недокормлен, — заметила ветврач. — Зато чистый.

 — Он не был таким чистым, пока мы не искупали его. Дважды.

 — Ксандер помог вам с ним, так? — К изумлению Наоми, маленькая женщина подхватила пса и без видимых усилий поместила его на стол для осмотра.

 — Да, подъехал спустя пару минут после того, как я нашла пса.

 — Смотрю, надел на него ошейник Мило.

 — Мило? Так звали его собаку?

 — М-м-м. — Голос ее, как и взгляд, был ровным и спокойным. — Чудесный был пес, — продолжила Элис, осматривая дрожащую собаку. — Рак съел его в считаные недели. Мы сделали все, что могли, но… С другой стороны, он прожил пятнадцать счастливых лет, а это главное. Вашей собаке около двух. Судя по состоянию лап, ей пришлось постранствовать.

 Наклонившись, она направила свет на голову пса и принялась осматривать его уши.

 — Я выпишу вам капли.

 — Простите?

 — В левом ухе у него инфекция. И кое-какие лекарства от глистов.

 — Глисты?

 — В образце кала, который вы принесли. Таблетки быстро его очистят. Надо проверить собаку на других паразитов и посмотреть, не нужны ли ему прививки. Поскольку он найденыш, я сделаю вам скидку.

 — Весьма признательна. Но у него же должны быть хозяева?

 — Не стерилизован. — Элис достала шприц. — Не чистокровный и сильно недокормлен. Погладьте его по голове, отвлеките немного, — продолжила она, быстро набирая в шприц кровь для анализа. — Минут через двадцать я скажу, делали ли ему прививки и нет ли у него других паразитов. Блохи были, это очевидно.

 — Блохи.

 — Теперь чисто. После той ванны, что вы ему устроили. Я — единственный ветврач на весь город, и собаку эту раньше ко мне не приводили. Не исключено, что его просто выкинули. Такое случается.

 — Ясно. — Наоми взглянула на пса, который, несмотря на все шприцы и уколы, смотрел на нее с прежним доверием.

 — Я обзвоню ветеринаров, которые работают по соседству, и мы разместим ваши объявления. Свяжемся с приютом для бездомных собак. Возможно, он потерялся, и его сейчас ищут.

 Наоми вновь ощутила прилив надежды.

 На весь осмотр ушло больше часа. Много времени заняли прививки, хотя к ним пес отнесся с философским смирением. Когда Наоми вышла из клиники, в сумке ее лежали капли, таблетки и прочие медикаменты, а в кредитной карте красовалась дыра размером с самого пса.

 Гараж Ксандера — вот что ей требовалось найти первым делом.

 Тот оказался куда больше, чем она предполагала. Вокруг выстроились грузовики и автомобили, и некоторые из них нуждались в явном ремонте.

 Здесь было два здания. Одно выглядело так, будто в нем располагались офисы. Другое напоминало перевернутую букву L. Большие ворота его были широко распахнуты.

 Наоми собиралась заглянуть в офис, но пес решительно потянул в сторону мастерской.

 Подойдя поближе, она услышала гул воздушного компрессора, размеренное постукивание и какую-то музыку.

 Наоми, которая постоянно была в разъездах, успела привыкнуть к гаражам. Ко всем этим звукам, запахам смазки и масла, к виду всевозможных инструментов. Но для пса тут все было в диковинку.

 Стоило ему заглянуть внутрь, и хвост его, будто флаг, взметнулся в приветствии.

 Почувствовал, должно быть, запах Ксандера. В подтверждение ее мыслей четвероногий друг радостно залаял.

 Ксандер стоял под седаном, который висел на подъемнике, и копался в его днище. На нем были потертые джинсы с дырой на колене, из заднего кармана которых торчала грязная тряпка. Даже в таком непритязательном виде он умудрялся выглядеть весьма сексуально.

 — Привет, дружище. — Он присел, чтобы поприветствовать довольного пса. — Выглядишь лучше, чем вчера. — Ксандер перевел взгляд на Наоми: — Ты всегда выглядишь что надо.

 — Мы только что от ветеринара.

 — Как все прошло?

 — В приемной он чуть не умер от страха при виде шпица. Но врач мне понравилась. Оказалось, что у него воспаление уха и глисты, так что я ушла с кучей капель, таблеток и наставлений. Ему пришлось пройти с дюжину анализов, за которыми последовали прививки и еще какие-то процедуры. Ах да, еще ему нужно набрать вес. У меня тут в дополнение ко всему собачьи витамины.

 — Неплохо.

 Порывшись в сумочке, она извлекла оттуда счет и протянула его Ксандеру.

 — Ого! — вырвалось у него.

 — И это еще со скидкой.

 — Что ж, он впервые прошел полный осмотр, без этого не обойтись. Я оплачу половину.

 — Дело не в деньгах, хоть сумма и правда вышла приличной. Как я поняла, Элис не думает, что у него есть хозяева. И что мне теперь с ним делать?

 — Да то же, что и теперь.

 Пес с любопытством сновал вокруг, принюхиваясь к новым запахам.

 — Как он спал?

 — Он-то? Прекрасно. Я проснулась в пять, потому что он стоял рядом с постелью и пристально смотрел на меня. Напугал меня до смерти.

 — Стало быть, он приучен гулять.

 — Похоже на то. Но я…

 — Ты живешь в нескольких милях от города, — продолжил Ксандер, — и тебе нужна охрана.

 — Я уже установила сигнализацию.

 — Пес скрасит тебе одинокие вечера.

 — Я люблю одиночество.

 — До чего ж ты несговорчива.

 Пес, повиливая хвостом, подошел к Наоми с грязной тряпкой в зубах.

 — Он тебя любит.

 — Ты решил так, потому что он притащил мне найденную на полу ветошь?

 — Ну да. Со временем ты к нему привыкнешь. А я пока оплачу половину счета и поспрашиваю в округе, не нужна ли кому собака.

 Она снова порылась в сумочке и достала оттуда распечатанное объявление.

 — Вот, возьми это.

 Ксандер взглянул на листок:

 — А он хорошо тут вышел.

 — Ладно, мне пора домой, хочу еще поработать. А то с этой собакой я все дела забросила.

 — Почему бы тебе не пригласить меня на ужин?

 — С какой стати?

 — Я мог бы немного разгрузить тебя, дать собаке вечернюю порцию таблеток. Ты, кстати, говорила, что умеешь готовить.

 Наоми с подозрением взглянула на него.

 — Тебя интересует вовсе не пища.

 — Мужчинам нужно много есть.

 — У меня нет ни тарелок, ни стульев, ни стола. Я не собираюсь спать с тобой, и я не собираюсь оставлять у себя собаку. — В досаде на него и на себя Наоми схватила поводок и потянула пса на улицу.

 — Наоми, любишь держать пари?

 Она бросила взгляд через плечо.

 — Нет.

 — Жаль, потому что я готов поставить любую сумму на то, что в скором времени ты изменишь свое решение.

 Черта с два, сказала она себе. И не надейся.

 Лишь добравшись до дома, она поняла, что пес притащил с собой грязную тряпку из гаража. Когда Наоми попыталась отнять ее, он решил, что она хочет поиграть. В конце концов, махнув на все рукой, она уселась на верхней ступеньке веранды. Пес с грязной тряпкой пристроился рядом. Из дома доносился шум пил и грохот молотков.

 — Что я наделала? Почему не разбила палатку прямо в лесу? Зачем мне этот огромный дом с кучей народа? Зачем мне собака, которую надо лечить?

 Взглянув на нее с обожанием, пес уронил ей на колени замусоленную тряпку.

 — Чудесно. Просто чудесно.

* * *

 Когда Наоми решила спуститься по узкой, крутой тропинке к берегу, пес отправился вместе с ней. Она-то была уверена, что он останется в доме, вместе с рабочими, но пес настоял на своем. Ничего, в следующий раз она ускользнет потихоньку.

 Впрочем, он ничуть не мешал, пока она делала снимки. Даже когда ей удалось найти большую морскую звезду, застрявшую во время отлива в лужице воды. На самом деле, быстро обследовав берег, пес мирно задремал на солнце.

 Дома он тоже не донимал ее. Лежал, свернувшись, возле стола или в комнате для фотографий, пока Наоми занималась со снимками. Его устраивало что угодно, лишь бы она была поблизости.

 Когда Наоми спускалась вниз, пес спешил следом. Она поднималась наверх — он бежал по лестнице за ней.

 Боится, что его опять бросят?

 Ушные капли ему не понравились, и ей пришлось выдержать целое сражение. Но в итоге она победила. По опыту общения с Конгом Наоми знала, как нужно скармливать собакам таблетки. Вот и на этот раз она замаскировала их в шариках сыра.

 Вечером, когда она жевала на террасе сэндвич с сыром, пес мирно хрустел рядом своим кормом. Он уже не глотал его так, будто не ел целую вечность.

 Проснулась она, как и вчера, в пять утра. Пес стоял рядом, всем своим видом показывая, что им необходимо прогуляться.

 Ксандер прислал с Кевином деньги за лекарства и сообщил, что будет регулярно возмещать ей половину трат на собаку.

 Через два дня он объявился сам, с большой сумкой собачьего корма и огромной коробкой сахарных косточек.

 Оставалось лишь гадать, специально ли он прибыл сразу после того, как рабочие разъехались по домам, или это было чистым совпадением. Но его появление привело пса в восторг, и Ксандер не поленился поиграть с ним.

 — Похоже, он приходит понемногу в себя. — Ксандер швырнул теннисный мяч, и пес устремился за ним с удвоенной энергией.

 — Никто так и не откликнулся на объявления. В приютах о нем тоже не слышали.

 — Смирись с реальностью, Худышка. Ты завела питомца. Кстати, как его зовут?

 — Никак.

 Только этого не хватало. Стоит дать ему имя, и она уже никуда от него не денется.

 — Как же ты к нему обращаешься?

 — Эй, пес.

 Ксандер вновь швырнул мячик, который пес приволок ему, и покачал головой:

 — Не будь такой бессердечной.

 — Будь я бессердечной, я бы в это не вляпалась. Если он пробудет здесь еще немного, мне придется стерилизовать его.

 Ксандер сочувственно взглянул на собаку.

 — Сожалею, парень, но это так. Попробуй подобрать ему имя.

 — Я не собираюсь… — начала было она и тут же махнула рукой. Что толку спорить?

 — Ну как, ты собираешься пригласить меня в дом?

 — С какой стати? Ничего не изменилось.

 — Что ж, мы в самом начале. — Он повернулся, услышав со стороны дороги звук мотора. То же самое сделала Наоми.

 — Ждешь кого-нибудь?

 — Нет.

 Пес залаял и встал рядом с Наоми.

 — Теперь у тебя есть охранник.

 — Я и сама могу защитить себя, — сунув руку в карман, она сжала сложенный нож.

 Вверх по склону поднимался большой грузовик — грузовик с нью-йоркскими номерами.

 Водитель — молодой парень — высунулся из окна.

 — Наоми Карсон?

 — Да.

 — Простите, что задержались. Мы тут немного подзаплутали.

 — Я ничего не заказывала в Нью-Йорке. Вы что, ехали через всю страну?

 — Да, мэм. Я и Чак, мы сделали это за пятьдесят пять часов и двадцать шесть минут.

 Выпрыгнув из машины, он потрепал пса по голове. Его напарник выбрался с другой стороны.

 — Но в чем дело? — спросила Наоми.

 — Простите?

 — Зачем вы приехали сюда?

 — Привезли вашу кровать.

 — Я не заказывала кровать.

 — Простите, мы совсем забыли. Да, мэм, вы не заказывали кровать. Это подарок от Сета Карсона и Гарри Доббса. Мы должны были доставить кровать и установить ее там, где вы скажете. Все полностью оплачено.

 — Когда?

 — Немногим раньше того, как мы отправились в путь. — Он вновь расплылся в улыбке. — Там, в кузове, еще пара коробок. И кровать. Это, скажу я вам, нечто.

 Парень по имени Чак протянул ей планшет с листком заказа. Наоми увидела название мебельной фирмы, в которой чаще всего закупались Сет и Гарри.

 — Что ж, посмотрим.

 — Помощь нужна? — поинтересовался Ксандер.

 Водитель взглянул на него с искренней признательностью.

 — Не помешает. Уж больно она большая.

 Пока мужчины выгружали кровать и перетаскивали ее наверх, Наоми занялась коробками.

 Вскрыв первую посылку, она увидела внутри четыре огромные подушки. Во второй были еще подушки и роскошное одеяло сине-голубого оттенка, превосходно сочетавшееся с цветом стен. Дополняли картину несколько наволочек. Открыв третью коробку, Наоми обнаружила белоснежный комплект постельного белья. Здесь же лежала записка:

 Нашей девочке нужна кровать, в которой она будет спать сладко и безмятежно. Эта постель будто сделана для тебя. С любовью,

 Сет и Гарри.

 Признательно улыбнувшись, она потащила первую коробку наверх.

 Поскольку в спальне толпились мужчины и лежали детали кровати, Наоми спустилась на кухню, достала из холодильника колу и отнесла наверх.

 — Весьма признательны. Всю упаковку, весь этот мусор мы заберем с собой. Это тоже было обговорено заранее. Нам потребуется какое-то время, чтобы собрать кровать.

 — Хорошо.

 — Поставить ее туда, где лежит матрас?

 — Э-э… да, так будет лучше всего. Простите, мне нужно позвонить.

 Оставив их собирать кровать, Наоми позвонила домой и следующие двадцать минут проболтала с Сетом, поскольку Гарри был в ресторане.

 Наоми не стала говорить ему, что сузила свой выбор и остановилась на паре более-менее подходящих моделей. Как говорится, дорог не подарок, дорого внимание.

 Вернувшись в спальню, она замерла на пороге. Мужчины уже установили каркас и уложили на него матрасы. Кровать начинала обретать очертания.

 — Боже мой!

 — Классно смотрится, правда?

 Она взглянула на водителя, затем вновь посмотрела на кровать.

 — Это не просто классно. Это великолепно!

 — Подождите, пока мы не соберем ее полностью.

 Красное дерево, отметила Наоми, со вставками из атласной древесины. В стиле Чиппендейл^[7] — прожив полжизни со своими дядюшками, она начала разбираться в подобных вещах. Богатые оттенки дерева прекрасно сочетались с цветом ее стен.

 Если женщина не сможет сладко спать на такой кровати, ей точно надо к врачу.

 — Все в порядке, мэм?

 Наоми кивнула.

 — Простите, я даже не спросила, как вас зовут.

 — Джош. Джош и Чак.

 — Все в порядке, Джош. Вы были правы, кровать просто великолепна.

 Когда они закончили, Наоми щедро заплатила им за работу — самое малое, что она могла для них сделать — и дала в дорогу еще колы.

 Они ушли, а Наоми продолжала смотреть на кровать, на лучи солнца, скользившие по деревянной поверхности.

 — Замечательные у тебя родственники, — заметил Ксандер.

 — Лучшие в мире.

 — Хочешь поплакать?

 Наоми покачала головой:

 — Терпеть не могу плакать. Бессмысленное занятие. Я разговаривала с ними в воскресенье. И сразу после этого они отправились в магазин, купили кровать и отправили мне ее через всю страну, вместе с подушками и постельным бельем. Главное, она так здорово вписалась в комнату! Я бы сама не могла подобрать лучше.

 Она замолчала, пытаясь справиться со слезами.

 — Нет, я не буду плакать. Лучше я займусь готовкой. У меня все еще нет ни тарелок, ни стола. Но ты можешь поесть на террасе, с одноразовой посуды. Это плата тебе за помощь.

 — Спасибо, не откажусь. А что на ужин?

 — Пока не знаю. Но у меня есть вино. Хочу выпить, а то что-то домой потянуло.

 — А пиво у тебя есть?

 — Само собой.

 — В таком случае я ограничусь пивом.

 — Хорошо. — Уже у дверей она оглянулась на него. — Я все также полна решимости не спать с тобой.

 — Пока что, — улыбнулся он. — Пиво и ужин — это только начало.

 «Нет, конец», — подумала Наоми, спускаясь по лестнице.

* * *

 Ксандер смотрел, как она готовит. Такого ему еще не приходилось видеть. Наоми хватала продукты, что-то отправляла в кастрюльку, что-то в сковородку. Резала одно, помешивала другое.

 Пес тоже наблюдал за ней, время от времени многозначительно облизываясь.

 — Что ты такое делаешь?

 — Назовем это «паста на лету».

 Она положила на разделочную доску крупные оливки и стала плющить их плоской поверхностью ножа, выдавливая косточки. Такого ему тоже не приходилось видеть.

 — Почему бы сразу не купить оливки без косточек?

 — Приятель, это оливки Каламата. Они заслуживают дополнительных усилий. Если какой-то из ингредиентов тебе не понравится, можешь просто не есть его.

 — Я не слишком привередлив.

 — Вот и прекрасно.

 Наоми взяла кусок сыра и принялась натирать его на терке. Ксандер хотел было спросить, почему бы сразу не купить тертый сыр, но решил, что и так знает ответ.

 Наоми бросила в кастрюльку помидоры, добавила какие-то специи и все это перемешала, бормоча про себя, что местным торговцам стоило бы запастись свежим базиликом.

 — Надо бы купить кухонную утварь, а то кончится тем, что Гарри пришлет мне свой комплект.

 — А что плохого в этой? На мой взгляд, приличная посуда.

 — Обычные жестянки. Гарри пришел бы в ужас. Честно говоря, я и сама не в восторге. Еще мне нужны хорошие ножи. Пора внести их в список.

 Ему нравилось наблюдать за ней — все эти быстрые, уверенные движения. Нравилось слушать ее голос.

 — Что еще в твоем списке?

 — Покрасить комнаты, которые я отвела для брата, дядюшек и бабушки с дедушкой. Потом я навсегда избавлюсь от краски и кистей. Терпеть не могу красить.

 — Почему бы не нанять маляров?

 — Мне нужно купить приличные ножи и кухонную посуду, так что имеет смысл сэкономить. Потом придется подбирать мебель под стать кровати, ну и все такое…

 Она слила макароны, после чего вывалила их на сковородку, вместе с сыром и оливками. Тщательно все перемешала.

 — Одноразовые тарелки вон в том шкафу. Там же салфетки и упаковка пластиковых вилок.

 — Нашел.

 Наоми еще пару раз встряхнула содержимое сковородки, после чего разложила все по тарелкам, добавив ломти итальянского хлеба, который она успела обжарить с маслом и специями.

 — Выглядит потрясающе.

 — Это выглядело бы куда лучше на тарелках, которые я заказала, но пока что и так сойдет.

 Вручив Ксандеру тарелку, Наоми повела всю компанию наверх.

 — Подержи-ка, — протянула она ему свою порцию, — а я пока покормлю пса.

 Пес взглянул на сухой корм, который она насыпала ему в чашку, затем на Ксандера с ароматной пастой. Хвост его поник. Ксандер готов был поклясться, что пес вздохнул с разочарованием.

 Усевшись, Наоми взглянула на пса. Тот молча смотрел на нее.

 — Это мое, а это твое, — заявила она. — Привыкай.

 — Бессердечная ты особа.

 — Пусть так.

 Ксандер сел и попробовал то, что она скомпоновала за каких-то двадцать минут.

 — Знаешь, очень вкусно.

 — Я бы сказала, неплохо. Жаль, что специи были только сушеные. Придется мне, видимо, посадить кое-что самой.

 Они с Ксандером ели пасту, а пес, успевший вылизать свою чашку до блеска, наблюдал за ними со скорбным видом. Возможно, это закат повлиял на нее так — все эти пурпурно-золотистые оттенки, расстелившиеся над лесом и водой. Возможно, вино. Но Наоми решила расставить точки над i.

 — Хочешь знать, почему я не намерена спать с тобой?

 — Пока не намерена, — заметил он. — У тебя и тут целый список?

 — Можно сказать и так. Ты живешь здесь. Я тоже… по крайней мере, пока.

 — Пока? У тебя уже есть кастрюльки и сковородки, но ты планируешь купить кое-что получше. Такое чувство, что ты решила осесть тут навсегда.

 — Возможно. Я нигде еще не жила дольше пары месяцев — с тех пор, как уехала из Нью-Йорка. Это место меня притянуло. Возможно, я и задержусь здесь. В любом случае, — заметила Наоми, — ты тоже тут живешь. И вы давние друзья с Кевином и Дженни. Допустим, у нас начнется что-то вроде романа… что меня, надо сказать, совсем не привлекает. Потом мы разбежимся, а твой друг и мой подрядчик окажется в центре этой кутерьмы.

 — Слабый довод. — Ксандер, покачав головой, вернулся к пасте.

 — Только не с моей точки зрения, если учесть, что все это время я живу в центре стройки. Вдобавок ты единственный механик на весь город, и не исключено, что однажды мне потребуется твоя помощь.

 — Ты могла бы получить ее вне очереди, если бы у нас был секс.

 Рассмеявшись, она покачала головой:

 — Только не в том случае, если мы рассоримся и ты будешь дуться на меня. Наконец мне нужно переделать массу работы, чтобы найти деньги на обстановку дома. И у меня нет времени на секс.

 — Для этого всегда есть время. В следующий раз я прихвачу с собой пиццу, и мы потратим на секс то время, которое ушло у тебя сегодня на приготовление ужина.

 Наоми задумчиво жевала пасту.

 — Полчаса? И что я должна думать про твою сексуальную выносливость?

 — Я просто стараюсь подстроиться под твой график.

 — Весьма предусмотрительно. Тем не менее в этом нет никакой необходимости, поскольку сегодняшний ужин не повторится. Я тебя совсем не знаю.

 — Это единственный разумный аргумент, который тебе удалось привести. Но я бы хотел вернуться в начало твоего списка и напомнить о том, что мы давние друзья с Кевином и Дженни. Будь я психопатом, они бы наверняка тебя предупредили.

 Наоми неотрывно смотрела на пейзаж за окном.

 — Люди не всегда знают тех, кто находится рядом. Даже если живут с ними много лет.

 Что-то личное, подумал Ксандер. За ее словами явно крылось что-то интимное. Но вместо того чтобы настаивать, он решил испытать кое-что другое.

 Наклонившись, он притянул ее к себе. Нашел губы. Поцелуй вышел страстным и жарким, как решающий довод.

 Ксандер знал, когда женщина хочет. Как сейчас Наоми. Он чувствовал это по ответному поцелую, по дрожи, которая пронзила ее тело.

 Этот жар, это слияние желаний наверняка приведут их в ее новую, роскошную постель.

 Но Наоми отстранилась. Отступила, но продолжала смотреть на него своими удивительными зелеными глазами.

 — Весьма убедительно с твоей стороны, — заметила она. — И все же… как и в случае с собакой я не собираюсь ничего менять.

 — Пока что.

 Что ж, на сегодня он удовольствуется ужином, пейзажами за окном и той загадкой, которая крылась в этой женщине. Такое чувство, будто ему вручили головоломку и теперь ему предстояло ее разгадать. Рано или поздно он справится с этой задачей.

 Она вернулась к работе. Поскольку работа занимала одно из первых мест в списке причин, по которым Наоми отказывалась спать с Ксандером, ей следовало хорошо потрудиться.

 Утром, когда она отправлялась на природу делать снимки, пес неизменно следовал за ней. Первые несколько дней она пристегивала его поводком к своему поясу. Разумеется, оба были не в восторге от такого положения дел.

 Когда Наоми убедилась, что пес и так никуда не убежит, она стала спускать его с поводка. Обычно он носился где-то поблизости: гонял белок, лаял на птиц, вынюхивал оленьи следы. Она же в это время фотографировала деревья, цветы и лесные ручьи, то сиявшие в лучах солнечного света, то вновь погружавшиеся в тень.

 Снимки четвероного друга занимали в ее папках не последнее место.

 Сам пес дремал обычно у газового камина — настоящее спасение в прохладные ночи, — пока Наоми работала за компьютером. Время от времени он спускался вниз, чтобы пообщаться с рабочими или с Молли, если та заглядывала в гости. Затем он вновь поднимался наверх и задумчиво смотрел на Наоми, словно пытаясь понять, закончила ли она свое занятие. Если та продолжала сидеть, он вновь устраивался у камина — как правило, сжимая в зубах какую-нибудь вещь.

 Порой это была оброненная кем-то рабочая рукавица. А один раз он притащил с собой молоток.

 Последовательная, упорная работа стала приносить неплохой доход. От нью-йоркской галереи Наоми получила чек на приличную сумму. Счет в PayPal тоже радовал глаз.

 Похоже, людям нравились фотографии собак.

 Дженни заглянула в один прекрасный день, чтобы осмотреть дом. Когда они добрались до спальни, у Дженни вырвалось:

 — Даже не знаю, что впечатляет больше — кровать или вид из окна.

 — Я люблю смотреть в окно, с удобством устроившись на кровати.

 — Как же это здорово — просыпаться и видеть такую красоту! Ксандер сказал, твои дядюшки отправили тебе кровать через всю страну.

 — Так оно и было. А если я не подберу в ближайшее время другую мебель, они начнут присылать мне предмет за предметом.

 — Поехали за покупками! — Дженни радостно захлопала в ладоши. — Прямо сейчас!

 — Ты серьезно?

 — У меня сегодня выходной, дети в школе. У меня есть… — она вытащила телефон, чтобы проверить время, — пять часов, прежде чем надо будет ехать за ними в школу. Я понимаю, у тебя сегодня рабочий день, но тебе же все равно нужна мебель. А я знаю парочку мест, где можно найти что-то для твоей спальни… во всяком случае, если не упирать только на новое.

 — Я даже… — Она вспомнила про разросшийся счет в банке. — И правда имеет смысл прогуляться.

 — Именно! Не исключено, что нам удастся найти тебе подходящую посуду.

 — Я уже заказала ее. Постой-ка, я тебе покажу.

 Обе они принялись всматриваться в картинки на экране компьютера.

 — Сделаны они из переработанного стекла, и это уже несомненный плюс. Я решила разбавить сервиз предметами белого цвета, чтобы придать картине законченность. Мне кажется…

 — Выглядит здорово. Просто потрясающе. Представляю, как это будет смотреться на кухне! И на столе, когда у тебя появится стол.

 — Стол может подождать. Я не собираюсь пока принимать гостей. А вот стулья мне нужны. Стулья и шкаф. Надоело рассовывать одежду по картонным коробкам.

 — Ну так поехали и купим.

 Прибежал пес. Наоми не собиралась брать его с собой, но он сам запрыгнул в машину и уселся, высунув язык и с опаской поглядывая на хозяйку.

 — Он такой милашка. Что может быть лучше собаки, когда живешь на отшибе? Кевин сказал, они с Молли прекрасно ладят друг с другом. Как ты его назвала?

 — Да никак.

 — Но как же он без имени?

 — А если объявятся его хозяева…

 — Сколько времени прошло с тех пор, как он у тебя поселился?

 — Пошла третья неделя, — вздохнув, Наоми потерла шею. — Завтра его стерилизуют. Если вам нужна собака…

 — Спасибо, у нас уже есть одна. Мы подумываем завести щенка, в компанию Молли. Да и детям полезно — пусть набираются опыта. К тому же, Наоми, это твоя собака.

 Наоми взглянула в зеркало и увидела довольную физиономию пса.

 — Он просто живет у меня.

 — Вот именно.

 Наоми спрятала глаза за солнечными очками.

 — Куда ехать?

 — Пока к городу, а потом я покажу.

 Наоми уже не помнила, когда она последний раз ездила за покупками с подружкой. Когда у нее вообще была подружка. Обычно она просто забегала в магазин, покупала необходимое и приносила это домой. Сета и Гарри подобная привычка приводила в отчаяние.

 Вдобавок она без труда могла найти все необходимое в Интернете.

 Раз уж она выбралась из дома, не лишним будет завернуть на обратном пути в хозяйственный — купить краску для комнаты Мейсона. Что-нибудь зеленое, в тон мхам.

 Наоми не жалела о своем решении. Ей нравилась Дженни. Нравились ее обаяние и дружелюбие. Ее способность обходиться без навязчивых вопросов.

 Симпатия к Дженни только усилилась, когда новая подружка направила ее к огромному, похожему на амбар зданию, расположенному в паре миль от города.

 — Зря я не захватила свою камеру.

 Открыв отделение между сиденьями, она вытащила небольшую сумку.

 — Что там?

 — Линзы и фильтры для телефонной камеры.

 — Я и не знала, что такие существуют.

 — Неплохое подспорье, когда нужно срочно что-то сфотографировать. Только взгляни на этот амбар, на текстуру дерева. А тут еще старая яблоня, и освещение не подкачало.

 — А внутрь тебе не хочется заглянуть?

 — Разумеется. Я быстро.

 Пса она собиралась оставить в машине, но у того было свое мнение на этот счет. И Наоми, против воли, вытащила запасной поводок.

 — Если хочешь гулять, то только с этим.

 Пес попытался переубедить ее взглядом, но безуспешно.

 — Я подержу его, пока ты будешь фотографировать.

 — Спасибо. Он терпеть не может поводок.

 — А тебе бы он понравился. Все в порядке, малыш. Идем пройдемся.

 В компании Дженни пес вел себя практически безукоризненно. Он счастливо бежал впереди, вынюхивая местечко для своих собачьих надобностей. Наоми тем временем делала снимки, то и дело меняя линзы.

 Она вернется сюда со своей камерой. Непременно вернется. В какой-нибудь из пасмурных дней, чтобы сфотографировать амбар под нахмуренным небом.

 Внутри тоже было к чему приосмотреться. Казалось, тут есть все на свете.

 Стеклянная посуда, кухонная утварь, зеркала, стулья, столы, прочие предметы интерьера.

 Перед одним столом она задержалась надолго. На самом деле она уже решила купить себе что-то новое — с розетками, ящичками для папок, выдвижной доской для клавиатуры.

 И вот…

 От бесчисленных полировок стол выглядел практически черным. Ящики в нем заедали, а металлические детали нуждались в замене. Это было совсем не то, что она наметила для себя.

 Наоми влюбилась в него с первого взгляда.

 — Форма просто потрясающая, — раздался рядом голос Дженни. — Углы слегка закруглены. Масса ящичков. Вот только нужно над ним как следует поработать, — поджав губы, она взглянула на ценник. — И поторговаться.

 — Он такой прочный, основательный. Сделан из красного дерева. Надо лишь привести его в первоначальный вид. Это совсем не то, на что я нацеливалась. Но он мне нравится.

 — Только не говори это Сесилу — хозяину магазина. Делай вид, будто сомневаешься, стоит ли стол этих денег. И тебе нужен стул — современный, с поддержкой спины. Кевин говорит, ты проводишь много времени за компьютером.

 — Кевин прав. Мой компьютер — моя фотолаборатория. Правда, я подумываю о том, чтобы сделать в доме настоящую фотолабораторию — с ней у меня будет больше возможностей. А это что? Напольный светильник в форме русалки?

 — Похоже на то.

 — Бронзовый напольный светильник. Русалка. — Она снова схватилась за телефон. — Хочу добавить это к своему портфолио.

 — Мы с Безымянным пойдем прогуляемся.

 — Я догоню вас.

 Светильник ее просто очаровал, что было совсем глупо. «Только не говори об этом Сесилу», — напомнила она себе.

 Несколько минут она бродила в поисках Дженни и пса по лабиринту удивительнейших вещей.

 Но Дженни сама нашла ее.

 — Надеюсь, ты не возненавидишь меня, но я подыскала тебе шкаф.

 — А почему я должна тебя ненавидеть?

 — Он дорогой, но очень стильный. Возможно, если мы объединим усилия, нам удастся добиться скидки… тем более если ты возьмешь стол.

 — И светильник.

 — Серьезно? — Дженни расхохоталась. — Я-то думала, он нужен тебе только для фото.

 — Ладно, пойдем посмотрим шкаф. Если я тебя возненавижу, тебе придется уехать домой.

 Это был не столько шкаф, сколько комод, что сразу понравилось Наоми. Ничего женского и вычурного, только строгая простота и элегантность. Как ни странно, в хорошем состоянии, лишь по дну нижнего ящика тянулась длинная трещина.

 Но цена заставила ее содрогнуться.

 — Попробуем добиться скидки, — Дженни ободрительно похлопала Наоми по плечу.

 Сесил оказался тощим старичком в комбинезоне и соломенной шляпе, что не мешало ему жестко вести свою линию.

 Но Дженни, к удивлению Наоми, проявила не меньшее упорство. Она торговалась и торговалась, так что в итоге им удалось добиться двадцатипроцентной скидки, хотя Наоми рассчитывала лишь на десять.

 Втроем они умудрились запихнуть ее шкаф в «Тойоту» — Сесил, при всей его худобе, оказался силен как бык.

 — Лампу и стол заберет Кевин, — сообщила Сесилу Дженни. — И не забывай, Наоми приобрела большой дом, который ей нужно обставить. Так что это не последние наши покупки.

 Пес растянулся рядом со шкафом, а Дженни устроилась на пассажирском сиденье.

 — Было здорово, — улыбнулась она.

 — У тебя врожденный талант торговаться. Огромное тебе спасибо. Стол и лампу я смогу забрать сама — не нужно беспокоить Кевина.

 — Какое же это беспокойство? К тому же, если ты позволишь мне заняться реконструкцией стола, он сможет привезти его прямо ко мне в мастерскую.

 — У тебя есть мастерская?

 — Да, я подрабатываю тем, что восстанавливаю старую мебель. Не хотела говорить с самого начала, чтобы ты не чувствовала себя обязанной. Но мне ужасно хочется заняться столом! Обещаю, что он будет выглядеть как новенький.

 — Считай, что ты нанята.

 — Ура! Если приедешь к нам в воскресенье на ужин — Кевин просил не донимать тебя просьбами, но я ничего не могу с собой поделать! — то сможешь увидеть мою мастерскую. И собаку привози — дети поиграют с ним в саду.

 Наоми на автомате начала придумывать извинения, но любопытство победило.

 — Я бы с радостью взглянула на мастерскую. Кормить меня не обязательно.

 — Приезжай к ужину. По воскресеньям мы садимся за стол пораньше, так что в любое время после четырех.

 — Ладно, я приеду. И привезу с собой десерт.

* * *

 С утра пораньше Наоми натянула футболку и легинсы и направилась к машине. Пес с самодовольным видом забрался на заднее сиденье.

 Он еще не знал, что его ожидает.

 Прозрение наступило в тот момент, когда Наоми припарковалась у ветлечебницы.

 Он задрожал, затрясся и попытался приклеиться когтями к полу.

 — Что ж, на этот раз у тебя есть причины поволноваться. Ладно, вылезай.

 Она тянула, пихала, пыталась выманить с помощью мячика — еда до операции была строго запрещена.

 В конце концов ей удалось затянуть его в приемную. Тут пока было пусто, поскольку Наоми заранее попросила, чтобы их записали самыми первыми.

 — Привет, парень. — Элис потрепала пса по голове, и он слегка расслабился. — Сейчас мы уведем его на операцию. Ничего сложного, обычная процедура. Потом он проведет здесь еще несколько часов — чтобы убедиться, что все прошло благополучно.

 — Ладно, я вернусь за ним, когда вы позвоните. — Она повернулась к собаке: — Удачи тебе.

 Не успела Наоми дойти до двери, как пес завыл. Скорбно и протяжно.

 — Черт, — повернувшись, она увидела, что собака смотрит на нее со страхом и тревогой.

 — Дай ему понять, что ты за ним вернешься, — посоветовала Элис.

 Присев на пол рядом с собакой, Наоми взглянула ей прямо в глаза.

 — Все в порядке, не плачь. Я скоро вернусь, и мы поедем домой. Но сначала операция, без этого не обойтись. А я пока… я пока куплю парочку подарков для собаки, которая лишилась яиц.

 Пес лизнул ее в щеку, прижался головой к плечу.

 — Если бы он мог, он бы тебя обнял, — прокомментировала Элис.

 Вздохнув, Наоми направилась к двери.

 Пес заскулил.

 — Все будет в порядке, — уверила ее Элис.

 Наоми купила псу игрушечного кота и новый мячик. Подумав, добавила к этому поводок и расческу для собак.

 Дома она попыталась усесться за работу, но тут же поняла, что не может как следует сосредоточиться.

 Почему Элис все не звонит?

 Не в силах справиться с раздражением, она нарушила свое же правило не вмешиваться в дела рабочих и решительно зашагала вниз.

 Те трудились в гостиной — готовили к покраске стены. Наоми взглянула на каминную полку — та явно требовала реконструкции. Если Дженни справится со столом, можно будет доверить ей и полку.

 Пройдя чуть дальше, она оказалась в небольшом закутке, который решила переоборудовать под библиотеку. Ей нечасто доводилось сидеть с книжкой в руках, но время от времени она позволяла себе подобную роскошь — главным образом в ненастные дни.

 Кевин и добродушная Мейси как раз вешали полки по обе стороны от очага.

 Заслышав шаги, он обернулся и расплылся в улыбке.

 — Что ж, признаю свою неправоту.

 — Я и не знала, что вы их уже сделали.

 — Наш сюрприз. Так вот, ты была права, а я нет. Никак не мог понять, зачем тебе этот закуток. Но вышло очень даже уютно. Здесь хороший свет. Как раз то, что нужно для библиотеки.

 — У этой комнатки свое очарование, — добавила Мейси. — А ведь мы даже не все закончили.

 — Полки просто чудесные. Вишневое дерево смотрится как нельзя лучше. Надо будет послать за моими книжками. Дома у меня хранится пара ящиков.

 — Не хватит своих, можешь позаимствовать у Ксандера.

 — В смысле?

 — У него куча книжек, — пояснила Мейси.

 — Это верно, — кивнул Кевин. — Время от времени он раздает их или жертвует на благотворительность, но в основном накапливает. Если захочешь заполнить эти полки, можешь порыться в его библиотеке.

 — Я посмотрю… — услышав звонок, она схватилась за телефон. — Это ветврач. Да, это Наоми. Хорошо, хорошо. Правда? — Она с облегчением потерла ладошкой лицо. — Замечательно. Да, я сейчас приеду. Спасибо большое.

 Она снова спрятала телефон.

 — Моя собака. Пришла в себя, так что можно забирать ее домой. Я скоро вернусь.

 — На случай, если мы больше не увидимся, — сказал Кевин. — Ты попала в газеты.

 — Что? — Она замерла на месте.

 — Газета, — повторил Кевин. — Я оставил один экземпляр на кухне.

 — И что там? — Она изо всех сил старалась говорить ровным тоном.

 — Это Cove Chronicle, наша местная. Там история про твой дом, про его реконструкцию.

 Местная газета. Стало быть, беспокоиться не о чем.

 — Спасибо, Кевин. Я прочту, когда вернусь.

 Никто за пределами Санрайз Ков и не заглянет в газету. Тем более никто не свяжет ее имя с Томасом Дэвидом Боузом.

 А ей сейчас и без того есть о чем побеспокоиться.

 Добравшись до ветклиники, Наоми обнаружила, что Элис надевает на пса защитный воротник. Собака при виде Наоми счастливо гавкнула.

 — Как он, в порядке?

 — Держался молодцом. Воротник не позволит ему беспокоить место операции, зализывать швы. Вот тут его лекарства и ваши инструкции. Не исключено, что спать он сегодня будет больше обычного.

 Наоми взяла лекарства, инструкции, оплатила счет и затолкала пса в машину.

 Спать он не стал. Вместо этого обнюхал все во дворе, хоть и двигался без прежней ловкости. Потом ему потребовалось обнюхать рабочих и помахать им хвостом. Потом наступила очередь Молли.

 А еще он обо все стукался. О стены, о предметы, о саму Наоми.

 В скором времени ее окликнул кто-то из рабочих, и она спустилась вниз, чтобы решить неотложный вопрос. Через пятнадцать минут она вернулась в спальню. Пес за это время успел содрать воротник и вылизывал место, где темнели швы.

 — Как тебе это удалось?

 Тот, явно довольный собой, стукнул хвостом.

 Наоми пришлось прилаживать воротник заново. Целый подвиг, если учесть, что пес возненавидел его хуже поводка.

 В конце концов она приладила все на место, а в утешение дала собаке игрушечную косточку.

 На этом, как ей казалось, вопрос был улажен.

 Как же она ошибалась!

* * *

 Ксандер решил, что пришло время вновь наведаться в гости. У него даже был повод — оплата счета за стерилизацию пса. Возможно, если он искусно разыграет карты, его снова накормят ужином. А это, пожалуй, еще немного приблизит его к той новой и роскошной кровати.

 Да, ради этого стоило прокатиться.

 Притормозив мотоцикл у дома Наоми, он услышал приветственный лай пса. Тот подбежал бы и сам, но Наоми, сидевшая на ступенях веранды, держала собаку мертвой хваткой.

 И делалось это для того, чтобы… Господи помилуй!

 Ксандер в шоке стянул шлем.

 — Какого дьявола ты тут делаешь?

 — А на что это, по-твоему, похоже?

 — Похоже, что ты надеваешь на пса штаны.

 — Ну так вот, именно этим я и занимаюсь.

 Последним усилием она натянула на пса красные шорты с белой полоской и отпустила того на свободу.

 После этого она в изнеможении прислонилась к перилам, а пес, выглядевший совершенно по-идиотски, подбежал к Ксандеру поздороваться.

 — Вот кому придет в голову надевать на собаку штаны?

 — Тому, кто замучился напяливать на него этот проклятый воротник. Кевин закрепил его буквально намертво, но стоит мне отвернуться хотя бы на пять минут, и пес тут же избавляется от него. А в воротнике он врезается во все, что встретится ему на пути. Включая меня. Не сомневаюсь, что он делает это намеренно. Он просто ненавидит эту штуку.

 — Воротник Позора?

 — Да, пресловутый Воротник Позора. Так что теперь он носит Штаны Унижения. Но глупой собаке они, похоже, нравятся.

 — Штаны Унижения. — Ксандер невольно улыбнулся. — Смотрю, ты прорезала дырку для хвоста.

 — Шорты валялись у Кевина в машине. Когда-то он в них бегал. Что делать, приходится быть изобретательной.

 — И как, по-твоему, бедный пес должен справлять свою надобность?

 — Сам не догадался? — Наоми устало потерла бицепсы. — Я привела его во двор и сняла штаны, чтобы он сделал все, что требуется. А потом натянула опять. Так он, по крайней мере, не сможет вылизывать швы.

 — Элис сказала, с ним все в порядке: — Присев рядом с ней на ступеньки, Ксандер потрепал пса по голове. — Я, кстати, принес деньги за половину счета.

 — С ним-то все в порядке, а вот я без сил.

 — Могу заказать пиццу.

 — Да нет, спасибо. Я… черт бы все побрал! Да, закажи мне пиццу. Ноги у меня в синяках от воротника, а руки болят от борьбы с собакой — вес он, слава богу, набирает без проблем!

 Пес притащил Ксандеру мячик, который прятал где-то поблизости.

 — Только не швыряй. Ему нельзя пока бегать.

 — Какую пиццу ты предпочитаешь?

 — Что угодно, лишь бы без анчоусов.

 Поняв, что никто не собирается с ним играть, пес опустил голову Наоми на колено.

 — Как ты его назвала?

 — Тэг, — со вздохом призналась она.

 — Тэг.

 Пес не распознавал пока своего имени, но это не помешало ему взглянуть на Ксандера с привычным обожанием.

 — Что ж, удачная кличка.