Одержимость

 Поняв, что Наоми всерьез намерена фотографировать у него дома, Ксандер задумался о том, не убрать ли ему с полки книжку Саймона Вэнса. Уж очень ему не хотелось вновь увидеть ее потерянный взгляд.

 Но потом он решил, что, убрав ее, он тем самым подчеркнет ее значимость. В конце концов, Наоми знала, что она там. Отсутствие книги волей-неволей наведет ее на размышления.

 Ксандер помог ей затащить в квартиру все ее оборудование. Здесь она первым делом достала штатив и принялась устанавливать камеру.

 — Могу я поставить ноутбук на один из этих стульев? — спросила Наоми, извлекая из сумки экспонометр.

 — Конечно.

 Заглянув к ней в сумку, Ксандер увидел линзы, провода, еще какие-то приспособления. Так вот почему эта сумка была такой тяжелой!

 Интересно, как она управляется со всем этим оборудованием в одиночку?

 Наоми заглянула в объектив камеры, что-то поправила. Установила дополнительное освещение, снова провела настройку.

 Ксандер тем временем принес из офиса книжку. Присев за стол, он начал рассеянно пролистывать страницы.

 — Есть какая-то система в том, как ты расставляешь свои книжки?

 Он вскинул голову.

 — А что такое?

 — Джейн Остин стоит у тебя рядом со Стивеном Кингом.

 — Не думаю, чтобы кто-то из них возражал против такого соседства. Но если тебе не нравится, можешь расставить по-своему.

 — Нет-нет, все в порядке. Это просто стена… стена историй. Берешь любую, садишься и читаешь.

 Теперь она делала снимок за снимком. Ксандер из любопытства взглянул на экран ноутбука.

 Как по волшебству, потертые корешки стали выглядеть не истрепанными, а загадочными и заманчивыми.

 Новый снимок выскочил на экран. Ксандер не заметил никакой разницы с предыдущим, но Наоми наверняка увидела, поскольку удовлетворенно пробормотала: «Так-так».

 Она сделала еще с дюжину снимков, после чего присела у ноутбука, просматривая всю подборку фотографий.

 — Как это получается, — спросил Ксандер, — что здесь все выглядит лучше, чем в реальности?

 — У всех свои секреты.

 Наоми вернулась к работе. Ксандер вновь взялся за чтение.

 В какой-то момент она опустила камеру и направилась к полкам. Ксандер с любопытством взглянул в ее сторону. Уж не хочет ли она убрать книжку про отца? Но Наоми взяла другую, стоявшую чуть повыше.

 — Хочу сфотографировать тебя с Остин. Точнее, твои руки. Сильные мужские руки с романом, который принято считать дамским — Она снова достала экспонометр. — Тем более что свет очень хорош. Но будет еще лучше, если ты сдвинешься вправо на пару дюймов.

 Ладно, пусть позабавится, решил он. Дам ей минут пять. Или десять.

 — Переверни страницу. Точнее, начни переворачивать… так. Теперь замри…

 Выпрямившись, она всмотрелась в изображение на экране. Ксандер, развернувшись, тоже взглянул на снимок. Увиденное его удивило.

 — Надо же! Я думал, ты тратишь время на пустяки, а вышло как на рекламе в хорошем журнале.

 — Неплохо, но чего-то не хватает. Подожди-ка…

 Открыв холодильник, Наоми вытащила оттуда бутылку пива. Взяв открывашку, она быстро сдернула крышечку, после чего, к ужасу Ксандера, вылила в раковину треть содержимого.

 — Что? Зачем?

 — Крепкие мужские руки, пиво и тут же «Гордость и предубеждение». — Она поставила пиво на столик, поближе к книге.

 — Но с какой стати выливать его в раковину?

 — Все должно выглядеть так, будто ты пьешь пиво и читаешь Остин.

 — Я мог бы выпить его!

 — Прости, об этом я не подумала. Возьми в одну руку книжку, а другой потянись к пиву… нет, даже приподними его слегка со столика.

 Вылитое не вернешь, сказал себе Ксандер, после чего начал послушно следовать инструкциям. Он то брал пиво, то ставил его на место, то листал страницы, то делал вид, будто читает.

 Наконец Наоми опустила камеру.

 — Превосходно, просто превосходно. Я уже знаю, как мне лучше пристроить эти снимки. Надо будет сказать Кевину, чтобы он взялся за установку парового душа.

 — Ты ставишь у себя паровой душ?

 — Определенно, я заслужила это.

 Ксандер с любопытством оглядывал ее оборудование.

 — Когда мне хочется сделать снимок, я просто беру телефон.

 — В современных телефонах очень даже неплохие камеры. Мне самой случалось сделать парочку приличных фотографий. Ну что, спускаемся к тебе в гараж?

 Аккуратно сняв камеру, она убрала ее в сумку, после чего взялась за штатив. В этот момент с улицы донесся шум грузовика, чей глушитель явно нуждался в замене.

 — Должно быть, Лело, — заметил Ксандер. — Он и его треклятый глушитель.

 — Ну, он мог бы отремонтировать его… с помощью друга-механика.

 — Я предлагал ему это уже миллион раз. Видимо, придется предложить еще.

* * *

 Лело сразу понравился Наоми, притом что обычно она дольше присматривалась к людям. Тэг тоже не остался к нему равнодушен, на что Лело ответил полной взаимностью.

 — Хорошая собачка. — Присев на корточки, Лело почесывал псу спину, а тот в ответ признательно лизал его в лицо. — Я слышал, ты нашла его на обочине дороги, совершенно без сил?

 — Верно.

 — Ну, теперь-то он их поднабрался.

 Лело был чуть пониже Наоми, с волосами цвета спелой пшеницы.

 — Как тебе твой новый дом?

 — Мне там нравится, — сказала Наоми, расставляя в боксе свое оборудование.

 — Вот с садом бы ей неплохо помочь, — заметил Ксандер, затаскивая внутрь обе свои гитары.

 — Да уж, прежние хозяева почти не обращали на него внимания, — кивнул Лело. — Я мог бы заглянуть к тебе на днях, предложить пару идей, — добавил он, обращаясь к Наоми.

 — Свежие мысли мне не помешают.

 — Тем более что денег за советы я не беру. Вон идут Дейв и Трилби.

 Дейв — барабанщик, припомнила Наоми. Широкие плечи, крепкое телосложение, каштановые волосы острижены совсем коротко. Джинсы, потертая футболка, высокие коричневые ботинки. Трилби — клавишник — ничуть не походил на приятеля. Темная кожа, большие черные глаза, на голове дреды. Красная футболка плотно облегает мускулистое тело.

 — Я тут заглянул на твой сайт, — сообщил Дейв Наоми, расставляя инструменты. — Эффектно. Сам я занимаюсь сайтом нашей группы. Выглядит не так здорово, хотя с технической точки зрения там все отлажено.

 Наоми успела заглянуть на их сайт, а потому с готовностью кивнула.

 — Сделано все основательно, и меню понятное.

 — Я тут подумал, — добавил Дейв, — почему бы нам не использовать кое-что из сегодняшних фотографий? Сайту это явно пойдет на пользу.

 — Что ж, у меня есть пара задумок, — одобрительно кивнула Наоми.

 Со стороны дороги раздался рев мотоцикла.

 — Это Кай, наш гитарист, — сообщил Дейв.

 Высокий и темноволосый, Кай производил впечатление человека опасного. Не красавец, но внешность запоминающаяся.

 — Привет, — кивнул он Наоми. — Видел, как ты прошлым вечером поставила Марлу на колени. Надо сказать, она это заслужила.

 — Пару дней о ней ни слуху ни духу, — вмешался Лело.

 — Подцепила в баре какого-нибудь парня и отрывается по полной.

 Мало-помалу все инструменты были расставлены. Наоми окинула взглядом помещение. Что ж, у нее и правда была пара задумок.

 — Сейчас я сделаю несколько простеньких снимков, чтобы все успели втянуться в работу. Вы играйте, как делаете это обычно на сцене.

 Отлаженным жестом она достала камеру, сменила линзы, проверила свет.

 — Может, «Аэросмит»? — предложил Ксандер, и они заиграли.

 Несколько простых, базовых снимков, мысленно сказала себе Наоми. Она фотографировала то всю группу, то каждого в отдельности, пытаясь передать всю полноту движений.

 С последними звуками песни она опустила камеру.

 — Хорошо. А теперь я хочу взглянуть, что там у вас в запасе из одежды.

 Порывшись в их вещах, она вздохнула. Мужчинам стоило бы проявить больше творческой сметки.

 — Наверняка у вас в машинах есть еще кое-что.

 Лело тут же притащил старую армейскую куртку. Наоми кинула ее Дейву:

 — Надевай.

 — Ты серьезно?

 — Поверь, так надо. — Она вытащила белую футболку. — Ты ведь уже носил ее? — спросила она у Ксандера.

 — Да.

 — Прекрасно.

 Подойдя к лужице машинного масла, она уронила в нее футболку, потерла ее ногой.

 — Так-то лучше. В пятнах и пахнет маслом.

 — Ты хочешь, чтобы я снимался в футболке, от которой воняет машинным маслом?

 — Именно. Давай же, надевай. Трилби, это у тебя новая рубашка?

 — Вроде того.

 — Очень жаль, но мне придется порвать ее.

 — Зачем?

 — Ты классно сложен, и я хочу показать это на снимке. Ксандер, мне нужна цепь, не слишком тяжелая. — Она бросила взгляд на Кая.

 — Хочешь заковать меня? — усмехнулся тот.

 — Именно этим вопросом будут задаваться женщины, глядя на фотографии.

 — И что за снимки у нас получатся? — спросил Трилби, глядя на порванную рубашку.

 — Сам увидишь. Если не понравятся, ограничимся теми, которые я уже сделала. Так, еще мне нужен здесь вон тот компрессор. И куча старых шин. Их можно свалить где-нибудь рядом. Давайте, тащите все сюда.

 — Не понимаю я этого, — пробормотал Дейв, отряхивая рукав армейской куртки.

 — А мне ее задумка нравится. — Лело потрепал Тэга по голове. — Мы же гаражная группа, ребята. Мы с вами в гараже. Так почему бы не использовать это?

* * *

 Гаражный бокс превратился на время в сборище запчастей и музыкальных инструментов. Единственным человеком, который получал от этого удовольствие — не считая, конечно, Наоми, — был Лело. Он сидел на полу с довольной улыбкой, придерживая рукой бас-гитару. Оба его ботинка стояли рядом.

 Дейв, повернувшись к Ксандеру, прошептал:

 — Во что ты нас втянул?

 — Понятия не имею.

 — Да пусть она делает свое дело, — пожал плечами Кай.

 Наоми тем временем в очередной раз сменила объектив.

 — Тэг, это не твое! — шикнула она на пса, который подкрался к ботинкам Лело. — Ну вот, смотрите прямо в камеру.

 Стоило бы влить в них заранее пару бутылок пива, подумала она, глядя на их напряженные лица. Ну ничего, и так сработает. Краешком глаза она заметила пса — тот снова нацелился на ботинки. На этот раз Тэг тоже попал в кадр.

 — А что, он тоже мог бы быть участником группы! — хохотнул Лело, прижимая к себе пса.

 Сделав еще пару снимков, Наоми довольно кивнула:

 — Ну вот и все, джентльмены.

 — Уже? — озадаченно моргнул Дейв.

 — Готовится она обычно в два раза дольше, чем снимает, — пояснил Ксандер.

 — Ладно, давайте посмотрим, что у нас получилось. — Наоми повернула ноутбук, чтобы всем было видно.

 — Смотрите-ка, вот классный снимок! — воскликнул Дейв.

 Наоми начала просмотр с самых первых, базовых кадров.

 — Неплохо вышло, — кивнула она.

 — Неплохо? Да это просто здорово! Как тебе, Трилби?

 Тот одобрительно кивнул, разглядывая снимки из-за плеча Дейва.

 — Мы могли бы использовать кое-что у нас на сайте, — заметил Кай, убирая подальше цепь.

 Дождавшись, когда восторги утихнут, Наоми вывела на экран вторую порцию снимков.

 — Говорил я вам! — Лело, не сдержавшись, пихнул Дейва в плечо.

 — Мы… мы тут выглядим…

 — Круче некуда! — Лело снова подтолкнул приятеля.

 — Я-то думал, это чистой воды глупость. — Дейв бросил взгляд на Наоми. — Приношу свои извинения.

 — Все в порядке. Ну как, не жаль больше разорванной рубашки? — спросила она у Трилби.

 — Ничуть. Даже не ожидал, что выйдет так здорово.

 — Вот вам настоящий талант. — Кай одобрительно кивнул в сторону экрана.

 Через какое-то время слайдшоу началось по новой.

 — Не хочешь немного вина? — поинтересовался Ксандер у Наоми.

 — Разве что стаканчик. Потом я займусь индивидуальными снимками.

 Он потянул ее за собой из бокса.

 — Останься сегодня у меня.

 — Мне и правда нужно домой. Хочу еще немного поработать…

 Наклонившись, он поцеловал ее. Долго и жарко.

 — Все равно оставайся.

 — Я… — Она с трудом перевела дыхание. — У меня нет с собой никаких вещей. И Тэгу нужен корм…

 Ксандер вновь поцеловал ее.

 — Поедем со мной, — предложила Наоми. — Когда все закончится, поедем ко мне.

* * *

 Так он и сделал. А в разгар ночи, когда Наоми заметалась во сне, мучимая каким-то кошмаром, он сделал то, чего еще не делал прежде, — прижал ее к себе и принялся укачивать как ребенка.

* * *

 Пока Ксандер оберегал Наоми от ночного кошмара, Марла переживала его наяву.

 Она не знала, сколько времени провела в темноте.

 Похититель, кем бы он ни был, мучил ее. И нашептывал, что в следующий раз будет еще хуже. Так оно и получалось.

 Марле хотелось кричать, но он накрепко заклеил скотчем рот. Иногда он накидывал ей на лицо тряпку, и Марла, вдохнув этот тошнотворный запах, теряла сознание.

 Очнувшись, она обнаруживала себя все в том же темном месте. Ее насиловали снова и снова. А еще били, даже если она не сопротивлялась насилию. Иногда душили, так что легкие у нее буквально взрывались огнем.

 Она не помнила, что с ней случилось. Помнила только, что шла домой, ужасно злая на весь мир. Рядом притормозила большая машина. Потом были удар по голове и эта вонючая тряпка на лице, от которой она тут же отключилась.

 Ей хотелось домой. Больше всего на свете ей хотелось домой, к Чипу. При мысли об этом слезы вновь потекли из ее опухших глаз.

 Тут она услышала шаги. Ее мучитель возвращался. Марла заметалась, попыталась крикнуть, хоть и знала, что все бесполезно.

 «Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне!»

 Он с размаху ударил ее по щеке.

 — Посмотрим, осталось ли в тебе запала хоть на одну ночь.

 И все повторилось по новой.

 А потом он взял веревку и принялся душить ее. Только на этот раз он не остановился, когда Марла потеряла сознание. На этот раз он прикончил ее, избавив тем самым от кошмара.

 И пока он насиловал и душил, он все время называл ее Наоми.

 Пришла пора весенних ливней. С дождями Наоми получила мокрого пса, грязную обувь и целую серию впечатляющих фото.

 Весь дождливый понедельник и утро такого же вторника она провела в самодельной студии, обрабатывая снимки, сделанные в эти выходные.

 И все это время она чувствовала себя счастливой. Не просто довольной или удовлетворенной — именно счастливой. Ее радовало все: дом, обретавший понемногу жилой вид, работа, продвигавшаяся семимильными шагами. И пес, которого она привыкла считать своим.

 Что уж говорить про отношения с Ксандером? Ему удалось целиком и полностью завладеть ее вниманием, что для Наоми было большой редкостью.

 Распечатав очередной снимок, она прислонила его к стене и отошла на пару шагов, чтобы как следует рассмотреть. И почти сразу услышала стук в дверь.

 — Прошу прощения, — шагнул в комнату Кевин.

 — Все в порядке. Я как раз хотела устроить перерыв.

 — Вот и прекрасно, а то там Лело пришел. Сказал, что хочет взглянуть на двор, прикинуть, что и как.

 — Да, я спрашивала, не будет ли у него свежих идей. Но ведь на улице сейчас проливной дождь.

 — Это Лело, — пожал плечами Кевин. — Мне бы тоже хотелось обсудить с тобой пару вопросов. Это насчет прачечной и твоей студии.

 — Давай так, я поговорю с Лело, а потом найду тебя.

 Кевин зашагал в сторону комнаты, а пес заспешил по лестнице вслед за Наоми. На полпути он остановился, понюхал воздух… а затем, будто на крыльях, слетел вниз.

 Наоми услышала довольный смех Лело.

 — Привет, парень! Как поживаешь?

 Увидев Наоми, Лело приветственно махнул рукой.

 — На улице льет, работать нельзя. Вот я и решил заглянуть к вам.

 — Чтобы побродить под дождем у меня во дворе?

 — Дождь есть дождь.

 — Подожди, я возьму куртку.

 — Ладно, — расплылся в улыбке Лело. — Не возражаешь, если я прихвачу Тэга с собой?

 — Да ради бога.

 Наоми натянула куртку, вместо кроссовок надела ботинки. Когда она вышла во двор, Лело швырял теннисный мячик промокшему, но безумно счастливому псу.

 — Давай с самого начала, — сказал он. — Надеюсь, ты не слишком в восторге от этих елок? Поскольку их точно надо убрать.

 — Не в восторге.

 — Прекрасно. Что бы ты хотела здесь видеть?

 — Я думала, что-нибудь декоративное вроде вишни.

 — Так, так. — Лело на мгновение призадумался. — Неплохая мысль. Видела когда-нибудь багряник?

 — Не уверена.

 — Не красный, а цвета лаванды. Потрясающий цвет, причем весьма необычный. И листья в форме сердечек.

 — В форме сердечек. Лавандовый.

 — Возможно, тебе захочется взглянуть на него.

 — Пожалуй.

 — А еще ирга. У нее белые цветы, и она плодоносит. Небольшие фиолетовые плоды, их можно даже есть. Этот кустарник привлекает певчих птиц.

 Он все сыпал и сыпал странными названиями, создавая картину чего-то необычного, но очень милого.

 — Я-то собиралась посадить здесь дерево да парочку кустов. Ну и организовать несколько клумб с цветами.

 — Ты вполне можешь ограничиться этим. Думаю, получится весьма неплохой вид.

 — Возможно, но ты заинтриговал меня своими загадочными растениями, деревьями с сердцевидными лепестками.

 — Я мог бы сделать для тебя набросок, чтобы ты лучше понимала, о чем идет речь.

 — Договорились.

 — Может, посмотрим теперь на задний дворик? — Не обращая внимания на дождь, он зашагал вперед.

 Тэг и Наоми последовали за ним.

 — Тенистое местечко, — продолжил Лело, осматривая площадку. — Тут можно повесить гамак, поставить пару скамеек. А если сделать дорожку и вымостить ее плиткой, ты и вовсе сможешь ходить вокруг дома босиком.

 Он окинул критическим взглядом террасу, ведущую на кухню, и узкую полоску земли перед каменной стеной.

 — Здесь хорошо приживутся нарциссы, а вон там имеет смысл посадить папоротник. Получится ощущение лесной полянки. И кусты вдоль стены — только пониже, чтобы не закрыть этот вид.

 — Признаться, я хотела посадить здесь кое-что из трав и овощей. Места тут немного, но на маленький огородик хватит.

 — Пожалуй, — кивнув, он поднялся по ступеням на террасу. — Далековато от кухни, но почему бы и нет? Впрочем, ты можешь посадить все это прямо на террасе, в деревянных контейнерах, благо место позволяет. Пристроим тут специи, помидоры «черри», красный перец… Да и содержать контейнеры проще, чем гряды.

 Что ж, подумала Наоми, это еще удобнее.

 — Ты хорошо разбираешься в своем деле, Лело.

 — Я в нашем бизнесе с шести лет.

 — Можешь сделать набросок сада, с расценками по каждой части?

 — Ясное дело. Я вот еще что подумал… Не могла бы сделать снимки сада — до того, как мы приступим к работе, потом во время и в самом конце? Мы могли бы использовать их в рекламе. А ты таким образом снизишь для себя себестоимость работ.

 — Хорошая мысль.

 Все равно она собиралась делать эти снимки. Ей хотелось запечатлеть процесс изменений в доме и вокруг него — для себя, для Мейсона и для дядюшек.

 — Ладно, мне пора. Ксандер достал меня уже с этим глушителем. Придется, видно, заехать к нему и поменять. Я загляну к тебе, как только подготовлю бумаги по саду.

 — Спасибо, Лело.

 — Да не за что. До встречи. — Он кивнул Наоми, потрепал по голове пса и зашагал к своей машине.

* * *

 Пристроившись под автомобилем, Ксандер менял тормозные колодки, которые следовало заменить еще десять тысяч миль назад. Некоторые люди просто не думают о подобных вещах.

 На стоянке его поджидали еще два автомобиля, попавшие в аварию прошлой ночью. Водители отделались ушибами и синяками, а вот машинам досталось. Как только страховые компании закончат свои разборки, Ксандеру будет чем заняться.

 Словом, работы было по горло. Позже вечером он собирался встретиться в баре с Лу. А перед сном неплохо бы урвать часок-другой на чтение и просмотр спортивных каналов.

 С улицы донеслось знакомое дребезжание — наверняка это Лело с его паршивым глушителем.

 — Убирайся! — проорал ему Ксандер. — Твоя колымага распугает мне всех клиентов.

 — Остынь, парень. Я привез тебе подработку. И половину сэндвича «дьябло».

 — «Дьябло»? — Ксандер на мгновение оторвался от работы.

 — Да. Я тут заезжал к твоей подружке. В старый дом Паркерсонов. Похоже, там все скоро поменяется. Ну как, половина сэндвича за банку пива?

 — Подожди минуту. — Ксандер вернулся к колодкам. — Ты что, ездил посмотреть на двор?

 — Именно. Я мечтал об этой работе еще с тех пор, как там был пансион. Отец умрет от счастья, когда узнает, что нас наняли.

 Закончив с тормозами, Ксандер подошел к автомату и кинул туда несколько монет. Забрав пиво и имбирный эль, он присел на скамейку рядом с Лело.

 Запивая сэндвич ледяным элем, Ксандер разглядывал машину Лело.

 — Ты все-таки решил поменять свой древний глушитель?

 — Ну да. Если это затянется, я могу оставить машину у тебя.

 — Не нужно. Я купил глушитель еще месяц назад — все ждал, когда ты поумнеешь.

 — По дороге из города меня тормознул начальник полиции. Отпустил лишь после того, как я клятвенно пообещал заехать к тебе и поменять глушилку.

 — Похоже, это единственное, что могло привести тебя в чувство.

 — Знаешь, мне будет не хватать этого шума.

 — Разве что тебе, — усмехнулся Ксандер.

 — Сэм сказал, что они так и не нашли Марлу.

 Ксандер замер с банкой эля в руках.

 — Она что, так и не объявилась?

 — Нет. Никто не видел ее с вечера пятницы. Такое чувство, что она просто исчезла.

 — Люди просто так не исчезают.

 — Я знаю. Ходят слухи, что ее могли похитить. Копы сейчас опрашивают народ, пытаются выяснить хоть что-то — Лело вздохнул. — Не нравится мне все это.

 Ксандеру это тоже не нравилось.

 До дома Марла вполне могла добраться за пять минут. А если учесть, в какой ярости она выскочила из бара, то и за три. Может, кто-то ехал мимо, предложил подвезти ее?

 Если до дома всего пять минут, зачем забираться в машину к незнакомцу?

 Почему обязательно к незнакомцу? В городе и окрестностях проживало около двух тысяч человек. Разве можно понять, кто из них кто?

 Даже у людей, с которыми ты знаком, есть свои секреты. Не он ли обнаружил черные кружевные трусики в машине Рика Графта, превосходного семьянина и счастливого отца троих детей? Ксандер видел жену Рика и понимал, что в такие трусики ей никогда не влезть.

 Даже долго общаясь с человеком, ты, по сути, ничего о нем не знал.

 В одном только Ксандер был уверен — Марла не стала бы дуться в одиночестве четыре дня подряд.

 И он очень боялся, что, когда ее все-таки найдут, будет уже слишком поздно.

 Хорошо, когда есть кого попросить о помощи. Ксандер и Кевин вынесли к машине коробки с распечатанными фотографиями, которые Наоми надеялась продать в городке.

 Сама она ограничилась фотокамерой.

 — Собираешься поработать? — спросил Ксандер.

 — Да. Похожу тут часок-другой, прежде чем ехать в город.

 — И куда ты идешь?

 Увидев ее удивленный взгляд, он тут же добавил:

 — Просто спрашиваю.

 — Поброжу по берегу под обрывом. Утро сегодня замечательное, так что в заливе наверняка будут лодки.

 — Что ж, удачи, — поцеловав Наоми, он потрепал по голове пса. — Вечером увидимся.

 Она будет неподалеку от дома, думал Ксандер, усаживаясь на мотоцикл. Кевин за ней присмотрит.

 Но беспокойство не отпускало. Он знал, что тревога не уйдет, пока не станет ясно, что же случилось с Марлой.

* * *

 Сначала Наоми подумывала взять машину. Почему бы не проехать с полмили по лесной дороге, чтобы сделать несколько интересных снимков? Но потом она планировала спуститься к морю, а это значило, что придется бросить автомобиль прямо на обочине. Тихое место или нет, но рисковать ей не хотелось.

 Увидев в ее руках поводок, Тэг резво устремился в противоположную сторону. Пожав плечами, Наоми зашагала в сторону леса. Пес, крадучись, побрел за ней.

 Остановившись, она достала из кармана собачий крекер.

 — Если хочешь крекер, придется потерпеть поводок.

 Ненависть к поводку не устояла перед жадностью.

 Впрочем, все оказалось не так уж плохо. Пес послушно бежал рядом, останавливаясь лишь для того, чтобы понюхать воздух.

 После недавних дождей в лесу стоял запах сырой земли, сосен и чего-то еще, непонятного, но манящего.

 Наоми не заметила, как прошел час. Она даже подумывала, не вернуться ли домой, оставив побережье на следующий день, но после таинственной сырости леса ей хотелось глотнуть свежего воздуха, посмотреть, как солнце играет на поверхности воды.

 Еще часок, сказала она себе. Город от нее никуда не денется.

 Она спустила собаку с поводка, и Тэг бодро побежал вперед. Очень скоро они выбрались на тропинку, которая круто спускалась к морю. Пес с упоением шлепал по грязи, и Наоми поняла — прежде чем ехать в город, ей придется помыть собаку.

 Да уж, этого она не ожидала.

 Впрочем, раздражение отступило в тот самый момент, когда сквозь ветки деревьев просияла голубая гладь залива. Сделав несколько снимков, она вновь заспешила вниз.

 — Оставь в покое птиц! — крикнула она псу, который где-то впереди отчаянно заливался лаем.

 Пес все лаял и лаял, но Наоми уже не обращала на это внимания. По заливу плыла лодка с красными парусами, и она стала быстро настраивать камеру. Потом настал черед самого залива, окруженного стеной высоких сосен.

 — Слушай, — сказала она Тэгу, который вновь подбежал к ней, — придется тебе подождать, пока… что такое? Где ты это нашел?

 Пес стоял, виляя хвостом. В зубах он держал женскую туфельку. Нежно-розовую, на высоком каблучке.

 — Даже не думай, что я разрешу тебе тащить всякий хлам домой.

 Он бросил туфельку у ее ног, но Наоми решительно зашагала прочь.

 Пес залаял — яростно, будто пытаясь привлечь ее внимание. Затем заскулил.

 — Хватит уже! — повернулась к нему Наоми. — Да что с тобой такое?

 Пес стоял у основания скалы и лаял на какой-то предмет, распростертый на узкой полоске песка. Наоми сделала шаг, еще один… пока ноги у нее не задрожали. Невыносимая тяжесть сдавила сердце.

 У скалы лежала Марла Рот. Руки вытянуты, запястья связаны. Недвижная, будто кукла.

 В глазах у Наоми потемнело, она без сил опустилась на песок, на четвереньки. Где-то рядом заскулил пес, лизнул ей лицо. Тяжесть отступила, осталась лишь боль в груди.

 — Ладно, ладно. Стой здесь, стой рядом. Не бросай меня. Похоже, меня сейчас стошнит… господи, только не это.

 Сжав зубы, она вытащила из кармана телефон.

* * *

 Оставаться ей не хотелось, но и уехать она не могла. И вовсе не потому, что в полиции ей сказали ждать на месте, ничего не трогать. Она не могла оставить Марлу одну.

 Вернувшись к тропе, она забралась на камень, подставила ветру разгоряченное лицо. Пес бегал взад и вперед, нервно лаял, пока Наоми не притянула его к себе и не усадила рядом.

 Это немного успокоило обоих. Во всяком случае, настолько, что Наоми вновь потянулась за телефоном.

 — Ксандер.

 По тону ее голоса он сразу понял — что-то случилось.

 — Что с тобой? Ты в порядке?

 — Со мной все в порядке. Я тут у моря, под обрывом. Это Марла. Она… я позвонила в полицию, они скоро будут.

 — Я уже выезжаю. Позвони Кевину. Он успеет быстрее.

 — Нет-нет, я подожду. Я уже слышу сирены. Я подожду.

 — Я сейчас. — Сунув в карман телефон, Ксандер бросился к мотоциклу.

 Наоми еще крепче прижала к себе пса.

 «Придется подождать, — сказала она ему. — Полиция скоро будет. Кто-то убил Марлу. Ее задушили — я видела синяки на горле. Сняли с нее всю одежду и бросили тут».

 Паника подкатывала к горлу, грозила захлестнуть ее мысли, но Наоми старалась держаться. Продолжая прижимать к себе пса, она сделала несколько глубоких вздохов.

 Услышав шаги, Наоми встала, собралась с духом.

 — Я здесь, — крикнула она.

 Первым на тропинке показался начальник полиции. За ним шагали два помощника. Один нес сумку, а другой — фотокамеру.

 — Она вон там.

 Сэм бросил взгляд в сторону обрыва, затем вновь повернулся к Наоми:

 — Вам придется подождать здесь.

 — Хорошо.

 Чувствуя слабость в ногах, она вновь присела на камень. Пес пристроился тут же. Когда со стороны тропинки раздались быстрые шаги, он вскочил, радостно завилял хвостом.

 — Мне сказали ждать здесь, — сообщила Ксандеру Наоми.

 Он присел рядом, притянул ее к себе.

 — Пойдем, я провожу тебя домой. Они смогут поговорить с тобой и там.

 — Нет, я лучше останусь. Не хочу тащить это все к себе.

 Она замолчала, увидев, что начальник полиции направляется в их сторону.

 — Ксандер, — кивнул тот.

 — Я позвонила ему после того, как сообщила вам. Просто чувствовала, что мне нужна поддержка.

 — Понимаю.

 — Я… моя собака… я не сразу увидела Марлу. Делала снимки и не смотрела в ту сторону. Потом Тэг притащил мне туфельку. Я знаю, что не должна была ничего тут трогать, но…

 Сэм достал из кармана куртки бутылку с водой, протянул ее Наоми:

 — Вам это сейчас не помешает.

 — Спасибо.

 — Никого больше тут не видели?

 — Нет. Пес все время лаял и скулил, но я не обращала на него внимания. Потом повернулась… и увидела ее. Подошла поближе, чтобы удостовериться… и сразу позвонила вам. Сначала вам, потом Ксандеру.

 — Я хочу отвести ее домой. Незачем ей тут оставаться.

 — Хорошо. — Сэм похлопал Наоми по плечу. — Идите домой. Я загляну к вам перед отъездом.

 Взяв Наоми за руку, Ксандер повел ее вверх по тропе.

 — Совсем недавно мы сидели на веранде, пили кофе, — сказала она. — А Марла уже лежала там… У нее есть кто-нибудь из близких?

 — Мать живет в городе. Отец бросил их давным-давно. Старший брат Марлы служит во флоте. Его я, признаться, практически не знаю. Еще у нее есть Чип… не представляю, как он это переживет.

 Они вышли из леса, и Наоми увидела две патрульные машины. Рядом стоял мотоцикл Ксандера.

 Ксандер бросил взгляд на Наоми.

 — Хочешь, я попрошу Кевина, чтобы он отпустил сегодня рабочих?

 — Нет. Шум сегодня лучше тишины. Займусь-ка я, пожалуй, покраской. Буду красить вторую спальню. Работать я все равно не смогу, да и в город ехать сейчас не стоит.

 — Тогда я тебе помогу.

 — Ксандер, у тебя дела в городе. Твой гараж…

 — Я не собираюсь бросать тебя одну, так что будем красить.

 Наоми признательно взглянула на него.

 — Спасибо.

 — Маляр из меня правда паршивый, но тут уж ничего не поделаешь.

 Дома она первой поднялась наверх. Наоми знала, Ксандер намеренно задержался внизу, чтобы рассказать обо всем Кевину. Он просто хотел избавить ее от этой необходимости.

 — Кевин знает? — спросила Наоми, когда Ксандер тоже поднялся на второй этаж.

 — Да. Скоро здесь будет начальник полиции, так что они все равно обо всем узнают.

 Кивнув, Наоми окинула взглядом стены. Пора было приниматься за работу.

 Красили они молча. Ксандер не отвлекал ее пустой болтовней, за что она была ему только признательна. Пес, побегав, улегся на пороге, чтобы они не могли ускользнуть из комнаты без его ведома.

 Они успели покрасить две стены, когда с лестницы донеслись чьи-то шаги. Пес приподнялся, вильнул хвостом. В следующее мгновение в дверях замаячила фигура начальника полиции.

 — Смотрю, у вас тут охрана.

 Наоми сжала руки, чтобы унять дрожь.

 — Я… здесь даже нет стульев, чтобы вы могли сесть. Если хотите, мы можем поговорить на кухне.

 — Да нет, я на минутку. Просто хотел уточнить кое-какие детали. Не помните, когда вы вышли утром из дома?

 — Минут пятнадцать восьмого, я так думаю. Но к морю я спустилась не сразу. Снимала лес, цветы… Я могу показать вам снимки.

 — Я не сомневаюсь в ваших словах, — заверил ее Сэм, — просто пытаюсь представить общую картину.

 — В лесу я провела не меньше часа. Потом вышла к морю… Тэг все время лаял, скулил, но я работала и старалась не обращать на него внимания. Затем он притащил мне женскую туфельку. Я повернулась, чтобы отогнать его, и только тут увидела Марлу. Сразу позвонила вам.

 Начальник полиции кивнул.

 — Вам стоит поговорить с Чипом, — вмешался в разговор Ксандер. — Я знаю, он не входит в число близких родственников, и все же…

 Сэм кивнул, поправил кепку.

 — Я собираюсь встретиться с ним сразу после того, как побываю у матери Марлы. Наоми, если вспомните что-то еще или просто захотите поговорить, обязательно позвоните.

 Наклонившись, он потрепал по голове пса и вышел за дверь.

* * *

 Она вновь проснулась от ночного кошмара, в котором пыталась убежать из погреба. В этом подземелье она нашла во сне тело Марлы. Наоми проснулась, но страх не отступил — вырвался с ней наружу.

 Она пыталась вдохнуть, но воздуха не было. Чьи-то руки схватили ее за плечи. Будь у нее силы, она бы закричала.

 — Это я. Ксандер. Подожди-ка.

 Потянувшись, он включил свет. Бегло взглянув на Наоми, он сжал ее лицо в ладонях.

 — Медленней, Наоми. Дыши медленней. Ты в порядке, просто не вдыхай так часто, а то потеряешь сознание. Взгляни на меня.

 Она втянула в себя воздух — легкие будто пылали огнем, — изо всех сил стараясь удержать его, прежде чем вытолкнуть наружу.

 — Лучше, уже лучше. Сейчас я дам тебе попить.

 Он продолжал говорить с ней. Слов она практически не слышала, просто цеплялась за звук его голоса, за руки, сжимавшие ее лицо.

 Взяв со столика бутылку с водой, он открутил крышку. Наоми сделала глоток, признательно кивнула.

 — Я в порядке.

 — Не совсем, но это уже лучше.

 — Мне приснился кошмар…

 «Похоже, не впервые», — подумал Ксандер.

 — Не удивительно, если учесть, что тебе пришлось пережить. Забирайся под одеяло, а то ты совсем замерзла.

 — Знаешь, я лучше встану… поработаю немного.

 — И что ты хочешь фотографировать в… — он бросил взгляд на часы, — в три утра?

 — Я могу заняться и другой работой.

 — Тоже верно. Почему бы нам тогда не спуститься вниз и не пожарить яичницу?

 — Яичницу? В это время?

 — Ну да. Мы же все равно встали.

 Наоми сидела, прижав колени к груди.

 — Ты хочешь есть?

 — Я проснулся, так почему бы не перекусить?

 Он кинул ей футболку и домашние брюки.

 — Любишь яйца бенедикт?

 — Ни разу не пробовал.

 — Тебе понравится, — сказала Наоми, выбираясь из постели.

 Утренняя готовка успокоила ее, привела в чувство. Обрывки сна понемногу стерлись, отступили в глубь памяти.

 Вдобавок она оказалась права — Ксандеру понравилось блюдо.

 — И почему я раньше этого не пробовал? — заметил он, доедая свою порцию. — Лучший завтрак для четырех утра. — Потянувшись, он легонько провел пальцами по ее руке. — До рассвета еще далеко, но мы сидим тут и едим то, о чем я прежде не подозревал. А пес, которого ты не собиралась оставлять, лежит рядом и ждет остатков. Знаешь, мне это даже нравится. Сколько времени мы уже вместе?

 — Не знаю. Не знаю, откуда вести отсчет.

 — День Пса, назовем это так. Когда мы нашли Тэга?

 — С месяц назад… или чуть раньше.

 — Что ж, уже немало.

 У Наоми вырвался смешок:

 — Для меня это просто мировой рекорд.

 — Что ж, — улыбнулся Ксандер, — посмотрим, что нам принесет следующий месяц. А пока… почему бы нам не прихватить кофе и не отправиться на террасу? Подождем там восхода.

 Наоми промолчала, и он вновь коснулся ее руки.

 — Это твое место, Наоми. Никто не может забрать его у тебя. Только ты решаешь, хорошо тут или плохо.

 Она улыбнулась:

 — Ты прав. Кофе на террасе — это то, что нам сейчас нужно.

 Толку от тревог и переживаний не было никакого.

 И все же она не удержалась и написала длинное письмо подруге, которая могла ее понять. Эшли Маклин — в замужестве Эшли Мердок — служила Наоми напоминанием о том, что жизнь продолжается… продолжается в любом случае.

 Потом, прихватив с собой Тэга, она поехала в город. Здесь она первым делом заглянула на почту, отправила несколько посылок. И на десять минут, как это водится у местных, погрузилась в разговор ни о чем.

 Следующим на пути был магазин, в котором работала Дженни. Припарковавшись, Наоми повернулась к собаке:

 — Придется тебе посидеть в машине, тут уж ничего не поделаешь. Зато потом, перед тем как заехать за продуктами, мы сможем немножко прогуляться.

 Когда она принялась вытаскивать коробку, пес попытался выбраться из машины, и Наоми пришлось приложить немало усилий, чтобы затолкать его обратно. Куда делась та тощая, слабая собака, ковылявшая по обочине дороги? Что и говорить, Тэг стремительно набирал форму!

 Немного отдышавшись, Наоми снова взяла свой багаж и направилась к магазину.

 Переступив через порог, она, неожиданно для себя, оказалась в толпе посетителей. В воздухе приятно пахло чем-то цитрусовым, и все помещение было заставлено приятными безделушками.

 Наоми уже хотела уйти и вернуться в перерыве, но в этот момент ее углядела Дженни, беседовавшая о чем-то с очередным покупателем. Она энергично замахала рукой, подзывая к себе Наоми.

 По пути та заметила с десяток вещей, которые ей ужасно захотелось приобрести. Пришлось напомнить себе, что она пришла сюда не за покупками.

 Дженни первым делом забрала у Наоми коробку, поставила ее на прилавок. И крепко обняла подругу:

 — Ужасно рада тебя видеть. Как ты себя чувствуешь?

 — Неплохо.

 — Ксандер был сегодня у тебя?

 — Да.

 — Прекрасно. Не будем пока говорить о том, что случилось… даже если это на слуху у всего города.

 Она снова подхватила коробку.

 — Хочу показать это Кристе. Идем, она как раз у себя в кабинете.

 — У тебя же полно покупателей, — попыталась возразить Наоми, но Дженни и слушать не захотела. Она ловко пробиралась между столиками и прочими вещами, болтая обо всяких пустяках.

 Как яркая, красочная птица, подумала Наоми. Птица, перепархивающая с ветки на ветку.

 Наконец они добрались до офиса, который одновременно играл роль склада. За компьютером сидела женщина с каштановыми волосами.

 — Криста, тут Наоми Карсон, а с ней — возможный товар.

 Криста повернулась и глянула на Наоми своими карими глазами. Лицо у нее было приятным и располагающим, с полными, красиво очерченными губами.

 — Рада знакомству, — сказала она. — Мне очень нравятся ваши фотографии, и я не раз заглядывала к вам на сайт.

 — А мне ужасно понравился ваш магазин. До этого я старалась обходить его стороной, чтобы не потратить слишком много денег. Что поделать? Я уже присмотрела себе замечательные подсвечники. И зеркало. Чудесное овальное зеркало в бронзовой раме.

 — Дженни им занималась.

 — Точно, — кивнула Дженни. — Купила его на блошином рынке.

 Она поставила на стол коробку с фотографиями.

 — Хотела порыться в них сама, но удержалась.

 Встав со стула, Криста открыла коробку и начала просматривать снимки. Лесные цветы, виды залива, городскую пристань.

 — Думаю, можно продать вот это, — она прислонила пару фотографий к коробке, отступила на шаг назад. — Благодаря туристам, которые наводнили сейчас город, я смогу распродать это очень быстро.

 Немного подумав, она назвала свою цену.

 — Хорошо, — кивнула Наоми.

 — Я бы взяла еще. Особенно снимки местной флоры и фауны, городские сценки, морские пейзажи. Можно в рамках, можно без. Я люблю формат открыток.

 — Я делаю открытки.

 — Вот и прекрасно! Возьму у вас сразу дюжины две… нет, лучше три. Продам часть в местные гостиницы.

 — А сюжет?

 — На ваш выбор. Джен, — обратилась она к помощнице, — возьми эти фотографии и выстави на продажу.

 — Конечно! Я знаю превосходное местечко, — Дженни снова подхватила коробку. — Не уходи, не попрощавшись со мной, — улыбнулась она Наоми.

 — Сейчас я составлю договор на открытки, — сказала Криста. — Как там обстоят дела с вашим ремонтом?

 — Неплохо. Потому-то мне и нужны новые вещи.

 — Что ж, Наоми, мы сможем неплохо заработать друг на друге.

 Так и вышло. Из магазина она унесла даже больше, чем принесла. Но дому действительно нужны были вещи.

 — Тэг, для нас с тобой есть работенка.

 Тот был так рад ее возвращению, что не стал сопротивляться, когда она прицепила к ошейнику поводок.

 — Пошли погуляем. Нам нужны снимки для открыток.

* * *

 До дома она добралась, когда рабочие уже начали разъезжаться. И она в очередной раз оценила выгоду от присутствия мужчин. Плиточники отнесли на кухню продукты, а Кевин помог с вещами из магазина подарков.

 — Смотрю, ты виделась с Дженни.

 — И это обошлось мне в приличную сумму. Зато она помогла мне пристроить фото для продажи. — Шагнув в гостиную, Наоми невольно охнула. — Вы завершили отделку!

 — Да, дел у нас сегодня было под завязку. Не хочешь пройтись, посмотреть, что еще мы успели натворить?

 — Если ты намекаешь на мою ванную, я могу удариться в слезы.

 — Прихвати с собой парочку платков!

 Она и правда едва не разрыдалась, когда увидела обновленную комнату.

 — Но сегодня ею пока нельзя пользоваться, — предупредил Кевин.

 — Ничего страшного. До чего же здорово, Кевин! Просто здорово!

 Сероватая плитка прекрасно сочеталась с жемчужно-пепельной отделкой стен. Такие же сероватые прожилки сквозили в белой гранитной стойке. Наоми хотелось чего-то спокойного и умиротворенного, и Кевин в полной мере оправдал ее ожидания.

 — Надо будет дополнить это голубыми тонами. С помощью тех же полотенец. А у Сесила я видела старинные голубые вазы.

 — Ты могла бы повесить на стены кое-что из своих фотографий. Снимки залива, например. Мы, кстати, неплохо поработали над твоей студией. Может, заглянешь?

 Наоми хотелось увидеть все, и следующие десять минут они обсуждали всевозможные варианты, размышляли над ее идеями. Но в какой-то момент ее осенило:

 — Кевин, ты, случаем, не присматриваешь за мной?

 — Очень может быть. Я так думаю, Ксандер должен появиться здесь с минуты на минуту.

 — Ты тянешь время, а дома тебя ждут жена и дети.

 — Еще не поздно. Я как раз хотел спросить…

 — Я признательна тебе за заботу, — перебила его Наоми, — но со мной все будет в порядке. В конце концов, у меня есть свирепый пес.

 Кевин бросил взгляд на Тэга, который растянулся у стены и самозабвенно наблюдал за собственным хвостом. Рядом с ним посапывала Молли.

 — Знаешь, мне все-таки будет спокойней, если я дождусь Ксандера. Вдобавок я хотел спросить насчет той ванной, что примыкает к зеленой комнате…

 Они принялись обсуждать плитку и разновидности душевых кабинок, пока Тэг не вскочил наконец с пола и не устремился вниз.

 — Должно быть, Ксандер.

 — Если хочешь, можешь задержаться, выпить с ним пива.

 — От пива я точно не откажусь.

 Пока они спускались, Тэг звучно лаял у двери. Интересно, на какой стадии находятся их с Ксандером отношения, думала Наоми. И не пора ли уже дать ему ключи от дома?

 Но когда она распахнула дверь, Тэг устремился навстречу Лело.

 Тот присел, чтобы потрепать собаку по голове.

 — Хороший пес! Хороший мальчик!

 Наконец Лело выпрямился.

 — Привет, Кев. Привет, Наоми. Я принес тебе наброски сада.

 Прежняя Наоми вежливо поблагодарила бы его и забрала пакет. Наоми, в которую она пыталась превратиться, перевела дыхание.

 — Не хочешь зайти в дом? Кевин собирается выпить пива, и ты мог бы к нему присоединиться.

 — Прекрасная мысль! А ты хочешь пива? — обратился Лело к псу.

 — Он у нас несовершеннолетний, — заявила Наоми, вызвав у Лело приступ смеха.

 На кухне она открыла две бутылки и пригласила мужчин на террасу. Себе она плеснула вина, после чего принялась изучать рисунки.

 Через несколько минут она тоже вышла на террасу. Кевин и Лело сидели, будто на палубе корабля, наблюдая за горизонтом. Собаки пристроились тут же, у перил.

 — Лело, да ты настоящий художник!

 Тот, закрасневшись, смущенно закашлялся.

 — Да ладно. Ну, рисую себе немножко…

 — Рисуешь ты просто замечательно. Мне очень понравилась твоя концепция сада — ты сумел распорядиться пространством, не нарушив при этом природной гармонии. Но больше всего меня впечатлили насыпные гряды на веранде.

 — Еще там есть брошюра с различными видами дорожек и образцами плитки.

 Кивнув, она присела на кресло-качалку, чтобы изучить стоимость работ. Лело подробно расписал каждый участок сада, отметив, во что ей это все обойдется.

 Что и говорить, сумма получалась немаленькая, и все же…

 — Я очень хочу эти насыпные гряды! Посажу там все самое необходимое, чтобы готовить из своих продуктов.

 — Если решишь вдруг бросить Ксандера, можешь выйти замуж за меня, — предложил Лело. — Готовить я не умею, а вот поесть люблю!

 — Договорились, буду иметь тебя в виду. Знаешь, я бы хотела, чтобы двор перед домом вы оформили прямо сейчас. Остальное можно будет сделать по осени или следующей весной.

 — Подожди секундочку. — Лело вытащил телефон, чтобы позвонить отцу. В этот момент собаки вскочили и устремились к входной двери.

 — Ну вот и Ксандер, — заметил Кевин. — Никакая сигнализация не сравнится с собакой.

 Собаки вернулись назад. Молли уселась на место, но Тэг продолжал метаться туда-сюда, пока на террасе не показался Ксандер.

 — Тут что, вечеринка?

 — Что-то вроде того.

 — Вот и прекрасно. Я как раз прихватил с собой еще пива.

 Усевшись на стул, он глубоко вздохнул, сделал первый глоток.

 — Трудный день? — поинтересовалась Наоми.

 — Что-то вроде того.

 Лело закончил говорить по телефону и присоединился к остальным.

 — Мы могли бы начать на следующей неделе, — объявил он. — Отец хочет пожаловать сюда лично. Говорит, чтобы осмотреться, но я думаю, он просто хочет познакомиться с тобой. Любопытно, на кого он будет работать.

 Лело сел, потрепал Тэга по голове.

 — Тебе придется научить его обходить клумбы и не поднимать ногу на кусты.

 — Господи. Об этом я не подумала.

 — Ничего, он славный пес. Быстро освоится.

 Наоми молча наблюдала за мужчинами. Те время от времени переглядывались, будто не решаясь заводить при ней разговор.

 Наконец она вздохнула:

 — Ну что, будем и дальше молчать про то, что у всех на языке? Я вовсе не неженка и не нуждаюсь в особой защите. Есть что-нибудь новое об убийстве Марлы?

 Лело промолчал, уткнувшись взглядом в банку с пивом.

 — Было сделано вскрытие, — сообщил Ксандер, — и кое-какие слухи просочились в город. Не исключено, что это просто сплетни.

 — О чем говорят?

 — Ее изнасиловали, возможно, не один раз. А еще душили, резали ножом и избивали.

 — Не понимаю, как люди могут поступать так с другими людьми, — пробормотал Лело. — Я слышал, Чип просто обезумел от горя.

 — Он любил ее, — сказал Кевин. — Сколько я его помню, он всегда любил Марлу.

 — Наверняка это кто-то из посторонних, — заметил Лело. — В Санрайз Ков таких нет. Мы бы знали, если бы рядом жил кто-то подобный.

 «Нет, — подумала Наоми, — мы не всегда знаем, кто живет рядом с нами».

* * *

 Она с головой ушла в работу. Прежде ей редко приходилось выполнять чьи-то задания, и открытки для Кристы занимали теперь большую часть времени.

 Родным она про убийство ничего не сказала.

 Похороны Марлы стали для нее серьезным испытанием. Всю службу Наоми просидела рядом с Ксандером. По другую сторону от нее устроились Кевин и Дженни.

 Люди все шли и шли, чтобы выразить соболезнование Чипу и матери Марлы.

 В церкви удушливо пахло лилиями — розовые цветы покрывали гроб, такие же розовые и белые лилии стояли в букетах.

 Наоми давно не заглядывала в церковь, и это посещение напомнило ей собственное детство. Воскресные, туго накрахмаленные платья, вечерние чтения Библии, приходившиеся на каждую среду.

 Вот отец цитирует Писание своим глубоким, хорошо поставленным голосом. Сколько же искренности на его лице, когда он рассуждает о воле Бога, о Его любви, о праведном пути, которым должны следовать все верующие.

 И сейчас, внимая проповеди священника, вдыхая приторно-сладкий аромат цветов и наблюдая за причудливой игрой света, проникающего в церковь сквозь витражные стекла, Наоми страшно жалела, что не осталась дома. Она совсем не знала Марлу, если не считать той стычки в баре.

 Но именно она нашла тело, а потому заставила себя прийти.

 Облегчение нахлынуло на нее, будто порыв ветра, когда она выбралась наконец на чистый воздух, на ясный солнечный свет.

 Ксандер отвел ее в сторонку, чтобы поговорить перед поездкой на кладбище.

 — Ты здорово побледнела.

 — В церкви было слишком душно.

 И слишком много посторонних взглядов.

 Люди украдкой посматривали на ту, которая обнаружила покойную.

 — Я должен ехать на кладбище, — сказал Ксандер. — Но тебе необязательно присутствовать на похоронах.

 — Ты прав. Мое появление там будет ни к чему.

 — Пойдем, я отвезу тебя домой.

 — Почему только я не догадалась приехать на собственной машине?

 — Ничего страшного, здесь совсем рядом, — начал было Ксандер, но тут же замолчал. Повернулся к подошедшему Чипу.

 Олицетворение скорби, подумала Наоми. Опухшие, покрасневшие от слез глаза, взгляд мутный от недосыпа. Сильный мужчина с пустым, помертвевшим взглядом.

 — Чип. Мне так жаль, приятель.

 Они обнялись — по-мужски, одной рукой, — и Чип взглянул на Наоми.

 — Мисс Карсон.

 — Наоми. Мне так жаль, так жаль.

 — Вы нашли ее. В полиции сказали, тело было оставлено там, где его не сразу могли обнаружить. Повезло, что вы нашли ее так быстро…

 Чип сжал руку Наоми в своих огромных ручищах, слезы проступили у него на глазах.

 — Спасибо вам.

 Обычно Наоми старалась поддерживать дистанцию между собой и незнакомцами, но тут, охваченная состраданием, она на мгновение обняла Чипа, прижала его к себе.

 Нет, убийцы не принимают в расчет горе близких, подумала она. Или принимают? Не исключено, что для них это — как приятный бонус.

 Чип смахнул кулаком слезы.

 — Священник сказал, что Марла ушла в лучший мир. — Он покачал головой. — Но и этот мир хорош. Не надо ей было уходить туда, где лучше.

 Он сглотнул, стараясь не разрыдаться.

 — Едешь на могилу? — спросил он Ксандера.

 — Да, вот только отвезу домой Наоми.

 — Спасибо, что нашли ее, Наоми. Спасибо, что пришли попрощаться.

 Чип повернулся и зашагал прочь, глядя перед собой невидящим взором.

 — Господи, Ксандер. — Наоми отвернулась, не в силах сдержать слезы.

 Она плакала. Плакала из-за женщины, которую совсем не знала.

 Поскольку большая часть бригады знала Марлу, Наоми вернулась в относительно тихий дом. Шум раздавался лишь из будущей студии — до нее доносились равномерное постукивание да звуки музыки.

 Тем не менее ей никак не удавалось сосредоточиться на работе. Какие бы образы ни выводила она на экран, перед глазами неизменно всплывал расстроенный Чип.

 В конце концов, прихватив пса и фотоаппарат, Наоми вышла во двор. Она сделает для Лело снимки участка в его нынешнем виде, чтобы впоследствии сравнить с тем, что получится у ее нового садовника.

 Когда пес бросил у ног мячик, Наоми решила, что это неплохой способ отвлечься от грустных мыслей. Она швырнула игрушку, и Тэг с радостью устремился за ней.

 На третий раз, вернувшись с мячом, он замер и навострил уши. Произошло это за несколько секунд до того, как она услышала звук приближающейся машины.

 «Похоже, рабочие возвращаются. Вот и говори тут об отвлечении».

 Но уже в следующее мгновение из-за поворота выехала патрульная полицейская машина.

 Все сжалось у Наоми внутри, связалось узлами. Начальника полиции она видела на похоронах. Если бы в деле наметился прогресс, до нее наверняка дошли бы слухи. Нет, он здесь вовсе не затем, чтобы говорить об убийстве Марлы.

 Есть лишь одна причина, по которой он решил повидаться с ней.

 Чтобы немного успокоиться, Наоми потрепала собаку по голове.

 — Все в порядке. Я ждала его приезда.

 Вместе они зашагали по траве навстречу Сэму.

 — Братья Коби, — сказал он, кивая на припаркованный у дома грузовик.

 — Да. Боб и Уэйд работают наверху. Остальные ушли на похороны.

 — Я сам только что с кладбища. Хотел перекинуться с тобой парой слов, пока ребята Кевина не вернулись.

 — Прекрасно, — стараясь скрыть волнение, она повернулась к дому. — Мебели у меня пока маловато, но мы могли бы устроиться на террасе возле кухни.

 — Слышал, ты наняла Лело для работы в саду.

 — Да, они начнут уже во вторник.

 — Смотрю, вы здорово продвинулись с ремонтом. А кухня так просто загляденье, — сдвинув на затылок кепку, Сэм неспешно оглядывал помещение.

 Когда Наоми открыла двери на террасу, он лишь покачал головой:

 — Потрясающий вид. А главное, что никуда даже не надо ходить.

 Она взяла один из стульев, пока Тэг тыкался носом в колено Сэму.

 — Я видел тебя на службе, — продолжил Сэм. — Молодец, что пришла. Я знаю, вы практически не были знакомы… если не считать той встречи в баре.

 — Меня просто потрясло то, что с ней случилось.

 — Нас всех это ошеломило, — повернувшись, он взглянул ей прямо в глаза. — Я был бы плохим полицейским, Наоми, если бы не покопался в прошлом человека, который обнаружил тело.

 — Понимаю. Мне следовало рассказать обо всем самой, но я не решилась… хотелось надеяться, что никто и никогда об этом не узнает.

 — Поэтому ты поменяла фамилию?

 — Это девичья фамилия матери. Фамилия моего дяди. Он… они с Гарри приняли нас в свой дом, после того как отца арестовали.

 — И арестовали его благодаря тебе.

 — Да.

 — Думаю, это стало серьезным испытанием для маленькой девочки. Я не собираюсь расспрашивать тебя о том деле, Наоми. В конце концов, я и сам могу узнать все, что нужно. Хочу лишь спросить, поддерживаешь ли ты контакт со своим отцом.

 — Нет. Мы не виделись и не разговаривали с ним с той самой ночи.

 — Ты никогда не ездила к нему в тюрьму?

 — Нет. Мама его навещала, и кончилось все тем, что она наглоталась таблеток. Она любила его… или отец держал ее под контролем. Может, это одно и то же.

 С минуту они молчали. Наконец Сэм заговорил:

 — Не хотел бы расстраивать тебя еще больше, но ты и сама должна была заметить. Я про схожую манеру убийства. Про то, что с ней сделали, про характер ранений…

 — Да, я тоже заметила. Но отец сидит в тюрьме, на другом конце страны. А ужасная правда состоит в том, что другие точно так же мучают, насилуют и убивают.

 — Это верно.

 — Но я здесь, и я нашла Марлу. Как давным-давно нашла Эшли. Только ту я успела спасти, а Марлу изнасиловали и убили… как когда-то это делал мой отец. Естественно, вы должны были ко мне присмотреться.

 — Даже если так, мне ясно, что ты не похищала и не убивала ее. Вдобавок часть времени ты проводила в компании Ксандера, а его я знаю с детства. Чтобы Ксандер сотворил что-то подобное? Быть того не может. Да и в твое участие я тоже не верю.

 По идее, ей следовало ощутить облегчение. И признательность. Но у нее просто не было сил ни на то ни на другое.

 — И все же вы засомневались. Когда узнали, кто я такая. Другие тоже скажут: кровь решает все. Кровные узы делают нас теми, кто мы есть на самом деле. Ее отец — психопат. Что это может сказать о ней самой?

 — Не буду утверждать, что у меня не мелькнуло и тени сомнения. Но я хороший полицейский и знаю, где копать. Я приехал, чтобы спросить тебя о возможных контактах с отцом… на случай, если между этими событиями существует хоть какая-то связь.

 — Он даже не взглянул на меня в то утро, когда его притащили в полицейский участок.

 Эта сцена намертво отпечаталась у нее в мозгу, вплоть до мельчайших деталей — вроде солнечных лучей, играющих в струйках фонтанчика, и пылинок, пляшущих в утреннем воздухе.

 — Я вышла из комнаты, где меня оставили ждать. Вышла буквально на минутку. И в этот момент притащили отца, прямо в наручниках. Он взглянул на меня как на пустое место. Словно бы и не заметил. Не думаю, что я хоть что-то для него значила.

 — В последние годы ты много переезжала с места на место.

 — Я взяла за правило не задерживаться нигде надолго. Так больше шансов на то, что никто не раскопает правду.

 — Но ты купила этот дом.

 — Я влюбилась в него с первого взгляда и убедила себя в том, что в кои-то веки могу начать нормальную жизнь и никто ни о чем не узнает. Возможно, так бы оно и было, пойди я в тот день другим путем… Тогда кто-нибудь другой нашел бы Марлу, и у меня не было бы причин рассказывать о себе.

 Повернувшись, она вновь взглянула Сэму в глаза. Тот дружески похлопал ее по руке.

 — Это твое право, говорить кому-то о себе или нет.

 Она должна была бы почувствовать облегчение, но этого не произошло.

 — Спасибо, — сказала она Сэму.

 — Тебе не за что меня благодарить. Я выяснил твое прошлое, как того требовало расследование. Но я не собираюсь болтать об этом направо и налево.

 — Я… я просто хочу понять, смогу ли жить здесь. Мне нужно немного времени.

 — У меня возникло впечатление, что ты уже живешь здесь. Сейчас я скажу тебе кое-что от себя лично… потом мне надо будет вернуться в город. Ксандеру ты, судя по всему, ничего о себе не рассказала. — Сэм встал, поправил кепку. — На мой взгляд, ты оказываешь и ему, и себе дурную услугу. Впрочем, тебе решать, как оно будет лучше.

 Он сбежал по ступеням, а Наоми продолжала сидеть, разглядывая воды залива и белоснежные облака над ним. Неужели та радость, которую она ощущала при виде этих красот, навсегда ушла в прошлое?

* * *

 Волны скорби и домыслов, прокатившиеся по кладбищу, оставили Ксандеру головную боль. Возвращаясь в город, он выключил радио, поскольку чувствовал, что тишина ему сейчас не помешает.

 Работы было предостаточно, включая ту, которую пришлось отложить из-за похорон. Для начала он заглянул в магазин запчастей, подобрал там все необходимое и поехал в гараж.

 Здесь он сверился с расписанием и решил начать с ремонта попроще, чтобы втянуться понемногу в рабочий ритм. Но первым делом он заглянул к Питу, чтобы посмотреть, как продвигаются дела с разбитой легковушкой.

 — С похорон? — спросил тот.

 — Да.

 Пит, нахмурившись, поправил защитные очки.

 — Терпеть не могу похороны.

 — Да кто их любит?

 — Некоторым нравится, — покачал головой Пит. — Я знаю людей, которые не упускают ни одного такого события, даже если умерший — посторонний для них человек.

 — Бывает и такое, — кивнул Ксандер и направился к себе в бокс.

 Одно занятие сменяло другое, и через четыре часа он заработал себе боль в шее. Зато избавился от нее в голове.

 Уже в конце рабочего дня Ксандер вспомнил, что обещал Наоми привезти ужин. Перед тем как закрыться, он позвонил в пиццерию и заказал спагетти.

 Он уже садился на мотоцикл, когда к гаражу, хлопая спущенной шиной, подкатила Макси, работавшая у Ринальдо.

 — Ксандер! Ради бога! — Умоляюще замахав руками, она выскочила из машины. — Я знаю, ты уже закрылся, но у меня проблемы… Что-то случилось с авто! Я почти не могу управлять им, а еще этот странный шум!

 — У тебя спущена шина, Макси.

 — Серьезно? — Повернувшись, она бросила взгляд на автомобиль. — Как такое могло случиться? На прокол не похоже. Я решила сначала, что-то не в порядке с мотором.

 Она умоляюще улыбнулась:

 — Не мог бы ты починить это?

 Ксандер присел у машины.

 — Макси, это колесо истерто до невозможности. Да ты еще покаталась на нем. — Он неодобрительно покачал головой. — Твои шины надо было менять еще десять тысяч миль назад.

 Макси глянула на него с ужасом:

 — Хочешь сказать, мне нужно менять все четыре?

 — Без сомнения.

 — Черт. Прощайте денежки, которые я хотела потратить на шопинг в Сиэтле. Вдобавок ко всему я опоздаю на работу.

 В ее взгляде скользнула надежда.

 — А не мог бы ты, — обольстительно улыбнулась она Ксандеру, — залатать пока одну… — лицо у нее вновь помрачнело. — Знаешь, ты смотришь на меня прямо как мой отец.

 Хоть его это слегка задело — не таким уж он был стариком, — Ксандер остался неумолим.

 — Я могу сделать скидку, но тебе придется заменить все шины. Я сделаю это завтра до обеда. Пока что я могу подбросить тебя до работы, все одно мне надо забрать там спагетти. Можешь организовать, чтобы после смены тебя довезли до дома?

 Макси вздохнула:

 — Я могу пойти к подруге, переночевать у нее.

 Ксандер, вновь рискуя сравнением с ее отцом, лишь покачал головой:

 — Никаких пеших прогулок. По крайней мере, не сейчас.

 — Говорят, тот, кто убил Марлу, давно убрался из города. Все думают, это какой-то заезжий извращенец.

 — Я хочу заключить с тобой сделку. Я продам тебе шины по минимальной стоимости, а ты откажешься от пеших прогулок домой.

 — Ладно, ладно. Попрошу отца, чтобы он забрал меня, — заметив, что Ксандер смотрит на нее с недоверием, Макси закатила глаза. — Обещаю!

 — Прекрасно, — достав запасной шлем, Ксандер вручил его девушке. — Нарушишь слово, сдеру с тебя двойную цену.

 К тому моменту, когда он добрался наконец до дома на обрыве, ему хотелось молча усесться на террасе, выпить пива и навсегда оставить этот день в прошлом.

 Из-за угла тут же выскочил Тэг. Ксандера он приветствовал с таким пылом, будто тот только что вернулся с войны.

 Ксандер одобрительно потрепал пса по загривку и зашагал в сторону террасы.

 Наоми сидела на диване, на коленях у нее лежал планшет. На небольшом столике стоял стакан с вином.

 — Пришлось задержаться, — сообщил Ксандер.

 Молча кивнув, она продолжила работать.

 — Пойду возьму пиво, а еду поставлю на разогрев.

 — Хорошо.

 Ксандер не считал себя излишне чувствительным к чужим настроениям. Более того, знакомые женщины не раз пеняли ему на бесчувственность. Но он сразу видел, если что-то было не так.

 По личному опыту Ксандер знал: в таких случаях лучше вести себя как обычно. Тогда проблема просто выскочит на поверхность. А если повезет, уйдет сама собой.

 Вернувшись, он сел рядом с Наоми, вытянул ноги.

 — Где Кевин?

 — Дома, должно быть. С женой и детьми.

 — Я думал, он дождется моего возвращения.

 — Это я настояла, чтобы он уехал. Мне не нужен телохранитель.

 Наоми явно была не в духе. Ксандер, пожав плечами, принялся за пиво.

 Обоюдное молчание длилось секунд двадцать.

 — Мне не нравится, что вы устраиваете эти смены. Я не дурочка и не инвалид.

 — Никогда не считал тебя ни тем ни другим.

 — Тогда перестань опекать меня. Это не просто оскорбительно, это еще и раздражает сверх меры.

 — Что ж, придется потерпеть.

 — Ты не можешь решать за меня.

 — Тело Марлы, найденное не так далеко от твоего дома, свидетельствует об обратном.

 — Никто не вправе навязывать мне свои условия! Если ты думаешь иначе, то здорово ошибаешься.

 Краешком глаза Ксандер увидел, как пес скользнул вниз по ступеням. Решил, должно быть, уйти с линии огня.

 — Чушь, причем весьма неубедительная. Не хочешь говорить мне о том, что тебя донимает, не надо. Но я в состоянии понять, когда человек нарывается на ссору. Я пока что не в настроении ругаться, но это может измениться в любой момент.

 — Слишком много народа вокруг, вот что, — вскочив, она схватила бокал с вином. — Я купила это место, чтобы побыть в одиночестве. И что взамен?

 — Если хочешь порвать со мной, так и скажи. Зачем ходить вокруг да около?

 — Мне не хватает личного пространства.

 — Снова чушь. Ты могла бы придумать что-то поинтересней.

 Теперь уже в ее голосе слышались нотки гнева. И чего-то еще, что он не мог пока уловить.

 — Меня все время окружают люди. Такое чувство, что я попала в ловушку. Зачем мне все это? Ты, дом да еще и пес! Нет, с самого начала все было ошибкой. Пора положить этому конец!

 Ему хотелось ответить, и порезче, поскольку — видит бог! — ей таки удалось задеть его.

 Но Наоми трясло. Дышала она часто и мелко, как перед приступом паники. И Ксандер знал почему.

 — Если хочешь, чтобы я ушел, я уйду. И заберу с собой пса. Но вначале скажи мне правду!

 — Я уже сказала! Это ошибка, ее нужно исправить.

 — Бросив все, что ты здесь начала? Но ты же этого не хочешь.

 — Ты не знаешь, чего я хочу! Ты совсем меня не знаешь.

 — Разумеется, это не так.

 — Чушь! Тебе известно лишь то, что на виду. Эти несколько недель, что я пробыла здесь. Ты не знаешь того, что было прежде. Не понимаешь меня.

 Он явственно ощутил боль, которая крылась за ее словами.

 — Я в курсе. — Он тоже встал, поставил на столик пиво. — Мне известно, кто ты такая, что тебе пришлось пережить и что ты пытаешься выстроить здесь, вдали от своего прошлого.

 Наоми отшатнулась, губы ее задрожали.

 — Начальник полиции рассказал тебе.

 Теперь пришла очередь Ксандера удивляться.

 — Нет. Я не виделся с ним после похорон. Он ничего не говорил мне. Ты все раскрыла сама.

 Она обхватила себя руками, словно пытаясь защититься. Но не от него, подумал Ксандер. Не от него.

 — Я ничего тебе не говорила.

 — Да этого и не требовалось.

 Он задавил на время свой гнев. Позже он позволит ему вырваться на свободу, но не сейчас. Пока он говорил просто и буднично.

 — Помнишь, как ты впервые пришла ко мне домой? На полке стояла книга. Книга Саймона Вэнса. Когда ты увидела ее, тебя буквально затрясло. Ну а дальше все просто. Там есть фотографии. Много фотографий. Тебе в то время было лет одиннадцать-двенадцать. Конечно, ты выросла, поменяла стрижку. Но глаза остались прежними. Глаза и внешность. К тому же Наоми — не самое распространенное имя.

 — Ты знал. — Она неотрывно смотрела на Ксандера. — И ты… ты рассказал обо всем Кевину.

 — Нет, — заметив сомнение в ее глазах, он твердо взглянул ей в лицо. — Нет. Кевин — мой лучший друг, но это не значит, что я стану делиться с ним тем, что сама ты предпочитаешь держать в секрете.

 — Ты ничего не сказал ему. — В ее голосе уже не было прежнего напряжения. — Ты знал все это время. Понял еще до того, как мы… почему ты не поговорил со мной? Ни о чем не спросил?

 — По правде говоря, я надеялся, что ты сама обо всем мне поведаешь. До того, как я вынужден буду швырнуть это тебе в лицо.

 — Швырнуть в лицо? — Она отвернулась, заговорила тише. — Но ты этого не сделал. Другие — да, кидали мне в лицо свою правду, так что я прекрасно знаю, каково это.

 Она прижала ладони к глазам.

 — Подожди минутку, мне нужно успокоиться.

 — Хочешь орать, ори. Хочешь плакать, плачь. Я готов выдержать и то и другое.

 — Я не буду ни реветь, ни кричать.

 — Другие на твоем месте стали бы. Но ты не такая, как другие.

 — Верно.

 — Хватит!

 Эта вспышка шокировала ее настолько, что Наоми вновь повернулась к нему лицом.

 — Хватит нести чушь. — Ксандер наконец дал волю своему гневу. — Неужели ты настолько глупа? Пожалуй, я и правда ошибался в тебе, раз считал тебя умницей. Неужели ты веришь, что с тобой что-то не так — только потому, что состоишь в родстве с законченным ублюдком?

 — Этот человек — чудовище. И он мой отец.

 — А как насчет твоего брата?

 Своим вопросом он выбил ее из колеи, на что, собственно, и рассчитывал.

 — Я… в каком смысле?

 — Что он за человек?

 — Мейсон… очень славный. Способный… нет, даже одаренный. И добрый.

 — Стало быть, он может оставаться самим собой, притом что у вас общий отец, а ты нет? Ты что, считаешь себя прокаженной?

 — Нет-нет, я знаю, что это не так. Умом я все понимаю. Но чувства… чувства говорят порой обратное.

 — Ну так наплюй на них.

 Наоми ошеломленно взглянула на него.

 — Мне… наплевать?

 — Да. Забудь о прошлом, живи дальше. Твой отец по уши в дерьме, но это не значит, что и ты должна ощущать себя так же.

 — Мой отец — серийный убийца. Самый известный в этом столетии.

 — Ну так век еще только начался, — пожал плечами Ксандер.

 Наоми воззрилась на него с нескрываемым изумлением.

 — Господи, я тебя просто не понимаю.

 — Тогда я объясню подробнее. Если ты думаешь, что я стану относиться к тебе иначе только потому, что твой отец — Томас Боуз, ты меня просто оскорбляешь. Неужели тебе кажется, что я поведу себя как-то по-другому, если узнаю, что семнадцать лет назад ты спасла жизнь… да что там, множество жизней? Если это единственная причина, по которой ты пытаешься вышвырнуть меня за дверь, то тебе не повезло: от меня так просто не отделаться.

 — Не знаю даже, что и сказать на это.

 — Если хочешь избавиться от меня, не используй Боуза в качестве предлога.

 — Мне нужно сесть.

 Она опустилась на диван. Пес, явно решив, что Наоми нужно утешение, прокрался назад и положил голову ей на колени.

 — Я не имела в виду ничего подобного, — пробормотала она и погладила пса по голове. — На самом деле я не хотела избавиться ни от дома, ни от собаки. Ни от тебя. Я говорила себе, что так будет лучше. Не только для меня — для всех. Сам видишь, таким, как я, лучше не задерживаться подолгу на одном месте.

 — Я так не думаю. Но ты так часто твердила себе это, что едва сама не поверила. Поверь ты этому окончательно, ни за что не купила бы дом. И не стала бы приводить его в порядок. Ни за что не оставила бы здесь пса, как бы я тебя ни уговаривал.

 Ксандер вновь взял свое пиво.

 — Ты могла бы переспать со мной… но наши отношения не вылились бы во что-то серьезное.

 — Они и не должны были.

 — Знаешь, в жизни многое идет не по плану. Возможно, мы оба собирались переспать друг с другом пару раз, а затем разбежаться. Но этого не произошло. Мы вместе, и это сработало как нельзя лучше.

 Наоми расхохоталась:

 — Боже, Ксандер, мое сердце просто трепещет от твоих романтических объяснений. Такое чувство, что мне прочли целый сонет.

 — Тебе хочется романтики? Я могу принести цветы.

 — Мне даже не во что их поставить, — вздохнула Наоми. — Я не люблю романтики и не знаю, что с ней делать. Мне нравится ощущать, что я прочно стою на земле. Но сегодня… когда я побывала на похоронах… Мне снова вспомнились все те, кто пострадал от рук отца. Я говорю не только про женщин, которых он убил. Я про тех, кто любил его.

 — Жаль, что именно ты нашла Марлу. Мало того, что это само по себе неприятно, так еще и вызвало в тебе столько воспоминаний. Ты рассказала об этом убийстве брату? Или своим дядюшкам?

 — Нет. Зачем возвращать их в прошлое? Я вообще ни с кем не собиралась говорить на эту тему.

 — Как знаешь. Но ты успела подружиться с Кевином и Дженни. Умалчивая о своем прошлом, ты оказываешь дурную услугу и им, и себе.

 — Примерно то же сказал мне Сэм Уинстон, когда говорил о тебе. Дурная услуга.

 — А что еще он тебе сказал?

 — Как только он подъехал, я сразу поняла, о чем пойдет речь.

 Вздохнув, она снова погладила Тэга.

 — Земля будто ушла у меня из-под ног. Конечно, я знала, что он будет копать — как-никак именно я нашла тело. И все же… Надо сказать, Сэм обошелся со мной по-доброму. Пообещал, что никому ничего не расскажет. Понимаешь, до сих пор я тесно общалась только с близкими, а они и так обо всем знали. Если правда вдруг просачивалась наружу, я просто перебиралась в другое место… не дожидаясь неприятных перемен.

 — Переезжала, даже не зная, произойдут ли эти перемены?

 — Вроде того. Но я действовала, исходя из прошлого опыта. Это ужасно, когда люди меняются по отношению к тебе. Такое чувство, будто в тебе что-то умирает.

 — Смотри, я сижу тут и пью пиво… о чем мечтал уже пару часов. В духовке греется ужин, а мы тем временем можем полюбоваться на закат. Ничто не изменилось, Наоми. Не изменилось и не изменится. Привыкай к этому.

 Неужели он прав? Возможно ли это?

 — Давай посидим тут еще немножко, чтобы я привыкла к этой мысли.

 — Не возражаю.

* * *

 Пару часов спустя, когда все в городе, не считая баров, закрылось на ночь, а улицы понемногу опустели, он привычно затаился в засаде.

 К этому времени он успел досконально изучить график работы магазинов и ресторанов, расположенных вдоль главной улицы. Присмотреться к женщинам, которые закрывали эти магазины или уходили домой с вечерней смены.

 Выбор пал на молоденькую блондинку, однако он не собирался привередничать. Если что-то сорвется, не страшно. По крайней мере, три девушки работали в пиццерии в вечернюю смену.

 Кемпер^[8] он оставил на стоянке в двенадцати милях от города.

 Знали бы они только, чем он занимался в своем домике на колесах, когда выпадал удобный случай! Он едва не захихикал от одной только мысли.

 Наконец задняя дверь ресторана распахнулась.

 На пороге, как по заказу, появилась сексуальная блондинка.

 Совершенно одна.

 Выскользнув из машины, он застыл на краю парковки. В руке у него была тряпка с хлороформом. Ему нравилось использовать снотворное. Никакой тебе суеты, все чисто и без проблем.

 Он бросил взгляд на дверь ресторана, чтобы убедиться, что никто из посторонних не помешает игре, и сделал шаг вслед за блондинкой.

 И тут же свет фар озарил парковку, заставив его вновь отпрыгнуть в темноту. Блондинка дождалась, пока машина подъедет поближе, и распахнула дверцу.

 — Спасибо, папа.

 — Не за что, детка.

 Ему хотелось заорать в приступе ярости: машина уехала, оставив его в шаге от вожделенной мечты.

 Разочарование было так велико, что на глаза навернулись злые слезы. И тут дверь ресторана распахнулась вновь.

 Две женщины шагнули за порог. До него донеслись голоса, донесся веселый смех.

 Затем на улицу вышел парень. Девушка помоложе взяла его под руку, и они заспешили к воротам.

 Оставшаяся женщина зашагала к своей машине. Уже в годах и не такая хорошенькая, как остальные. Да и не блондинка. Но ничего, сойдет.

 Выискивая в сумочке ключ, она что-то напевала себе под нос.

 Бесшумно приблизившись, он замер у нее за спиной. Намеренно помедлил, чтобы она ощутила неожиданный страх, чтобы сердце у нее замерло в дурном предчувствии.

 А затем быстро накинул тряпку ей на лицо, прижал, заглушая невнятные крики. И подхватил обмякшее тело.

 Потребовалось секунд двадцать на то, чтобы запихать обездвиженную жертву в машину и накрыть старым одеялом.

 Из города он выезжал медленно, старательно следуя всем знакам. Даже радио включить не осмелился. И лишь за пределами жилых домов он открыл окна, чтобы остудить раскрасневшееся лицо, бросил взгляд на бесформенную фигуру на заднем сиденье.

 — Еще немного, и мы с тобой как следует позабавимся. Ты и не представляешь, что за ночка ждет нас впереди!