- Кузены О'Двайер, #1
Глава 5
Шагая по тропинке, Айона старательно восстанавливала в памяти, как проходить собеседование при приеме на работу. Что говорить, как говорить. Она надеялась, что к ее джинсам и любимому красному свитеру придираться не станут, она ведь не знала, уходя чуть свет из отеля, что ей предстоит уже этим утром общаться с потенциальным работодателем. Тем более что она нанимается на конюшню. Так что вряд ли ей понадобится деловой костюм и портфель.
Впрочем, ни того ни другого у нее все равно нет, подумала девушка. Да никогда и не хотелось иметь их.
Зато у нее было четко составленное резюме, рекомендации от предыдущих работодателей плюс рекомендательные письма ее учеников и их родителей.
Айону не слишком волновало, сколько ей станут платить, — во всяком случае, для начала. Чего она действительно хотела — это работать с лошадьми. А там уж она себя проявит. А пока будет себя проявлять, у нее будет дело, причем любимое дело.
У девушки скрутило живот. Это случалось всегда, когда ей хотелось чего-то слишком уж сильно, так что она приказала себе не трещать без умолку, когда будет говорить с человеком, которому предстоит решать, взять ее на работу или немедленно с ней распрощаться.
Но в ту минуту, как она свернула на поляну и увидела строения, ее волнения как не бывало. Здесь все было знакомо, будто дом родной. Очертания конюшен, когда-то выкрашенных в красный цвет, две лошадиные головы, с любопытством взирающие поверх створок ворот, грузовики и трейлеры, в беспорядке стоящие на посыпанной гравием просторной площадке.
Запахи сена, лошадей, навоза, кожи, масла и зерна растопили ее сердце. Едва сапоги захрустели по гравию, на нее нахлынули чувства.
Не в силах удержаться, Айона прямиком устремилась к лошадям.
За ее движением, глядя ей прямо в глаза, неотрывно следил гнедой. В качестве приветствия он фыркнул и переступил с ноги на ногу. А когда она погладила его по щеке, нагнул голову, после чего легонько ткнулся в нее носом.
— Я тоже рада с тобой познакомиться. Посмотри, какой ты красавец!
Ясные глаза, вычищенная до блеска шкура, тщательно расчесанная грива и спокойный нрав коня — вот что сразу бросилось Айоне в глаза. Здоровые, ухоженные лошади заранее подняли в ее глазах репутацию Бойла Макграта и Финбара Бэрка.
— Надеюсь, мы с тобой будем часто видеться. А кто твой друг? — Она повернулась ко второму коню, крепко сбитому рыжему, который терся шеей о раму окна с видом полнейшего безразличия к посетительнице.
Она шагнула в его сторону, и он прижал уши. Айона лишь наклонила голову и мысленно попросила его успокоиться — и уши лошади снова встали торчком.
— Так-то лучше. Зачем же нервничать? Я только зашла поздороваться.
Она легонько погладила коня.
— Это Цезарь к вам присматривается.
Айона обернулась. Сзади стояла наездница в сапогах для верховой езды. Ее гибкое тело облегали жокейские бриджи, жакет был в шотландскую клетку. Волосы, заплетенные в длинную свободную косу, напомнили Айоне любимую бабушкину норковую шубку — они были густые и роскошного каштанового цвета. Хотя в ее речи слышался ирландский выговор, золотистая кожа и темно-карие глаза скорее ассоциировались с теплыми краями и цыганскими кострами.
— Он вообще любит в первый момент прикинуться свирепым. И еще он стесняется, когда его трогают. Как правило, — добавила она, видя, что Айона продолжает гладить коня.
— Просто он осторожничает с незнакомцами. Их обоих берут на прогулки?
— Цезаря мы приберегаем для опытных наездников, но в принципе они тут оба на службе.
— Надеюсь, то же можно будет скоро сказать и обо мне. Я Айона Шиэн. Пришла поговорить с Бойлом Гратом.
— А, так ты, наверное, та янки, двоюродная сестра Коннора и Брэнны? А я Мира Куинн. — Она шагнула вперед и твердой рукой пожала Айоне руку, одновременно быстро и деловито оглядев ее с головы до ног. — Ты прямо с утра пораньше.
— Никак не привыкну к другому часовому поясу. Если сейчас неудачное время, я могу прийти позже.
— Что сейчас, что позже — какая разница. Бойла пока нет, но он скоро будет. Если хочешь, я тебе тут пока все покажу.
— С удовольствием. Спасибо! — Подобно Цезарю, Айона сразу сбросила напряжение. — Ты давно тут работаешь?
— Да уж почти восемь лет. Скоро девять будет. Да, впрочем, кто считает?
Она повела Айону в конюшню, широко шагая на длинных ногах, так что той пришлось поспешить, чтобы не отстать. С одной стороны Айона успела заметить комнату, заваленную шлемами, крагами, сапогами. Бочком подошел тощий кот, по примеру Миры смерив новенькую независимым взглядом, после чего чинно удалился.
— Это Дарби почтил нас присутствием. Он прекрасно ловит мышей, за что мы и прощаем ему его нелюдимость. Он честно зарабатывает свой хлеб, но ходит где и куда хочет.
— Самый лучший вариант.
Мира улыбнулась.
— Это правда. Так вот. Мы организуем конные прогулки, водим группы между Лох-Корриб до Мэском. Обычно это занимает час, но если клиент платит — продлеваем маршрут. И еще у нас тут тренировочный манеж. Можешь посмотреть.
Айона вошла. На аккуратном гнедом сидела женщина тридцати с небольшим лет, а некрупный подвижный мужчина в рабочих джинсах обучал и коня, и всадницу разным видам шага.
— Это наш Мик. В молодости был жокеем. Кладезь историй из тех времен.
— Вот бы послушать!
— Если задержишься здесь дольше пяти минут — непременно услышишь. — Мира уставила руки в боки и стала смотреть, как работает Мик, позволив Айоне сделать то же самое. — Мик когда-то неудачно упал на скачках в Роскоммоне, на этом его жокейская карьера закончилась. Теперь он учит, тренирует, а его ученики коллекционируют награды.
— Так вам, выходит, повезло, что он у вас работает.
— Это уж точно. У нас есть еще большая конюшня, там тоже и манеж, и плац. И конкурное поле там. Уроки мы там проводим. Это отсюда недалеко. Местные у нас тут тоже занимаются, иногда и на маршрут ходят. В это время года полегче, можно немного расслабиться, но дел всегда хватает. В общей сложности у нас на этой и на большой конюшне двадцать две лошади. Снаряжение держим вон там, в шорной.
Она обернулась к Айоне:
— Мы ездим по-английски, так что если ты привычна к западному седлу, придется приспосабливаться.
— Я и так, и так умею.
— Это очень кстати. Бойл очень строго следит, чтобы снаряжение было в надлежащем порядке, — продолжала она, жестом приглашая Айону войти. — Мы все делаем любую работу — какая в данный момент важнее. Снаряжение приводим в порядок, заказы принимаем, навоз вывозим, ходим за лошадьми, задаем корм — на каждом деннике вывешен график кормежки и рацион. А тебе приходилось водить конные маршруты?
— У себя дома, конечно.
— Тогда ты знаешь, что это не просто неспешная прогулка в компании с заказчиками. Надо еще следить, как они ведут повод, как в седле держатся… Да еще большинству здешних туристов подавай местный колорит. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? Их интересуют наши края, история, даже флора с фауной.
— Я буду учиться. Вообще-то кое-что я уже почитала. Люблю знать что-то о местах, где бываю.
— Пока живьем не увидишь, толком и не узнаешь.
— Но к неожиданностям я всегда готова.
Ее окружали знакомые запахи — кожа и седельное мыло. Она легко допускала, что для непосвященного глаза в комнате для хранения сбруи царит беспорядок, но в этом беспорядке она угадывала столь хорошо ей знакомую повседневность, видела, как что используется и как приводится в порядок, понимала, почему и где должна лежать та или иная вещь.
Поводья висели на одной стене, седла — на другой. На третьей стене — вешала для упряжи, там же — крючья и вешалка для мундштуков и мягких седел, полки для всякой всячины, тряпки, щетки, седельное мыло и масло. И в отдельной нише — метлы, вилы, скребницы, крючки для чистки копыт и ведра. Еще она заметила старенький холодильник.
— Там лекарства, — пояснила Мира. — Все под рукой — вдруг понадобится. Мы по возможности поддерживаем тут чистоту, а пару раз в год, когда наступает затишье, засучив рукава наводим полный порядок. Снаряжение у тебя будет свое?
— Я все продала. — Болезненное воспоминание. — Оставила только сапоги для езды и для уборки денников да еще шлем. Я не представляла, будет ли мне где все это хранить, да и вообще понадобится ли, во всяком случае на первом этапе. А надо иметь свое?
— Необязательно. Ну что ж, наверное, тебе не терпится взглянуть на наших лошадей. Мы берем и на постой, только в большую конюшню. Здесь мы держим ездовых и по мере надобности переводим их то туда, то сюда.
Мира говорила и продолжала идти своими длинными шагами, показывая Айоне денники.
— На сегодня у нас заявка на четверых на утро, после обеда еще две группы — пара и шесть человек. Уроки расписаны на весь день, так что мы забиты под завязку.
Она остановилась и потрепала по голове крепкого гнедого с белой звездочкой.
— Это Мэгги, такая ласковая! Очень хороша с детьми и с новичками. Она терпеливая, наша Мэгги, и любит спокойную жизнь. Я правду говорю, моя сладкая?
Кобыла потерлась носом о плечо Миры, потом нагнула голову к Айоне.
— Симпатяга! — Дождавшись, пока ее поскребут и почешут, Мэгги рассмешила Айону, ткнувшись ей в карман. — Сегодня у меня с собой ничего нет. В другой раз обязательно принесу тебе яблочко. Она… — Айона умолкла, заметив вопросительный взгляд Миры. — Что такое?
— Странно. Мэгги как раз больше всего любит яблоки. — Не продолжая, Мира прошла вперед. — А это наш Джек. Он уже большой мальчик, любит вздремнуть, а на прогулке при каждом удобном случае пощипать травку. С ним без твердой руки никуда.
— Любишь поесть и поспать, да? Да кто ж не любит… Подозреваю, такой большой и сильный малый, как ты, не моргнув глазом триста килограммов потянет.
— Это он может. А вот наш Спад. Он еще молодой и вздорный, но хорошо продвигается.
— Темная лошадка. — Айона подошла погладить его черную гриву. — И неравнодушен к картошке. — Айона вновь перехватила удивленный взгляд Миры и улыбнулась. — Имя-то его значит «картошина».
— Сегодня его возьмем, если ты не против. А вот «Королева» Би, так она о себе сама воображает. Командует всеми при каждой возможности, но хорошую прогулку любит.
— Я бы тоже не отказалась. У нее что-то с правой ногой?
— Немного растянула с неделю назад. Но уже все зажило. Если она тебе сказала иначе — значит, хотела, чтобы ее пожалели.
Айона неуверенно шагнула назад и убрала руки в карманы.
— Я не возражаю, когда у человека есть контакт с лошадьми, — заметила Мира. — Особенно если это человек из рода О’Дуайеров.
— Я с ними неплохо лажу. С лошадьми, — подтвердила Айона, поглаживая кобылу, взгляд у которой был воистину царственный. — Надеюсь, что и с О’Дуайерами мне удастся ужиться.
— У Коннора характер легкий, только имеется слабость к хорошеньким мордашкам. Ты, кстати, в его вкусе. Что до Брэнны, то главная ее черта — порядочность, а остальное неважно.
— Вы дружите?
— Да, причем с пеленок, вот почему я знаю, что Брэнна, с ее характером, ни за что не послала бы тебя к нам, если бы ты нам не подходила.
— Лошади — это мое. В этом деле я действительно неплохо соображаю. — Собственно, это единственное, что я умею, подумала девушка.
— Да уж придется соображать. — Айона взглянула на нее вопросительно. — Я здесь с рождения. И знаю, что третьим может быть только тот, кто понимает лошадей.
Айоне вспомнились взгляды официанток вчера за ужином.
— И что, здесь это всем известно?
— Что люди знают, во что они верят, что принимают? Это все разные вещи, согласна? Ну что ж, раз Бойл запаздывает, мы можем… — Она замолчала, вынула из кармана звякнувший телефон и прочла сообщение. — А, хорошо, он уже идет. Если не возражаешь, выйдем на улицу и встретим его.
«Потенциальный начальник», — отметила про себя Айона.
— Ничего не посоветуешь?
— Имей в виду, Бойл порядочный человек, хотя иной раз бывает резок в словах и поступках.
Мира показала Айоне, куда идти, а сама опять достала телефон.
— Он объезжает последнее приобретение Фина. Фин — его партнер, он часто в разъездах, особенно когда приходит охота подкупить лошадей или ястребов — или что там ему еще взбредет в голову…
— Но конюшнями управляет Бойл — то есть мистер Макграт?
— Ну да, точнее — они оба, но повседневными делами в основном занимается Бойл. Этого жеребца Фин отыскал в Донегале и прислал сюда, а сам пока еще где-то мотается. Он предполагает уже в этом году использовать его на племя, и Бойл преисполнен решимости обучить его манерам.
— Кого — Фина или жеребца?
Мира от души расхохоталась. Они уже стояли на улице.
— Хороший вопрос. Может быть, и обоих. Хотя бьюсь об заклад, с конем у него получится лучше, нежели с Финбаром Бэрком.
Она кивнула в конец дороги.
— До чего хорош, мерзавец! Вот только норов…
Айона повернулась. Говорит ли Мира о жеребце или о мужчине, сидящем на нем верхом? По первому впечатлению, внешнее великолепие и горячий нрав относились в равной степени к тому и к другому.
Конь, по всем меркам крупный и красивый, испытывал наездника на ловкость, то пританцовывая, то вставая на дыбы, и даже с расстояния был заметен свирепый блеск в его глазах. Дымчато-серая шкура поблескивала от пота, хотя было еще прохладно, а уши он упрямо держал прижатыми.
Однако человек, тоже большой и красивый, не хуже знал себе цену. Айона слышала его голос — не слова, но решительную интонацию, заставлявшую коня идти рысью.
И от одного звука этого голоса что-то у нее в душе шевельнулось. Нервы, волнение, сказала она себе, ведь от этого человека зависит ее благополучие!
Но с приближением всадника трепет в ее душе нарастал. И сердцем, и сжавшимся в комок желудком она ощутила влечение — он действительно был великолепен, как и его конь. И для нее — так же привлекателен.
Волосы оттенка густой карамели — не совсем каштановые и не совсем рыжие. Ветер трепал их, и они развевались вокруг его головы. На нем была куртка грубой шерсти, линялые джинсы, потертые сапоги, и все это как нельзя более гармонировало с его суровым, худым лицом. Сильная челюсть и рот, показавшийся ей упрямым, всего лишь отражали суровый нрав, которому он едва дал волю, когда конь снова встал на дыбы.
Через левую бровь шел тонкий, переломленный, как молния в небе, шрам. По причине, которой она пока не могла осознать, вид этого шрама вызвал в ней легкий приступ желания.
Ковбой, пират, всадник из дикого племени… Как могло получиться, что три самые большие ее фантазии в отношении мужского пола сошлись в одном человеке?
«Бойл Макграт. — Она мысленно повторила его имя. — От тебя только и жди одних неприятностей, но ведь и я его стою, если начистоту…»
— Ого, да он не в духе, наш Бойл. Впрочем, если хочешь работать здесь, привыкай, на него временами такое накатывает…
Мира подалась вперед и прокричала:
— Ну что, задал он тебе трепку?
— Решил из меня отбивную сделать. Дважды чуть не скинул. Вот сукин сын! Еще раз такое вытворит — придется предпринять другие меры.
Бойл поравнялся с ними. Конь все еще пытался стряхнуть его, вставал на дыбы и взбрыкивал.
Большие, со шрамами на костяшках пальцев руки и пинки сапогами в бока усмирили животное.
— Да Фина за этого негодяя убить мало!
Словно издеваясь над наездником, конь в очередной раз встал на дыбы. Айона непроизвольным движением — это получилось у нее инстинктивно — подскочила и схватила его под уздцы.
— Назад! — остановил ее Бойл. — Еще укусит…
— Не впервой. — Она обращалась к коню, не сводя с него глаз. — Но больше укусов я не хочу, так что давай не будем. Какой ты красавец! — нараспев протянула она. — И такой сердитый. Но почему бы тебе не перестать злиться и не посмотреть, что будет дальше?
Она мельком взглянула на Бойла. Этот кусаться не станет. Найдет другой способ сделать из противника отбивную.
— Думаю, вы бы тоже вспылили, если бы вас упаковали и увезли из дому, а потом бросили на попечение кучки незнакомых людей.
— Вспылил? Да он ударил копытом работника на конюшне, укусил конюха, и все это — за одно утро!
— Ну, перестань, — повторила Айона, когда конь попытался дернуть головой. — Грубиянов никто не любит. — Свободной рукой она погладила ему шею. — Даже таких красивых, как ты. — И добавила для окружающих: — Он просто разозлился и хочет, чтобы мы все это поняли.
— И только-то? Сущие пустяки… — Бойл спрыгнул на землю и подобрал поводья. — А вы, наверное, американская родственница — та, которую мне Брэнна прислала.
— Айона Шиэн. И, похоже, я вам так же пришлась не по душе, как этот вот жеребец. Но я лошадей понимаю и могу сказать, что этому парню просто не нравится, что его вырвали из привычной для него обстановки. Здесь все другое. Я-то знаю, что это такое… — И она прошептала коню: — Я тебя понимаю… — а затем, громче, Бойлу: — А как его зовут?
— Фин зовет его Аластар.
— Аластар. Ты тут приживешься, уж поверь мне. — Она ослабила уздечку, и конь поднял уши. И если он и хотел кого-нибудь укусить, то теперь переменил намерения и благоразумно отвел глаза.
— Я принесла резюме, — начала было Айона. Дело прежде всего. И подальше от неприятностей! Она вынула из кармана флэшку. — В седле я с трех лет и много работала с лошадьми — убиралась на конюшне, ходила за животными, водила верховые прогулки. Инструктором была — и персональным, и в группах. Я лошадей хорошо знаю, — повторила она. — И готова сделать все, что потребуется, чтобы получить возможность у вас работать.
— Я показала ей, где у нас что, — вставила Мира, обращаясь к Бойлу, и взяла флэшку из рук Айоны. — Отнесу к тебе в кабинет.
Бойл крепко держал поводья, а глаза, золотистые с зеленым отливом, не сводил с Айоны.
— Резюме — это всего лишь слова на бумаге, верно? А не дела. Работу я вам дам хоть сейчас. Навоз убирать. Поглядим сперва, как вы умеете с лошадьми управляться, а уж тогда, может, и подпустим. Да и с упряжью всегда работы хватит.
«Это только начало», — напомнила она себе.
— Значит, буду выгребать навоз и чистить денники.
— Вы сможете зарабатывать больше, если найдете работу в замке. Официанткой, экономкой, в конторе…
— Дело не в заработке. Я хочу заниматься тем, что я люблю и что считаю своим призванием. А значит — работать здесь. Навоз меня не пугает.
— Тогда Мира вам все покажет. — Он взял из рук Миры флэшку и сунул ее в карман. — Вот с этим сейчас закончу — и посмотрю ваши бумажки.
— Вы хотите завести его в денник?
— Ну, не в отель же.
— Но ему бы сейчас… Он не мог бы еще побегать? Он как раз разогрелся.
Бойл поднял брови, снова невольно привлекая ее внимание к своему такому сексуальному шраму.
— Я с ним сегодня уже почти час бился.
— Он привык верховодить… Правда, Аластар? И тут появляетесь вы, а это для него… вызов. Вы сказали, резюме — это еще не дела. Согласна. Так позвольте мне показать себя в деле. Я могла бы пройтись с ним по вашему выгону.
— Да вы в своем уме? Чтобы от семи стоунов[4] осталось мокрое место?
Он уже дал ей работу! И по сравнению с ним — даже по сравнению с Мирой — она действительно выглядит маленькой и слабой.
— Я не знаю, сколько это — семь стоунов, но я сильная, и опыта у меня предостаточно.
— Да он вам руки из плеч повыдергивает — и это еще до того, как сбросит с себя.
— А мне так не кажется. Но если и так — значит, вы окажетесь правы. — Она обернулась к коню. — Подумай об этом, Аластар.
Бойл был озадачен. Эта маленькая принцесса хочет доказать ему что-то. Что ж — пускай. Сама потом будет залечивать свою задницу — или голову, в зависимости от того, каким местом приложится по милости строптивого скакуна.
— Один кружок. Не выходя за ограду. — Бойл очертил рукой место. — Если еще сумеете усидеть на нем столько времени. Мира, дай ей, пожалуйста, шлем. Может, хоть шею себе не свернет, когда на земле распластается.
— Вижу, не он один разозлен. — Теперь, обретя уверенность, Айона послала Бойлу улыбку. — Мне надо укоротить стремена.
— Только по плацу — и только один круг! — еще раз предупредил он и подвел к ней коня. — Полагаю, как падать, вы знаете…
— Да уж знаю. Но я не упаду.
Она быстро и уверенно укоротила стремена. Она знала — Бойл не спускает с нее глаз. Вот и отлично. И прекрасно. Она справится, хотя бы ради того, чтобы чистить стойла и приводить упряжь в порядок.
Господи, как же ей хотелось снова оказаться в седле! А еще больше — оседлать этого скакуна. Почувствовать его под собой, слиться с его мощью.
— Благодарю. — Она застегнула принесенный Мирой шлем и, поскольку та захватила еще и подставку, запрыгнула с нее на коня.
Аластар подрагивал. Она напрягла колени и потянулась рукой к поводьям.
Теперь Бойл уже жалел о своем решении, она видела это в его рыжеватых глазах.
— Брэнна меня не похвалит, если вы угодите на больничную койку.
— Вы же не боитесь Брэнны?
Она взяла поводья. Возможно, она всю жизнь и мучилась сомнениями, где ее место на земле, но в седле она всегда, с первого мгновения, чувствовала себя как дома.
Подавшись вперед, Айона шепнула коню в самое ухо:
— Ты ведь не выставишь меня дурой, правда? Давай покажем, на что мы с тобой способны, и утрем ему нос.
Четыре шага конь сделал послушно. Потом вскинул задние ноги, опустил и встал на дыбы.
«Прекрати. Поиграем в другой раз».
Она пустила его по периметру, сменила ногу, провела по кругу в обратную сторону, еще раз переменила ногу и наконец пустила рысью.
Когда конь затанцевал, а потом снова попытался взбрыкнуть, она рассмеялась.
«Я хоть и полегче того парня, но могу и хлестнуть».
И пустила коня легким галопом — боже, какое у него красивое тело! — а потом снова рысью.
И почувствовала, что живет!
— Это больше, чем слова на бумаге, — восторженно прошептала Мира.
— Может быть. Хорошая посадка, хорошие руки — и почему-то этот дьявол ее как будто полюбил.
«По ее виду, — подумал Бойл, — можно решить, что она родилась верхом на коне, что из седла ее не выбьет ни ветер, ни чаща леса, что способна перелетать через горы».
Разозлившись на себя за такие мысли, он переступил с ноги на ногу.
— Можешь взять ее с собой в маршрут, только не на этом бешеном! Посмотришь, какова она с клиентами на прогулке.
— А знаешь, из этого жеребца выйдет толк. Фин знал, что брать.
— Фин редко ошибается. Редко, но метко. Ладно, она нам подойдет. Если не облажается. Пусть поставит его на выгоне. Посмотрим, как он ее послушается.
— А ты?
— А я почитаю ее бумажки.
— Когда хочешь, чтобы она приступала?
Бойл смотрел, как размашисто скачет новичок.
— Да она вроде уже приступила.
В деревню Айона не попала. Ее планы изменились наилучшим образом, и первую половину дня она провела, работая на конюшне, чистя стойла и лошадей, подписывая бумаги и осваивая с помощью Миры основные здешние правила и распорядок рабочего дня.
А лучше всего было то, что ей дали присоединиться к верховой прогулке. Конечно, группа шла неспешным, если не сказать ленивым, шагом, но зато она ехала на весельчаке Спаде. Группа неторопливо двигалась по утоптанной тропе, сквозь чащу леса, а где-то сбоку угрюмо рокотала река. Айона въедливо запоминала ориентиры.
Старый сарай, сучковатая сосна, каменная осыпь.
Она прислушивалась к интонациям развлекавшей клиентов Миры — это была немецкая пара в краткосрочном отпуске — и посмеивалась над смешением акцентов.
Вот она, Айона Шиэн, скачет верхом в лесах Мейо (имея при этом работу!) и слушает немецкую и ирландскую речь, ощущая на щеках холодный сырой ветер и ловя редкие проблески солнца сквозь тучи и кроны деревьев.
Она здесь. Это реальность. Айона вдруг со всей определенностью поняла: она уже никогда не уедет отсюда.
Отныне здесь ее дом. Дом, который она создаст для себя сама. Здесь ее жизнь, и жить она станет так, как захочет.
Если это не чудо, то что?
Она слышала голоса своих спутников, взрывы заразительного смеха и сама улыбалась.
— А вот, наверное, Коннор, — сказала Мира. — На соколиной прогулке.
Повернув по изгибу тропы, она увидела Коннора, он стоял на дорожке с другой парой туристов. На затянутой в перчатку руке женщины сидел сокол, а мужчина щелкал фотокамерой.
— Поразительно! — «Невероятно, — подумала Айона. — И как будто из другого времени». — Правда, это поразительно? — не унимались туристы.
— Мы с Отто и на завтра записались, — продолжала немка. — Жду не дождусь, честное слово.
— Получите большое удовольствие. Мне тоже надо попробовать. Это мой двоюродный брат, — добавила она, беззастенчиво хвастаясь. — Сокольничий.
— Очень симпатичный. У вас брат — сокольничий, а вы еще ни разу не ходили в этот маршрут?
— Я только вчера приехала. — Она улыбнулась, видя, как Коннор поднял руку и подмигнул ей — а может, Мире или им обеим.
— Это пустынный канюк, — пояснила Мира. — Поскольку вы забронировали прогулку уже на завтра, вам надо непременно успеть посетить школу. Готова спорить, прогулка станет для вас одним из ярчайших впечатлений, но оно будет неполным, если вы не увидите других хищных птиц и хоть немного о них не узнаете.
Ястреб взмахнул крылом и вспорхнул на ветку. Группы дали друг другу пройти.
— Удачного дня, Коннор, — на ходу бросила Мира.
— И тебе. Катаешься, сестренка?
— Я на работе.
— Прекрасно! Значит, с тебя причитается.
— Договорились.
«Ну вот, — подумала Айона, — и пинта с двоюродным братом после работы — это ли не чудо?»
— Прошу прощения. Я не очень хорошо говорю по-английски…
— У вас прекрасный английский, — возразила Айона, повернувшись к немке.
— Это ваш двоюродный брат. Но вы же не ирландка?
— Американка, но ирландского происхождения. Я только что сюда переехала жить. Буквально вчера.
— Вы приехали только вчера? И раньше никогда не были здесь?
— Нет, раньше я здесь никогда не была. Я на несколько дней остановилась в замке.
— А, так вы приехали погостить.
— Нет, теперь я живу здесь. Вчера приехала, сегодня получила вот эту работу, а на той неделе перееду жить к брату с сестрой. Все это как в сказке.
— Вы только что приехали из Америки и будете здесь жить? Мне кажется, вы очень смелая.
— Скорее везучая. Здесь такая красота, не находите?
— Да, здесь очень красиво. Мы живем в Берлине, там же и работаем. Это очень оживленный город. А здесь так тихо… и спокойно. Отличный отдых!
— Да. — «И еще лучший дом, — подумала Айона. — Мой родной дом».
К тому времени как Айона растерла и почистила Спада, убрала на место упряжь, познакомилась с другими работниками, дежурившими в тот день (Мик встретил ее широченной улыбкой, причем оказалось, что вчерашняя официантка — его дочь), помогла накормить и напоить лошадей, было уже слишком поздно, чтобы идти в Конг или в школу ловчих птиц.
Она подошла к Мире.
— Я не совсем уяснила свое рабочее время.
— Ну да. — Мира сделала глоток из бутылки фанты. — Догадываюсь, ты не планировала работать целый день, как фактически получилось. Ты в силах выйти завтра?
— Конечно. Без проблем.
— Ну, тогда приходи в восемь, но на всякий случай уточни у Бойла, может быть, он уже как-то сбил график. Думаю, тебе сейчас можно идти, здесь Мик с Пэтти разберутся, а у меня еще урок на большой конюшне.
— Хорошо, я найду Бойла и спрошу. Спасибо за все, Мира.
Преисполненная радости от удачного дня, она крепко обняла Миру.
— Пожалуйста, конечно, но только я ничего такого не делала — скорее даже меньше обычного, ведь ты за меня почти всю грязную работу сделала.
— Мне в охотку. Мне вообще здесь нравится. До завтра?
— Хорошего вечера, и привет Брэнне с Коннором, когда увидишься.
Айона заглянула в манеж, затем в комнату, именуемую кабинетом Бойла, вернулась, еще раз все обошла и обнаружила его на выгоне, где он с Аластаром играл в гляделки.
— Он считает, вы его недолюбливаете.
Бойл оглянулся.
— Значит, у этого негодяя развита интуиция.
— Но вам же он нравится. — Она подтянулась и села на ограду. — Вам по душе его экстерьер и его нрав, вы только не знаете, как укротить его, чтоб не через колено.
Бойл шагнул к ней. Айона улыбнулась.
— Вы же лошадник. Всякий лошадник, взглянув на это роскошное животное, скажет вам то же, что и я. Вы друг друга раздражаете, но это оттого, что вы оба такие большие, красивые и волевые.
Покачиваясь с носка на пятку, Бойл заложил большие пальцы в нагрудные карманы.
— И таков твой вывод после столь скоротечного знакомства, да?
— Да. — Таким счастливым выдался этот день, что она продолжала купаться в нем, как в солнечных лучах. Ей казалось, она может сидеть тут часами, в этом холодном сыром воздухе, с этим человеком и этим конем. — Вы друг с другом соревнуетесь — значит, есть взаимоуважение, — и обе стороны прикидывают, какую избрать стратегию, чтобы в конце концов одержать верх.
— Поскольку скакать на нем буду я, а не он на мне — вопрос можно считать решенным.
— Не совсем так. — Она со вздохом посмотрела на Аластара. — В детстве я мечтала иметь такого коня — большого, смелого скакуна, и чтобы он принадлежал мне, и только я чтобы могла на нем ездить. Думаю, все девочки проходят эту стадию. А потом вырастают. Но я, похоже, так и не выросла.
— Ты хорошо ездишь.
— Спасибо. — Она посмотрела на него. Их взгляды встретились. Слава богу, что она сидит на заборе, иначе не удержалась бы и обняла его, как только что Миру. — Благодаря этому и получила работу.
— Точно.
Он ничего не сказал, когда Аластар сделал несколько с виду небрежных шагов и, совершенно игнорируя Бойла, подошел к Айоне и встал с ней почти нос к носу. «Этот конь, — подумал Бойл, — смотрит на эту женщину так, словно у нее на все есть ответ».
— Славный у нас выдался денек, что скажешь? — Она провела рукой по гладкой щеке коня, затем по могучей шее. — Здесь хорошее место. Только надо привыкнуть.
И конь, не далее как этим утром оставивший на плече многоопытного конюха рубец величиной с мужской кулак, тоже словно вздохнул. И шагнул вперед, почти положив голову Айоне на плечо, чтобы она могла обхватить его руками за длинную шею.
«Я не дам тебя в обиду, — сказала она ему. — А ты не давай в обиду меня».
— Ты точно одна из них, — пробурчал Бойл. — О’Дуайер до мозга костей.
Увлеченная конем, Айона рассеянно бросила:
— Это моя бабушка. С маминой стороны.
— Важно не то, кто с чьей стороны. Важно, какая кровь и косточка. Можно было сразу догадаться — по тому, как ты с этим типом разобралась.
Он облокотился на изгородь и стал долгим пристальным взглядом изучать Айону.
— Внешне ты на них не похожа, ни на Брэнну, ни на Коннора. Ты блондинка, и ты миниатюрная. Но кровь и кость — это есть.
Ей показалось, она его поняла. И снова разволновалась.
— Надеюсь, они того же мнения, раз согласились дать мне кров. И раз Брэнна помогла получить эту работу и теперь мне не придется мучительно искать что-то другое, что будет мне совсем не по душе. Как бы то ни было, я…
— Если верить преданию, младшая дочь первой Смуглой Ведьмы говорила с лошадьми, а они — с ней. И с младенчества могла скакать на самом свирепом из боевых коней. А иногда ночами, при свете луны, на нее что-то находило, и она садилась на какую-нибудь лошадь и летала над лесами и горами.
— Я… Наверное, мне надо получше познакомиться с местными преданиями. Чтобы туристам было что рассказывать.
— Уверен, эту легенду ты уже и так прекрасно знаешь. Про некоего Кэвона, который вожделел Сорку, жаждал ее красоты и магической силы. И про трех ее детей, которым перешла эта ее сила, а вместе с ней и все бремя. Кровь и кость, — еще раз произнес он.
Под его взглядом у нее пересохло в горле, как будто он мог видеть в ней нечто такое, в чем она и сама пока не отдавала себе отчета. Почуяв ее волнение, Аластар вздрогнул и, прижав уши, повернул голову к Бойлу.
Айона осторожно просунула пальцы под уздечку, чтобы успокоить коня.
«Это я виновата, — сказала она Аластару. — Я еще не знаю, что говорить и как реагировать».
— Бабушка мне много всяких историй рассказывала. — Уклончивый ответ. Но пока она еще не знает Бойла, лучше не откровенничать. — Ну что ж, если я вам больше ни для чего не нужна, пожалуй, пойду. Мне еще с Брэнной надо повидаться, а я уже опаздываю. Мира сказала, на сегодня я, наверное, свободна, а завтра чтобы приходила к восьми, так?
— На том и порешим.
— Спасибо, что взяли меня. — Она напоследок погладила Аластара и спрыгнула с изгороди. — Я буду усердно трудиться.
— Уж я об этом позабочусь, будь уверена.
— Ну… — Руки вдруг вспотели, пришлось вытирать их о джинсы. — До завтра тогда.
— Привет брату с сестрой!
— Передам.
Он смотрел, как она стремительно шагает, так быстро, словно выбирается из болота, опасаясь увязнуть.
Хорошенькая штучка. Хотя будет мудрее не обращать на это внимания. Красивая, солнечная сказочная богиня верхом на коне.
Выкинуть это все из головы, причем сразу. Куда сложнее будет выкинуть из головы тот факт, что он только что нанял на работу ведьму.
— Смуглую Ведьму, одну из троицы. Теперь они все вместе, с собакой, ястребом и конем. — Он осклабился на Аластара. — Это дело рук Фина, никаких сомнений. И что бы все это могло означать, черт побери?
Интересно, что такое на уме — и на душе — у Фина? Друга, партнера, почти брата?
Словно выражая свое мнение о Фине — и о самом Бойле, если уж на то пошло, — Аластар задрал хвост и «насыпал яблок».
Бойл едва успел отскочить, иначе это мнение оказалось бы на его сапогах. Смерив коня испепеляющим взором, он запрокинул голову и захохотал.
