Глава 9

 «Б. ведет себя странно. С летнего возвращения на остров витает в облаках, мечтает наяву. Поздно явилась на чай, позабыла о встрече за завтраком. Недопустимо. Тревожат беспорядки в Мексике. Уволил лакея. Слишком сильно накрахмалил сорочки».

 Невероятно, подумала Меган, уставившись на запись, которую Фергюс вывел своим неразборчивым подчерком рядом с биржевыми котировками. Он мог говорить о жене, возможной войне и лакее одним и тем же слегка раздраженным тоном. Что за жалкую жизнь, должно быть, вела Бьянка. Как ужасно оказаться замужем за настоящим деспотом, без всякой надежды решать собственную судьбу.

 Хотя было бы гораздо хуже, мелькнула у нее мысль, если бы Бьянка любила его.

 Как это частенько случалось в эти тихие часы перед сном, Меган пролистала страницы тетради и обратилась к серии номеров. Она уже успела пожалеть, что так и не попала тогда в библиотеку.

 Или, возможно, Аманда — лучший вариант. Она вполне может знать, были ли у Фергюса заграничные банковские счета или депозитарные ячейки.

 Пристально рассматривая ряды цифр, Меган размышляла, насколько близко она подошла к правде. Фергюс владел домами в штате Мэн и в Нью-Йорке. Это вполне могло быть номерами различных депозитарных ячеек. Даже шифрами от домашних сейфов.

 Идея показалась ей любопытной: вот простой ответ на эту маленькую, но давно не дающую ей покоя загадку. Человек, столь одержимый своим благосостоянием и приростом капиталов, как Фергюс Кэлхун, вполне мог завести несколько тайников.

 Разве не фантастика, подумала Меган, если где-то в старом банке до сих пор находится пыльный сейф? Сейф, к которому никто не притрагивался все эти годы? Ключ от которого потерян или выброшен. Содержимое? О… это — бесценные рубины или толстая пачка оборотных долговых обязательств. Пожелтевшая фотография. Локон волос, перевязанных золотой лентой.

 Меган закатила глаза и от души посмеялась над собой.

 — Попридержи-ка свое воображение, подруга, — пробормотала она. — Не к добру оно так разыгралось.

 — Кто это там разыгрался?

 Меган подпрыгнула, как испуганный кролик, очки упали на подбородок.

 — Проклятье! Натаниэль!

 На его лице сияла широкая ухмылка, когда, закрыв и заперев на замок дверь на террасу, он приблизился к столу.

 — А я наивно полагал, ты будешь счастлива меня увидеть.

 — Я счастлива. Но ты не должен был ко мне так подкрадываться.

 — Когда мужчина проникает посреди ночи в окно «девичьей комнаты», как ты изволила выразиться, он не может не красться.

 Она вернула очки на место.

 — Это не окно, а дверь.

 — Ты слишком буквальна. — Он склонился над спинкой стула, на котором сидела Меган, и жадно поцеловал ее. — Рад, что ты начала разговаривать сама с собой.

 — Я не разговаривала.

 — Разговаривала, разговаривала. Только что. Именно поэтому я решил прекратить наблюдение и войти в комнату. — Нэйт прошелся до двери в коридор, запирая и ее тоже. — Ты выглядела невероятно сексуально, сидя тут, за этим своим аккуратным маленьким письменным столом. Волосы забраны назад, очки съехали на нос. В этом прелестном, «только без глупостей», халатике.

 Меган от всего сердца пожалела, что практичный махровый халат не мог превратиться в шелка и кружева. Но у нее не было ничего соблазнительного, так что пришлось остановиться на махровом халате и подаренных Коко духах.

 — Я уже думала, что ты не придешь. Сейчас совсем поздно.

 — Я решил, что здесь непременно поднимется шум и гам по поводу вчерашних событий, а после тебе потребуется время, чтобы уложить Кевина в постель. Он ни о чем и не подозревает, так?

 — Да. — Ее очень тронул его вопрос, свидетельствовавший о том, что эта тема явно имела для него значение. — Никто из детей не знает. Все остальные были просто великолепны. Это как сражаться в одиночку против полчищ врагов и внезапно обнаружить себя окруженной соратниками. — Меган улыбнулась, кокетливо склонив голову. — Ты держишь что-то за спиной?

 Нэйт изогнул бровь в притворном изумлении.

 — Очевидно, да. — Он достал пион, брата-близнеца того, что подарил ей два дня назад. — «Роза, — заметил он, — без шипов»[22].

 С этими словами Натаниэль приблизился к Меган. В этот трепетный миг она могла думать лишь о том, что этот мужчина, этот потрясающий, невероятный мужчина, ее хочет. Нэйт попытался вынуть увядший пион из вазы на столе.

 — Нет. — Меган почувствовала себя глупо, однако все равно остановила его руку. — Не выбрасывай его.

 — А ты сентиментальна, да, Мег? — Тронутый тем, что она сохранила его дар, Натаниэль поставил свежий пион рядом со старым. — Неужели ты сидела здесь, работала допоздна, смотрела на цветок и думала обо мне?

 — Может быть, и так. — Меган не могла устоять, видя смешинки в его глазах. — Да, я думала о тебе. Хотя и не всегда доброжелательно.

 — Вполне достаточно того, что думала. — Он приподнял ее руку, целуя ладошку. — Почти. — К ее удивлению, Нэйт сдвинул Меган со стула, уселся на него сам и посадил ее на колени. — Но в целом уже гораздо лучше.

 К чему спорить, решила Меган и положила голову ему на плечо.

 — Все заняты приготовлениями к празднованию Четвертого июля[23], — лениво сообщила она. — Коко и Голландец спорят о лучшем рецепте приготовления соуса для барбекю, а дети горько разочарованы тем, что мы не позволили им приобрести маленькие, красочные бомбочки, так чудно взрывающиеся.

 — Кончится тем, что они сделают два вида соуса и попросят нас выбрать, чей лучше.

 «Как приятно сидеть здесь вдвоем, — думал Нэйт, — в тишине и одиночестве после беспокойного рабочего дня».

 — А дети не будут разочарованы, когда увидят фейерверки, организованные Трентом.

 Кевин только об это и болтал весь вечер, вспомнила Меган.

 — Я слышала, это будет впечатляющее шоу.

 — Уж можешь рассчитывать. Эта компания не делает ничего в полсилы. Любишь фейерверки, милая?

 — Почти так же, как и дети. — Меган улыбнулась и уютно к нему прижалась. — Не могу поверить, что уже Четвертое июля. Все, что мне остается, так это быстренько расправиться с парой дюжин неотложных дел, чтобы иметь возможность поучаствовать в грандиозном барбекю-шоу, удержать деток от того, чтобы они не подпалили сами себя, и при этом постараться получить удовольствие от всего происходящего.

 — Дела на первом месте, — пробормотал Нэйт. — Работаешь над книгой Фергюса?

 — Угу… Я даже и представить себе не могла размеры его состояния, которые превышало разве что только его презрение к людям. Вот посмотри. — Меган ткнула пальцем в страницу. — Все его записи о Бьянке сделаны в таком духе, будто бы она его прислуга или, что того хуже, собственность. Фергюс каждый день проверял расходы на ведение домашнего хозяйства вплоть до пенни. Вот его заметка о том, как он вычел из жалованья повара тридцать три цента за несоответствие в расходах на кухню.

 — Многие люди думают больше о деньгах, чем о душе. — Нэйт лениво пробежал глазами страницу книги. — Вот я уж точно уверен, что ты сидишь у меня на коленках не из-за моего банковского счета, поскольку тебе прекрасно известно его состояние вплоть до последнего цента.

 — Ты в плюсе.

 — Едва-едва.

 — Приток наличности обычно невелик в первые годы развития любого бизнеса, а если принять во внимание затраты на приобретение оборудования, первоначальный взнос за коттедж, страховые взносы и стоимость лицензии…

 — Господи, я просто без ума от того, как ты рассказываешь о прибылях и убытках. — Позволив тетрадке захлопнуться, Нэйт игриво укусил Меган за ушко. — Поговори со мной о чеках и балансах или о квартальных выплатах. Квартальные выплаты просто сводят меня с ума.

 — Тогда ты будешь счастлив узнать, что вы с Холтом недооценили свои налоговые выплаты.

 — М-м-м… — Он прервался, прищурив глаза. — Как это недооценили? Что ты имеешь в виду?

 — Вы должны правительству еще двести тридцать долларов, которые могут быть добавлены к вашим следующим квартальным выплатам, или, что гораздо мудрее, я заполню исправленную налоговую декларацию.

 Нэйт сдержанно выругался.

 — С какой стати мы должны платить им заранее, а?

 Меган сочувственно поцеловала его.

 — Потому, Натаниэль, что иначе Внутренняя налоговая служба превратит вашу жизнь в настоящий ад. Я здесь для того, чтобы спасти вас от них. И я также, если, конечно, твоя нервная система способна пережить еще один стресс, собираюсь предложить тебе открыть киох[24] — пенсионный счет для самостоятельно занятых лиц.

 — Пенсионный? Проклятье, Мег, мне еще тридцать три.

 — И с каждым днем ты не становишься моложе. А знаете ли вы, сколько будет составлять прожиточный минимум в ваши преклонные годы, мистер Фьюри?

 — Я изменил свое мнение. Мне не нравятся твои бухгалтерские разговоры.

 — Это также имеет смысл для облегчения твоего налогообложения, — продолжала настаивать Меган. — Суммы, положенные на пенсионный счет, не облагаются налогами до достижения пенсионного возраста. Да и тогда налоговая ставка, как правило, ниже. И наконец, хотя планирование будущего и не столь романтично, зато в зрелом возрасте эти усилия будут сполна вознаграждены.

 Руки Нэйта скользнули под махровую ткань халата.

 — Я предпочитаю получить вознаграждение немедленно.

 Ее пульс участился.

 — И у меня есть все необходимые формы.

 — Черт возьми, с этим трудно не согласиться. С формами.

 — Для оформления киоха. Все, что тебе следует предпринять… О… — Махровый халат соскользнул с плеч и разошелся пополам в его умелых руках. Меган, едва дыша, судорожно ловила губами воздух, вся дрожа и изнемогая от сдерживаемого желания. — Как… как ты это сделал?

 — Пойдем в постель. — Он взял ее на руки. — Покажу.

 

 На рассвете Натаниэль спускался по ступенькам террасы, положив руки в карманы и что-то негромко насвистывая. Голландец в аналогичной позе продвигался по соседней лестнице. Оба мужчины застыли от изумления, встретившись на центральной площадке.

 Они, чертыхаясь, уставились друг на друга.

 — Что ты делаешь здесь в этот час? — требовательно поинтересовался Голландец.

 — Я мог бы задать тебе тот же вопрос.

 — Я живу здесь, помнишь?

 Натаниэль наклонил голову.

 — Ты живешь там. — Он показал на кухонный уровень.

 — Решил подышать свежим воздухом, — помедлив в поисках вдохновения, сообразил, наконец, Голландец.

 — Ну и я тоже.

 Голландец бросил быстрый взгляд на террасу Меган. Натаниэль пристально посмотрел на дверь, ведущую к Коко. Каждый решил оставить свои наблюдения при себе.

 — Ну что же… Полагаю, ты не против немного подкрепиться?

 Натаниэль облизнулся.

 — Не отказался бы.

 — Давай же, нечего торчать тут все утро.

 Удовлетворенные этим решением, они удалились в завидном согласии друг с другом.

 

 Меган проспала, поэтому буквально вылетела из спальни, на ходу застегивая блузку. Заглянув по пути в комнату Кевина, она увидела варварски застеленную кровать и вздохнула.

 В доме все давно встали, все, кроме нее.

 Меган быстрым шагом направилась в свой кабинет, мысленно вычеркивая завтрак с сыном из списка маленьких дневных удовольствий.

 — О, моя дорогая. — Коко взмахнула руками, когда Меган едва не врезалась в нее в вестибюле. — Что-то случилось?

 — О нет, простите, я просто опаздываю.

 — У тебя была назначена встреча?

 — Нет. — Меган перевела дыхание. — Я имела в виду, опаздываю на работу.

 — О боже мой, а я-то решила, что что-то случилось. Я только что была у тебя и оставила записку на столе. Беги, моя дорогая, я вовсе не хочу тебя задерживать.

 — Но… — Меган обнаружила, что обращается уже к удаляющейся спине Коко, и направилась в кабинет, чтобы прочесть записку.

 Представления Коко о деловых записках оказались далекими от профессиональных.

 «Меган, дорогая, надеюсь, ты спала хорошо. В кофеварке свежий кофе, и я оставила тебе корзиночку с кексами. Тебе не следует пропускать завтрак. Кевин ел как молодой волк. Так приятно видеть, когда мальчик получает удовольствие от еды. Он и Нэйт вернутся через пару часов. Не работай слишком много.

Любящая тебя Коко

 P. S. Карты сказали мне, что перед тобой стоят два важных вопроса, на которые тебе надо дать ответ. Один касается сердца, а другой — ума. Разве это не интересно?»

 Меган вздохнула и только принялась перечитывать записку заново, когда к ней вбежала Аманда:

 — Есть свободная минутка?

 — Конечно. — Она протянула ей записку, которую все еще держала в руке. — Как думаешь, сможешь перевести ее для меня?

 — А, одна из загадочных записок тетушки Коко. — Сморщив губки, Аманда внимательно изучила послание. — Что же, с кофе и кексами вроде проблем нет.

 — Я поняла эту часть. — Меган уже успела отдать должное и тому и другому. — Хочешь чего-нибудь?

 — Нет, спасибо, я едва справилась со своим. Кевин прекрасно позавтракал. Могу за это поручиться. Когда я видела его, он приканчивал французский тост[25], сражаясь с Натаниэлем за последний кусок.

 Меган едва не подавилась кофе.

 — Натаниэль завтракал здесь?

 — Усиленно поглощал пищу и очаровывал тетю Коко, одновременно рассказывая Кевину басню о гигантском кальмаре. Они вернутся через несколько часов, — продолжала Аманда, указывая на записку, — потому что Кевин уговорил Нэйта снова взять его с собой на корабль. Хотя ему и не пришлось сильно стараться, — добавила она с улыбкой. — Мы решили, что ты не будешь возражать.

 — Нет. Конечно, не буду.

 — Только фраза о картах не поддается объяснению. В этом вся тетя Коко. — Аманда положила записку на стол. — Внушает суеверный ужас то, как часто она попадает в цель. Тебе недавно задавали вопросы?

 — Да нет. Ничего особенного.

 Аманда подумала о том, что Слоан рассказал ей о чувствах Натаниэля.

 — Ты уверена?

 — Хм? Да. Я все размышляю о книге Фергюса. Мне кажется, в широком смысле слова ее можно счесть вопросом. По крайней мере, тем, что я хотела бы задать тебе.

 Аманда устроилась поудобнее.

 — Давай.

 — На последних страницах книги выписаны какие-то номера. Я уже говорила о них. — Меган открыла папку, протягивая копию списка Аманде. — Интересно, не могут ли они быть номером счета депозитной книжки, или банковской ячейки, или шифром от сейфа. Или, возможно, номерами земельных участков, задействованных в сделках по продаже недвижимости? — Она пожала плечами. — Я понимаю, глупо за них так цепляться…

 — Нет. — Аманда отмахнулась от ее сбивчивых оправданий. — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Сама терпеть не могу, когда что-нибудь не складывается в четкую картинку. Мы просмотрели большинство бумаг, относящихся к этому году, в поисках следов ожерелья. Не припоминаю ничего такого, с чем бы эти цифры могли быть связаны, однако непременно еще раз взгляну на все материалы.

 — Позволь, я сама этим займусь, — быстро попросила Меган. — У меня такое ощущение, будто это мой ребенок.

 — С удовольствием. У меня у самой дел более чем достаточно. И, учитывая завтрашнее празднество, мне едва хватит времени, чтобы с ними расквитаться. Все, что тебе понадобится, находится в кладовке под комнатой Бьянки в башне. Мы успели разобрать документы по годам и по содержанию, однако это все равно утомительная, трудоемкая работа.

 — Утомительные и трудоемкие работы составляют смысл моей жизни.

 — Тогда ты будешь на седьмом небе от счастья. Меган, я не люблю просить, но, понимаешь, сегодня у няни выходной, а Слоан по уши увяз в клееной фанере, или как там это называется. Мы передаем малышку с рук на руки все утро, но днем у меня назначена встреча в городке. Конечно, я могу ее перенести…

 — Ты хочешь, чтобы я посидела с девочкой?

 — Я понимаю, ты так занята, но…

 — Мэнди, я уже думала, что ты никогда меня не попросишь. — У Меган светились глаза. — И когда я смогу приступить?

 

 Кевин пришел к выводу, что это лучшее лето в его жизни. Да, он скучал по бабушке с дедушкой, и по лошадям, и по лучшему другу Джону Сильверхорну, но у него появилось слишком много новых, увлекательных занятий, чтобы тосковать по дому.

 Он каждый день играл с Алексом и Дженни, у него была своя крепость, и он жил в замке. Не говоря уже о кораблях, на которых можно плавать, и скалах, на которые можно карабкаться. Ну а Коко и мистер Голландец всегда готовы угостить его всякой вкуснятиной. Макс рассказывал любопытные истории, Слоан и Трент иногда позволяли помочь с реставрацией дома, а Холт дал поуправлять своим маленьким катером.

 Все его новые тетушки играли с ним и иногда, если он был очень, очень осторожным, позволяли подержать какого-нибудь младенца.

 По мнению Кевина, все шло просто потрясающе.

 А еще здесь был Натаниэль. Кевин украдкой посмотрел на сидящего за рулем большого кабриолета мужчину. Машина неслась вверх по ветреной и извилистой дороге к Башням. Мальчик решил, что Натаниэль знает обо всем на свете. У него были мускулы и татуировка, и от него почти всегда пахло морем.

 Когда тот стоял на мостике своего маленького туристического теплоходика, прищурив глаза от яркого солнца и положив большие руки на штурвал, он был просто воплощением мечты любого мальчугана об отважном герое.

 — А может быть… — Кевин умолк на полуслове, не решаясь продолжить, пока Натаниэль сам не обратил на него взгляд.

 — Может быть — что, приятель?

 — Может, когда-нибудь я еще раз схожу с тобой в рейс? — выпалил Кевин. — Обещаю, что не буду задавать в следующий раз столько вопросов и мешать тебе.

 Найдется ли человек, подумал Нэйт, способный не поддаться простодушному обаянию ребенка? Он остановил машину у входа на семейную половину дома.

 — Я в любое время буду рад видеть тебя на борту своего корабля. — Натаниэль щелкнул пальцем по козырьку капитанской фуражки, которую небрежно натянул мальчишке на голову. — И ты можешь задавать мне любые вопросы, какие только захочешь.

 — Правда? — Кевин поправил сползшую на глаза фуражку.

 — Правда.

 — Спасибо! — Кевин с детской непосредственностью обнял Натаниэля, который внезапно ощутил в своем сердце прилив любви к мальчику. — Я расскажу маме. Ты зайдешь?

 — Ага. — Он на мгновение прижал к себе Кевина, прежде чем они вышли из машины.

 — Пойдем же. — Разрываясь от переполнявших его новостей, Кевин выскочил из машины и взлетел по ступенькам, на бегу распахивая дверь. — Мам! Я вернулся!

 — Что за тихий, степенный ребенок, — заметила Меган, выходя в коридор из гостиной. — Должно быть, мой Кевин.

 С хихиканьем Кевин бросился к маме, приподнимаясь на цыпочках, чтобы рассмотреть лежащего у нее на руках младенца.

 — Это Бьянка?

 — Делия.

 Прищурившись, Кевин внимательно посмотрел на детское, кукольное личико.

 — Как ты их различаешь? Они выглядят совсем одинаково.

 — Материнский глаз, — пробормотала Меган и наклонилась, чтобы поцеловать сына. — Где пропадал, моряк?

 — Мы ходили в рейс. В океан и обратно, дважды. Видели девять китов. Один, наверное, детеныш. Когда они собираются вместе, то называются стадом. Как, например, коровы или овцы.

 — Да что ты говоришь!

 — А Нэйт дал мне управлять штурвалом и гудеть в гудок, и я помогал прокладывать курс по карте. А того мужчину на второй палубе все время мутило, а меня нет, потому что у меня правильная морская походка. И Нэйт сказал, что я могу отправиться с ним в море снова, ведь правда, мам?

 Почти девять лет материнского опыта позволяли Меган с легкостью улавливать последовательность его рассуждений.

 — Что же, думаю, да.

 — Ты знала, что киты выбирают себе подругу на всю жизнь и они на самом деле вовсе не рыбы, несмотря на то что живут в воде? Они млекопитающие, как мы, и слоны, и собаки, и они должны дышать. Именно поэтому они всплывают на поверхность и выпускают фонтанчики воды.

 Посреди лекции вошел Натаниэль. Он остановился и внимательно окинул взглядом открывавшуюся перед ним картину. Меган стояла, улыбаясь сыну и держа его за руку, другой рукой придерживая младенца.

 «Я хочу, — желание окутало его подобно потоку солнечного света, яркому и теплому, — эту женщину». В этом у него никогда не возникало сомнений. Но столь же остро он желал обладать, как заметил Слоан, и полным комплектом. Женщиной, мальчиком, семьей.

 Меган взглянула на него и улыбнулась. Ее сердце забилось сильнее.

 Она собралась было заговорить с ним, однако от взгляда Натаниэля слова замерли у нее в горле. Меган невольно отступила назад, однако он уже был рядом, касаясь ее щеки рукою, целуя губы с нежностью, делавшей ее податливой и мягкой, словно воск.

 Малышка восторженно засмеялась и схватила маленькой ручонкой прядь волос Натаниэля.

 — Поехали! — Натаниэль подхватил Делию и высоко поднял ее на вытянутых руках. Малышка приветственно загулила, потешно пинаясь ногами. Когда он снова опустил кроху, Меган и Кевин продолжали удивленно смотреть на него. Покачивая младенца, Нэйт повернул лицо к мальчику. — Тебе не нравится, что я целую твою маму?

 Меган издала еле слышный сдавленный звук. Кевин неловко уткнулся глазами в пол.

 — Я не знаю, — промямлил он.

 — Ведь она же красавица, правда?

 Кевин пожал плечами и покраснел.

 — Думаю, да. — Он не очень понимал, как ему следует себя вести. Многие мужчины целовали маму. Его дедушка, Слоан, а еще — Холт, и Трент, и Макс. Но это было совсем другое, и Кевин прекрасно знал это. В конце концов, он уже не ребенок. Мальчик быстро взглянул на Натаниэля, а потом снова опустил глаза. — Ты собираешься быть ее приятелем?

 — А… — Натаниэль посмотрел на Меган, однако ее ответный взгляд ясно свидетельствовал о том, что она позволяет ему действовать по своему усмотрению. — Попал в точку. Тебя это беспокоит?

 Ощутив, как свело живот от волнения, Кевин снова пожал узенькими плечами:

 — Не знаю.

 Раз мальчик стесняется поднять глаза, рассудил Нэйт, неплохо бы самому опуститься к нему поближе. Он присел, пододвинувшись к Кевину, по-прежнему держа на руках малышку.

 — У тебя в запасе море времени, чтобы подумать об этом и дать мне знать. Я никуда не денусь.

 — Хорошо. — Кевин взглянул на маму и опять на Натаниэля. Потом мальчик украдкой подошел поближе, желая шепнуть ему кое-что на ухо. — А ей это нравится?

 Натаниэль проглотил улыбку и очень серьезно его заверил:

 — Да, нравится.

 Собравшись с духом, Кевин кивнул:

 — Хорошо. Думаю, ты можешь целовать ее, если хочешь.

 — Благодарю тебя. — Нэйт протянул Кевину руку, и это настоящее мужское рукопожатие заставило мальчика важно расправить плечи, раздуваясь от гордости.

 — Спасибо, что взял меня сегодня с собой. — Кевин снял капитанскую фуражку. — И что дал мне поносить ее.

 Натаниэль снова нахлобучил фуражку на голову Кевину, опустив козырек:

 — Возьми себе.

 Мальчик удивленно заморгал, не в силах прийти в себя от радости и потрясения.

 — Взаправду?

 — Ага.

 — Круто. Спасибо. Спасибо огромное. Смотри, мам, я могу ее себе оставить. Пойду покажу тете Коко.

 Он умчался вверх по лестнице, топая ногами, обутыми в кроссовки. Когда Натаниэль снова распрямился, Меган смотрела на него строгим взглядом.

 — О чем он тебя спросил?

 — Мужской разговор. Женщине не понять.

 — Да что ты?

 Однако прежде чем Меган успела вывести его из этого заблуждения, Натаниэль притянул ее к себе за пояс.

 — Теперь у меня есть разрешение. — Он обнял и поцеловал ее глубоким, нежным поцелуем, в то время как Делия изо всех сил старалась уютно между ними устроиться.

 — Разрешение? — проговорила Меган, вновь обретя способность дышать. — От кого?

 — От твоих мужчин. — Нэйт непринужденно вошел в гостиную и посадил Делию на ее коврик, где она со счастливым визгом вцепилась в любимого плюшевого медвежонка. — За исключением твоего отца, но его здесь нет.

 — Моих мужчин? Ты имеешь в виду Кевина и Слоана? — Осознав случившееся, она без сил упала в кресло. — Ты говорил со Слоаном об… этом?

 — Мы чуть не подрались, но, к счастью, до рукопашной дело не дошло. — Чувствуя себя как дома, Натаниэль подошел к журнальному столику и налил себе глоток виски из графина. — Мы все уладили.

 — Вы уладили. Ты и мой брат. И думаю, никому из вас не пришло в голову, что и мне самой есть что сказать по этому поводу.

 — Вряд ли это удачная идея. Слоан был чертовски недоволен, что ты провела со мной ночь.

 — Это не его дело, — сухо заметила Меган.

 — Может, да, а может, и нет. Тем не менее сейчас все успокоилось. Не из-за чего сердиться.

 — Я не сержусь. Я возмущена тем, что ты взял на себя смелость рассказать о наших отношениях членам моей семьи, даже не посоветовавшись со мной. — Она была очень обеспокоена обожающим взглядом Кевина, когда он смотрел на Нэйта.

 «Ах, женщины», — только и подумал Натаниэль и одним глотком допил виски.

 — Я был поставлен перед выбором — объясниться со Слоаном или отведать его кулаков.

 — Это просто нелепо.

 — Тебя там не было, милочка.

 — Вот именно. — Меган резко подняла голову. — Мне не нравится, когда меня обсуждают за глаза. Признаюсь, до смерти устала от этого за последние десять лет.

 Очень осторожно Натаниэль поставил стакан на столик.

 — Меган, если ты постоянно будешь вспоминать о Дюмоне, то просто сведешь меня с ума.

 — Дюмон здесь совершенно ни при чем. Я просто констатирую факт.

 — И я тоже констатировал факт. Я рассказал твоему брату, что люблю тебя, и все разрешилось.

 — Ты должен был… — Меган оборвала себя, ловя губами воздух, которого внезапно стало не хватать. — Ты сказал Слоану, что любишь меня?

 — Совершенно верно. А теперь ты заявишь, что я должен был бы сперва сообщить об этом тебе.

 — Я… я не знаю, что сказать. — Но она была рада, очень рада, что успела сесть в кресло.

 — Предпочитаемый ответ: «Я люблю тебя тоже». — Нэйт замер в ожидании, стараясь не обращать внимания на неприятное покалывание в груди. — Не можешь произнести такую сложную фразу?

 — Натаниэль. — «Оставайся спокойной, — убеждала она себя. — Здравомыслящей. Логичной». — Все произошло слишком быстро. Еще несколько недель назад я тебя даже не знала. Я не ожидала, что между нами это случится. И я будто оглушена. Поверь, я испытываю к тебе очень сильные, очень настоящие чувства, иначе я бы никогда не осталась с тобой в ту первую ночь.

 Она просто убивает его, режет без ножа.

 — Но?

 — Любовь — это не то чувство, к которому я могу позволить себе снова отнестись легкомысленно. Не хочу причинить боль ни тебе, ни себе. Не хочу, чтобы наша возможная ошибка навредила Кевину.

 — Ты и в самом деле полагаешь, будто время расставит все по местам, так? Наплевать, что у тебя на душе, стоит всего лишь подождать, изучить все факты, подвести баланс и правильный ответ придет сам собой?

 Ее плечи окаменели.

 — Если ты хочешь спросить, нужно ли мне время, чтобы все взвесить, то я отвечу: да.

 — Прекрасно, получай свое время, только добавь к вычислениям вот это. — В два шага он оказался подле Меган, прижал ее к себе, и их губы слились в жарком поцелуе. — Ты чувствуешь то же самое, что и я.

 И она чувствовала, очень даже чувствовала, и это страшило ее больше всего.

 — Это не ответ.

 — Это единственно возможный ответ. — Нэйт сверкнул на нее глазами. — Я также не искал тебя, Меган. Мой курс был прекрасно и твердо проложен. Ты изменила для меня все. Так что и тебе придется задвинуть куда подальше свои замечательные и аккуратные колонки цифр и освободить место для меня. Потому что я люблю тебя и собираюсь тебя заполучить. Ты и Кевин будете принадлежать мне. — Он выпустил ее. — Подумай об этом, — сказал Нэйт и вышел из комнаты.

* * *

 «Идиот. — Натаниэль продолжал ругать себя, резко выкручивая руль, пытаясь припарковаться у „Морского порядка“. — Несомненно, открыл новый способ завоевать женщину — орать и выставлять ультиматумы. Самый лучший путь к ее сердцу».

 Он подхватил Пса с заднего сиденья, и тот немедленно облизал ему лицо.

 — Хочешь выпить? — спросил Нэйт у извивающегося мехового мячика. — Нет, ты прав. Плохая идея. — Он зашел в офис, положил щенка на пол и задумался об альтернативном времяпрепровождении.

 Работа более разумный вариант, решил Натаниэль.

 Он занимался ремонтом двигателя, пока не услышал знакомый гудок. Должно быть, Холт возвращается с последней группой туристов на этот день.

 Все еще пребывая в мерзопакостном настроении, Натаниэль вышел на причал, чтобы помочь пришвартоваться.

 — На праздник приехало множество туристов, — заметил Холт, когда сходни были уже сброшены. — Сегодня хорошая выручка.

 — Да. — Натаниэль, нахмурившись, взглянул на туристов, все еще толпившихся у причала. — Ненавижу толпы.

 Холт удивленно приподнял бровь:

 — Ты сам придумал это празднование Четвертого июля, чтобы завлечь их.

 — Нам нужны деньги. — Натаниэль снова вернулся в мастерскую. — Но это совсем не означает, что мне все это должно нравиться.

 — Кто вывел тебя из себя?

 — Никто. — Натаниэль достал сигару и вызывающе закурил. — Не привык болтаться на суше, только и всего.

 Холт очень в этом сомневался, однако по-мужски одобрительно пожал плечами и подхватил гаечный ключ.

 — Двигатель выглядит уже значительно лучше.

 — Я могу сорваться с места и уехать в любое время. — Натаниэль сжал зубами сигару. — Меня ничто здесь не держит. Всего-то дел — подхватить свой морской мешок и наняться на судно.

 Холт вздохнул, соглашаясь с выпавшей на него ролью резонера.

 — Меган, да?

 — Я вовсе не просил, чтобы она сваливалась мне на голову, так?

 — Ну…

 — Я первый здесь обосновался. — Прекрасно понимая, как глупо это звучит, Натаниэль уже не мог остановиться. — У этой женщины компьютерный чип в голове. Да она даже не в моем вкусе, со всеми этими своими строгими и аккуратными костюмчиками и блестящим портфелем. Кто сказал, что я собираюсь навеки поселиться здесь, провести в этих стенах остаток своей жизни? Да я с восемнадцати лет не задерживался нигде больше месяца!

 Холт делал вид, что продолжает работать с двигателем.

 — Ты же начал бизнес, оформил ипотеку. И сдается мне, ты провел здесь уже значительно больше шести месяцев.

 — Это ничего не значит.

 — Меган намекнула на свадебные колокола?

 — Нет. — Натаниэль бросил сердитый взгляд на свою сигару и раздраженно буркнул: — Я.

 Холт выронил гаечный ключ.

 — Постой-ка минутку. Дай-ка я попробую прояснить все для себя. Ты подумываешь о женитьбе и в то же время пудришь мне мозги своими разговорами о том, что собираешься наняться на корабль, утверждая, будто тебя ничто здесь не держит?

 — Я вовсе не просил, чтобы меня здесь что-то держало, просто так уж случилось. — Натаниэль глубоко затянулся, разразившись затем проклятиями. — Черт возьми, Холт, я вел себя как полный кретин.

 — Забавно, как мы иногда выставляем себя дураками в присутствии женщин, да? Ты с ней поругался?

 — Сказал ей, что люблю ее. Она затеяла ссору. — Нэйт зашагал по мастерской, едва удерживаясь от искушения пнуть ногой скамейку с разложенными инструментами. — Куда ушли те дни, когда женщины страстно желали выйти замуж, когда брак являлся для них подобием Святого Грааля, когда они сами расставляли ловушки, чтобы заполучить мужчину?

 — В каком веке мы живем?!

 Тот факт, что Натаниэль еще был способен улыбаться, показался Холту обнадеживающим.

 — Она думает, что я слишком тороплю события.

 — Я бы сказал, чтобы ты слегка поумерил прыть, если это возможно.

 Немного успокоившись, Нэйт взял храповик, повертел его в руках и положил на место.

 — Сюзанна тоже многого натерпелась от Дюмона. Как тебе удалось излечить ее от этого?

 — Я много кричал на нее, — сказал Холт, припоминая.

 — Я уже пробовал это.

 — Носил ей цветы. Она испытывает настоящую слабость к цветам.

 Это навело Нэйта на мысль остановиться по пути домой и нарвать Меган букет.

 — Я тоже это делал.

 — А ты пытался умолять ее?

 Натаниэль вздрогнул:

 — Надеюсь, не придется. — Он с любопытством прищурил глаза. — А ты?

 Холт внезапно проявил повышенный интерес к двигателю.

 — Мы же о тебе говорим. Черт возьми, Нэйт, ну процитируй ей пару строчек из этих проклятых поэтов, которых ты так любишь. Не знаю, я совсем не силен в романтических тонкостях.

 — Ты же заполучил Сюзанну.

 — Ага. — Лицо Холта расплылось в улыбке. — Вот и заполучи свою женщину.

 Натаниэль кивнул, комкая сигару:

 — Я и собираюсь это сделать.