Глава 8

 Она слышала лишь бешеное биение своего сердца — тук, тук, тук, — звучавшее в унисон с каплями дождя, стучащими о стекло. Меган не знала, чувствует ли его Натаниэль и понимает ли, что ее просто трясет от страха. Ведь руки его казались такими сильными, а губы уверенными всякий раз, когда он склонялся к ней, чтобы испить ее снова и снова.

 Нэйт поднял Меган по лестнице на второй этаж с такой легкостью, будто она весила не более чем туманная мгла, кружившая за окнами коттеджа.

 Только бы не ошибиться, не показать себя дурочкой и неумехой, только бы оправдать их общие ожидания. А если нет? Сомнения вцепились в нее холодными, скрюченными пальцами, когда он принес ее в свою спальню, где царил полумрак, а воздух был словно пропитан сладковатым ароматом глициний.

 Меган заметила веточку с россыпью фиолетовых соцветий в старинной бутылке на потертом деревянном сундучке. Незанавешенное окно было чуть приоткрыто, словно приветствуя легкий и влажный морской бриз. Рядом с окном — кровать с прочным железным изголовьем и как по струнке натянутым хлопковым покрывалом.

 Нэйт поставил ее на пол около кровати, и Меган безумно испугалась, что у нее вот-вот подогнутся колени. Однако она не сводила с него глаз, ожидая, трясущаяся от страха и жаждущая, чтобы он сделал первый шаг.

 — Ты снова дрожишь.

 Голос Натаниэля был тих, пальцы, которыми он бережно погладил ее щеку, успокаивали. Неужели она думает, будто он не видит все эти страхи в ее глазах? Однако Меган даже и не догадывалась, что они пробудили и его собственные.

 — Я не знаю… не знаю, что делать.

 Едва неосторожные слова сорвались с ее губ, Меган крепко зажмурилась. Ну вот, она ее и сделала — свою первую ошибку. Стремясь побыстрее ее исправить, Меган притянула к себе его голову для решительного поцелуя.

 Нэйт почувствовал, как пламя охватило низ живота, жаркий костер, возгоревшийся от огня желания. Мускулы напряглись, и он едва поборол страстный порыв бросить ее на кровать и овладеть ею, овладеть быстро и яростно. Однако лишь расслабил руки, поглаживая ее лицо, плечи, спину, пока Меган не успокоилась.

 — Натаниэль.

 — Знаешь, что я хочу, Мег?

 — Да… Нет. — Она потянулась к нему снова, он поймал ее руки и принялся покрывать их поцелуями, пальчик за пальчиком.

 — Я хочу увидеть тебя расслабленной. Хочу увидеть тебя довольной. — Не сводя с нее глаз, он мягко опустил ее руки. — Хочу увидеть, как ты наполнишься мной. — Нэйт принялся медленно вынимать шпильки из ее прически, складывая их на прикроватный столик. — Хочу услышать, как ты произнесешь мое имя, когда я войду в тебя.

 Натаниэль зачерпнул пригоршню ее пушистых волос, наслаждаясь их шелковистостью.

 — Хочу, чтобы ты позволила мне проделать все то, о чем я мечтал с тех пор, как впервые увидел тебя. Разреши, я покажу тебе.

 Он поцеловал ее, и уста его были мягкими, гладкими, соблазнительными. Проявляя бесконечное терпение, приоткрыл ее сомкнутые губы, касаясь их, нежно пощипывая и покусывая, лаская убедительными движениями языка. Шаг за шагом поцелуй становился все глубже, и, наконец, ее руки несмело сомкнулись на его талии, а судорожная дрожь уступила место гибким и грациозным движениям.

 Легкий привкус бренди, нежно царапающие и очень мужские прикосновения дневной щетины к ее щекам, шум дождя и тающий в воздухе аромат цветов — все это ощущалось как некий наркотик, обволакивая, унося, дурманя.

 Его губы, оставив ее уста, скользили по лицу, касались линии подбородка, целовали ушко и ждали, терпеливо ждали, пока он не почувствует ее готовность оставить очередную линию вынужденной обороны.

 Натаниэль отстранился, всего лишь на несколько дюймов, и приподнял ее футболку, обнажая тело. Осторожно стащив ее через голову, бросил на пол. Мышцы его сжались, как свернувшаяся в клубок змея. Меган показалось, будто она разглядела в его глазах яркую вспышку желания, испепелившую взгляд. Однако он лишь скользнул пальцем по ее шее, устремляясь к трепещущим в сладостной муке соскам.

 У нее перехватило дыхание, голова безвольно откинулась назад.

 — Ты такая красивая, Мег. Такая нежная. — Нэйт запечатлел поцелуй у нее на плече, его руки нежно ее поглаживали, ласкали, возбуждали. — Такая сладкая.

 Натаниэль боялся, что руки его слишком велики, слишком грубы. И старался касаться Меган терпеливо и нежно, едва дотрагиваясь бережными движениями до ее пылающей кожи. Его ладони уже ласкали ее бедра, и девушка ощутила сладостную дрожь, когда он спустил с нее брюки.

 А потом подушечки его пальцев окутали лаской все ее тело, нежно касаясь самых соблазнительных его изгибов, и ее дрожащее дыхание сменилось тихими стонами.

 Нэйт снимал с себя одежду, наблюдая за тем, как ее подернутые дымкой страсти глаза широко распахнулись, ловя устремившийся в него туманный взгляд, видя ее расширившиеся зрачки.

 Сейчас, подумала она, и сердце ее буквально подскочило к горлу. Он возьмет ее сейчас и облегчит ту восхитительную боль, что сам пробудил к жизни. Ее сладкие и жаждущие губы потянулись к его губам. Нэйт приподнял ее, укладывая в постель так нежно, будто в теплую ванну, усыпанную лепестками роз. Она страстно потянулась к нему, соглашаясь, открываясь стремительному натиску. Он ласкал ее губами, мягкими, как дождь, наслаждаясь ее плотью. А потом пустил в ход свои большие, с жесткими ладонями руки, нежно касаясь ее, поглаживая, исследуя и открывая.

 Ничто не могло бы подготовить ее к этому. Даже если бы у нее была сотня любовников, никто из них не мог бы наделить ее более страстным, более щедрым даром или получить столь же расточительные подношения взамен. Меган парила в плавно покачивающихся волнах моря новых ощущений, покоренная его терпением, ослабленная нежностью.

 Дыхание ее замедлилось, стало глубже, сердце, напротив, бешено колотилось. Она ощутила щекочущее прикосновение его волос на своей груди, прежде чем там же оказались его губы, и услышала тихий, удовлетворенный стон наслаждения, когда они сомкнулись вокруг ее соска. Почувствовала вздох, когда он облизнул его, дразня и играя языком.

 Меган тонула, ослепленная, оглушенная любовью, в теплых, чистых водах этого моря.

 Она не знала, когда воды начали вспениваться. Буря собиралась так медленно, так незаметно. Казалось, еще мгновение назад Меган мерно покачивалась на спокойных волнах, и вот уже барахтается в бушующем океане страсти, жадно хватая губами воздух и не в силах перевести дух. Голова шла кругом, тело дрожало и извивалось.

 — Натаниэль. — Меган резко вцепилась в него, ее пальцы впились в его плоть. — Не могу…

 Но он уже прильнул к ее губам, вдыхая ее всхлипы, наслаждаясь ее стоном, и первый головокружительный оргазм настиг ее.

 Меган выгнулась в его объятиях, инстинктивно торопя его, когда обжигающие багрово-красные волны наслаждения вздыбили ее в небеса. Ее аккуратные закругленные ногти вонзились в его плечи прежде, чем ее руки, тело и даже рассудок обессилели.

 — Меган… Боже…

 Такая горячая, такая влажная… Нэйт прижался губами к ее шее, стараясь выровнять свое дыхание. Ему всегда доставляло наслаждение помочь женщине получить удовольствие. Но не так, как сейчас. Никогда раньше. Он чувствовал себя королем и нищим одновременно.

 Ее ошеломительный отклик невыносимо возбудил его. Все, что ему оставалось, упиваться ею, впитывая поглотившее их наслаждение, ощущая, как каждый нерв его тела искрит и сгорает, охваченный этим дивным пламенем.

 Нэйт хотел бы дать ей больше. Должен был дать больше. Подстегиваемый мучительными желаниями, он вошел в нее, взмывая на волнах удовольствия в унисон с ее быстрыми трепетными движениями, наслаждаясь ее прерывистыми вздохами.

 Она была такой маленькой. Ему приходилось напоминать себе снова и снова, что она хрупкая, миниатюрная, с изящными косточками и чувствительной кожей. Невинная и почти такая же непорочная, как девственница. И хотя кровь яростно пульсировала у него в голове, в сердце, в паху, он брал ее, цепляясь кулаками за изголовье кровати, страшась причинить ей боль и оставить на теле синяки.

 Нэйт ощутил, как взорвалось и содрогнулось ее тело. А потом Меган произнесла его имя.

 Их губы слились в поцелуе, и он последовал за ней.

 

 По-прежнему накрапывал дождик. Постепенно возвращаясь к реальности, Меган прислушивалась к тому, как тот монотонно барабанит по крыше. Она лежала неподвижно, рука запуталась в волосах Натаниэля, все тело пылало. Она поняла, что улыбается.

 Меган начала что-то напевать про себя.

 Натаниэль пошевелился, лениво приподнимаясь на локте.

 — Что ты делаешь?

 — Пою. Что-то вроде того.

 Нэйт рассмеялся и изучающе взглянул на нее.

 — Ты мне нравишься во всех своих видах, милая.

 — А я постепенно привыкаю к твоим. — Меган коснулась пальцем ямочки на его подбородке и прикрыла ресницы. — Все было хорошо, правда?

 — Что? — Натаниэль подождал, благоразумно удерживаясь, чтобы не рассмеяться, пока она не взглянула на него снова. — Ах, это. Конечно, для начала совсем неплохо.

 Меган открыла рот и снова захлопнула его с негромким звуком, который сложно было назвать музыкальным.

 — Ты мог бы быть хоть немного более… лестным.

 — А ты могла бы быть немного менее глупой. — Он поцеловал ее насупившиеся губки. — Заниматься любовью — не сдавать экзамен, Мег. Ты не получаешь оценок.

 — Я имела в виду, что… Не важно.

 — Ты имела в виду… — Он перевернул ее так, что она распростерлась на нем. — По шкале оценок от одного до десяти…

 — Перестань, Натаниэль. — Меган примостилась щекой на его груди. — Ненавижу, когда ты заставляешь меня глупо себя чувствовать.

 — А я нет. — С неподражаемо собственническим видом он погладил ее по спине. — Я ну очень люблю заставлять тебя чувствовать себя глупо. Я вообще люблю заставлять тебя чувствовать.

 Натаниэль едва не закончил фразу: «Просто я люблю тебя». Но она бы не поняла. Он и сам лишь недавно осознал для себя это.

 — Да, да. Это так. — Меган по-прежнему не поднимала голову с его груди. — Ты пробудил во мне неведомые ранее чувства. Я испугалась.

 Беспокойство затуманило его взгляд.

 — Не хочу, чтобы ты меня боялась.

 — Я боялась себя, — поправилась Меган. — Нас. Боялась того, что произойдет. И я рада, что это наконец случилось.

 Ей было легче, чем она себе это представляла — двигаться, улыбаться, целовать его. На мгновение Меган показалось, что Нэйт напрягся, но она отмела эту глупую мысль и снова поцеловала его.

 Его организм немедленно отреагировал, восстав в полной боевой готовности. «Как можно хотеть ее снова так отчаянно, так быстро? — потрясенно задавал себе вопрос Нэйт. — Как можно устоять перед этими сладкими, соблазнительными губами?»

 — Продолжай в том же духе, — простонал он, — и все произойдет еще раз.

 Трепет ее возбуждения был великолепен.

 — Хорошо.

 Поцелуй Меган стал глубже, соблазнительнее, увлекая и маня за собой. Она страстно терзала его губы, дразнила своим дерзким язычком. Изумленная ответным взрывом чувств, Меган восторженно простонала, когда он перевернулся, увлекая ее под себя и страстно целуя.

 Всего на одно безумное мгновение Нэйт позволил дикому порыву овладеть им, захватив ее в капкан своих объятий, жадно впиваясь в губы, кожу, прорываясь сквозь завесу спутанных волос к открывшейся его изголодавшемуся языку и зубам нежной шее.

 Она застонала, корчась, извиваясь под ним. Всхлипывая.

 Откатившись в сторону, он повернулся на спину, яростно проклиная себя. Пульс бешено бился.

 Смущенная, дрожащая от едва пробужденного, но так и неудовлетворенного желания, Меган осторожно дотронулась до его руки. Нэйт резко дернулся.

 — Нет, — грубо отрезал он. — Обожди.

 Глаза ее помертвели.

 — Прости. Я сделала что-то не так?

 — Нет. Не в этом дело. — Натаниэль яростно протер лицо руками и сел. — Я не готов. Послушай, может, я лучше спущусь вниз и быстренько приготовлю нам что-нибудь перекусить?

 Он был от нее всего в нескольких дюймах. С тем же успехом это расстояние могло составлять многие и многие мили. Меган почувствовала острый укол отказа и разочарования.

 — Нет, все нормально. — Голос ее снова стал холодным и спокойным. — Мне и в самом деле уже пора идти. Я должна забрать Кевина.

 — С Кевином все в порядке.

 — Не важно. — Меган попыталась пригладить спутанные волосы. Ей отчаянно захотелось хоть чем-то прикрыть свою наготу.

 — Только не захлопывай передо мной дверь. — Нэйт поборол ярость и гораздо более опасную страсть.

 — Я не захлопывала никаких дверей. Я подумала… мне показалось, что ты хочешь, чтобы я осталась. А поскольку это не так, я просто…

 — Конечно, я хочу, чтобы ты осталась. Проклятье, Меган! — Нэйт резко повернулся к ней и не удивился, когда она от него отшатнулась. — Мне нужна всего лишь одна несчастная минута. Я так тебя жажду, что мог бы съесть живьем.

 Словно защищаясь, Меган скрестила руки на груди.

 — Не понимаю тебя.

 — Естественно, черт возьми, не понимаешь. Ты сбежала бы от меня, как черт от ладана, если бы поняла. — Натаниэль пытался обрести контроль, удержаться, не сорваться в пропасть. — У нас все будет хорошо, Мег. Просто подожди, дай мне прийти в себя.

 — О чем ты говоришь?

 Борясь с охватившим его жестоким чувством неминуемой потери, он схватил ее руку, прижал к себе, вцепился в ее ладонь.

 — У меня тяжелые руки, Меган. Унаследовал от отца и знаю, как использовать их во благо… и во зло.

 В глазах Натаниэля промелькнула огненная молния, подобная обоюдоострому стальному клинку. Эта страстная вспышка должна была испугать ее, однако лишь еще сильнее возбудила.

 — Ты меня боишься, — спокойно констатировала Меган. — Боишься причинить мне боль.

 — Я не причиню тебе боль. — Он резко опустил руку, сжатую в бессильной ярости в кулак, на кровать.

 — Понимаю.

 Меган нежно погладила его по щеке. Судорожно сведенный подбородок словно побуждал ее пальцы ласкать его, утешать, разглаживать окаменевшие мышцы. Она внезапно почувствовала в своих руках незнакомую прежде силу, власть, об обладании которой даже и не догадывалась. Меган задумалась, что же между ними произойдет, если выпустить ее на свободу.

 — Ты меня хочешь. — Охваченная безрассудным порывом, Меган приблизилась к нему, и губы их встретились. — Хочешь до меня дотронуться. — Она положила его сжатый кулак на свою грудь, и сердце ее забилось как барабан, когда его пальцы раскрылись и обняли ее. — И чтобы я дотронулась до тебя. — Она нежно погладила его грудь, чувствуя, как дрожат мышцы его живота.

 Как же много в нем силы, подумала Меган, и как безжалостно она скована. Что произойдет, если распрямить пружину?

 Ей захотелось это узнать.

 — Займись со мною любовью, Натаниэль… сейчас. — Прикрыв глаза, Меган заключила его в объятия, прижавшись к нему всем своим жаждущим телом. — Покажи, как сильно ты меня хочешь.

 Нэйт пытался держать себя в руках, сосредоточиться на сладостном аромате ее губ. Этого будет достаточно, с надеждой подумал он про себя, чтобы вновь заставить ее воспарить.

 Однако Меган быстро училась. Когда он стремился притушить пламя, она разжигала огонь. На нежность отвечала неистовой необузданностью.

 Проклиная все на свете, Нэйт сжал ее в объятиях, и они покатились в страстном, безрассудном порыве. Тела их переплелись между собой, и его губы жадно терзали ее обнаженную плоть.

 Меган с готовностью отвечала на каждое его отчаянное требование, каждый призывный стон. Его руки были везде, властные, твердые, берущие и дающие в ответ на ее мольбы. И уже не было тихих, спокойных вод, способных безмятежно нести их. Все заполонил собой безудержный, бушующий водоворот, закрутивший влюбленных в безумном танце горячей плоти и яростных желаний.

 Нэйт уже не мог остановиться, и ему было плевать на проклятый контроль. Она — его, и, Господь свидетель, он возьмет ее всю, целиком. С рычанием он закинул ее руки за голову и впился в алчущее тело.

 Меган выгнулась, как лук, извиваясь, но он все равно не ослаблял своего сокрушительного натиска, вторгаясь в ее горячее, влажное естество дерзким, испытывающим языком, пока она с гортанным всхлипом не выкрикнула его имя.

 Еще глубже, дальше — их несло в безудержном потоке, они упивались сладостной и отчаянной схваткой пылающих тел, в которой руки ее были такими же грубыми и стремительным, как и его, а губы такими же смелыми и алчными.

 Нэйт вошел в нее твердо и решительно, с победным свистящим, сорвавшимся криком, глаза его потемнели и подернулись пеленой. Их руки сплелись, и Меган рванулась ему навстречу.

 Она запомнит головокружительную скорость и дикую свободу их страстного соития. Никогда не покинет ее стойкое ощущение удивительной силы, подхватившей их, когда они безрассудно прыгнули в пропасть…

 

 Должно быть, Меган задремала. Проснувшись, она обнаружила, что лежит, растянувшись на животе, поперек кровати. Дождь кончился, наступила ночь. Немного придя в себя, она ощутила легкую, ноющую боль по всему телу и всепоглощающее чувство удовольствия.

 Меган было подумала перевернуться, но любое движение представлялось ей сейчас слишком утомительным. Вместо этого она протянула руку, ощупывая разворошенную постель, уже сознавая, что Нэйта рядом нет.

 Послышался лукавый щебет попугая: «Ты умеешь свистеть, Стив?»[20]

 Меган все еще покатывалась со смеху, когда в комнату вошел Натаниэль.

 — Как ты этого добиваешься? Крутишь ему целый день старые фильмы?

 — Он страстный поклонник Богарта. Что еще скажешь? — Нэйта удивило и одновременно восхитило охватившее его странное неуклюжее чувство, когда он стоял с подносом с едой перед вольготно расположившейся в его постели обнаженной женщиной. — А у тебя там просто очаровательный шрам, милочка.

 Меган была слишком довольной, чтобы смутиться, когда заметила, куда он смотрит.

 — Я его заслужила. Да и ему трудно конкурировать с твоим драконом.

 — Я был восемнадцатилетним идиотом, с усердием, достойным лучшего применения, налегавшим на пиво. Но думаю, я тоже его заслужил.

 — Тебе идет. Что это у тебя в руках?

 — Подумал, что ты, должно быть, проголодалась.

 — Просто изнемогаю от голода. — Меган оперлась на локти и улыбнулась Нэйту. — Пахнет потрясающе. Не знала, что ты готовишь.

 — Не я, а Голландец. Я всего лишь выпросил блюдо навынос на кухне, а дальше было уже дело техники.

 — Дело техники? Что?

 — Не что, а какой. Микроволновой. — Он поставил поднос на морской сундучок, стоявший в изножье кровати. — Тут у нас цыпленок по-каджунски[21] и немного вина.

 — М-м-м… — Меган все-таки заставила себя приподняться повыше и теперь, склонившись над подносом, пристально его рассматривала. — Выглядит чудесно. Но мне и в самом деле нужно забрать Кевина.

 — Я разговаривал с Сюзанной.

 Интересно, удастся ли ему уговорить ее приступить к ужину в том виде, в котором она была сейчас, то есть восхитительно обнаженной, подумал Нэйт.

 — Кевин переночует и пробудет у них, пока ты с ней не свяжешься.

 — Ох. Хорошо.

 — Она сказала, что он с головой ушел в видеоигры с Алексом и Дженни.

 — И если я позвоню, то, несомненно, испорчу ему вечер.

 — Вполне похоже на правду. — Нэйт присел на край кровати и провел пальцем по ее позвоночнику. — Ну, так как? Что ты об этом думаешь? Останешься у меня на ночь?

 — У меня даже нет зубной щетки.

 — Разыщу для тебя запасную. — Натаниэль отломил кусочек курицы и положил ей в рот.

 — О! — Меган с трудом проглотила обжигающий горло кусок. — Острый.

 — Ага. — Он нагнулся, остужая поцелуем ее пылавшие перцем и страстью губы, а потом поднес к ним бокал вина. — Лучше?

 — Просто великолепно.

 Нэйт слегка наклонил бокал, и несколько капель вина упало ей на плечо.

 — Ой. Лучше поскорее стереть это. — Что он и проделал, слизнув вино языком. — Что мне сделать, чтобы убедить тебя остаться?

 Меган позабыла про еду и окунулась в его объятия.

 — Ты уже только что сделал это.

 

 На следующее утро туман рассеялся. Натаниэль наблюдал за тем, как Меган укладывает волосы в прическу, стоя в потоке солнечного света. Ему показалось удивительно правильным и необходимым подойти к ней сзади и прижаться губами к открытой шейке.

 Он подумал, что этот простой жест столь мил и в то же время чувственен и интимен, что может войти в привычку.

 — Мне безумно нравится, как ты навела сегодня красоту, моя милая.

 — Навела красоту? — Меган встретилась с ним в зеркале изумленным взглядом.

 На ней был надет все тот же строгий брючный костюм, что и днем ранее, — разве что несколько более мятый. Едва заметный макияж — жалкая попытка воспользоваться весьма немногочисленным набором косметики, припасенным на самый крайний случай у нее в косметичке. Да и волосы доставили ей немало неприятностей, поскольку половина заколок и шпилек пропала.

 — Мне нравится, как ты сейчас выглядишь. Как маленькая, прелестная пышечка на витрине кондитерской.

 — Пышечка? — чуть не поперхнулась Меган. — Уж на что, на что, а на пышечку я никак не похожа.

 — А я такой сладкоежка. — И чтобы еще более наглядно доказать это, Кэйт слегка прикусил ее мочку уха.

 — Я заметила. — Меган повернулась и предостерегающе положила ему руки на грудь. — Я должна идти.

 — Ага, и я тоже. Не думаю, что мне удастся уболтать тебя пойти со мной в рейс.

 — Смотреть китов? — Она покачала головой. — Да уж, не более чем мне уговорить тебя просидеть со мной весь день в кабинете, занимаясь подсчетами.

 Нэйт содрогнулся:

 — Это точно. Что думаешь о сегодняшнем вечере?

 Меган не думала — она томилась, желала, жаждала.

 — Я должна заботиться о Кевине. Не могу проводить ночи здесь с тобой, в то время как он один в каком-то другом месте.

 — Я это прекрасно понимаю. Мне вот что пришло в голову — ты оставишь открытой дверь на террасу…

 — И ты под покровом ночи проникнешь в девичью спальню? — игриво поинтересовалась Меган.

 — Ну, как-то так…

 — Блестящая мысль. — Меган рассмеялась и отстранилась от него. — А теперь собираешься ли ты доставить меня к моей брошенной машине?

 — Похоже на то. — Натаниэль взял ее за руку, чтобы поддержать, когда они спускались по лестнице. — Меган… — Ему была ненавистна сама мысль об этом, особенно сейчас, когда ярко светило солнце и на душе было необыкновенно легко. — Если ты получишь известия от Дюмона, если он попытается увидеть тебя или Кевина, если позвонит тебе, будет угрожать, вообще сделает хоть что-нибудь, я хочу, чтобы ты мне об этом сказала.

 Она обнадеживающе сжала его руку в ответ.

 — Я очень сомневаюсь, что он сунется ко мне после той трепки, которую ты ему устроил. Но не волнуйся, Натаниэль, я и сама вполне справлюсь с Бакстером.

 — Голову с плеч! — привычно предложил Птица, но Натаниэль даже не улыбнулся.

 — Вопрос не в том, справишься ты или нет. — Он распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская Меган. — Возможно, ты и не считаешь, что прошедшая ночь дает мне право заботиться и оберегать тебя и твоего мальчика, зато я так думаю. И не отступлю от своего. Поэтому так и поступим. — Нэйт открыл перед ней дверь автомобиля. — Ты пообещаешь, что обязательно сообщишь мне обо всем, или я пойду и разыщу его прямо сейчас.

 Она было хотела возразить ему, но внезапно перед ее внутренним взором живо предстала вчерашняя картина, и Меган отчетливо вспомнила выражение, застывшее на лице Натаниэля, прижавшего к стене Бакстера. Это охладило ее пыл.

 — Похоже, что ты так и сделаешь.

 — Можешь быть уверенной.

 Меган попыталась отделить тревогу от простого удовольствия чувствовать себя защищенной. И не смогла.

 — Я хочу сказать, что очень ценю твое внимание, но не уверена, что поступлю, как ты того желаешь. Я привыкла сама заботиться о себе и о Кевине, причем уже очень долгое время.

 — Все меняется.

 — Да, — осторожно заметила Меган, пытаясь понять, что стоит за этим спокойным, немигающим взглядом его серых глаз. — Я чувствую себя более комфортно, если это происходит постепенно.

 — Я изо всех сил пытаюсь идти с тобой в ногу, Мег. — И какие бы разочарования ни постигли его на этом пути, сказал себе Нэйт, он с ними справится. — Просто скажи «да» или «нет».

 Речь идет не только о ней, рассудила Меган. Дело касается Кевина. И Натаниэль предлагает им обоим сильную, надежную руку. Гордость — ничто, когда на карту поставлена безопасность сына.

 Не понимая, что ее так забавляет, Меган повернулась к Нэйту, едва тот уселся на водительское место.

 — У тебя просто сверхъестественное умение добиваться, чтобы все шло по-твоему. И когда так случается, ты считаешь это само собой разумеющимся.

 — Обычно так и есть. — Он свернул с дороги и припарковался у офиса «Морского порядка».

 Их ожидала небольшая делегация встречающих: Холт и, к изумлению Меган, ее брат Слоан.

 — Я завез детей в Башни, — пояснил ей Холт, прежде чем Меган успела задать вопрос. — И с ними твоя собака, Нэйт.

 — Спасибо.

 Едва Меган успела выйти из машины, как к ней подбежал Слоан, обнял ее за плечи и пристально уставился в глаза.

 — С тобой все в порядке? Какого черта ты мне не позвонила? Он посмел дотронуться до тебя своими проклятыми руками?

 — Я в порядке, Слоан. В полном порядке. — Она машинально привлекла его к себе поближе и поцеловала. — Я не звонила, потому что у меня и так уже было два рыцаря, готовые к битве. Возможно, он и осмелился бы распустить руки, но и я поработала кулаками. Кажется, я разбила ему губу.

 Слоан пробормотал проклятия в адрес Дюмона и прижал к себе Меган.

 — Мне следовало с ним расправиться еще тогда, когда ты впервые мне о нем сказала.

 — Прекрати. — Она потерлась о него щекой. — Все кончено. Я не хочу больше об этом вспоминать, а Кевин не должен этого слышать. Давай я отвезу тебя домой.

 — У меня здесь кое-какие дела. — Он окинул Натаниэля суровым взглядом из-за плеча Меган. — Ты езжай, Мег. Я вернусь позже.

 — Ну, тогда ладно. — Она еще раз поцеловала его в щеку. — Холт, спасибо, что присмотрели за Кевином.

 — Без проблем.

 Холт усмехнулся про себя, когда Натаниэль привлек Меган и запечатлел долгий, глубокий поцелуй. Взглянув в злобно сощурившиеся глаза Слоана, Холт, однако, удержал смешок при себе.

 — Увидимся, милая.

 Меган покраснела и закашлялась.

 — Да… хорошо. Пока.

 Натаниэль засунул руки в карманы, подождал, пока машина Меган не отъехала подальше, и повернулся к Слоану:

 — Полагаю, ты хочешь со мной поговорить?

 — Ты, черт побери, даже не представляешь, как я этого хочу.

 — Тогда тебе придется пройти в капитанскую рубку. Скоро начнется экскурсия.

 — Вам рефери не нужен? — предложил Холт, однако был одарен двумя убийственными взглядами. — Как плохо. Жаль, что придется такое пропустить.

 Едва сдерживая ярость, Слоан поднялся вслед за Натаниэлем по трапу, нетерпеливо ожидая, пока тот закончит раздавать команды. Когда они очутились на мостике, Натаниэль просмотрел карты и отпустил помощника.

 — Если наша беседа займет более пятнадцати минут, тебе придется присоединиться к экскурсии.

 — У меня полно свободного времени. — Слоан подступил к нему поближе, расставив ноги, как бандит с большой дороги. — Чем ты, черт возьми, занимался с моей сестрой?

 — Думаю, ты и сам догадался, — холодно ответил Натаниэль.

 Слоан оскалился.

 — Если ты думаешь, что я намерен оставаться в стороне, пока ты ей тут голову морочишь, то смертельно ошибаешься. Меня не было поблизости, когда она связалась с Дюмоном, но теперь-то я здесь.

 — Я не Дюмон. — Натаниэль и сам был готов вспыхнуть, как сухой хворост от малейшей искры. — Ты хочешь выместить на мне злость за то, что он сделал с ней? Прекрасно понимаю. Мне тоже до смерти хочется надрать хоть кому-нибудь задницу с тех пор, как я увидел, как этот ублюдок швырнул ее. Так что, хочешь поразмяться? — предложил он. — Давай же.

 И хотя это приглашение звучало столь соблазнительно для его первобытных, мужских инстинктов, Слоан отступил.

 — Что ты имеешь в виду под «швырнул ее»?

 — Только то, что я сказал. Он прижал ее к стенке. — Нэйта опять охватил приступ безудержной ярости. — Я бы убил его, но не думаю, что Мег бы это вынесла.

 Слоан сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

 — И поэтому ты сбросил его с причала.

 — Ну, для затравки надавал парочку тумаков, а потом понадеялся, что он не умеет плавать.

 Уже слегка утихомирившись, Слоан благодарно кивнул. Холт успел обменяться парой слов с Дюмоном, когда тот вытащил из воды свою позорную задницу. Они уже имели с ним дело прежде. «В тот раз я также упустил свой шанс, — с отвращением подумал Слоан. — Не думаю, что Дюмон вернется, рискуя снова нарваться на кого-нибудь из нас». Слоан понимал, что должен этому радоваться, но в то же время горько сожалел, что ему так и не удалось потолковать с этим мерзавцем по-свойски.

 — Я очень ценю твою заботу о ней, — сухо заметил Слоан. — Но это не меняет моего отношение ко всему остальному. Она была разбита, уязвлена, на взводе. Мне не нравится парень, который поспешил этим воспользоваться.

 — Я напоил ее чаем и дал переодеться в сухую одежду, — сквозь зубы произнес Натаниэль. — Все могло на этом и завершиться, если бы она так захотела. Остаться со мной был ее выбор.

 — Я не собираюсь просто стоять и смотреть, как ей снова причинят боль. Возможно, ты и видишь в ней доступную женщину, но она моя сестра.

 — Я влюблен в твою сестру. — Натаниэль резко вскинул голову, когда дверь в капитанскую рубку распахнулась.

 — Готовы отчалить, капитан.

 — Отдать швартовы! — Он выругался сквозь зубы и шагнул к штурвалу.

 Слоан все еще стоял позади него, пока Натаниэль раздавал команды и выводил теплоход в залив.

 — Ты не мог бы повторить это снова? Не расслышал?

 — Ты что, плохо понимаешь по-английски? — злобно рявкнул Натаниэль. — Я влюблен в нее. Проклятье!

 — Теперь да. — Немного ошарашенный, Слоан присел на скамейку рядом со штурвалом.

 Да уж… Надо обдумать это посерьезнее. Конечно, Меган едва с ним знакома. С другой стороны, Слоан прекрасно помнил, что сам без ума влюбился в Аманду с первой же минуты их встречи, едва та успела отбрить его в магазине. Если бы он мог выбирать мужчину для своей сестры, то это был бы кто-нибудь очень похожий на Натаниэля Фьюри.

 — А ей-то ты сказал? — поинтересовался Слоан уже гораздо менее воинственным тоном.

 — Иди ты к черту!

 — Не сказал, — заключил он и закинул ногу на ногу. — А Меган испытывает к тебе те же чувства?

 — Будет испытывать, — сквозь зубы произнес Натаниэль. — Ей нужно время, чтобы все обдумать, только и всего.

 — Это ее слова?

 — Это мои слова. — Натаниэль расстроенно запустил руку в волосы. — Послушай, О’Райли, или ты не будешь совать нос не в свое дело, или будем драться. С меня доста точно.

 Улыбка медленно расползлась по физиономии Слоана.

 — С ума по ней сходишь, да?

 Натаниэль лишь проворчал что-то неразборчивое и отвернулся к морю.

 — А как с Кевином? — Слоан внимательно изучал профиль Натаниэля, задавая этот вопрос. — Для некоторых взять ребенка другого мужчины представляется проблемой.

 — Кевин — сын Меган. — Нэйт бросил на Слоана гневный взгляд. — Он будет моим.

 Слоан помедлил мгновение, чтобы быть уверенным.

 — Так, значит, ты собираешься прихватить, так сказать, весь комплект.

 — Совершенно верно. — Натаниэль достал сигару и закурил. — У тебя с этим какие-то проблемы?

 — Ну, у меня-то, может, и нет. — Слоан ухмыльнулся и взял сигару, которую с запозданием предложил ему Натаниэль. — А вот у тебя запросто. Моя сестрица чертовски упрямая женщина. Но поскольку ты почти член семьи, буду рад предложить любую посильную помощь.

 На губах Натаниэля наконец-то показалась улыбка.

 — Спасибо, но я уж как-нибудь сам с этим справлюсь.

 — Успехов тебе. — Слоан откинулся назад, наслаждаясь морской поездкой.

 

 — Ты уверена, что с тобой все в порядке?

 Едва Меган успела переступить порог Башен, как обнаружила себя окруженной заботой и вниманием.

 — Все хорошо, правда. — Ее протесты вовсе не помешали Кэлхунам увести ее на семейную кухню и начать потчевать чаем и сочувствием. — Вы делаете из мухи слона.

 — Если кто-то посмел обидеть одну из нас, — возразила ей Сиси, — то будет иметь дело со всеми.

 Меган выглянула в окно, где во дворе беспечно и счастливо играли дети.

 — Я ценю это. Правда. Но не думаю, что во всем случившемся есть что-нибудь, о чем стоит беспокоиться…

 — И не будет. — Коллин вошла в комнату, обводя сгрудившихся вокруг Меган родственниц тяжелым, пристальным взглядом. — Что вы все сюда понабились, хотите задушить девочку? Выметайтесь.

 — Тетя Коллин… — осмелилась произнести Коко.

 — Вон, я же сказала, все до единой. А ты давай-ка поворачивай обратно на свою кухню и продолжай флиртовать с тем огромным голландцем, которого тайком принимаешь в своей спальне по ночам.

 — С какой стати я…

 — Иди уже. И ты. — На этот раз она устрашающе направила свою клюку на Аманду. — Ты же вроде отелем управляешь, так? А ты ступай полей свои цветочки, — приказала она Сюзанне. — А ты займись-ка починкой своих двигателей. — Она перевела взгляд с Сиси на Лайлу.

 — Трудно придумать, что со мной делать, да, тетушка? — лениво заметила Лайла.

 — Иди вздремни, — фыркнула Коллин.

 — Уели, — со вздохом признала Лайла. — Собирайтесь, леди, нас изгоняют.

 Когда дверь за ними захлопнулась, удовлетворенная Коллин тяжело уселась за стол.

 — Сделай-ка мне чаю, — велела она Меган. — Смотри, чтобы был горячим.

 Меган поспешила исполнить ее приказание, но несмотря на это, вовсе не была напу гана.

 — Вы всегда используете грубость, чтобы добиться своих целей, мисс Кэлхун?

 — Это возраст да пакет акций поувесистей. — Она взяла чашку с чаем, которую поставила перед ней Меган, отхлебнула и неохотно кивнула, найдя его горячим и крепким. — А теперь сядь и послушай, что я тебе должна сказать. И не хмурься, юная леди.

 — Я очень люблю Коко, — ответила Меган. — Вы ее смутили.

 — Смутила ее? Ха! Да она и этот татуированный медведь танцуют здесь под луной свои брачные танцы вот уже сколько дней. Я ее всего лишь чуть-чуть уколола. — Коллин хитро посмотрела на Меган. — Можешь быть верной, когда это того заслуживает, не так ли?

 — Да.

 — Так же как и я. Я сделала парочку звонков сегодня утром кое-каким моим друзьям в Бостоне. Влиятельным друзьям. Помолчи, — приказала она Меган, когда та попыталась вставить слово. — Я сама ненавижу политику и политиков, но, когда нужно, приходится танцевать с дьяволом. К этому часу Дюмон уже должен быть в курсе, что любые контакты с тобой или твоим сыном повлекут за собой фатальные последствия для его политической карьеры. Больше он тебя не побеспокоит.

 Меган упрямо сжала губы. Она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно. И все равно, что бы она ни говорила, какой бы уверенный ни делала вид, противный ледяной страх перед действиями Бакстера неотступно преследовал ее, словно холодный топор палача, занесенный над головой осужденного на казнь. Одной рукой Коллин увела ее с эшафота.

 — Почему вы так поступили?

 — Ненавижу мужчин, которые позволяют себе распускать руки. Особенно тех, кто осмеливается делать это с членами моей семьи.

 — Я не отношусь к вашей семье, — мягко возразила Меган.

 — Ха! Подумай-ка хорошенько. Ты уже опустила свою ножку в воды Кэлхунов. Мы как зыбучие пески. Ты теперь тоже Кэлхун, и ты влипла.

 Слезы брызнули из глаз Меган, ослепляя ее.

 — Мисс Кэлхун… — Однако ее слова были прерваны нетерпеливым стуком палки Коллин. Хлюпнув носом, Меган начала снова. — Тетя Коллин, — на этот раз отчетливо произнесла она. — Я вам очень благодарна.

 — И правильно, ты должна быть мне благодарной. — Коллин закашлялась, надеясь прочистить внезапно осипший голос. А потом повысила его до крика. — Возвращайтесь-ка сюда, вы все! Прекратите подслушивать под дверью!

 Дверь распахнулась, и во главе сестринского отряда в комнату влетела Коко. Она подбежала к Коллин, опустилась на колени и поцеловала ее пергаментную щечку.

 — А ну прекратили быстро всю эту чушь. — Коллин отмахнулась от своих внучатых племянниц. — Я хочу, чтобы девчонка рассказала мне, как тот крепкий молодой человек сбросил забияку за борт.

 Меган улыбнулась, утирая глаза.

 — Для начала он его слегка придушил.

 — Ха! — Коллин одобрительно стукнула палкой. — И не упускай ни малейшей детали.