- Инн-Бунсборо, #3
17
Бессчетное количество раз взбираясь на стремянку и спускаясь с нее, Хоуп перемыла все до единого фильтры гостиничных вентиляторов. Это помогало ей держать в узде мысли, которые то и дело устремлялись к Райдеру. Когда работа, которой, казалось, не будет конца, все-таки была завершена, Хоуп погрузилась в бумаги.
Определенно, они допустили ошибку, поверив, что смогут поддерживать эти отношения. Слишком много страсти, слишком мало взаимопонимания.
Они думают по-разному, их взгляды слишком расходятся. Она не сможет быть рядом с человеком, который не уважает ее чувств, потребностей, черт характера. Даже к лучшему, что они расстались сейчас, пока окончательно не запутались.
Работа отвлекала Хоуп, приносила удовлетворение. Если она успеет выполнить все, что запланировала, то сегодня вечером сможет уделить некоторое время изучению архива документов, связанных с Лиззи и Билли. Тем же самым она занималась и вчера, и позавчера. Райдер не появлялся. Мило, думала Хоуп, учитывая, что работает он в двух шагах от гостиницы.
Она покинула кабинет и отправилась к флористу за цветочными композициям и для номеров, забронированных на сегодня. Полюбовавшись свежими цветами, с удовольствием отнесла их наверх. Хоуп опять спустилась, когда в вестибюле появилась Эйвери.
—Я стучала, — сказала она, пряча в карман ключи.
—Я была в пентхаусе, его забронировали на вечер.
—Шикарно. Ты освободилась? Есть минутка?
—Даже две, если надо. Что-то не так в ресторане?
—Да нет, планы прежние. Открытие состоится через две недели, считая с этого четверга, я имею в виду вечеринку для родных и друзей. Официальное открытие — уже в пятницу. — Эйвери приложила руку к животу. — Меня немного подташнивает от страха, но это даже приятно. Впрочем, главная новость на сегодня другая. Кажется, я нашла свадебное платье.
—Где? Когда?
—В онлайне. С утра перед работой решила полазить по Интернету.
—В онлайне? А...
—Знаю, знаю. Но, согласись, возможностей поездить по магазинам у меня не слишком много. «МакТи» вот-вот откроется, в «Весте» жизнь кипит, как обычно, Клэр уже начала ходить вперевалочку — не говори ей, что я так сказала, — ты вся в заботах, так что... Я, собственно, просто изучала тренды, искала подходящие идеи, и вот — оп-ля!
Хоуп предостерегающе выставила ладонь. Она тоже совершает немало покупок в Интернете, по большей части для гостиницы, и давно оценила удобство этого способа, однако есть же пределы.
—Ты заказала свадебное платье через Интернет?
—За кого ты меня принимаешь? Я бы даже хлопушку на свадьбу не заказала — если бы, конечно, мне понадобились хлопушки, — не посоветовавшись с вами. Я уже сбегала в «Переверни страницу» и показала платье Клэр, — Эйвери помахала айпадом. — Теперь хочу показать тебе. Не стала сбрасывать вам ссылки, потому что мне нужно своими глазами видеть вашу реакцию, ну, чтобы по-честному.
—Ясно. Давай, удиви меня.
—Я сделала закладку в браузере.
—Пойдем где-нибудь присядем.
—Ты ведь не будешь врать, если тебе не понравится? — жалобно проговорила Эйвери по пути на кухню.
—А какие впечатления у Клэр?
—Так я тебе и сказала. Хочу услышать беспристрастное мнение. — Эйвери плюхнулась на стул, сделала глубокий вдох и открыла изображение на планшете.
В полном молчание Хоуп долго и придирчиво разглядывала платье.
—Что ж, действительно красиво, — наконец вынесла она свой вердикт.
—Свадебные платья все красивые, — пожала плечами Эйвери. — Начнешь просматривать фото в Интернете, глаза заболят от красоты. А это платье — особенное; меня привлек силуэт и отделка. Сложение у меня щуплое, поэтому пышные «принцессины» платья, к сожалению, мне не идут. Зато у меня привлекательные плечи и руки, и я могу подчеркнуть их платьем без бретелек, а рюшечки на лифе скроют тот факт, что размер груди мог бы быть и побольше.
—Эйвери, у тебя прелестная грудь.
—Спасибо, только ее маловато. Это платье скорее можно отнести к стилю ампир. Я в нем буду смотреться выше и стройнее. Взгляни на отделку бисером, — Эйвери увеличила изображение, чтобы показать бисерную расшивку на подоле. — Такая изящная!
—Как и ты.
—Юбка струящаяся и объемная, но не пышная. — Эйвери коротко вздохнула. — А как бы мне хотелось платье с пышной юбкой. Если не на свадьбу, то когда же еще! В моем случае никогда. Да, и белое мне нельзя, потому что я слишком бледная. Цвет слоновой кости — гораздо лучше, он меня согреет. Обойдусь без вуали, на голове будет только тиара — сверкающая, как у принцессы. Надо же мне хоть в чем-то быть похожей на принцессу.
—В этом платье ты будешь выглядеть настоящей принцессой, — заключила Хоуп, продолжая манипуляции с изображением: увеличивая, сдвигая, поворачивая. — Принцессой из сказки. Струящаяся юбка вместо пышной — верный выбор, как и завышенная талия и мелкие детали отделки. Ты будешь великолепна.
—Где-то между строк прячется «но»?
—«Но» только одно: если ты закажешь платье через Интернет, то не сможешь примерить его, сравнить с другими, пощупать материал.
—Померяю и пощупаю после доставки. Не оправдает моих ожиданий, отошлю обратно.
Хоуп подумала о приятном, ни с чем не сравнимом волнении, когда девушка оказывается — раз в жизни! — среди огромного количества свадебных платьев, вороха шелка, тюли, в окружении тончайших оттенков белого цвета. И поняла, что придает этому гораздо больше значения, чем Эйвери.
—Ты права.
—Сброшу копии фото тебе, Клэр и Жюстине. Если что-то не сложится, всегда можно подобрать другое платье. Время позволяет.
Напоследок взглянув еще раз на платье и подругу, Хоуп вернула Эйвери планшет.
—Ты уже влюбилась в него.
—Пока что влюбилась в фотографию. Посмотрим, как платье на меня сядет.
—Тогда делай заказ.
—Отлично. Я отложила его в корзину и уже заполнила все поля. Осталось только... — Эйвери побарабанила пальцами по столу, хлопнула рукой, сглотнула и нажала кнопку «Купить сейчас». — Боже мой, Хоуп, я только что купила свадебное платье!
У Хоуп увлажнились глаза. Она со смехом обняла подругу, которая запрыгала от восторга.
—Какие ощущения?
—Страшно и одновременно радостно. Странно заказывать нечто такое, что не нужно мыть, жарить или замораживать, — в последнее время я делаю в Интернете только такие покупки.
—Когда платье доставят, немедленно зови меня.
—Обещаю. Наверное, отслеживать отправку еще рано? — Эйвери широко улыбнулась и вновь открыла изображение, не в силах налюбоваться. — Боюсь, теперь я буду лазить на сайт магазина каждый час, пока платье не привезут.
—К такому платью и туфли нужны соответствующие, не забыла?
—Да, на высоком каблуке, — заявила Эйвери. — Потрясные, сексуальные туфли на офигительной шпильке. Потом, когда начнутся танцы, переобуюсь в другие, но во время церемонии хочу быть выше. Думаю, туфли тоже должны быть со стразами, чтобы сверкали, как диадема.
—Отличная мысль. — Хоуп хитро прищурилась. — Вижу, их ты уже тоже присмотрела.
—Отложила целых три пары!
Хоуп отобрала планшет у Эйвери.
—Давай посмотрим.
Следующие десять минут подруги провели за обсуждением лодочек, босоножек на ремешках, туфель с открытым носком. Лодочки Хоуп решительно отвергла — красиво, но слишком чопорно. По ее совету Эйвери заказала обе оставшиеся пары. Она примерит их вместе с платьем и тогда уже сделает выбор.
—Я знала, что в вопросах обуви могу целиком и полностью рассчитывать на тебя. — Эйвери еще раз любовно погладила фото платья, потом отложила планшет. — Как дела у вас с Райдером? Помирились?
—Похоже, между нами все кончено. Я не разговаривала с ним уже три дня.
—О господи. Если бы мне пришлось решать, кто из вас более упрям, я бы присудила ничью.
—Я ничуть не упрямлюсь. Если он захочет поговорить, то знает, где меня найти.
—Ты тоже знаешь, где его искать. — Эйвери закатила глаза, потом ткнула пальцем в сторону двери. — Неужели тебя даже не интересует, что Райдер сказал отцу Джонатана, и наоборот?
—Это не имеет значения. — Тогда почему она злится? — спросила себя Хоуп. — Кроме того, тебе уже все рассказали. Райдер наверняка поделился подробностями с Оуэном.
Эйвери шумно выдохнула.
—То есть вместо того, чтобы по нормальному поговорить с Райдером, ты хочешь из третьих уст услышать, что он сказал Оуэну, а тот — мне?
—Да, — кивнула Хоуп.
—И при этом ты совершенно не упряма, — прибавила Эйвери.
—Ты тоже собираешься убеждать меня в том, что Райдер имел право предъявлять претензии Бакстеру Уикхэму, не сказав мне ни слова?
Эйвери тяжело вздохнула, подошла к холодильнику и достала оттуда бутылку газировки. Видимо, на это уйдет больше времени, чем она предполагала, поэтому лучше запастись питьем.
—Ты росла вместе с братом, сестрой, мамой и папой, а какая родня была у меня? Только я да отец, ну, и «почти-семья» Монтгомери: Жюстина и трое мальчишек. Я лучше тебя понимаю мужскую точку зрения.
—И?..
—Райдер действовал инстинктивно. Точнее, под влиянием вторичного инстинкта, потому что первым его порывом было найти Джонатана и размазать по стенке. Мне-то ближе как раз первичный инстинкт, хотя ты вряд ли разделишь мое мнение, а вот вторичный проявился у него очень цивилизованно.
—Цивилизованно? — ужаснулась Хоуп.
Эйвери лишь развела руками.
—Прости, я воспринимаю это так. Райдер сел за руль и поехал в Джорджтаун, а ты знаешь, как он ненавидит поездки в столицу. Для него шоссе 270 — это седьмой круг ада. Вдобавок он страшно злился, что потерял половину рабочего дня. И все же Райдер отправился в эту поездку, потому что никто не имеет права безнаказанно обижать тебя.
—Но...
—Хоуп, отношения не всегда бывают взвешенными и рациональными, они скорее... человеческие. А ты связана с мужчиной, который привык действовать, а не болтать языком — обсуждать, спорить, взвешивать альтернативы. Понимаю, тебе сложно, потому что ты принадлежишь именно к тому сорту людей, которые всегда все обсуждают, оценивают и взвешивают. Ты права по-своему, он — по-своему, просто у вас в головах разные схемы.
Эйвери сознавала, что должна бы принять сторону ближайшей подруги, что Хоуп неприятно слышать от нее горькую правду, однако честность значила для Эйвери больше, чем пустые выражения преданности.
—В этом-то вся и проблема, видишь? Мы слишком разные.
—Мы с Оуэном тоже. Честно говоря, он больше похож на тебя, а я — на Рая. Но я не влюблена в Райдера и не выхожу за него замуж в только что купленном платье. Я взбалмошная, импульсивная и вспыльчивая по сравнению с другими женщинами, и все же Оуэн не пытается меня переделать.
—Я тоже не пытаюсь переделать Райдера. Я не этого хочу, — поправилась Хоуп, увидев скептически вздернутые брови Эйвери. — Просто это моя личная проблема.
—Чушь. Я точно так же думала, изводя себя мыслями о маме, и сильно ошибалась.
—То есть ты считаешь, я не права?
—Я считаю, что вам с Райдером давно пора поговорить, а не дуться. Да, ты тоже дуешься.
Хоуп неожиданно рассмеялась.
—А я-то была уверена, что просто погружена в свои мысли. Черт, ну, расскажи скорей, чего там наговорили друг другу Райдер с Бакстером Уикхэмом.
—Нет. — Эйвери решительно покачала головой и встала. — Спроси у Райдера.
Признать, что подруга придерживается иной точки зрения, было нелегко, но, столкнувшись с открытым противостоянием, Хоуп почувствовала в горле ком.
—Эйвери!
—Нет. Я уйду прямо сейчас, чтобы не поддаться на твои уговоры. Я люблю тебя и потому не стану помогать тебе уклоняться от того, с чем ты так или иначе — и мы обе это знаем — должна справиться сама. Может быть, у вас с Райдером ничего не выйдет, но все же сделайте одолжение, потрудитесь сказать друг другу несколько слов.
Пораженная до глубины души, Хоуп смотрела, как Эйвери схватила айпад, промаршировала к двери, щелкнула замком и ушла.
—Черт побери... — пробормотала она.
Теперь она просто обязана узнать, о чем говорили эти двое, иначе просто сойдет с ума. Не исключено, что Эйвери права, хотя бы отчасти. И все равно, не пойдет же она, Хоуп, к Райдеру спрашивать об этом. Она не может и не желает извиняться за свои чувства и убеждения. Возможно, стоит посмотреть на ситуацию со стороны, обдумать различные варианты выхода из нее, но в любом случае сдаваться она не намерена. И вовсе она не дуется, и упрямство тут ни при чем.
— Даже если и при чем, что с того? — вслух пробурчала Хоуп.
Злая и расстроенная, она взяла ведро с кухонными отходами и выбросила мусор в контейнер. Выдернула там и сям несколько сорняков, оборвала отцветшие розы и да, не удержалась — бросила взгляд на строительную площадку фитнес-центра. Райдера не увидела и пришла к выводу, что это даже хорошо. У нее будет время обдумать, как лучше выйти из тупика, в котором они оказались.
Хоуп побрела назад в гостиницу. Взявшись за ручку, обнаружила, что дверь заперта, хотя прекрасно помнила, что специально не стала закрывать ее. Хоуп пожала плечами, достала из кармана ключ, вставила в замочную скважину. Ключ легко вошел, но поворачиваться не хотел.
— Прекрати, — вполголоса произнесла Хоуп. — Впусти меня обратно!
Ключ застрял намертво. Та же история повторилась с другой дверью, и с третьей — той, что находилась на террасе.
—Ради всего святого, брось свои шутки. Это же просто глупо.
Грохоча каблуками по ступенькам, Хоуп спустилась вниз. Ничего страшного, она возьмет ключ у Эйвери, а если и это не поможет, наберет номер Кароли и попросит приехать чуть раньше.
Хоуп на всех парах понеслась к «Весте» и едва не врезалась в Райдера, который шел навстречу.
—Проблемы? — поинтересовался он, смерив ее долгим взглядом.
—Нет. То есть да, черт возьми. Она заперлась изнутри и не впускает меня.
—Кароли?
—Нет, не Кароли. Мой ключ не открывает ни одну дверь.
Райдер молча протянул ладонь и, получив ключ, зашагал к отелю.
Первая же дверь легко открылась.
—Все в порядке.
—Сама вижу.
—Чем ты ее разозлила?
—Ничем.
Хоуп выхватила ключ и переступила порог вестибюля. В камине взметнулся сноп пламени, замигали лампочки. На кухне ритмично захлопала дверь холодильника.
—По-моему, кое-кто сердится. — Райдер слегка толкнул Хоуп локтем в бок.
Как только он вошел, все безобразия прекратились.
—Это только сейчас началось?
—Да, буквально в эту минуту. Не знаю, что могло ее разозлить. За последние дни я в общей сложности часов пять потратила на изучение бумаг.
—Ну, теперь вроде успокоилась.
Едва Райдер взялся за дверную ручку, картина повторилась. Он взял пульт и погасил все лампочки.
—Перестань, слышишь? — крикнул он.
Ответом стал звучный щелчок дверного замка.
—Может, она огорчена тем, что ты не заходишь в гостиницу? — предположила Хоуп.
Райдер отложил пульт.
—У меня сложилось впечатление, что управляющая не желает со мной разговаривать.
—Это ошибочное впечатление. Мне лишь не нравится, когда ты влезаешь в мои дела, не спросив меня.
—А мне не понравилось смотреть, как тебя бьют по лицу. — Райдер пожал плечами. — Не все всегда нравится.
—Я хочу, чтобы ты советовался со мной, прежде чем действовать, и в этом права.
—А я хочу тебя защитить и тоже в этом прав.
Хоуп собралась возразить и вдруг поняла, что не может, да и не хочет.
—Признай мою правоту, а я признаю твою.
—Хорошо. Ты первая.
У Хоуп вырвался застенчивый смех, и одновременно с этим на губах Райдера промелькнула его короткая ироничная улыбка.
—Ладно. Ты прав.
—И ты тоже. Закончили упражнение?
—Ни в коем случае. Обещай серьезно подумать о том, как я себя чувствовала.
Лицо Райдера разочарованно вытянулось.
—Хоуп, да я только об этом и думал — о том, как тебе больно и стыдно, и о том, что обидчице это не должно сойти с рук.
—Если бы ты сначала поговорил со мной...
—Ты все равно не переубедила бы меня. Между нами произошла бы такая же ссора, только раньше, но я все равно бы поехал туда и высказал все, что собирался.
—Да, я не сумела бы переубедить тебя, — согласилась Хоуп, — но я бы сделала такую попытку. А потом поехала бы вместе с тобой.
Райдер сдвинул брови.
—Со мной?
—Да. К тому времени, когда мне стало известно о твоем отъезде, я уже взяла себя в руки и все обдумала. Я решила написать письмо Бакстеру Уикхэму и в нем подробно изложить все факты. Я, как и ты, поняла, что подобное спускать нельзя.
—Лучше решать проблему при личной встрече. Но я, если честно, не брал в расчет, что ты тоже захочешь поехать. Ты ведь была вся в слезах.
—Да, мне нужно было выплакаться. А потом я вытерла слезы и собралась с мыслями. Мне было что сказать, и я собиралась сделать это на бумаге. Конечно, сперва я написала бы несколько черновиков и потратила бы день-другой на шлифовку стиля, подбор выражений.
—Нисколько не сомневаюсь.
—Но если бы ты сообщил мне о своем намерении и я бы видела, что тебя не отговорить, я бы поехала с тобой, Райдер, на эту самую личную встречу.
—Ладно. — Он кивнул и расслабил напряженную спину. — Прости, что действовал тайком от тебя.
—Прости, что не оценила твое желание защитить меня. Мне следовало бы самой постоять за себя.
—Принимается. Теперь, надеюсь, все?
—Нет.
—О боже.
—Я принесу тебе чего-нибудь прохладительного, а ты расскажешь мне о разговоре с Бакстером. Представь себя на моем месте — тебе ведь тоже хотелось бы это знать, правда?
—Хочешь, чтобы я воспроизвел нашу... дискуссию?
—Именно.
—Вот черт. — Подробности, пронеслось в голове у Райдера, женщинам всегда нужны подробности. — Хорошо, но взамен — примирительный секс.
—Договорились, — улыбнулась Хоуп и подала ему бутылку ледяной колы.
Можно не торопиться, подумал Райдер, присаживаясь на стул. Пять минут отдыха — приятная штука. Приятно вот так сидеть и смотреть на Хоуп с близкого расстояния, чувствовать ее запах, слушать голос. Да, он расскажет ей о встрече с Уикхэмом, но умолчит о том, что столкнулся с ней на улице, потому что бросил все дела и направлялся туда, где сейчас и находится, — к ней, чтобы выяснить все раз и навсегда.
В конце концов, он дал ей достаточно времени остыть, избавил от своего присутствия. Сколько можно терзать себя? Он думал о Хоуп непрестанно, так что даже лишился сна. Раньше он никогда не мучился бессонницей из-за женщины. Хватит ломать голову, гадая, какого дьявола она от него хочет, после того как не сработал обычно беспроигрышный способ с букетом.
В общем, ему подсобила Лиззи, благодаря которой он сейчас сидит за этим столом, да еще с холодной газировкой. Напротив него — Хоуп. Внимательно смотрит, ждет. А в ближайшем будущем их объединит раунд примирительного секса.
—Итак? — наконец произнесла она.
—Я размышляю. Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем блондинка устроит скандал своему благоверному и обвинит его в измене с тобой?
—Я не так хорошо с ней знакома, но, видимо, недолго.
—Ну а поскольку Уикхэм-младший — безмозглый осел, как скоро он начнет выкручиваться и переведет все стрелки на тебя?
—Моментально.
—Да, я такого же мнения. У тебя остались связи в Джорджтауне, много знакомых в деловых кругах, да и просто любителей путешествовать и останавливаться в необычных отелях, имеющих свою изюминку.
—Ты прав. Если следовать твоему варианту развития событий, эти двое попытаются очернить мою репутацию, чтобы не потерять свою и обезопасить ее от тех, кому в действительности на них плевать. Они начнут распространять сплетни о жалкой интриганке Хоуп, которая делает свою карьеру через постель работодателей.
—Не очень-то хорошо для бизнеса.
—То есть ты думал о бизнесе.
—Это один из факторов. Возможно, незначительный на общем фоне, и все же. Важнее другое: ни один из них не должен иметь шанса выйти сухим из воды. Я бы с удовольствием надрал Уикхэму задницу, но Оуэн, как всегда, опасается ареста и уголовного дела.
—Это тоже один из факторов, — сухо сказала Хоуп.
—А на мой взгляд, это наиболее действенная мера, если не задумываться о том, как заживают синяки и переломы. Некоторые рефлекторно испытывают сочувствие к избитому, даже если тот получил за дело. В общем, меня больше привлекла мысль о долгосрочном благоприятном эффекте. Засранец Уикхэм — слабак, а если приглядеться к нему и той, которую он выбрал в жены, сразу станет понятно, что главное для них — деньги, статус и желание покрасоваться. Чтобы поддерживать статус и красоваться, нужны деньги. Делами до сих пор заправляет Уикхэм-старший, значит, он и есть источник благополучия. Если старик урежет содержание или доступ к деньгам, исчезнут все возможности.
Хоуп пришла к тем же выводам, однако мысленно признавала — с легким смущением, — что недооценивала Райдера и даже не предполагала, что он способен делать столь обширные заключения.
—Ты думал обо всем этом?
—Дорога до столицы чертовски длинная, и на ней чертовски много пробок. Было время пораскинуть мозгами. Как бы то ни было, отель у них красивый.
—Да, очень.
—Тебя легко в нем представить.
—Неужели?
—Ты хорошо вписываешься в этот шик и блеск.
—Вписывалась. Когда-то.
Несколько секунд Райдер молча смотрел на Хоуп, потом промолвил:
—Честно говоря, вид у меня был не самый подходящий, я ведь сорвался прямо с работы. Надо отдать должное, со мной обращались вежливо и, скорее всего, так же вежливо выставили бы за дверь, не пригрози я подать в суд за нападение, если меня не проводят к Уикхэму.
—За нападение?
—Она тебя ударила.
—Да, но...
—Это нападение, черт возьми! Готов спорить, если бы я двинул ублюдку в челюсть, тут же слетелись бы адвокаты и полиция. Мы здесь не привыкли бежать к адвокату из-за малейшего тычка или пощечины, но эти люди устроены по-другому, Оуэн прав.
—Пробки действительно сподвигли тебя на глубокие размышления.
—А что еще остается в пробках? Либо размышлять, либо достать пистолет и пристрелить кого-нибудь. Между прочим, к Уикхэму меня проводил охранник.
—Джеральд?
—Да, так он его назвал. Когда я выложил карты на стол, Уикхэм отослал этого Джеральда. Я решил, сейчас начнется канитель — переговоры, обходные маневры, уступки, но нет, все вышло довольно быстро.
—Райдер, что ты ему сказал?
—Что Джонатан явился сюда незваным гостем и заявил, что в случае твоего возвращения на прежнюю должность его отец готов предложить выгодные условия. Кроме того, он сам обещал тебе сладкую жизнь, если ты вновь станешь его любовницей. Тебя ни заинтересовало ни первое, ни второе. Можешь мне поверить, Уикхэму-старшему нелегко было это услышать. Тогда-то у меня и возникло ощущение, что он сознает свою вину перед тобой, сожалеет обо всем, что случилось. Но затем я перешел ко второй части фильма и рассказал о визите его невестки; тогда-то он и отослал охранника, — припомнил Райдер.
—Представляю, как все было, — кивнула Хоуп.
—Он понял суть дела, и мы пришли к соглашению.
—К какому?
—Он делает так, чтобы чокнутая парочка забыла о тебе навсегда, включая распространение сплетен, и этого достаточно. Если же кто-то из них опять явится сюда или позволит себе какой-либо выпад против тебя, возникнут серьезные неприятности. Все.
—Все?
—Да. Уикхэм дал мне карточку с приватным номером телефона. Просил сообщить ему, если его сын или невестка нарушат уговор.
—Погоди. — Хоуп в изумлении подняла руку. — Бакстер Уикхэм дал тебе свой личный телефонный номер?
—Да, а что такого? Он же не Господь Бог. Обычный человек, которому стыдно за дебила-сынка. Повторяю, вопрос закрыт. — Райдер жадно припал к газировке. Боже, такое чувство, будто он чесал языком целый час подряд. — Это ты у нас профессионал в сфере общения — говоришь, говоришь без конца. Может, и не стоило тратить слова, когда этот негодяй прикатил сюда. А старик показался мне весьма благоразумным.
Благоразумный — не то определение, которое обычно характеризовало Бакстера Уикхэма, подумала Хоуп. Властный, скрытный, иногда агрессивный.
—Долгое время он был моим боссом и, как я полагала, будущим свекром. Однако ты прав, мне следовало обратиться к нему. Думаю, помешали остатки боли и гнева, которые до сих пор сохранились где-то в глубине души. Вдобавок речь идет о его единственном сыне, а кровь, как известно, гуще воды.
—Возможно. Допускаю, что он мог сбросить со счетов предложение, сделанное сыном. В твоей воле было ответить согласием или отказом. Но спустить с рук поведение невестки? Ни в коем случае. Придурочный сынок вряд ли сумеет держать ее в узде, зато отец — еще как.
—Нельзя было допускать, чтобы все зашло так далеко и тем более стало поводом для ссоры между мной и тобой. Мне жаль, что так получилось.
—Примирительный секс все исправит.
Хоуп расхохоталась, а Райдер непроизвольно протянул руку и провел пальцами по ее щеке. Смех замер на губах Хоуп.
—Мне не хватало твоих глаз, — тихо проговорил он.
Растрогавшись, она накрыла ладонью руку Райдера.
—А мне — твоих.
Он быстро, плавно встал, поднял ее со стула и привлек к себе. Хоуп ожидала, что его губы будут требовательны и настойчивы, ожидала нетерпеливой прелюдии к сексу, однако прежде, чем она успела понять, что происходит, поцелуй окутал ее тончайшей пеленой нежности, дошел до сердца и там тихо замерцал. Даже когда Райдер отстранился, его поцелуй продолжал мягко биться у нее внутри, точно пульс. Он провел большим пальцем по ее скуле — грубая кожа, легчайшее прикосновение.
—Схожу за какой-нибудь едой и чуть позже вернусь.
—Хорошо. У меня...
—Гости, знаю. Стараюсь быть в курсе. Ничего, я подожду. — Глаза Райдера, зеленые и пытливые, вновь задержались на лице Хоуп. — Мы подождем, — исправился он. — Балбес тоже по тебе скучал.
Райдер вышел, оставив ее в удивлении и растерянности. Неужели это можно сравнить с тем, что она испытывала к Джонатану? До чего же она была глупа! Как можно спутать ощущение довольства и поверхностную привязанность с этим глубоким, всепоглощающим и ослепительно-прекрасным чувством?
Ей пришлось опять сесть — унять трепыхающееся сердце и дрожь в коленях. Она не знала, даже представить не могла, что любовь способна вызывать столь разрушительную физическую реакцию. Озноб, головокружение и... страх. Да, Хоуп вынуждена признать: когда она закрывает глаза, ей страшно. У нее был четкий план. Любовь в него никак не входила. «Успокойся, — мысленно приказала себе она и легла щекой на прохладный гранит столешницы. — Возьми себя в руки».
Некоторые люди вообще никогда не испытывали того, что сейчас испытывает она. В эту минуту Хоуп не знала, завидовать им или сочувствовать, однако следует признать очевидный факт: она влюблена в Райдера Монтгомери. Осталось только решить, что теперь с этим делать.
—Ты чувствовала то же самое? — шепотом произнесла Хоуп. Она встала, но не сделала и шага. Вдыхая аромат жимолости, она старалась сохранить равновесие. — Неудивительно, что ты столько ждала. А что еще тебе оставалось? Он тоже тебя любил, и ты это знала. Ты не питала страха или сомнений. Если ты нашла в себе силы ждать, значит, и он тебя ждет. Я найду его.
— Билли.
Хоуп услышала в этом имени радость. Торжество жизни.
— Райдер.
—О да. — Задержав дыхание, Хоуп вновь была вынуждена опуститься на стул. — Так и есть. Похоже, я начала свой путь к любви с той самой первой минуты. Жара, усталость, кружится голова и страшно — все как сейчас. Так не должно быть, но от правды не уйти. У тебя тоже все должно было сложиться иначе. Наверное, это передается по семейной линии.
— Билли. Райдер.
—Уверена, у Билли был такой же резкий, прямой характер. Странно, что эта черта может быть притягательной. Он с первого взгляда покорил тебя, да? Теперь я понимаю. Ему было не важно, кто твой отец, какое положение занимает твоя семья. Он увидел тебя и полюбил, а все остальное не имело значения. Интересно, как это, когда сильный, уверенный в себе мужчина смотрит на тебя и все прочее теряет для него смысл? — Хоуп вздохнула, встала. — Не могу думать об этом сейчас, не могу даже надеяться. Нужно доделать дела по списку и еще испечь булочки к приезду новых постояльцев.
Дверца буфета, где Хоуп держала сахар и муку, распахнулась и с грохотом захлопнулась.
—У тебя нет причин злиться на меня, — мягко произнесла Хоуп. — Я знаю, Билли тебя любил и хотел взять в жены. Райдер не... — Она инстинктивно отступила назад, когда дверца хлопнула во второй раз. Она четко расслышала имена:
— Билли. Райдер.
—Тихо, тихо, Элиза. Ты успокоишься, если я скажу, что мечтала бы о том, чтобы Райдер относился ко мне так же, как Билли к тебе? Но ведь Билли и Райдер не... — Хоуп замолчала и схватилась рукой за стойку. Ее осенило. — Боже мой, неужели все так просто? Билли Райдер? Джозеф Уильям Райдер, да? Это его полное имя?
Лампочки замигали, точно праздничные гирлянды, запульсировали, словно биение сердца.
—Билли Райдер. Наши любимые мужчины. Выходит, Райдер — его предок? Может ли такое быть? Ты — моя родственница, а Билли — родственник Райдера? Погоди-ка.
Хоуп схватила трубку кухонного телефона, лихорадочно набрала номер мобильного телефона Райдера.
—В чем дело? — по привычке раздраженно ответил он.
Хоуп знала, что он ненавидит, когда его отрывают от работы, но дело того стоило.
—Райдер — это традиционное имя в вашей семье?
—А? О господи. И что с того?
—Это девичья фамилия твоей матери, да? — перекрывая стук молотков, крикнула в трубку Хоуп. — Ее родовое имя?
—Ну да, а что?
—Билли. Это и его фамилия. Его зовут Джозеф Уильям Райдер.
—Вот сукин сын.
—Ты узнаешь имя? Оно тебе что-нибудь говорит?
—С какой стати? Он умер за несколько столетий до моего рождения. Спроси у моей матери или Кароли, позвони Оуэну, в конце концов. Любой из них будет знать больше, чем я.
—Хорошо, спасибо.
—Мои поздравления.
—Я пока его не нашла, но, ты прав, открытие грандиозное. Поговорим позже.
Хоуп первой нажала на отбой и немедленно набрала номер Кароли. Печь булочки некогда, решила она, лучше принести чего-нибудь из пекарни. Все время, какое у нее осталось, она потратит на поиски Уильяма Джозефа Райдера.
